Павлин – птица гордая [Илья Александрович Руднев] (fb2) читать онлайн

Глава 1. Интересное знакомство

«Поезд шёл медленно. В этот век технологий деревянные сидения казались необычными, но именно этим они и привлекали. Ярко светило солнце, предвещая хороший день. Поезд остановился, из-за чего люди пошатнулись – это была единственная реакция пассажиров на заходящую в вагон девушку с детьми. В это время дня большинство населения этого посёлка на работе, поэтому вагон пополнился лишь тремя пассажирами. Девушка со светлыми волосами выглядела уставшей, но по её карим глазам было видно, что эта усталость была ей практически приятна. Скорее всего, причиной её утомления служили бегающие вокруг неё дети, неутомимо резвящиеся друг с другом.

Их появление в вагоне заметил лишь молодой человек, смотрящий то в окно, то на окружающих. Увидев детей, он улыбнулся, но скоро вновь стал серьезным, вспомнив о своём собеседнике, которого не слушал уже около минуты.

– … такого поворота я точно не ожидал. Именно поэтому я советую прочитать эту книгу. Ты опять меня не слушаешь, верно?

– Прости, я отвлёкся. Так что такого в том романе?

– В нём автор демонстрирует своё отношение к людям, верящим в судьбу. Вся книга пропитана фатализмом, пониманием ничтожности человеческих усилий по сравнению с вселенским разумом. А что насчёт тебя, Дмитрий, ты веришь в судьбу?

– О, Александр, – с иронией скопировав официальность речи собеседника, вздохнул кареглазый брюнет – верю ли я в то, что человек – это лишь марионетка в чьих-то руках, не способная что-либо изменить в своей судьбе? Конечно, верю! Именно мысль о беспомощности всегда сияла путеводной звездой в моей жизни! – во время произнесения этих слов саркастическая улыбка не сходила с лица молодого человека.

– Какие мы самоуверенные… Ну просто предположи хотя бы на секунду, что есть что-то, управляющее тобой, в руках чего ты всего лишь кукла.

– Если это так, то, надеюсь, этот кукловод часто получает занозы в пальцах от деревяшки, к которой я привязан…

– Это называется вага, – с торжествующей улыбкой заметил Александр, снимая очки, давая глазам передохнуть.

– Как же сложно порой общаться с начитанными людьми – заметил собеседник с доброй улыбкой.

Дмитрий откинулся назад и стал наблюдать за бегающими по вагону детьми. В руках маленькой девочки, очень похожей на свою мать, он увидел бумажный самолётик. Недолго думая, энергичный ребёнок кинул свой снаряд в сторону ни в чём не повинного наблюдателя, который успел среагировать и подвинулся в сторону, благодаря чему самолётик пролетел мимо.

– Вот видишь, любую опасность можно минова…– речь «победившего судьбу» была прервана легким ударом по затылку. Дмитрий понял, что это был всё тот же самолётик, кинутый другим ребёнком. Закатывая глаза, молодой человек заметил практически не сдерживаемую улыбку сидящего напротив друга.

– От судьбы не уйдёшь! – с радостью в голосе сказал Александр, увидев в произошедшем доказательство своей правоты.

Дети всегда оказывали странное влияние на Дмитрия: он не мог на них злиться. Но он мог злиться на своего собеседника, который, по его мнению, торжествовал над ним, несмотря на то, что на случившееся больше никто не обратил внимание. Он не хотел грубить другу, поэтому посмотрел в окно. В нём он увидел отражение вагона, светлую во всех отношениях голову своего товарища с почти невидимыми бровями и усами: молодой человек по-доброму завидовал своему попутчику, так как его светлая щетина практически не видна, а вот темные волосы Димы были гораздо заметнее, из-за чего приходилось бриться гораздо чаще. Александр, увидев своего друга таким сосредоточенным, тоже решил посмотреть в окно. Повернув голову, он увидел ещё и отражение зеленоглазого брюнета в очках. Немного остыв, парень вытер со лба пот и слегка удивился: он случайно неприятно почесал оправой очков свой нос, хотя секунду назад видел в отражении очки на носу, при этом он и не помнил, как надевал их после диалога с другом. Надев очки, он снова повернулся к отражению: оттуда на него непонимающим взглядом смотрел парень в очках. Он присмотрелся к отражению: его карие глаза были покрасневшими настолько, что это было заметно даже в мутном образе на стекле, поэтому, по его мнению, ему привиделись очки, хотя это, возможно, был просто блик или что-то за окном. Молодой человек покрылся потом.

– Ты это видел? – обеспокоено спросил Александр.

– Наверное, просто показалось. Ты хочешь кофе? -спросил Дмитрий, увидев проходящую по вагону женщину с напитками.

– Пожалуй, нет.

– Как хочешь. Девушка, можно вас.

Женщина с притворной улыбкой подошла и спросила:

– Что вы хотели?

– У вас есть зеленый чай?

– Да, конечно. Вот, возьмите. Не забудьте сахар.

– Спасибо, – сказал Дмитрий, протягивая деньги.

Взяв деньги, женщина развернулась, убрала со своего лица улыбку и направилась дальше по вагону.

– Ты ведь пьёшь чай без сахара, разве нет?

– Да, но вдруг он пригодится, – сказал Дмитрий, убирая пакетик с сахаром в карман.

– Да и отказывать женщине в такой день столь невежливо…

– «Столь невежливо» … Ты после чтения книг ещё несколько минут говоришь как человек «не от века сего».

– Не понимаю, о чем вы, то есть ты… Хм. Теперь я понял.

– Вот, осторожно, горячий, – послышался голос из другого конца вагона.

Александр увидел, что это уже знакомая ему девушка пила чай и поила одного из своих детей.

На улице тем временем начал накрапывать дождь. Стало пасмурно, и в вагоне стало темнее.

– Хорошо, что я взял с собой зонт, – сказал Александр, поглядывая на полку для вещей.

– И правда, потому что я не вижу смысла носить с собой эту полуметровую палку в хорошую погоду.

– Тебе не понять…

– Мама, что с тобой, – крикнули почти в унисон дети.

Посмотрев в их сторону, Александр увидел упавшую на пол девушку, лицо которой стало странного цвета. Проводница, ещё не успевшая выйти из вагона, вернулась к девушке, и, пытаясь нащупать пульс, заключила, что девушка умерла, но никому не сказала об этом.

– Я отнесу её к проводнику, – с этими словами женщина сама унесла девушку с глаз пассажиров.»

– Что читаешь? – неожиданно прозвучало где-то рядом.

Молодой человек оторвался от книги и посмотрел на хозяина лавки. Продавец сильно погрузился в книгу, и появление непосредственного начальника немного испугало его. Старик был одет в привычную клетчатую рубашку и коричневые брюки, а его седина очень подходила к его голубым глазам.

– Афанасий Филиппович, я просто решил почитать недавно привезенную литературу.

– О, «Фатальный реалист». Мысли интересные, но изложены они очень странно, это может оттолкнуть читателя.

– Если у этой книги вообще будет читатель… – пробурчал молодой человек – к нам почти никто никогда не заходит – люди забыли о книгах.

– Евгений, по моему мнению, предчувствие о том, что книги скоро канут в небытие, существует с момента их появления, но, как видишь, – в этот момент Афанасий Филиппович взял одну из новинок, – их продолжают писать, а, значит, и читать.

– Наверное, вы в чем-то правы, но эта книга действительно странная какая-то – почесывая затылок, ответил продавец.

В этот момент раздался столь редкий последнее время звук – звон колокольчика, повешенного над дверью, своими звуками возвещающего о появлении посетителя.

– Клиент, мне стоит ему помочь, – сказал Женя человек, не желая продолжать философские разговоры, и направился к стеллажам. К своему удивлению, он нашел гостя в детской секции. Посетитель выглядел необычно: довольно коренастый, небритый мужчина в потрепанной куртке и испачканных брюках читал стихи для детей. Продавец вежливо подождал некоторое время, думая, что гость просто знакомиться с содержанием, не прерывал, но заметив, что мужчина надолго остановился на одной странице, решил вмешаться.

– Это не библиотека, хотите читать – покупайте.

– Да, да, я ее просто просматриваю.

– Вы читаете, не купив – это запрещено.

– Хорошо, давай начистоту. У моей дочки скоро день рождения, и я хотел сделать ей приятно – рассказать стих, но вот какая штука: у меня нет денег, поэтому я хотел его выучить.

– Честность – это хорошо, но я вынужден попросить вас уйти,– с некоторым недовольством сказал продавец, – иначе я буду вынужден обратиться за помощью к…

– Все, все, ухожу… Надеюсь, твоих родных никогда так не расстроят – бурча себе под нос, вышел из магазина отец неизвестной молодому человеку девочки, хлопнув за собой дверью, отчего дверному колокольчику пришлось петь свою песню громче и дольше.

Продавец понимал, что поступил верно, но «верно» по правилам, а не по совести, что оставило осадок на душе. Он не захотел говорить об этом старику, так как понимал, что хозяин магазина встанет на сторону визитера, но не из вредности, а по доброте душевной, которая, пусть порой и мешала в жизни Афанасию Филипповичу в качестве хозяина магазина, но часто позволяла ему не унывать даже в очень сложной ситуации.

Вернувшись за прилавок, молодой человек продолжил читать книгу и даже уже начал проникаться историей дружбы двух молодых людей, когда случайно, оторвав глаза от книги, чуть не вскрикнул: напротив него молча стоял мужчина, внешне сильно контрастирующий с предыдущим гостем. Он был опрятен, одет в пальто, брюки, держал в правой руке зонт-трость, а в левой – часы на цепочке, на которые даже не обращал внимания, концентрируясь на молодом человеке. Продавец с минуту молча смотрел на гостя, после чего проговорил многократно повторенный фразу:

– Чем могу помочь?

– Я хочу разобраться в человеческой душе, – загадочно сообщил посетитель приятным голосом с украшающим его речь надменным тоном, которым он, судя по всему, общался со всеми.

– Что же, позвольте вас сопроводить в …

– … отдел психологии? Нет, пожалуй, лучше обратиться к литературе иного плана.

Сказав это, необычный визитер развернулся и целенаправленно пошел куда-то. Удивленный Евгений проследовал за ним, и во время слепого повиновения не произнесенным приказам смог лучше разглядеть гостя, что было невозможно из-за прилавка: теперь он увидел классические туфли и сильно изогнуты конец зонта, котором посетитель стучал по велению души, а не по необходимости. Именно в момент этих наблюдений гость остановился около определенной полки: это был раздел, в котором было собрано все, что связано с «другим миром»: книги по религии и оккультным обрядам, там же были произведения, содержащие мысли умнейших людей прошлого о потустороннем, и инструкции по поимке приведений, созданные ради забавы совсем недавно. Посетитель, не глядя, протянул руку и вытащил книгу, которую показал продавцу: это была поэма Данте Алигьери «Божественная комедия».

– Почему бы не начать с этого? -спросил посетитель.

– Если вы пришли за конкретной книгой, зачем вам была нужна моя помощь?

– Может быть, потому что это ваша работа? Вы знаете, о чем эта книга?

– О боге? – пытаясь скрыть за сарказмом свое незнание, сказал Евгений.

– Вы умеете читать? Похвально… Эта книга рассказывает о грехах и благодеяниях. Грешили ли вы когда-нибудь?

– Наверное, да, но ведь все мы грешны, правда? – необъяснимо почему заволновался молодой человек.

– Но некоторые способны искупить свои прегрешения. Например, благодаря этому, – гость показал указательным пальцем с перстнем, инкрустированным изумрудом, на обложку книги, – сначала увидеть все грехи, затем искупить свои и достичь цели.

– Цели? Не места вечного блаженства?

– С моего разрешения, я позволяю себе некоторое искажение фактов. Готовы ли вы пройти этот путь?

– Да, я не против.

– Тогда я помогу в этом. Я лично покажу вам грехи, а вот искуплять их вы будете сами. Поставьте эту книгу на место.

Евгений взял текст, поставил на полку, а когда повернулся, то гостя уже не было. Присмотревшись, Женя увидел на полу полосы, оставленные, вероятно, от шарканья зонтом. Но вдруг среди этих полос он практически ясно увидел цифры 1143, после чего отметины на полу смешались в глазах Евгения в полную неразбериху. Подумав, что это время, продавец взглянул на настенные часы – они показывали 11:42, поэтому молодой человек решил проверить своё предположение и немного подождать. Его размышления были прерваны звоном дверного колокольчика: в дверь вошли женщина и мужчина. Они шли, взявшись за руки, из-за чего стало понятно, что это семейная пара. Они вежливо и практически синхронно поприветствовали продавца, после чего мужчина спросил:

– У вас есть книги по воспитанию детей? Понимаете, вот здесь – он положил руку на живот своей спутницы – развивается маленькая жизнь, поэтому моя любимая- говоря, это он слегка приобнял супругу (которая, кажется, не ожидала этого), – немного беспокоится.

– Да, пройдемте за мной.

Молодой человек отвел пару к нужным стеллажам и достал довольно яркую книгу в мягком переплете.

– Это вам подойдет.

– Вот, возьмите, сдачи не нужно, – увидев цену, сказал мужчина, протягивая купюру с номиналом, явно превышающим стоимость книги, – благодаря своей семье я стал самым счастливым человеком, и теперь я хочу делиться своей радостью со всеми, – несмотря на весь пафос, с которым гость произносил речь, создавалось впечатление, что мужчина говорит это искренне. Евгений улыбнулся неожиданному подарку, хотя это и смутило его.

Продавец в этой книжной лавке был скромным и даже слегка замкнутым в себе человеком, причем не совсем было понятно, почему он стал таким. Казалось, что такие люди, как он, грустят с самого рождения, как будто они родились не в то время и не в том месте, и их вечно вгоняет в задумчивость поиск смысла своего существования, который, как никогда не прекращается, потому что цель этого поиска не определена, из-за чего человеку, с одной стороны, кажется, что он уже все нашел, а, с другой стороны, ему понятно, что он и близко не подошел к исполнению своей мечты.

Вот и сейчас, получив этот неожиданный подарок, молодой человек из-за своей стеснительности не мог порадоваться в полной мере. Посетители уже уходили, когда Евгений заметил на противоположной стороне серый силуэт, на котором загадочным образом выделялось три маленьких зеленых огонька: два, предположительно, на уровне глаз и один на высоте метра от земли, справа от основного серого пятна.

– Вы тоже это видите? – с испугом в голосе спросил Евгений.

Посетители, которые уже практически вышли, обернулись на зов парня но, когда женщина поворачивалась лицом к обеспокоенному продавцу, она на секунду закрыла фигуру на обочине, но и этого времени хватило, чтобы странный силуэт исчез.

– Что вы сказали? – сказал прежде счастливый мужчина, неожиданно сменивший доброе расположение духа на состояние, близкое к ярости.

– Извините, уже ничего…– сказал испуганный исчезнувшим «гражданином» и разъярённым покупателем продавец.

– До свидания.

После этих слов пара наконец вышла под звон колокольчика.

– Странно, что этот «самый счастливый человек» разозлился из-за лишних десяти секунд. Он же так счастлив со своей женой! Или счастлив, но не с женой?.. Ещё и этот странный силуэт с зелёными глазами и в пальто.

Пройдя несколько метров, молодой человек вдруг понял, что не мог разглядеть одежду человека на другой стороне дороги, а тем более его глаза. Его посетила мысль, от которой стало жутко: он не видел глаза и одежду человека – он просто знал, во что тот был одет! В этом сером пятне он признал своего странного утреннего гостя.

Осознав это, Евгений решил повнимательнее изучить книгу, на которую обратил внимание странный господин. К огромной радости молодого человека, издатель сделал в этой книге много иллюстраций с подписями. Прочитав вступление, оставленное не автором произведения, а именно составителем книги, Евгений понял, что в этой книге описан загробный мир, в том числе ад. Листая книгу, Женя нашёл все грехи, за которые наказывают на каждом конкретном кругу ада. Просмотрев пороки человечества, а также наказания за них, взглянув в окно, за которым бушевал сильный ветер, молодой человек пришёл к выводу, что недовольный клиент, скорее всего, было олицетворением похоти.

Решив отогнать от себя это мракобесие, Евгений решил вернуться к чтению “Фатального реалиста”, более интересующей его книги.

«Друзья с недовольством вышли от местной интеллигенции.

– Что он о себе думает? – возмущался Александр, – если он с тоской в глазах рисует картины, то это ещё не значит, что ему всё можно.

– Он своё получит, – спокойно сказал Дмитрий.

– Ты это о чём?

– Помнишь девушку в поезде, которой стало плохо. Я ещё тогда подумал, что с проводницей что-то не так. А потом, когда мы сидели у этого Жака, я вспомнил про странный «сахар», который она навязывала. И, когда мы как бы медитировали с закрытыми глазами, я подсыпал этот сахар ему в виски.

– Так вот что это был за звук… Я-то подумал, что это мыши… Стоп, что?! Ты подсыпал ему отраву? Ты как до этого додумался?

– Во – первых, мы не знаем точно, отрава ли это, во-вторых, он отказался помочь Кате, да и ты сам не очень хорошо о нём отзывался.

– Ты с ума сошёл?! Ты что наделал?! – вскричал Александр – иди спасать его!

– Если он не заслуживает смерти, то не умрёт.

– Простите, О Вершитель Судеб, тогда вам тоже нечего бояться, – сказал Александр, желая ударить Дмитрия зонтом по ноге. Отравитель быстро отреагировал и сделал шаг назад, но, запнувшись, упал. Вставая, он почувствовал в ноге сильную боль: он подвернул её при падении.

– Ну, спасибо, – процедил Дмитрий сквозь зубы.

– Прости, я не хотел. – Александр почувствовал свою неправоту, – вот, возьми, – молодой человек, пытаясь улыбнуться, протянул товарищу зонт, – теперь полуметровая палка может использоваться по назначению.

В этот момент в доме раздался громкий хлопок.

– Ты это слышал? – спросил Александр.

– Это… выстрел? – ответил вопросом на вопрос хромой молодой человек с непонятной радостью в голосе.

Товарищи решили вернуться и разобраться в произошедшем.

Они вошли в зал, где последний раз видели Жака: всё так же был стол, рядом с которым стоял мольберт с незаконченной картиной, но самого художника видно не было. Товарищи обошли стол и нашли своего нового знакомого: он лежал в голубой луже, а в голове зияла дыра, в которую эта непонятная жидкость успела затечь.

– Похоже, ему было не суждено быть отравленным мною, но жизнь ему надоела, по нему было видно, – сказал Дмитрий

– А, может, его жизнь надоела не ему, – сказал Александр, перешагивая через труп, – смотри, – парень показывал хромому товарищу на край мольберта, – похоже, он умер не сам. Но тогда…

Саша решил провести эксперимент: он встал в предполагаемое место Жака, немного присел, чтобы стать с ним одного роста, и начал вести воображаемую линию от лба к краю мольберта, и, обойдя Дмитрия, продолжил предполагаемую траекторию до книжного шкафа. Осмотрев вокруг, молодой человек увидел дыру в одной из книг. Это была главная книга какой-то религии. Молодой человек взял книгу и открыл её – внутри лежала пуля.

– Религия останавливает пули, – пошутил Александр, протягивая книгу Дмитрию.

– Но, как всегда, за счёт чьей-то жизни… отозвался хромой товарищ с ноткой сарказма в голосе.

Внезапно Александр увидел на месте книги что-то странное: он убрал несколько соседних книг и увидел чернильную надпись на чём-то белом. Александр взял это в руки и кое-как разобрал текст «Жак, Рита и воплощение их любви – Катенька». Молодой человек перевернул листок на другую сторону, но это оказалась фотография: на ней была запечатлена влюблённая пара, а в руках у молодого человека был свёрток, из которого виднелась только голова.

– Дим, иди сюда… – сказал Саша, теряя дар речи. Парень приковылял и, взглянув на снимок, тоже в удивлении открыл рот: на снимке явно был Жак, а рядом с ним стояла девушка, фотографию которой им показывала Катя, называя её мамой.

– Не. Может. Быть, – с трудом проговорил Александр, – может… у него, наверное, другая дочь есть.

Дмитрий недовольно посмотрел на товарища. Он понимал, что всё именно так, как на фото: отец Кати нашёлся – и он мёртв.

– Мы должны ей сказать о её отце, – с печалью в голосе заключил Дмитрий.

– Давай хотя бы выясним, что с ним случилось.»

Глава 2. Важнее ли погода в доме?

Погрузившись в историю, сидя за прилавком, молодой человек изредка поглядывал на буйство стихии за окном. В один из таких моментов отвлечения зазвенел колокольчик, и в магазин вошёл молодой человек с трясущимися руками и бегающими глазами. На вид он был немного моложе тридцати лет, да и в его внешнем виде не было ничего примечательного, разве что его каштановые волосы резко контрастировали с серьезным лицом. Гость с любопытством осматривал помещение, в котором оказался. Его поведение насторожило продавца – покупатель вёл себя странно, хотя назвать настоящую причину этого ощущения было бы сложно.

– Я могу вам чем-то помочь?

– Позовите вашего хозяина, – сказал посетитель грубым голосом.

– Вы имели в виду моего руководителя или хозяина магазина?

– Позовите. Вашего. Хозяина. – повторил с раздражением непрошеный гость.

– Хам, – буркнув себе под нос, Евгений крикнул вглубь магазина – Афанасий Филиппович, можно вас?

– Иду, – пришёл ответ откуда-то издалека.

– Как вас представить? – спросил продавец у потенциального покупателя.

– Николай Афанасьевич.

“Забавно…”– подумал Женя, но его размышления были прерваны

– Отец, – томно сказал посетитель, обращаясь к кому-то за спиной Евгения.

– Здравствуй… сын.

Примерно минуту висела гробовая тишина. Отец и сын, которые, судя по всему, давно не виделись, не бросились навстречу друг другу в объятия, а лишь молча стояли. Первым из оцепенения вышел Евгений. Он молча посмотрел на Афанасия Филипповича: на обыкновенно добродушном лице старика выражалось множество эмоций, и если там и была радость встрече, то её невозможно было разглядеть среди печали, гнева и непонимания.

– Нам есть о чём поговорить… – неуверенно начал посетитель.

– Тебе есть, что мне сказать? В прошлую нашу встречу ты был менее разговорчив.

– Но…

– Стоп. Не здесь, – владелец магазина обратился к продавцу, – присмотри пока здесь… ну, то есть, это твоя работа, так что… ну, ты понял… (Афанасий Филиппович покраснел, что случалось с ним крайне редко).

После этих слов он развернулся и пошёл к себе, знаком предлагая гостю последовать за ним, и они молча исчезли в глубине магазина.

В это время за окном разбушевалась гроза. Били молнии, за которыми следовал гром. Один из таких звуковых ударов был настолько сильным, что затряслись стекла в окнах, и один из стеллажей закачался.

Испуганный Евгений пошёл на звук и, облокотившись на полку, понял, что стеллаж стоит неустойчиво.

– Каждый день про него забываю. Завтра починю. А чтобы не забыть… – с этими словами продавец подошёл к прилавку, достал свой блокнот для заметок, где оставил запись следующего содержания: «Почини полку». Он решил полистать свои записи и пришёл к неутешительному выводу: напоминание о том, чтобы поправить стеллаж, не уходила из списка дел на протяжении почти целой недели.

– Да… Завтра точно починю.

В это время часы начали звенеть, и, когда прозвучал шестой удар, Евгений обрадовался, так как его рабочий день был окончен. Он разложил по карманам свои вещи, среди которых были: пишущие принадлежности, ежедневник, который сам Евгений называл «задачником», и голубой камень, который он всегда носил с собой.

Этот камень Евгений хранил как память о потерянной семье. Он знал, что у него была семья, хотя и ничего не помнил о ней. А этот камень, по его мнению, достался ему от отца, при одной мысли о котором продавцу книжного магазина становилась чуть радостнее.

Этот камень был округлой формы, а трещины на нём свидетельствовали о том, что минерал был старым и, возможно, был склеен из нескольких частей, какой бы странной не была одна только мысль об этом. Очнувшись, забрав самую ценную для себя вещь, Евгений крикнул: «до свидания» куда-то в отдаленную часть магазина, и, получив ответ, вышел на улицу.

Евгений был среднего роста, немного худощав, поэтому каждый порыв ветра заставлял его сдвинуться с намеченной траектории, из-за чего идти было сложно. Осложняли путь домой также темные волосы, которые, растрепанные ветром, лезли в глаза.

На улице было очень мало прохожих, и каждый из них приковывал к себе внимание. За одним из них и стал следить Евгений: человек качался из стороны в сторону, что-то громко бормоча себе под нос. И вот, во время очередного порыва ветра, прохожий потерял равновесие и упал на землю. Евгений хотел было пройти мимо, но, бросив случайный взгляд на упавшего, ужаснулся: волосы на голове прохожего становились красными, слипались, а лужа этой красной жидкости продолжала расти. Сдерживая приступ тошноты, Евгений подошёл к пострадавшему и вдруг узнал его – это был мужчина, который заходил к нему сегодня.

– Помогите! Кто-нибудь, на помощь! – закричал Евгений. Увидев, что никто из малочисленных не откликается, он бросился к проходящей мимо женщине.

– Женщина, помогите, пожалуйста, там человеку плохо, – кричал Евгений, указывая на бледнеющего прохожего.

– Я спешу. Сам виноват – наверняка с … – но тут, взглянув на упавшего, женщина внезапно крикнула:

– Гена! Как же ты мне надоел! Что ты меня перед людьми позоришь! Молодой человек, – она обратилась к Евгению, – помогите дотащить его до дома, тут недалеко.

– Но…

– Прошу вас, не дайте женщине в расцвете лет страдать из-за какого-то пьяницы! – эти слова были сказаны скорее как приказ, нежели как просьба.

Нехотя, Евгений согласился. С трудом, молодой человек практически в одиночку (новая знакомая больше показывала дорогу, нежели несла своего знакомого) дотащил истекающего кровью мужчину до двери.

Женщина открыла дверь, и они кое-как внесли Гену в комнату.

– Кладите это здесь, а то он кровью всё зальёт, – сказала женщина, указывая место на полу.

Мужчина, похоже, начал приходить в себя после падения, и, видимо ощутив боль, застонал.

–Замолчи! Жить мне не даёшь! Терпи! – женщина повернулась к Евгению – присмотрите за ним, мне нужно переодеться.

– Но он может умереть в любой момент! – закричал молодой человек.

– Я этого момента уже долго жду… – сказала женщина с раздражением, уходя в другую комнату.

Евгений посмотрел на Гену – он был бледный как смерть, которая уже шла за ним к счастью его «спутницы».

– Гена, вы меня слышите, не спите, – Евгений поднял голову истекающего кровью мужчины, – не закрывайте глаза.

– Га-ля… – прошептал мужчина, и его голова повисла на руке молодого человека.

– Галина! – крикнул Евгений в другую комнату.

Когда из другой комнаты появилась женщина, мужчина прекратил стонать. Прекратил стонать. Прекратил жить.

– Вот и всё, – сказала Галя, уходя к себе.

Евгений с минуту сидел неподвижно, осознавая всё происходящее, и, придя в себя, бросился в другую комнату, чтобы высказать этой женщине всё, что он о ней думает. Но его порыв угас, когда он нашел свою новую знакомую: Галя сидела на полу, опершись спиной о кровать, и тихо плакала. Увидев Женю, она не выдержала и зарыдала.

Парень подошёл к ней, попытался успокоить, но бесполезно: слёзы текли по её щекам, она стонала, кричала, задыхалась и не могла совладать с собой. Это продолжалось несколько минут – несколько минут страшной душевной боли.

– Я…я любила его… Дура! – она вновь чуть не зарыдала, но смогла совладать с собой, – спасибо вам… э-эм…

– Женя.

– Евгений, спасибо, – она оглядела своего гостя, – на вас кровь, вам нужно умыться и всё вытереть… вода вон там, – она показала рукой куда-то направо, – вы, наверное, замёрзли? Я поставлю чайник.

– Ничего не надо…

– Прошу вас, останьтесь.

Кивнув, Евгений пошёл в указанном направлении. Зайдя в комнату, где был кран, молодой человек понял, что заляпал кровью обувь, но одежда чудом осталась нетронутой. Вымыв руки и протерев обувь, Евгений вернулся в комнату, где его уже ждала Галина, которая протянула ему кружку с чаем. Они несколько минут сидели молча, после чего женщина спросила:

– Как вы узнали моё имя?

– Он сказал…

– Я ведь его любила. Мне столько раз говорили, что он пьяница, что он всю жизнь мне испортит, а я не верила, представляете? Сыграли свадьбу, стали вместе жить, а я терпела: «ему сейчас сложно», «он просто отдыхает». От меня отвернулись знакомые, потому что я «любила этого ущербного». А знаете, что самое страшное? Со временем я им поверила, и моя жизнь превратилась в ад: жить с нелюбимым человеком, который не обращает на меня внимание. На что я променяла свою любовь? Я сама испортила себе жизнь! Сама во всём виновата! Послушайте, – она с надеждой посмотрела на Евгения, – если вдруг …нет, не так… когда найдёте свою любовь, не давайте никому её у вас забрать не физически, не морально, иначе со временем любить будет некого… – сказав это, Галина уронила в уже пустую чашку слезу.

– Я должен вам кое-что сказать – Евгений неожиданно замолчал, – я работаю в книжном магазине, и ваш муж сегодня заходил ко мне с беременной женщиной.

– Я знала, что у него есть другая. Они у него всегда были. Но я ему не мешала, «лишь бы он был счастлив», – думала я. Я его любила, я всё ему позволяла, и он этим пользовался: гулял, пил…

– Но сегодня он был трезв.

– Хочется верить, что он не пил ради меня. Но, скорее всего, это было ради другой женщины. Любил ли он меня? -не знаю, – девушка всхлипнула и подняла глаза на гостя, – вы придёте на похороны?

– Я?

– Да, вы один из тех немногих, кому мы небезразличны. Я пойму, если вы откажете.

– Нет, я приду.

– Спасибо вам огромное. Как мне вас найти?

– Зайдите ко мне в магазин, он на улице Т.

– Хорошо. Ещё раз спасибо вам за всё.

– До свидания, – сказал Евгений.

– До свидания. Я зайду за вами.

Уходя, молодой человек бросил взгляд на бездыханное тело в прихожей.

– Вы с ним справитесь?

– Да, я вызову врачей, они всё сделают.

– До свидания, – повторил Евгений и вышел за дверь.

На улице шёл лёгкий дождь. Следы крови, вдоль которых молодой человек возвращался на исходную дорогу, постепенно исчезли. Похоже, что буря уже уходила, и даже ветер становился слабее.

Евгений, не смотря более ни на кого, шёл домой. Он думал о том, что с ним произошло.

– Вот жил человек, у него была жена, любовница, а потом всего лишь порыв ветра – и вот его жизнь закончилась в прихожей дома на руках незнакомого человека.

Задумавшись, Евгений чуть не прошёл мимо своего дома. Он снимал квартиру на первом этаже. Она была очень небольшой, но её можно было оплачивать на зарплату продавца. Молодой человек поужинал и лёг спать. Засыпая, он вспомнил про странного посетителя, рассуждающего о человеческих пороках.

В эту ночь ему приснился странный сон. Евгений видел себя мальчиком лет десяти, которого кто-то вёл за ручку. Непонятно почему, но его спутник был похож на Афанасия Филипповича. Они ночью шли по полю, а мужчина рассказывал о звёздах, созвездиях, и даже о том, что по звёздам можно предсказывать будущее. Потом мужчина неожиданно исчез, а мальчик превратился в юношу, сидевшего в аудитории, по-видимому, какого-то училища. Класс был очень похож на тот, в котором Евгений когда-то постигал науки, чтобы выучиться на бухгалтера. Но, несмотря на образование, юноша не смог устроиться по специальности и поэтому работал продавцом.

Внезапно в аудиторию уверенным шагом вошел молодой человек. Же

– Здравствуйте, я ваш новый преподаватель, зовите меня Зак, сегодня я буду учить вас жизни. Начнём с чего-то простого, – он взял мел и повернулся к доске, на которой нарисовал часы. – Почему на циферблате именно двенадцать делений?

– Потому что есть день и ночь?

– Потому что раньше была двенадцатеричная система?

– Вы в это верите? – с иронией спросил преподаватель, – О, великий Хронос, ускорь мои страдания.

В аудитории раздался смех.

– Вот вы смеётесь, а имеете ли вы представление о том, к кому я обращаюсь с мольбой?

В ответ последовало долгое молчание.

– Задумайтесь над этим. Итак, часы содержат двенадцать делений, потому что в сутках двадцать четыре часа. Вы спросите – «И что?». Действительно, ведь можно было бы сделать часы с двадцатью четырьмя часами, или с восемью, с шестью, с четырьмя? Допустим, на часах было бы восемь делений, тогда сутки делились не на «день» и «ночь», а на «утро», «день» и «вечер»: тогда «час дня» превратились бы в «пять часов дня», «три часа дня» в «час вечера» и т.д. И если сейчас 5:00 происходит дважды в день, то при 8-часовой системе 5:00 повторялось бы трижды в день.

– А почему же тогда выбрана двенадцатеричная система?

– Потому что это практично. «День» и «ночь» – что может быть проще. Да и чем больше делений, тем медленнее стрелки, что делает механизм проще. Думать самим надо. А пока вы, кхм, новаторы, не превратили часы в пропеллер, стоит помнить о том, что стрелки на часах показывают 12 дважды в сутки. Итак, советую вам подумать об этом на досуге, а, и ещё кое-что: НЕ СПАТЬ!

Этот крик заставил Евгения проснуться. Несмотря на столь скомканное пробуждение, он чувствовал себя довольно бодрым. В остальном утро прошло как обычно, и Евгений отправился на работу.

Глава 3. Утро добрым не бывает

Идя по улице, он старался не смотреть на прохожих, так как ещё свежа была память о вчерашнем случае. Всё бы ничего, но, погружённый в свои мысли, молодой человек задал себе вполне логичный вопрос: «Как я смогу работать с людьми, если я даже смотреть на них не хочу? Может, взять выходной? А, может, притвориться больным?»

Задумавшись, Евгений и не заметил, как подошёл к магазину. Он был уже у самых дверей, когда кто-то преградил ему дорогу. Это был крепкий мужчина в полицейской форме.

– Сюда нельзя.

– Пропустите, – прикрикнул молодой человек, пытаясь пробраться внутрь.

– Вам сюда нельзя, магазин откроется позже! – сказал страж порядка, оттолкнув продавца.

– Конечно, закрыт, ведь меня там нет, я там работаю!

– Да? Тогда проходите, – мужчина отошёл, давая пройти молодому человеку.

Проходя, Евгений бросил недовольный взгляд, на который инспектор не обратил внимания, что не помешало продавцу почувствовать себя победителем.

Войдя в магазин под привычный звон колокольчика, молодой человек увидел, что сломанный стеллаж лежал на полу, причём под наклоном, как будто его второй край что-то держало. Подойдя ближе и пройдя через людей, окружавших поломку, он неожиданно для себя встретился глазами с тем, кто являлся опорой для стеллажа – это был Афанасий Филиппович. Евгений не сразу понял, что у старика была вывернута шея: вокруг него и на нём лежали упавшие книги, на одной из которых запеклась кровь хозяина магазина. Бегло осмотрев труп, молодой человек осознал, что старик лежал под стеллажом, который Евгений так и не починил. «Я виноват в его смерти! Я убил его!» – носилось в голове молодого человека. Он почувствовал, что его ноги подкашиваются. Он дошёл до прилавка и упал на стул. Он смотрел вперёд, но ничего не видел. Только спустя пару минут продавец начал приходить в себя, увидев перед собой парня, который активно жестикулировал: несмотря на бурное обсуждение, происходящее в магазине, молодой человек только сейчас начал слушать окружающих его людей.

– …повторяю, это бред! – кричал молодой полицейский, активно жестикулируя.

– Аркадий, успокойся, это несчастный случай, – спокойно ответил ему мужчина, на морщинистом лице которого можно было разглядеть хорошо скрываемое недовольство. Седые волосы придавали его образу некоторую стать, хотя глаза явно выдавали внутреннюю усталость.

– Несчастный случай? Несчастный случай! Ответь мне на один вопрос: как, Дьявол тебя побери, книжный шкаф может, упав на человека, вывернуть ему шею в другую сторону? – несмотря на то, что молодой человек кричал уже долгое время, его лицо было абсолютно обычного цвета, тогда как глаза были залиты кровью. Этот человек был гладко выбрит, в отличие от своего коллеги, имеющего не только небольшую щетину, но и ухоженные, хотя и небольшие, бакенбарды.

– А почему нет? Случайно свернул шею, не знаю, как он это сделал, но, видимо, он был полным идиотом. И вообще, что ты так прицепился к этому делу? Ты видишь здесь улики? Вот и я не вижу. Ещё один несчастный случай никому ничего не сделает, а вот нераскрытое дело добавит нам головной боли.

– Да? – настырный сыщик наклонил голову, – Скажи, а если бы это произошло с твоей семьёй, ты бы не хотел найти тех, кто стоит за этим?!

– Но это же случилось не со мной. Он был старый, его близкие наверняка ждали этого момента, – взглянув на труп, констатировал полицейский.

– Кто бы говорил про старость… Пётр, ты мне противен, – отвернувшись от своего напарника, сказал полицейский, наконец – то заметив сидящего за прилавком продавца, – иди, я тут сам закончу.

– Не сомневаюсь, – съязвил Пётр и вышел из магазина так быстро, что колокольчик ещё долго не переставал звенеть.

Недовольно вздохнув, Аркадий подошёл к молодому человеку.

– Здравствуйте, меня зовут Аркадий Фёдорович. Простите моего напарника, ему скоро на пенсию, возраст берёт своё: он идёт по лёгкому пути, я не хочу его осуждать. Вы плохо выглядите, вы хорошо себя чувствуете? – уверенный голос осыпал продавца вопросами, не выражая никаких лишних эмоций.

– Ничего не надо, – Евгений поднял глаза на полицейского, – Скажите, он умер быстро?

– Вероятнее всего, да. Я понимаю, что видеть смерть тяжело, но вы реагируете уж очень сильно. Он был для вас дорог?

– Да, он заменил мне отца, хотя я никогда не говорил ему об этом. Из близких людей у него, вроде, никого не было, только я… а, и сын. Да, к нему вчера приходил сын. Он последним видел Афанасия Филипповича живым. Думаю, вам стоит поговорить с ним, – после этих слов идущая на спад громкость речи Евгения достигла минимума, и он замолчал. Он хотел спросить насчет трупа, но понял, что не сможет задать этот вопрос второй раз подряд.

– Хорошо, я встречусь с ним. О том не беспокойтесь: мои коллеги заберут его, но сегодня вам было бы лучше не работать. Нам придется закрыть магазин до выяснения обстоятельств. Если что-то вспомните, то свяжитесь со мной.,

– Простите, а можно мне остаться тут? Или вернуться, когда вы заберете … его.

– Я думаю, вам лучше пойти домой, отдохнуть. Только сообщите мне, где Вы живете, чтобы мы смогли нас найти.

– Хорошо. Я снимаю комнату в доме, по адресу… Я забыл номер дома, но, кажется, где-то здесь должны быть записи. Надеюсь, Вы найдете их.

– Хорошо, я думаю мы найдем их, но не уходите далеко, мне нужно будет задать Вам пару вопросов.

– Я скоро вернусь, – сказав это, Евгений медленно вышел из магазина, откуда его проводил колокольчик, и отправился бесцельно бродить по улицам, пока не дошел до какой-то одинокой скамейке, на которой решил передохнуть.

Немного посидев, продавец решил вернуться на работу. Когда он открыл дверь, зазвенел колокольчик, тело было уже убрано, хотя следователь был здесь: он всё ещё рассматривал место преступления, где от хозяина магазина остался лишь меловой контур. Евгения внезапно посетила интересная идея: он подошёл к часам и, ещё раз всё обдумав, перевёл их на 17 минут вперед – теперь в 11:43 часы будут бить 12.

Молодой человек прошёл к прилавку, сел за него и достал «Фатального реалиста». Вспоминая сюжет книги, желая отвлечься от происходящего вокруг и скоротать время в ожидании допроса, он вспомнил вот что: когда друзья прибыли на место, они поселились у девушки Катерины, которая понравилась Дмитрию; в день их приезда они встретились с местным интеллигентом Жаком, который после ухода друзей умер от выстрела в голову; осмотрев место преступления, друзья поняли, что его застрелили, а следующей жертвой могла стать Катерина, поэтому Александр и Дмитрий отправились к дому девушки.

«Молодые люди торопились к любимой Дмитрия.

– Ты понимаешь, что только что произошло? – кричал Александр, – Катя потеряла отца, а он ей даже не отец!

– Как ты предлагаешь ей это сказать? «Катя, у нас две новости: Николай не твой папа, твой настоящий отец- Жак, но он мёртв». Замечательно.

– Но вот, что странно: на месте убийства не было крови. Да, разлита краска, но он рисовал пейзаж, голубое пятно понятно. Он ответственно подходил к искусству, даже записку написал: «Голубые краски». Последний незачёркнутый пункт в списке дел. Но…

– Стой, слышал? – остановил товарища Дмитрий. Действительно, был слышен женский крик. – Скорее, бежим!

Друзья побежали, насколько это было возможно с больной ногой. Вот уже стал виден дом Кати. Подходя к двери, Дмитрий услышал внутри странные звуки. Ворвавшись внутрь, он не заметил никого другого. Догадавшись, чтодевушка в главной комнате, он хотел было влететь в комнату, но его остановил Александр, предложивший себя в качестве тарана. Вбежав в комнату, он споткнулся и упал, не успев ничего увидеть и, лишь падая, услышал над собой странный звук. К этому моменту в дверях появился Дмитрий, перед которым открылась страшная картина: на полу лежал его друг, а над ним в петле болталась Катя.

Александр, не поднимая головы, посмотрел на то, обо что он споткнулся: это была верёвка, проведя взглядом вдоль которой он увидел прикреплённый к стене блок, а затем и опрокинутую табуретку, которая заставила его поднять глаза на Катю.

С Дмитрием в этот момент произошло что-то странное: он не начал кричать, плакать или как-то реагировать, но по его лицу было видно, что с ним что – то происходит.»

В этот момент зазвенел дверной колокольчик. В магазин зашёл мужчина, который показался Евгению знакомым. Молодой человек вспомнил, что этот мужчина заходил за детской книгой.

– Извините, но магазин временно закрыт, – преградив посетителю путь, сказал Аркадий.

– Нет, пустите его… Ему назначено, – не придумав ничего лучше, ляпнул продавец.

– Хорошо, – Аркадий вернулся к осмотру стеллажа, который длился так долго, что создавалось ощущение, будто ему просто не хотелось возвращаться на работу.

– Я увидел у вас с утра какое-то оживление, хотел зайти поздравить с подъёмом, но, похоже, нужно соболезновать.

– Да, хозяин этого магазина умер.

– Простите. И за мой прошлый визит, пожалуйста, тоже.

– Погодите, у меня для вас кое-что есть, – Евгений быстро сходил в детский отдел, где взял несколько книг, после чего отдал их отцу девочки, – вот, возьмите, думаю, оно вам пригодится. Это за счёт магазина.

– Спасибо вам большое, – мужчина выглядел озадаченным, – я думал, что не смогу подарить дочке ничего, кроме выселения. Хоть одна хорошая новость за сегодня. Маша будет рада. Спасибо вам и ещё раз простите.

Мужчина уже хотел выйти из магазина, как дверной колокольчик забил в набат, не предвещающий ничего хорошего. Это был сын покойного хозяина магазина. Он ворвался внутрь, едва не сбив мужчину с книгами. Увидев силуэт на полу, он закричал:

– Так это правда?! Ты! – завопил молодой человек на продавца, – Ты убил его!

Мститель стремительно двигался к прилавку, когда на его пути возник полицейский.

– Полиция, арестуйте его, он убил моего отца! – истошно кричал Николай.

– Успокойтесь, иначе я арестую вас! – пытался успокоить дебошира Аркадий, – я бы не советовал вам разбрасываться такими обвинениями, но я готов выслушать вашу точку зрения на произошедшее.

В этот момент часы зазвенели. Евгений смутился, так как перед ним было три человека, что делало определение грешника затруднительным.

– Уже полдень? Похоже, у вас часы спешат, причём довольно серьёзно, – заметил правоохранитель.

– Из-за него у нас всё летит в пропасть! – съязвил Николай.

– Что же, поговорим в кабинете вашего отца, если вы покажете, где он.

– Да, конечно, пойдёмте, – Николай сделал приглашающий жест куда-то вглубь магазина.

– Мне нужно идти? – спросил продавец.

– Нет, сначала нам нужна приватная беседа.

После этих слов полицейский с сыном жертвы удалились, отец девочки также уже вышел, и теперь, когда дверной колокольчик окончательно замолчал, наступила тишина.

Продавец уткнулся в книгу. Евгений сам не замечал, как страницы книги перемещались справа налево, оставляя записанное на них в памяти молодого человека.

«Ожидая, пока Елена поможет его товарищу, Саша жадно поглощал книги в приемной. Особо его заинтересовала книга о гипнозе, с помощью которого Елена пыталась помочь Дмитрию. В этой книге молодой человек увидел клишированную фразу, в которую уже почти не верил: «Когда человек подвергается гипнозу, гипнотизёр внушает пациенту определённую программу, в которой есть своеобразный «код деактивации» – набор слов, который отключает заложенную программу. Чаще всего такими словами делают нечто, что пациент не услышит в обычной жизни…»

В этот момент дверь кабинета открылась, и из неё вышла Елена.

– Я сделала, что смогла. Надеюсь, ему станет лучше. Главное, чтобы ему никто, повторяю, никто не должен напоминать ему о сами знаете ком.»

– Я ведь посоветовал вам интересную книгу, а вы читаете это?

Женя от неожиданности подпрыгнул. Он поднял глаза и обомлел: перед ним стоял зеленоглазый молодой человек, опиравшийся на зонт – трость.

– Вы?

– Нет, я, – на лице появилась усмешка.

– Что вы здесь делаете?

– Я мыслю, значит, существую. А что вы делаете?

– Хватит туманных речей! Кто вы?

– Я – это я.

– Как вас зовут!?

– Вам нужно имя? … Вольдемар.

– Вольдемар!? Пусть так. Зачем вы появились в моей жизни?

– Вам было скучно, поэтому я решил нас развлечь…, – его глаза сверкнули, – с образовательным подтекстом.

– Вы убиваете людей!

– Если я убиваю людей, то ведущий прогноза погоды вызывает дождь, а спортивный комментатор забивает голы.

– То есть вы предсказываете будущее?

– Я не гадалка. Я озвучиваю известные мне закономерности, а сбудутся они или нет вам знать не дано.

– На самом деле вы мне немного помогли. Благодаря вашим знакам, я знаю, кто убийца, но, к сожалению, не могу это доказать.

– Вы уверены, что знаете? Люди долгое время были уверены, что Земля плоская, а перемены даются вам с большим трудом. Не делайте поспешных выводов.

– Я хочу, чтобы этот больной получил по заслугам!

– Бойтесь своих желаний, ибо они исполняются.

– Мне-то чего бояться?

– Par pari refertur.

– Не понимаю.

– Неудивительно. Считаете, что готовы вершить правосудие – воля ваша, но на всё воля иных сил. Поступайте верно, доверясь справедливости, или действуйте правильно, считая свои доводы истиной в последней инстанции.

Евгений призадумался, но не опускал глаз, чтобы его таинственный гость никуда не ушёл. Посетитель сразу всё понял:

– Вот, вы уже чему-то учитесь.

– Зачем вам зонт, сегодня ведь солнечно?

– Для человека, как бы разбирающегося в книгах, вы слииишком(это слово было сказано очень протяжно) узко мыслите. Это зонт-трость. Сейчас это трость.

– Но вы не хромаете.

– В отличие от вашего чувства прекрасного, нет. Это для моральной и физической поддержки. Кстати, насчёт «солнечно», как долго продлится такая погода?

– Ну…

– Не знаете? Может быть у него спросить, – посетитель кивнул в сторону упавшего стеллажа, – вдруг он нам ответит?

Вольдемар (как он просил его называть) подошёл к меловому силуэту, – торчать тут столько времени и не заметить крови на книге… – гость закатил глаза, – похоже, это было важно для вашего знакомого.

Женя посмотрел на книгу. На её обложке были изображения звёзд, а посередине красовалось название «Астрология».

– Ха-ха, очень сме…шно, – молодой человек замялся, так как понял, что господин с тростью ушёл, – Как он это делает? Повесить бы ему колокольчик на шею. Хотя бы дверной.

– Неудачная шутка, – послышался голос из глубины магазина. Евгений с ужасом обернулся: к нему приближался Аркадий.

– Будьте, пожалуйста, потактичнее – кричал полицейский куда-то в глубь, видимо, Николаю, – Евгений… Как вас по отчеству?

– У меня его нет, – с печалью ответил молодой человек, не привыкший говорить эти слова.

– Извините, я не знал. Пройдёмте, нам нужно поговорить. Думаю, это не займёт много времени.

Они направились вглубь магазина. Женя вдруг осознал, что никогда не был в кабинете Афанасия Филипповича. Это было удивительно – за всё время работы он ни разу не заходил туда.

Наконец, полицейский открыл дверь и предложил молодому человеку войти в кабинет покойного хозяина магазина.

Кабинет оказался довольно просторным, но был сильно загромождён и скорее даже напоминал мастерскую: в нём стояли различные инструменты, везде были незаконченные скульптуры и картины: часть из них висела на стенах, на которых также красовались различные карты звёздного неба, созвездий и всего такого, а в углу даже лежал скромный телескоп, правда штатива нигде не было видно.

– Я не знал, что он рисовал картины, – с удивлением сказал Женя.

– Он и не рисовал, – злобно отозвался Николай Афанасьевич, стоявший в углу комнаты, скрестив руки на груди, – он их чинил.

– Реставрировал, – поправил закрывавший дверь полицейский, – Ну что же, пришло время выслушать вашу версию произошедшего.

Аркадий сел за стол, взял чистый лист бумаги и приготовился записывать за молодым человеком.

– Расскажите, когда вы последний раз видели Афанасия Филипповича.

– Вчера вечером. Всё было как обычно: я читал книгу…

– Вот эту? – следователь указал на книгу, которая была в руке молодого человека.

Женя уже забыл, что в его руке была та самая книга о звёздах.

– Это? Нет, это я взял с упавшего стеллажа, просто на ней кровь…

– Кровь? Можно взглянуть, – полицейский встал, подошёл к молодому человеку и взял у него книгу, – действительно, кровь. Как я мог не заметить? Я, пожалуй, это возьму, – следователь вернулся за стол, – Итак, продолжим. Вы читали книгу…

– А, да, я читал книгу, когда в магазин зашёл подозрительный молодой человек, который очень по-хамски попросил меня позвать, цитата: «Моего хозяина», отказавшись менять формулировку даже после моей просьбы.

– Вас это обидело?

– Честно сказать, да.

– Как выглядел этот молодой человек?

– Вот так, – Женя указал на сына хозяина магазина.

Аркадий посмотрел, куда указывал молодой человек, после чего, не поднимая головы, посмотрел в лицо Жене, из-за чего его карие глаза закатились настолько, что, вероятно, это доставило дискомфорт. Сделав необходимые записи, полицейский попросил продолжать.

– Я, по просьбе Николая Афанасьевича, позвал хозяина магазина, и, когда он пришёл, узнал о их родственной связи. Было видно, что они давно не виделись, причём никто из них не бросился в объятия к другому, да и разговор у них не клеился…

– Да, у нас с папой были разногласия, – внезапно вмешался Николай Афанасьевич, – но это не значит, что теперь всякий психолог-недоучка может делать из этого поспешные ложные выводы.

– Успокойтесь! – прикрикнул на разошедшегося сына жертвы полицейский. Увидев, что молодой человек вернулся на своё место, Аркадий был готов дальше слушать Женю.

– После того, как они поговорили, Афанасий Филиппович предложил закончить разговор у него в кабинете, после чего я их вчера больше не видел.

– Хорошо, а ничего необычного не происходило за эти последние два дня?

Женя задумался: стоит ли ему рассказывать о странном человеке, который появляется из ниоткуда и исчезает в никуда, читает мысли и, возможно, убивает людей? А какие у него есть доказательства всего этого? Он и сам не сильно верит в реальность происходящего, а уж говорить это следователю…

– Происходило ли что-то необычное в последнее время? – полицейский более настойчиво повторил свой вопрос, чем прервал рассуждения Жени.

– Нет, ничего такого, – быстро проговорил молодой человек, из-за чего поймал на себе странный взгляд записывающего показания.

– Хорошо, но, если ещё что-то вспомните (Аркадий сделал акцент на последнем слове), зайдите ко мне.

– Обязательно.

– А как скоро я смогу уволить этого убийцу? – спросил Николай Афанасьевич, заставив сидящих обеспокоенно обернуться, – То есть, я хотел сказать, когда я получу имущество моего отца?

– Если у вашего родителя не было завещания, а вы являетесь единственным потомком, то всё перейдёт вам. Что же насчёт времени… Я думаю, наш юрист свяжется с вами после похорон, ведь у вас сейчас так много забот со всем этим, не так ли?

– Да, конечно.

– Если вопросов ко мне больше нет, то, пожалуй, нам стоит выйти отсюда.

Все трое вышли из кабинета. Пройдя по коридору, они оказались в магазине, где Евгений, остановившись, оторвался от толпы.

– Я могу остаться здесь? – спросил молодой человек.

– Вы? Один? На месте преступления? Ну, если Николай Афанасьевич согласится остаться, так как это временно его собственность.

– Нет, нет, нет. Я не хочу торчать тут с ним, – заявил новоявленный хозяин магазина.

В этот момент дверной колокольчик зазвенел, и в дверь вошла женщина в чёрном – это была Галина.

–Здравствуйте. Простите, что вмешиваюсь… Евгений, я пришла за вами, если вы всё ещё не против.

– Да, конечно, – ответил молодой человек, немного озадаченный внезапным появлением его недавней знакомой.

– Вы кто? – спросили в унисон полицейский и Николай Афанасьевич.

– Эта моя новая знакомая, благодаря которой вы можете не оставаться сегодня со мной, – говорил Женя, забирая свои вещи, – я так понимаю, что Николай Афанасьевич не готов вести дела, поэтому завтра меня на работе также никто не ждёт и у меня выходной – я правильно понимаю?

– Ну, да, – сказал хозяин магазина во втором поколении, – вы можете вообще не возвращаться.

– Я хотел бы доработать этот месяц. Что же, до послезавтра, господа. Надеюсь, тогда у кого-то появится желание что-то делать. Галина, пойдёмте, – Женя открыл дверь для женщины и после неё, под звон колокольчика, триумфально вышел на улицу.

Глава 4. Скелеты в шкафах и не только

Женя чувствовал неописуемый прилив сил, что заставило его даже пританцовывать, что было для него дикостью, особенно сейчас, когда он шёл на похороны. Его поведение заставило Галину забеспокоиться, хотя и продлилось недолго. Это было чем-то похоже на опьянение: кратковременная эйфория, после которой шло своего рода «похмелье» – апатия, упадок сил, плохое настроение и всё в этом роде. Единственное отличие – отсутствие физического вреда внутренним органам.

И теперь, когда это странное наваждение прошло, Евгению стало плохо, особенно когда он понял, что рядом с ним женщина идёт на похороны.

– Простите меня за это и за произошедшее в магазине, – молодой человек потупил голову.

– Ничего. У каждого свои проблемы в жизни. Мне, конечно, говорили, что всегда нужно сохранять позитивный настрой, но мне кажется, что люди могут это неправильно понять.

– Я понимаю… Извините за вопрос, но много ли будет людей?

– Не очень. Вы тоже простите меня за вопрос, но всё же: не согласитесь ли вы нести гроб?

– Простите? Ну… если это необходимо, то я согласен.

Оставшуюся часть пути они прошли молча. Пройдя несколько улиц, они вошли в ворота кладбища. Проходя мимо могильных плит, Женя шёл за Галиной в маленькую церковь, где Геннадия, вероятно, отправляли в последний путь.

Они вошли в старое деревянное здание. Здесь, на небольшом возвышении, стоял открытый гроб. В зале кроме них было ещё несколько человек.

– Постойте тут, а я пока займусь… организационными моментами, – сказала Галина, оставив Женю. Она направилась к гробу, а Женя отошёл к окну. Он проводил Галину взглядом, пока она не исчезла в двери, а затем неожиданно встретился глазами с молодым человеком, который возник перед ним. Он ничего не говорил, просто осматривая стоящего у окна.

– Здравствуйте, я Евгений, – решил прервать молчание Женя.

– Здравствуйте, – нехотя ответил молодой человек, – Егор, – представился парень, протягивая руку, – вы в этой сфере недавно, не так ли?

– Что вы имеете в виду?

– Посмотрите на себя: на вас лица нет, да и одеты вы довольно прилично, а к физическому труду не приучены.

Женя осмотрел своего собеседника: тот был одет в серый комбинезон и имел крепкое телосложение.

– Вы не поняли: я не носильщик, я … близкий человек, – сказал Женя, почувствовав себя оскорблённым.

– Простите, пожалуйста, просто она сказала, что у её мужа не было близких, вот я и подумал, что вы… Простите ещё раз. Пожалуйста, не говорите никому об этом инциденте.

– Хорошо, хорошо, – быстро ответил Женя, после чего Егор удалился.

В этот момент к Жене подошёл мужчина.

– Он и вам насолил? – спросил новый собеседник.

– Да не то, чтобы очень, – молодой человек, осмотрев собеседника, узнал его – это был полицейский, которого он видел утром в магазине, – Вы Пётр, не так ли?

– Да… Мы знакомы?

– Если можно так сказать. Вы сегодня утром были на месте преступления…

– Вы продавец, да?

– Да. Извините, конечно, но мне показалось, что вам не очень нравится ваша работа.

– Вы правы и не правы одновременно… У меня сейчас некоторые проблемы в жизни: как вы и сами видите, мне скоро на пенсию, а мой сын, – мужчина указал на Егора, – как вы уже заметили, не сильно хочет получать образование. Я настаиваю на том, чтобы он пошёл учиться, но безрезультатно: зачем учиться, если можно уже работать? На самом деле мне кажется, что дело в девушке: просто у нас в городе нормального образования нет, а уезжать он отказывается, говоря, что не хочет оставлять меня, а сам при этом редко появляется дома. Если бы я узнал, кто его возлюбленная, возможно, я бы смог поговорить с ней. Я не хочу лишать сына любви, но и без образования оставлять его тоже не хочется.

– Вам не кажется, что если сын видит, как его отец работает спустя рукава, то это не воодушевляет его следовать вашему примеру.

– На то есть определённые причины. Замкнутый круг: я не могу работать из-за того, что меня расстраивает сын, а сын расстраивает меня, потому что я не работаю.

– Попробуйте просто поговорить с сыном. Или покажите ему, что вам нравится эта работа, хотя бы притворитесь.

– Вы в чём-то правы.

Евгений задумался над тем, что наговорил в процессе неожиданного разговора: сам бы он о таком даже не задумался, хотя его советы, хоть и не отличались оригинальностью, помогли хотя бы тем, что помогли мужчине выговориться.

В помещение вернулась Галина, за которой вошёл человек в рясе с маленькой книжечкой в руках. Женщина призвала к порядку, после чего её спутник прочитал молитвы над усопшим.

Когда он закончил, гроб закрыли, взяли на руки и понесли на место захоронения. Гроб несли четверо: Егор, Женя и еще двое из ниоткуда взявшихся мужчин.

“Этот человек, похоже, предначертан мне судьбой” – подумал молодой человек – “Я уже второй раз провожаю его в последний путь, второй раз у меня на руках его труп. Я забыл рассказать об этом полицейскому! Хотя, он не спрашивал об этом, может быть, это и не важно. Почему Галина захотела, чтобы я нёс гроб. Не хочется думать, но она, вероятнее всего, просто решила сэкономить.”

Тем временем процессия уже подошла к нужному месту. Тело было опущено в вырытую для него яму, после чего над Геннадием были прочитаны последние молитвы. Когда все формальности были соблюдены, Егор взял лопату и стал закапывать могилу. Всё это происходило в полной тишине: все присутствующие молчали, и природа никоим образом не нарушала это затишье.

“Хотел бы я сказать, что надеюсь здесь больше не оказаться, но впереди ещё похороны Афанасия Филипповича. Можно посчитать это своеобразной разминкой перед предстоящей церемонией,” – подумал Женя, но от этой мысли ему не стало легче.

Молодой человек отвёл взгляд от могилы, и его внимание привлёк человек на холме. Он стоял спиной к Жене, но по развивающимся сзади подолам и чему-то, напоминающему трость, молодой человек понял, что ему будет полезно подойти туда. Продавец решил уйти, чтобы этого никто не заметил и у него это получилось, хотя он сам в это не верил.

Подходя к незнакомцу, он боялся, что тот исчезнет, что он обознался, что ему не стоило сюда приходить. Наконец он подошёл достаточно близко, чтобы разглядеть лицо – это и правда был его мистический знакомый. Он молча стоял перед могилой и не оборачивался на молодого человека.

– Semper fortis, – сказал Вольдемар, вздыхая.

Женя посмотрел на могилу, хотя могилой это назвать было сложно: все надписи на камне стёрлись, а фотографии на нём, судя по всему, никогда не было.

– Кто это? – спросил Женя, прервав тишину.

– Это камень, – ответил ему мужчина, – и он неодушевлённый, как и то, что под ним. Что вы можете сказать о том, что здесь, глядя лишь на этот камень?

– Здесь кто-то захоронен и этот кто-то, вероятно, был для вас важен. Хотя мне показалось, что вы новый человек здесь.

– Я хорошо забытый… везде. Но вернёмся к вещам более “одушевлённым” Вами – к этому камню. Как вы поняли, что под ним?

– Ну, мы на кладбище, а этот камень врыт в землю, так что… – молодой человек замялся, так как понял безосновательность своих предположений.

– То есть, если на кладбище лежит камень, то под ним кто-то захоронен. А если принесу сюда пять камней, вы убьёте пять человек, чтобы соблюсти это правило? Под этим камнем ничего нет, кроме земли, и в последнее время не было. А вы уже здесь кого-то похоронили. Люди, приходящее на это кладбище, относятся к этому месту по разному: кто-то сочувствует несуществующему горю, кто-то ругает близких за то, что допустили такое, а кто-то приходит сюда, чтобы пообщаться с тем, кого нет: эта «могила» безымянна, и каждый желающий может в своей голове выбить на ней нужное имя и предполагаемые даты – порой проще похоронить кого-то, чем травить себя мыслями о том, что с ним.

– Но зачем вы здесь?

– У каждого есть свои скелеты в шкафу. Ну а зачем вы здесь? А, вы, наверное, участвуете в тех похоронах. – мужчина указал на почти закопанную могилу Геннадия, – Что же, про «вечную Сонечку» я помню, но чтобы «вечная Катерина» … Ничего не меняется.

– Это Галина, а не Екатерина.

– А какая разница? Если бы всех людей звали одинаково, они тоже были бы одинаковыми? Нет! Человека определяет вовсе не имя. Имена нужны лишь для того, чтобы человек понимал, что обращаются к нему. В этом смысле немым людям проще: если такой человек живёт один, или, допустим, это семейная пара где-то на краю мира, то им вовсе не обязательно знать имена друг друга: они и так знают, к кому обращаются, разве что они не будут подписывать друг другу именные подарки, но это в последнее время неактуально.

– Вы говорите странные вещи.

– Я говорю, а вы слушаете. Слушать ли, слышать ли – это полностью ваш выбор.

– Но, если вы будете говорить вслух с самим собой, это будет казаться странным.

– Странно, что вы ещё продолжаете диалог. У вас ведь здесь нет никого из близких людей, так?

– Наверное, нет…

– Ну что же, после столь редких в вашей жизни похорон такой человек здесь появится.

– Мне кажется, что мы были с ним не так близки.

– Подумайте об этом, а когда кажется нужно… вы и сами знаете. Кстати, об этом, вот над чем ещё можно подумать: если загробный мир есть, то есть со всеми вытекающими, то почему мы между двумя мирами-антагонистами? Хотя есть и другие варианты, где мы сбоку и т.д. Лишь немногие могут предположить, что в этом мире мы лишь орудия удовлетворения потребностей сильных сих, а, может, и иных миров. Главное не говорите ему об этом, – мужчина показал пальцем вверх.

Женя посмотрел, куда указывал этот жест, и увидел, что на вершине холма, с которого он спустился по мере разговора, был священник.

– Мы вас потеряли, – начал неожиданно энергичный старик приятным голосом, – что вы здесь делали несколько часов?

– Несколько часов!? – Жене стало не по себе.

– Шутка, – сказал старик, улыбнувшись, – не думал, что вы будете так волноваться, – сказал священник, увидев побледневшего молодого человека, – но вы действительно поступили неправильно, когда ушли не попрощавшись. Если вам неприятен сам вид похорон, то церемония уже закончилась и все ушли. Не знаю, хорошо или плохо, но никто о вас не спрашивал, так что можете не волноваться.

– Спасибо, наверное, – молодой человек начал приходить в себя.

– Может, мне проводить вас домой? Где вы живёте?

Женя, назвав адрес, хотел отказаться от предложения священника, но тот настоял на своём.

– Это как раз по пути, я вас провожу.

Евгений покорно кивнул головой.

– Вам, вероятно, нужно переодеться, – сказал парень, взглянув на рясу своего собеседника.

– Нет, я пойду так.

Они спустились с холма и направились к выходу с кладбища. Женя оглянулся и нашёл взглядом могилу Геннадия: она единственная была свежей, и на ней единственной были цветы.

– Позвольте спросить, – прервал молчание молодой человек, – что заставило вас поверить в существование высших сил?

– Я не верю ни во что сверхъестественное.

Евгений остановился и с удивлением посмотрел на своего спутника. К этому моменту они уже шли по улице, поэтому задерживаться надолго не стоило.

– Как это вы не верите? Вы же священник!

– Моя работа – поддерживать веру в других, самому верить не обязательно. Вера, если она не фанатична, способна помочь человеку в сложных ситуациях. Но то, что я не способен верить, не мешает мне давать надежду другим.

– Это, кажется, первая «ложь во спасение» в моей жизни, которая может так называться.

– Но на самом ли деле это ложь? Я понимаю, что можно было бы сказать, что я всего лишь не говорю всю правду, но я не могу избавиться от ощущения, что я лгу людям.

– Но это ради благого дела и, вероятно, стоит того.

– Порой добрые дела действительно требует многого.

Они дошли до перекрёстка, на котором распрощались, после чего каждый пошёл своей дорогой. Женя шёл по направлению к дому, когда решил пока туда не возвращаться – молодой человек увидел вход в нечто, похожее на парк, в котором он никогда не был, и решил провести свой вечер там. Он немного прошёлся по дорожке, размышляя о том, что посетил много новых мест и повстречал новых людей, после чего сел на скамейку и достал "Фатального реалиста", в котором дело начало приобретать интересный оброт.

«В поисках ответов молодые люди решили расспросить местных о произошедшем. Они подошли к первому дому и постучали в дверь. Им открыла женщина лет сорока, рыжая, одетая необычно: под серой жилеткой было что-то белое, похожее на рубашку, но из всего этого выделялось длинная бордовая юбка.

– Здравствуйте, мы пришли задать вам несколько вопросов о Жаке и Катерине, – сказал Дмитрий.

– А что случилось? И кто вы?

– Я – Дмитрий, это – Александр. Дело в том, что вышесказанные люди мертвы.

– Какой ужас! – прошептала женщина, закрыв рот рукой, – конечно, проходите.

Они вошли в дом: в первой комнате было темно, а всё освещение представляли стоящие на столе свечи, а также стеклянный шар, что вызвало некоторое подозрение.

– Вы занимаетесь гаданием? – спросил Александр.

– У меня есть к этому некоторые способности. Я думаю, это может вам помочь.

– Мы не хотим беспокоить высшие силы по нашим мирским пустякам, – заявил Дмитрий, ответив за двоих.

– Тогда я скажу по-другому: я ничего вам не скажу, пока духи не скажут своё.

– Хорошо, хорошо, давайте сделаем это, только быстрее, – Дмитрий нехотя согласился.

– Так-то лучше. Садитесь за стол.

Молодые люди сели на стулья, а напротив села «гадалка».

– Мы так и не узнали ваше имя.

– Меня зовут Марина. А теперь помолчите, говорить буду я.

Она положила руки на шар и стала внимательно в него вглядываться.

– Дмитрий… Я вижу, что вы оказались здесь не по своей воле, но и находится здесь больше не желаете. Это место даёт вам мало, а взамен берёт слишком много. А ещё вы не верите в судьбу… Вы и мне не верите… Вы можете отрицать судьбу, но главное, чтобы она вас не отрицала, иначе… – женщина встревоженно замолчала, – всё закончится плачевно? Давайте поработаем с вами, Александр, – она трясущимися руками достала откуда-то карты и начала их раскладывать, – А вот вы в судьбу верите. Когда вы будете ехать на поезде, вы увидите странное отражение – это будет вам знаком. А вот ваша встреча с местной жандармерией вам ничего не дала. Жаль.

– Вы всё напутали, – прервал женщину Александр, – мы ещё не были у служителей порядка, а странное отражение я уже видел. Вы перепутали прошлое и будущее.

– Я ничего не путаю. Так говорят карты, хотите верьте, хотите нет.

– Ну раз уж все получили предсказания и духи высказались, можете ли вы теперь ответить на наши вопросы? – нетерпеливо спросил Дмитрий.

– Да, конечно, теперь спрашивайте.»

Глава 5. Меньше знаешь – крепче спишь

Женю отвлёк от книги кричащий мальчик – он шёл по парку и продавал газеты. В это время он уже почти подошёл к молодому человеку.

– Не желаете свежий выпуск газеты?

– Неужели произошло нечто необычное? – Женя не следил за новостями, поэтому увлекательность статьи была для него самой важной характеристикой.

– Купите и узнаете.

– Хорошо, давай, – сказал Женя, достав из кармана мелочь и протянув её мальчику.

– Спасибо вам, вот, – сказал юный газетчик и отправился дальше.

Молодой человек посмотрел на первую страницу, но, к своему сожалению, нашёл там лишь новости о предстоящей смене какого-то человека в правительстве. Женя перевернул несколько страниц. Рядом с прогнозом погоды (который охватывал всю неделю, что уже позволяло найти в нём ошибки, так как вчерашняя буря в прогнозе не была указана, разве что не описывалась составителями газет как "облачно") располагалась небольшая статья, фотография человека в которой заставила Женю приглядеться. Это была статья о Афанасии Филипповиче, точнее его некролог. Молодой человек читал о том, какой это был хороший человек, но затем он не поверил своим глазам, когда увидел, что "причастность сторонних лиц к смерти хозяина магазина не установлена, однако, согласно нашим источникам, в его смерти может быть виновен продавец Евгений, который…". Молодой человек не стал дочитывать до конца и отбросил газету на другой конец лавочки, когда его привлекла фотография теперь уже на последней странице: там был изображён огонь, занимающий почти всё изображение. Заголовок статьи гласил: "Пламя Души должно быть потушено".

Женя заинтересовано взял газету обратно и начал читать статью.

"Сектанты, называющие себя "Пламенными душой", устроили ещё один пожар. На счету этой группировки порядка десяти возгораний, местоположение которых варьируется от центральных улиц до различного рода захолустий. Эти бесчинства устраиваются для того, чтобы, по мнению сектантов, "воссоединить огонь физический и огонь духовный", вот только происходит это с помощью сжигания людей заживо! Наши источники сообщают, что в каждом таком пожаре гибнет, по меньшей мере, семнадцать человек, так как именно это число считается у этой группы людей значимым. Особенностью данной секты является то, что ритуал сожжения рассматривается не как обряд инициации, а как обряд жертвоприношения, причем гибнут не только адепты секты, но и простые люди, оказавшиеся не в то время не в том месте. В связи с этим власти просят быть бдительными, не оставаться на улице в позднее время суток, а также избегать массового скопления людей (так как в прошлом месяце сектанты устроили обряд сожжения в одном из парков города, забросав присутствующих горючими смесями.) Если вы стали свидетелем того, как люди подозрительно собираются в группы, немедленно сообщите в ближайшее отделение правоохранительных служб.

Группировка "Пламя Души" объявляется запрещённой, любая связь с ней отныне преследуется по закону.

Берегите себя и своих близких

Главный редактор, Сорина Е. В.".

Женя с задумчивостью отложил газету. Он не очень верил во всё сжигающую группу фанатиков, так как не видел пожаров, но в свете всего того, что произошло в его жизни в последнее время, не мог отрицать этой возможности.

– Что вы об этом думаете? – спросил до боли знакомый голос.

Женя поднял глаза и увидел Вольдемара: его мистический друг как обычно был одет в пальто, а в руках держал теперь уже просто деревянную трость, один конец которой был укреплён металлом, а другой, на которой был набалдашник, скрывался в руке и не мог быть осмотрен.

– Вы спрашиваете о газете?

– Да.

– Считаю, что ей не стоит верить, – сказал Женя, вспомнив про некролог.

– А я считаю, что использовать дерево ради печати новостей нерационально и пора искать альтернативы.

– Так вы имели в виду бумагу?

– Да, а вы сами додумали, точнее когда-то додумали за вас, а вы и повторяете. Если бы вы ели яблоко, а я спросил бы о том же, вы бы ответили, что оно вкусное, что не является характеристикой цвета или формы, то есть не может быть ответом на мой вопрос.

– Так задавайте вопрос конкретнее, если хотите получить ответ!

– Иными словами, будьте внимательны к мелочам. Сами знаете, кто там кроется, – сказал Вольдемар, улыбнувшись, и сел на скамейку. – Теперь о самой статье: что вы думаете об этих огнепоклонниках?

– Они сумасшедшие и убивают людей.

– Но их же можно остановить и… – Вольдемар скривил лицо – вернуть на путь истинный?

– Но ведь у каждого человека в душе есть струны, на которых можно сыграть, – Женя удивился тому, как умно и красиво (по его мнению) он выразился.

– Нельзя, если человек – это барабан: кожаная оболочка, а внутри пустота и ни одной струны.

– Ну, значит, я не барабан, потому что вы постоянно задеваете что-то внутри меня, играете со мной как кошка с мышкой.

– Хотите быть кошкой – пожалуйста! – Вольдемар скинул с лавки газету, – хотите – поиграйтесь, хотите – справьте нужду, но знайте: вы были и останетесь котом, для которого я – это луч света: я кажусь светлым, но сильно вам надоедаю, а вы не способны меня поймать.

– Это мы сейчас проверим, – крикнул Женя и попытался схватить своего собеседника, но тот легко увернулся, прочертив тростью по асфальту, из-за чего возникла искра, заставившая газету загореться.

– Вы хотите поиграть с огнём!? – яростно крикнул Вольдемар, – у вас будет такая возможность, вы даже сможете найти себе компанию в этом деле! Но в играх всегда есть проигравшие, не забывайте об этом. Огонь не подвластен людям! Попытаетесь с его помощью что-то уничтожить – он что-нибудь оставит, попытаетесь с его помощью созидать – он многое разрушит.

Когда Вольдемар сказал последние слова, он махнул рукой, огонь вспыхнул, из-за чего Женя попятился назад, но через секунду пламя исчезло, как и Вольдемар. Евгений посмотрел на землю, но там не осталось и следа от газеты – последняя вспышка спалила её дотла, но не повредила дорожку.

Молодой человек ещё долго стоял на месте, не шевелясь, а перед его глазами стояла страшная картина: огонь, за которым стоял яростный Вольдемар и кричал пугающие вещи. Женя не был уверен, видел ли это огненное шоу кто-то из окружающих, но решил уйти оттуда как можно скорее. Он шёл, не зная куда, даже не задумываясь об этом, потому что его голова была занята обдумыванием произошедшего: Вольдемар редко выказывал какие-либо эмоции, а теперь он по-настоящему впал в ярость, и, несмотря на его грубые шутки, молодому человеку хотелось бы считать Вольдемара другом, потому что способность исчезать, читать мысли и создавать огонь показывала, что его стоит, по меньшей мере, уважать, а, возможно, даже бояться, особенно после недавних событий.

Задумавшись, парень не заметил, как стало темнеть. Солнце начинало заходить, отчего тени деревьев становились длиннее, вытесняя людей с дорожек парка. Евгений, задумавшись, шёл довольно быстро, как вдруг мимо него прошла девушка, которая выглядела очень серьёзной. Она настолько погрузилась в себя, что не заметила Женю, хотя чуть не сбила его с ног.

Женя недовольно посмотрел на девушку. Она шла и бормотала что-то себе под нос.

– …четыре шесть два три один четыре один пять…

Молодой человек проследил взглядом за девушкой: она быстро подошла к стенду с объявлениями, провела пальцем по какой-то бумажке и, взволновавшись и немного обрадовавшись, побежала оттуда куда-то дальше.

Женя очень заинтересовался тем, что произошло. Ему показалось, что числа, которые проговаривала девушка, были ему знакомы. Внезапно он вспомнил, что это цифры числа Пи.

Продавец вспомнил своё университетское время. Ещё тогда он был не очень общительным, предпочитая человеку книгу. Не помня почему, но, вероятно, из зависти или желания кому-то понравиться, Евгений задался целью выучить число Пи, но не преуспел в этом деле и едва ли продвинулся дальше двадцатого знака после запятой. Женя подошёл к доске для объявлений – его внимание привлёк обрывок из какого-то текста: «вовсе отравитель не пачкал, обезглавив великоватого австрийца капсулой внука, задачей внука захолустье исп…» – на этом месте отрывок обрывался.

Молодой человек достал свой блокнот и переписал туда текст. Ниже он написал те цифры числа Пи, которые вспомнил: 31415926358979323846264.

Сначала молодой человек попробовал подчеркнуть буквы, игнорируя пробелы и знаки препинания – получилось «всраллбввовавчвузьп». Посмотрев на свои записи, молодой человек понял, что ему нужны цифры до комбинации 462, но в получившейся расшифровке получалось слишком мало знаков для этого. Женя решил считать ещё и пробелы, и знаки препинания. При этой расшифровке он записал «встречаел атквк,ан ут». Поняв, что теперь текста слишком мало, молодой человек решил не считать знаки препинания. Он снова принялся за расшифровку, и на этот раз вышло «встречазавтраназакате».

Жене стало не по себе: он хотел разгадать эту загадку, но готов ли он к тому, что за ней кроется? Он пойдёт на встречу с сектантами, которые сжигают людей? Но он же не может просто промолчать об этом! Он должен кому-то рассказать, кому-то, кто сможет что-то сделать. Или обратиться в полицию? Точно, полиция! Но поверят ли ему? Нужно обратиться к тому, кого он знает: к Аркадию или к тому полицейскому, которого он встретил сегодня, Петру? В любом случае, нужно отправится в полицию и обо всём им рассказать.

Солнце село за горизонт. Парк начинал погружаться в темноту, которая обступала уже зажжённые уличные фонари. Молодой человек оказался перед выбором: идти в полицию сейчас или пойти спать. Недолго думая, Женя решил не откладывать это дело в долгий ящик и как можно скорее сообщить о том, что он узнал.

Евгений направился к выходу. Проходя мимо лавочки, на которой он беседовал с Вольдемаром, продавец вздрогнул – теперь спать ещё хотелось меньше, а идея пойти в полицию нравилось всё больше. Выйдя из парка, он несколько минут пытался понять, куда ему идти, когда увидел проходящего мимо Аркадия.

– Здравствуйте, – остановил Женя своего знакомого, – вы не подскажите, где полицейский участок?

– Здравствуйте… Евгений? – с вопросительной интонацией отозвался Аркадий, – Насчёт участка: я могу вас проводить, я как раз иду туда, причём вы там будете не лишним.

– Замечательно, пойдёмте быстрее, – сказал Женя и отправился вместе с Аркадием в полицию.

Они шли молча. Продавец задумался: он за всё время, сколько себя помнит, ни разу не был в полиции, хотя это, наверное, даже хорошо.

– А зачем вы идёте в участок так поздно? – прервал молчание Женя.

– Найден подозреваемый в убийстве по вашему делу.

– Что?! Когда? Кто это? – Женя засыпал вопросами Аркадия.

– Я проходил мимо вашего магазина, когда увидел, что кто-то пытается проникнуть внутрь. Я его окликнул, – он был по другую сторону дороги, – тот обернулся, с секунду посмотрел на меня и побежал. Я рванул за ним по параллельной стороне улицы. Мы добежали до перекрёстка, где он свернул в противоположную от меня сторону. Пока я перебегал через дорогу, он скрылся за дверью в одном из домов. Я не стал вламываться к нему в дом, поэтому попросил помощи у коллег. Недавно мне сообщили, что подозреваемого поймали и доставили в участок.

– Извините за глупый вопрос, но почему вы уверены, что это была не женщина?

– Я видел его лицо. Сейчас иду на опознание. А вот мы и пришли, – сказал следователь, поворачивая к крыльцу большого здания. Уже стемнело, но было видно, что строение довольно большое, хотя свет в окнах почти не горел.

Они прошли мимо проходной и вошли в длинный коридор. Молодой человек не знал, куда идти, поэтому шел позади Аркадия. Внезапно следователь остановился и повернулся к двери.

– Я войду и, если это тот, кого я видел, позову вас, – сказав это, Аркадий исчез в кабинете.

– Евгений, входите, – приглашение присоединиться к опознанию не заставило себя долго ждать.

Женя вошёл в кабинет, который с трудом можно было назвать таковым: это была комната для задержанных, часть которой была огорожена решёткой. Кроме только что пришедших молодых людей было ещё двое полицейских, одним из которых был Петр.

– Это он, – сказал Аркадий, указывая на человека за решёткой.

Евгений почувствовал, что хочет высказать этому человеку всё, что о нём думает, но сначала просто увидеть его лицо. Молодой человек, подбирая слова, подошёл к решётке, но его порыв угас, когда он посмотрел в лицо обвиняемому – это был его покупатель, отец Маши!

– Вы? – спросили друг друга в унисон недавние знакомые.

– Зачем вы пытались пробраться в магазин? – спросил Аркадий.

– Я ничеготакого не делал.

– Где вы были сегодня вечером.

– Я был дома с дочкой.

– Кто может это подтвердить?

– Дочка… И ещё один мужчина.

– Какой мужчина?

– По росту и комплекции похож на меня, лицом вроде тоже, но не сильно.

– Во что он был одет?

– В джинсы, а на плечи было накинуто что-то тёмное.

– Как он оказался в вашей квартире?

– Я был дома, как вдруг он ворвался в комнату, захлопнув за собой дверь. Увидев меня, он что-то протараторил про то, что его преследуют и что он всего на пару минут. Я не сводил с него взгляд, он молча простоял некоторое время у двери, после чего попрощался и вышел – это был единственный раз, когда я его видел.

– Но я видел именно вас, – вмешался Аркадий.

– А вы уверены, что видели именно его? – уточнил продавец.

– Неужели вы настолько слепы, что не видите в нём преступника?

– Слепы?! – молодой человек не ожидал услышать такое сравнение, но его вдруг осенило, – Аркадий, вы видели не его, и я вам это докажу. Давайте выйдем в коридор.

Молодой человек решительно направился вон из комнаты, вспоминая всё больше подтверждений своей теории.

– Стойте здесь, – сказал Женя Аркадию, не позволив тому закрыть дверь, а сам пошёл по коридору. Он отмерил примерно десять шагов, после чего поднял руку и загнул на ней пальцы.

– Сколько пальцев я показываю? – спросил молодой человек у Аркадия.

– Прекратите этот цирк, это не поможет делу, – сказал следователь, нервничая.

– Сколько пальцев я показываю? – повторил свой вопрос молодой человек.

– Допустим три, – произнёс Аркадий.

– Неверно, – сказал Женя, загибая пальцы, тем самым оставляя два из четырёх, – а теперь?

– Три? – ответил Аркадий вопросом на вопрос.

– Неверно. У вас проблемы со зрением, вы близоруки, – излагал молодой человек, приближаясь к Аркадию, – вы не могли увидеть лицо человека на другой улице, поэтому вы должны отпустить его, – Женя указал на своего недавнего знакомого.

– Но я… хорошо, это будет на вашей совести.

Женя торжествующе вернулся в комнату, за ним вошёл раздражённый Аркадий.

– Освободите его, – сказал Женя.

Присутствующие в комнате удивлённо посмотрели на продавца, затем стали напряженно ждать реакции следователя.

– На каком основании? – спросил Аркадий, пытаясь сделать свой голос уверенным, но эмоции брали своё.

– Вы действительно хотите провести этот эксперимент ещё раз? Вы сами знаете, что у вас нет достаточно доказательств против него, ваши слова и его слова имеют равную силу, поэтому я ещё раз прошу вас отпустить его, – чеканил Женя, увеличивая паузы между словами.

Аркадий выглядел странно: на его лице читалась злость, создавалось ощущение, что он вот-вот закричит что-то нечеловеческим голосом, как вдруг следователь громко вздохнул:

– Отпустите его, – с отчаянием выдавил из себя Аркадий и вышел за дверь. После этого его шаги ещё какое-то время эхом доносились по коридору до молодого человека, но потом и они затихли, послышался звук закрывания двери, и в коридоре воцарилась тишина.

Пётр, всё это время недоумевающий от происходящего, встал со своего места, подошёл к камере и отпёр дверь ключом.

– Спасибо вам, – сказал освободившийся мужчина, подходя к продавцу, – спасибо вам огромное, – повторял он, тряся руку молодого человека.

– Как вас зовут? – спросил Женя, с опаской убирая руку.

– Максим, меня зовут Максим, – возбужденно ответил мужчина, – спасибо вам от меня и от Маши.

– Маша… Вас ведь выселяют… А знаете что, – молодой человек достал из кармана свой блокнот, сделал какие-то записи, а затем вырвал эту страницу и протянул Максиму, – это адрес квартиры, которую я снимаю, – Женя нащупал в кармане ключи, – я, вероятно, сегодня там уже не появлюсь, а вам с дочкой будет где переночевать.

– Спасибо вам, вы не представляете, как вы нам помогли, – сказал Максим, забирая бумажку и протягивая руку к ключам.

– Но только не дебоширить, – сказал молодой человек, отдёргивая руку, – иначе вам снова придётся оказаться здесь на более долгий срок.

– Да, конечно, разумеется, – замялся мужчина, забирая ключи, – спасибо ещё раз, до встречи, – сказал мужчина и быстро вышел в коридор.

– Это, конечно, не моё дело, – начал Пётр, – но неужели вы настолько хорошо его знаете, что готовы доверить ему свою квартиру, хоть и съёмную?

– У меня есть ощущение, что я должен ему помогать, как бы странно это не звучало.

– Хорошо, пусть так. Удачно, что вы оказались в нужное время в нужном месте.

– Ах, да, точно! Я сидел в парке, читал про сектантов-огнепоклонников, потом увидел девушку… Если вкратце, то, возможно, завтра вечером в парке у них будет очередное собрание.

– Вы уверены?

– Я не уверен, так как это… было расшифровано со странного объявления, но я склонен верить, что это не совпадение

– Если вам нужны ещё подобные объявления, то можете пройти в архив – у нас куча таких бумажек, и каждая из них, если верить руководству, является уликами в ещё не раскрытых делах.

– Но как я отыщу именно те, которые нужны мне?

– У нас есть отдельный список листовок, не обогащённых смыслом, как ваша.

– А где у вас архив?

– Дальше по коридору есть лестница, вам нужно вниз, в подвал, – мужчина написал что-то на листе бумаги, – отдайте это архивному. Он не слишком разговорчив, но не спрашивайте почему.

– Хорошо, спасибо. По поводу Аркадия…

– Не волнуйтесь, он отойдет. Он болезненно принимает своё плохое зрение. У него сломались очки на этой неделе и ему никак не могут сделать новые, вот он и на нервах.

– По нему видно. Надеюсь, он не обижается. Спасибо за помощь.

– Не за что, – ответил Пётр, после чего Женя вышел в коридор и направился в архив. Дойдя до лестницы, он стал спускаться в подвал. Стены на лестнице ещё больше пострадали от времени, чем те, которые были на первом этаже. Спустившись на несколько лестничных пролетов, Женя увидел письменный стол, освещённый лампой, за которым сидел парень, на лице которого, несмотря на поздний час, не было и следа борьбы со сном – он что-то упорно записывал. Услышав приближающиеся шаги, он оторвался от записей и взглядом пригласил посетителя подойти. Женя повиновался. Подходя, продавец рассматривал сидящего за столом: лицо “архивного”, как его назвал Пётр, обрамляли тёмные бакенбарды, хотя усов у него практически не было; он писал левой рукой, в то время как правой держал какую-то бумагу. Когда Женя приблизился, правая рука архивного опустила бумагу и вытянулась, указывая на табличку на столе. Подойдя, Евгений прочитал: “Вход посторонних в архивы строго воспрещён. Карта этажей находится между первым и вторым этажом. Туалет на втором этаже.”

 – Меня сюда направил Пётр, он просил передать вам это, – начал молодой человек, протягивая записку сидящему за столом, – Мне нужно рассмотреть “странные” объявления за последние несколько месяцев. Не могли бы вы…, Женя начал быстро искать глазами имя своего собеседника и, увидев на столе документы, продолжил, – Дмитрий, отвести меня к отделу с этими объявлениями. Собеседник ухмыльнулся, ручкой указывая на ещё одну табличку на столе, на которой было написано серьёзное, “тяжёлое” имя, не подходящее этому доброму лицу – “Анатолий”, – Извините, Анатолий, так вы мне поможете?

Собеседник кивнул, взял со стола один фонарик, другой протянул Жене, наклоном головы приглашая следовать за ним.

По непонятным причинам в архиве было темно, поэтому только созданное молодыми людьми освещение вычленяло из темноты высокие стеллажи.

Женя посмотрел по сторонам, желая понять размеры помещения, в котором оказался, но тьма вокруг не позволяла этого сделать.

"Опять стеллажи, меня прогнали книжные полки, чтобы я вновь попал к книжным полкам. Иронично."-подумал Женя.

Задумавшись, заложник книг едва не потерял из виду своего проводника, который очень уверенно двигался между полками, как вдруг неожиданно остановился, из-за чего Женя почти налетел на него.

Анатолий обвел фонариком стеллаж, на котором виднелись бумаги, газеты, объявления и все в этом духе, после чего луч света устремился куда-то между стеллажами, осветив стол, очень похожий на стол Анатолия.

– Вот где я смогу поработать, спасибо вам большое, вы мне очень помогли, – Женя немного помолчал, но потом всё же решил задать мучивший его вопрос – извините, но почему вы не сказали ни единого слова за всё время нашего знакомства?

Анатолий задумался, но ничего не ответил, развернулся и быстро пошёл в направлении своего стола. Молодой человек проводил взглядом архивного, после чего посмотрел на стеллаж: он, слабо освещённый, казался огромным, что делало мысль о его исследовании безумной, но Женя всё же решил начать – он взял огромную стопку объявлений и, с трудом донеся её до стола, принялся искать полезную информацию. По счастливой случайности, молодой человек нашёл какую-то статью о математике, что дало ему больше ключей – это было что-то вроде упоминания о дне рождения числа Пи. Женя просматривал листовку за листовкой, собирая с полок всё новые записи, но безуспешно. В определённый момент Женя был готов сдаться, как исследуемый им лист начал “поддаваться” – расшифровка начинала походить на слова, а не случайный набор букв. Этот листок содержал мало информации и лишь обозначал время встречи, что было неактуально и уже бесполезно, так как место, где была сорвана листовка, оставалось неизвестным, да и сама она не выглядела свежей, но этого было достаточно, чтобы вернуть молодому человеку желание действовать. Несмотря на это одобрение, усталость начинала брать своё: буквы временами расплывались, а желание лечь спать одолевало всё сильнее. Убедившись в бесполезности очередного листа, Женя положил голову на стол, уставившись в темноту. Он моргал, стараясь дать глазам отдохнуть, но с каждым разом время, проведённое с закрытыми глазами, становилось всё больше, пока молодой человек окончательно не провалился в сон. Когда Женя засыпал, ему показалось, что кто-то взял со стола бумаги, но молодой человек уснул, не рассмотрев гостя.

Молодой человек увидел себя сидящим за столом. Его взгляд был ограничен-он был в маске. Женя заметил на столе перед собой карточку. На ней было написано:” Добро пожаловать на великий шахматный турнир!”. Участник перевернул карточку. “Победителя каждой партии ждут, проигравшего-ждать бессмысленно”. Молодой человек ещё раз перевернул бумажку и прочитал: “Игры ограничены по времени, будьте внимательны, иначе песок в часах может стать зыбучим для вашей души”. Женя положил карточку и заметил, что напротив него сидит человек в белой маске, скрывающей всё, кроме глаз, хотя и имеющей выступ для носа, позволяющей дышать. Между ними на столе располагались деревянные шахматы, подготовленные для партии, рядом стояли часы, механические и песочные. В это время со стола были убраны карточки. Женя посмотрел на того, кто это сделал: его лица не было видно, так как на голову был надет капюшон, из-под которого виднелась чёрно-белая маска.

– Игра начинается, – прозвучал голос из-под капюшона.

После этой фразы стрелки пошли, песчинки также начали отсчитывать время. Тот, кто сидел напротив Жени, подвинул вперёд белую пешку, после чего нажал на кнопку на часах и перевернул колбу с песком. Продавец сделал ответный ход и повторил необходимые манипуляции с часами. Вернее, он подвинул фигуру, так как не был знаком ни с одной тактикой ведения игры, но был уверен, что ходит верно. Оппонент сделал свой ход. Последовал ответ со стороны молодого человека. партия ход за ходом двигалась к своему логическому завершению, прерываемая лишь звуками часов и ударов дерева по дереву.

Наконец, эндшпиль подошёл к концу и белым был объявлен мат. По окончании игры молодой человек неожиданно потерял сознание, успев заметить, что из щелей маски оппонента потекла пена.

Молодой человек очнулся вновь за столом, на котором всё осталось по-прежнему, только фигуры на этот раз были каменными, но искусно сделанными. На этот раз оппонент скрывался за чёрной маской. Женя посмотрел на судью – он выглядел так же, как и в прошлой партии, но чёрно-белая маска была зеркальным отражением прошлой.

– Игра начинается, – произнёс судья.

Молодой человек, смотря на часы, ждал хода, но его не следовало. Когда песок высыпался наполовину, Женя понял, что его ход должен был быть первым. Недолго думая, он походил конём и, переключив часы, заставил песок вновь отсчитывать минуту. Противник, по всей видимости, не ожидал такого начала, но ответил быстро, хотя, убирая руку с доски, задел короля, поцарапав о него руку. Несмотря на это, каменный монарх даже не шелохнулся.

Партия шла ожесточённо. Женя наблюдал за ходом игры, временами поглядывая на того, кто сидел напротив. Хотя лица соперника почти не было видно, бегающие, темные, то и дело застилаемые паром глаза выдавали переживания оппонента. Вдруг продавец почувствовал, что не знает, какой ход сделать дальше. Он осознал это во время хода второго игрока. Всё это время лишь передвигающий фигуры, Женя испугался за свою жизнь. Пока он обдумывал свои дальнейшие действия, оппонент сделал свой ход, переключив часы, на что молодой человек сразу ответил ходом, не имеющим под собой никакого логического обоснования, кроме как соблюдения правил передвижения ферзя, и запустил время соперника.

Тот, кто скрывался за чёрной маской, явно этого не ожидал: он, ещё не успев убрать руки от доски, стал обдумывать свои дальнейшие действия – он пытался найти логическое обоснование ходу того, кто всю игру оказывал достойное сопротивление. Его глаза быстро забегали, рука затряслась, он посмотрел на Женю, затем на судью, он затряс головой, уперся руками в край стола и, откинув голову, со всей силы ударился головой об выставленного молодым человеком ферзя. Удар был сильным, но не одна фигура не двинулась. Молодой человек с ужасом наблюдал, как из лежащей на доске головы вытекала липкая, но почему-то синяя кровь. Продавец, очнувшись от увиденного, вопросительно посмотрел на судью: тот никак не отреагировал.

Молодой человек посмотрел на часы: циферблат показывал, что у каждого из игроков осталось около 10 минут, а вот песок в верхней колбе практически весь высыпался. Когда движение в часах прекратилось, судья произнёс:

– “Время второго игрока вышло. Первый игрок одержал победу.”.

Победитель был готов потерять сознание, чтобы очнуться в следующей партии, но ничего подобного не происходило. Только сейчас молодой человек заметил, что вокруг было холодно, в связи с чем каждое слово судьи сопровождалось выходом из-под маски пара, который также поднимался и от лужи.

– Поздравляю, – начал монотонно тот, кто скрывался за двухцветной маской, – теперь вы можете забра… – судья замялся, а Жене даже показалось, что глаза говорившего покраснели, а затем их и вовсе закрыл пар, выходящий из глазниц маски, – вы можете получить то, что вам причитается.

Молодого человека насторожило, что судью взволновало что-то за спиной Жени. Он попытался повернуть голову, но он не мог это сделать. Тогда он решил помочь себе руками, но, не рассчитав силу, рванул слишком сильно и… проснулся.

Глава 6. И немые возопиют

Продавец лежал на столе в архиве. Женя поднял голову, почувствовав, что отлежал правую щёку. Он понял, что повернуть голову ему мешал стол.

Евгений посмотрел на сделанные им заметки: он нашёл некоторую информацию о сборищах сектантов, но вся она уже устарела. Молодой человек огляделся, пытаясь понять, который сейчас час, но в подвале не было часов, а на возможность увидеть солнечный свет надеяться не приходилось. Окончательно проснувшись, Евгений решил продолжить свои исследования. Он начал перебирать бумаги, но, приступив к расшифровке, совершил ошибку, из-за чего пришлось начать заново, но снова допустил неточность, и в результате решил несколько минут просто посидеть, чтобы окончательно проснуться. Не прошло и минуты, как где-то рядом послышались шаги. Среди стеллажей показался чей-то силуэт, который быстро приближался к молодому человеку. Женя замер, не зная, чего ожидать от того, кто шёл к нему, но облегчённо вздохнул, увидев перед собой Анатолия. Тот был явно чем-то взволнован, в руках у него был исписанный маленький листочек бумаги, который он резким движением протянул продавцу. Женя взял бумагу: она была исписана аккуратным почерком. Записка гласила: “Я знаю, зачем вы здесь. Я хочу вам помочь. За вами уже приходили. Вам нужно идти, Я вас отсюда выведу. Собирайтесь быстрее.”.

Продавец вопросительно посмотрел на Анатолия. Архивный, поймав на себе этот взгляд, стал быстро жестикулировать руками, чтобы Женя быстрее собирался. Молодой человек оперативно сложил свои немногочисленные вещи в сумку, после чего сообщил, что готов идти. Анатолий подошёл к столу, взял в охапку разложенные на столе бумаги и отнес их в дальнюю часть ближайшего стеллажа. Сделав это, он вернулся к столу и выключил на нём лампу. Совершив все эти манипуляции, неожиданный гость кивнул, давая молодому человеку понять, чтобы тот следовал за ним.

Женя, не до конца осознавая всё происходящее, покорно шёл за уверенно маневрирующим между стеллажами Анатолием. Они удалялись от входа, из-за чего Евгению становилось неуютно. Они шли молча. Свет, создаваемый устройством в руках архивного, скользил по многочисленным стопкам бумаги, которые казались бесконечными, но это вовсе не заботило Анатолия, который, похоже, и вовсе не нуждался в свете, прекрасно ориентируясь в катакомбах, в стены которых цифрами на бумаге были заключены сотни или даже тысячи человеческих жизней. Тем временем молодые люди вышли из рядов стеллажей, двигаясь вдоль стены, пока они не оказались у двери. Анатолий быстро вынул из кармана ключ, открыл дверь, впустив в помещение свет. Женя очень удивился, так как понимал, что они находятся в подвальном помещении, но, заглянув за дверь, неожиданно для себя понял, что это выход на улицу. Отвернувшись от солнца, которое очень сильно резало уже привыкшие к полумраку глаза, он посмотрел на Анатолия – тот приложил руку ко лбу, закрывая глаза от света, но ему это, похоже, приносило гораздо меньше дискомфорта. Поймав на себе взгляд продавца, архивный вновь кивнул, призывая следовать за ним. Когда продавец вышел на улицу, Анатолий оставил уже не нужный источник света за дверью, которую в ту же секунду закрыл на ключ, после чего пошёл прочь. Женя, всё ещё хмурясь от солнечного света, следовал за быстро шагающим архивным.

– Подождите, куда мы идём? – не выдержав молчания, крикнул Евгений, но ответа не последовало.

Собравшись с силами, молодой человек перешёл на бег и догнал уже далеко отошедшего спутника, которого остановил, схватив его рукой за плечо. Молодой человек, игнорируя положенную на него руку, сел на скамейку, предлагая Жене сесть рядом. Продавец повиновался, и теперь ему стало понятно, как они так быстро вышли на свет: полицейский участок стоял на обрыве, где раньше, возможно, протекала река, от которой сейчас осталась лишь отвесная стена, не везде закрывающая бетонные стены. Внезапно весь этот вид от Евгения скрыл какой-то аккуратно сложенный лист бумаги. Ему его протянул архивный, едва заметно кивнув. Женя развернул полученный лист – это оказалась газетная статья, заголовок которой гласил “Фениксы поневоле”. Немного стёртый от времени текст обрамлял фото молодого человека. Присмотревшись, он узнал в этом молодом человеке Анатолия. Статья гласила: “Прошлой ночью несколько человек стали жертвами организованной группы религиозных фанатиков. Члены группировки захватили несколько людей, чтобы использовать их для дальнейших кровавых ритуалов. Страшное действо началось около 10 часов вечера. Пленных поставили на колени и стали отрезать им языки! (на удивление, сектанты действовали достаточно профессионально, чтобы никто не умер раньше времени). Среди жертв были люди разных возрастов и полов. Когда все языки были отрезаны, под ритуальные песни был разведён гигантский костёр, куда эти языки были брошены. После этого началось самое страшное: к одной из женщин подошли два крепких мужика в масках, взяли под руки женщину, поднесли её к костру и кинули её в самое сердце пламени. Жертва пыталась кричать, но её рот был предварительно заклеен, из-за чего криков не было, и она скоро потеряла сознание не то от боли, не то от недостатка кислорода. Внезапно из леса, окружавшего всё это действо, послышались возгласы хранителей порядка, что заставило сектантов быстро исчезнуть среди деревьев. Благодаря нашим полицейским, мы смогли спасти практически всех. Наша редакция выражает соболезнования семьям пострадавших, а также объявляет благодарность полицейским и девятнадцатилетнему Анатолию, который, несмотря на то, что с ним произошло, согласился нам раскрыть завесу тайны этой ужасной ночи, а также выразил желание служить в полиции, чтобы защищать людей. Берегите себя и своих близких.

Журналист, Сорина Е.В.”

Женя медленно повернул голову в сторону Анатолия: тот с ожиданием смотрел на продавца, держа в руках ручку и записную книжку.

– Вам отрезали язык? – выдавил из себя молодой человек.

Сидевший рядом утвердительно кивнул, после чего начал что-то быстро писать. Спустя пару секунд архивный протянул своему спутнику блокнот, в котором было написано: ”Нам лучше уйти отсюда. Я всё вам объясню в другом месте.”. Архивный забрал записи и встал со скамейки. Евгений тоже поднялся и последовал за уходящим Анатолием. Они шли молча – не то от нехватки тем для разговора, не то от невозможности самого разговора априори.

Спустя несколько минут молчания, Женя заметил, что они оказались в парке, из которого прошлым вечером Евгений так сильно хотел уйти. Несмотря на гнетущие воспоминания, ему было не страшно вернуться сюда, так как с ним был Анатолий. Они прошли по аллее, и архивный предложил сесть на скамейку. Сев рядом с ним, продавец увидел пейзаж, который показался ему знакомым. Парень оглянулся и нашёл подтверждение своему предположению: он увидел доску с объявлениями и вспомнил девушку, которая так обрадовалась своей находке. Вспомнив эту жизнерадостную особу, Евгений даже немного расстроился, представив её среди сектантов, убивающих людей. Женя печально опустил голову, но тут увидел боковым зрением чёрное пятно на асфальте, отчего вскочил с лавочки и бессознательно попятился назад, вспомнив свою последнюю встречу с Вольдемаром. Пристально смотря на это пятно, молодой человек заметил, что это пятно начало двигаться. В голове промелькнула мысль, что из него сейчас вылезет нечто, но потом Женя взглянул вверх и нервно выдохнул: пятном на асфальте оказалась тень от птичьего гнезда, висящего почему-то на краю ветки. Увидев это, молодой человек вспомнил, что сгоревшая газета не оставила следов на асфальте. Накопившаяся усталость и стресс от произошедшего дали о себе знать: из молодого человека вырвался смешок, превратившийся в истерический хохот, из-за чего Евгений стал похож на задыхающуюся собаку, чем вызвал удивление у сидящего на скамейке.

– Не обращайте внимание, это нервное – протараторил Женя, присаживаясь рядом с архивным. Так что вы хотели мне рассказать?

Анатолий хмыкнул и протянул молодому человеку уже знакомый блокнот.

“Вы уже знаете, почему я работаю(зачеркнуто) работал в архиве. Увидев, что вы делаете, я понял, что наконец нашёл человека, готового к активным действиям. Они разрушили мою жизнь, я искал союзников в борьбе с ними, но, поработав в этом подвале, я понял, что надеяться на людей в форме не приходится. Всё, что было сделано за это время – пара статей с моим участием, поэтому я хочу вас спросить: почему вы интересуетесь этими фанатиками? У вас какой-то личный мотив?”

– Нет, меня просто заинтересовала одна девушка, потом я встретил Аркадия… Одним словом, длинная история, но личных счетов у меня нет.

Анатолий выглядел разочарованным, но несмотря на это взял у молодого человека блокнот и, что-то быстро написав, вернул собеседнику. “На что вы готовы пойти, чтобы покончить с этим?”. Этот немой вопрос, отпечатавшийся не только на бумаге, но и в глазах архивного, заставил Женю задуматься.

– Я всего лишь хотел донести информацию, которую узнал, до людей, способных принять необходимые меры, – Женя протянул блокнот собеседнику заранее, быстро привыкнув к такому виду общения, – Я сам не готов выходить на бой с фанатиками, которые могут меня покалечить или убить.

Как только Евгений договорил, Анатолий протянул ему блокнот. Запись в нем гласила: “Вы искали способных к действию людей и нашли такого человека. Вы дали мне шанс отомстить им за всё, и я его не упущу. Неужели у вас никогда не было такого, что вы становились жертвой несправедливости, хотя абсолютно этого не заслуживали?”. Молодой человек задумался, вспомнив историю с книжным магазином. Мысли о сыне покойного начальника вызывали противоречивые чувства, но, помимо этого, Женя вспомнил, что не забрал с работы некоторые свои вещи, а именно кое-какие документы.

– Насчет несправедливости: у меня есть человек, который изрядно подпортил мне жизнь. Кстати об этом, мне нужно забрать кое-какие вещи оттуда.

Анатолий задумался, после чего сделал запись в блокноте: в ней он предлагал Жене прямо сейчас отправиться за его вещами. Молодой человек с подозрением посмотрел на архивного, так как не понимал его мотива. Несмотря на это, он принял предложение, и они отправились в книжный магазин.

Всю дорогу Женя думал о своём спутнике: несмотря на все то, что с ним произошло, он не оставлял попыток расквитаться с теми, кто разрушил его жизнь. Хотя его мотивы были понятны, его методы тревожили своей бескомпромиссностью.

– Разрешите спросить: почему вы захотели пойти со мной, если я не одобряю ваше стремление мстить.

Анатолий открыл блокнот, который не убирал, ожидая подобного вопроса, где быстро сделал запись и протянул бумагу Жене.

– Вы не всё мне рассказали, – гласила запись, – Вы ведь пришли в архив не из простого любопытства, то есть вы что-то знаете, – казалось, что в этот момент записи архивного были более эмоциональны, нежели он сам.

Женя хотел уже рассказать все, что знает, но в этот момент они подошли к злосчастному магазину, внезапно дверь открылась и из двери вышел человек с коробкой книг.

– Егор? – удивленно спросил Женя, увидев знакомое лицо.

Рыжий молодой человек прошел мимо, погрузил книги в машину, обернулся и протянул руку Анатолию. Архивный протянул руку в ответ и слегка поклонился.

– Приятно встретить знакомого человека. Хорошо, что окликнул. Ну, рассказывай, как ты?

Увидев нахмурившегося Анатолий, он понял, что сморозил глупость и обернулся к Жене.

– Здравствуйте… – Егор замялся, – мы знакомы?

– Мы виделись недавно на похоронах, там же я встретил вашего отца. Кстати, о нём…

– Дайте угадаю, он хочет, чтобы я уехал учиться? Поймите, я не могу, есть то, что меня здесь держит.

– Держит что-то или кто-то?

– Кто-то, кого держит что-то… Долгая история

– Егор, где тебя носит?! – послышался крик из магазина.

– Уже иду, – громко ответил грузчик.

Егор открыл дверь, отчего зазвенел дверной колокольчик, о котором Женя совершенно забыл. Разнорабочий зашёл в магазин, за ним вошли продавец и архивный. Евгений осмотрелся: вся мебель была сдвинута в одну сторону, и теперь полки образовывали один длинный ряд с меньшими проходами, нежели раньше; рядом с наполовину пустыми стеллажами стояли наполовину заполненные коробки. Стало очевидно, что книги – последние бумажки на планете, которые могли бы заинтересовать нового хозяина. Молодой человек искал глазами упавший стеллаж, но безуспешно: шкафы стояли ровными рядами, не напоминая о случившейся трагедии.

– Егор, хватит халтурить, тебе ещё… – Николай Афанасьевич резко замолчал, увидев вошедших вместе с грузчиком. – Егор, вы говорили, что вам нужно уйти пораньше, вы свободны. Завтра в то же время, оплату получите завтра сразу за два дня, а сейчас идите.

– Спасибо, но по поводу денег – начал было Егор, но тут же был прерван хозяином магазина.

– Завтра, Егор, всё завтра… сказал Николай Афанасьевич, давая молодому человеку понять, что ему нужно поскорее уйти. Егор хотел что-то добавить, но лишь злобно хмыкнул и быстро вышел из магазина, из-за чего дверной колокольчик истошно зазвенел.

– Ну сколько можно, – агрессивно проворчал новый хозяин магазина, быстро подошёл к двери и резким движением сорвал источник шума, – ну вот, одной проблемой меньше. Если вы, – он обратился к Жене, – хотите что-то обсудить, то предлагаю вам пройти в уже знакомый вам кабинет.

– Я просто хочу забрать свои вещи, не более того, – ответил продавец на незаданный вопрос.

– Ах, да, ваши вещи. Я как раз унёс их в кабинет, а то у нас здесь, как вы видите, перестановка. Но я был уверен, что вы вернетесь за ними, – Николай Афанасьевич говорил эти слова с подозрительной заботой, а на последней фразе у него на лице даже появилось нечто, напоминающее улыбку.

– Хорошо, пойдёмте, – ответил удивлённый поведение хозяина магазина молодой человек.

– А вас я попрошу остаться здесь, если вы не против, – сказал Николай Анатолию, на что архивный утвердительно кивнул.

Молодые люди удалились в коридоре магазина и уже через несколько секунд были у двери в кабинет. Николай открыл перед работником своего отца дверь, и Евгений вошёл в комнату, которая, как и весь магазин, кардинально изменилась: не было картин, скульптур и других предметов искусства. Кабинет теперь правда мог так называться, так как в нём остались лишь несколько шкафов, а посреди комнаты стоял стол с единственным стулом

– Присаживайтесь, – сказал Николай, отодвигая стул рядом со столом, – нам есть, что обсудить.

– Вы уверены? Я всего лишь хотел забрать вещи и не более.

– Ну что же вы, я хотел поговорить с вами, вы всё-таки долго общались с моим отцом. Я хотел бы расспросить вас о нем.

– Я не против душевной беседы, но нам нужно торопиться, у нас есть дела на сегодня.

– А, с вашим другом? Я понимаю. Ваши вещи в том ящике, – Николай показал на самый дальний угол комнаты по ту сторону стола, – первый сверху. Вы пока проверьте, всё ли на месте, а я сейчас вернусь, – сказал хозяин магазина и вышел за дверь.

Глава 7. Печати за печатями

Евгений встал из-за стола, обошёл его и подошёл к тумбочке, в которой, по словам Николая, были его вещи. Молодой человек выдвинул ящик, но он был полностью забит бумагой. Женя задумался: мог ли Николай ошибиться ящиком? Стоит ли копаться глубже или лучше подождать Николая и спросить его? Хозяин до сих пор не появился, поэтому Женя решил продолжить поиски. Тумбочка состояла из одного ящика и одного большого отдела. Молодой человек попытался открыть дверцу, но она оказалась заперта. Внезапно дверь в кабинет распахнулась и в комнату вошёл Николай. Он выглядел ошарашенным, глаза его безумно бегали.

– Я… Я не нашёл свои вещи, – промямлил молодой человек, глядя на Николая – у него в руках Женя заметил окровавленный нож, – я потом зайду, мне пора…

– Не волнуйтесь, ваш друг сказал, что справится сам, – тяжело дыша, сказал Николай, подходя к столу.

– Так и сказал?! – переспросил Женя, обходя стол так чтобы не подходить к Николаю, – а зачем вам нож?

– Что? А, нож, так это для писем, там почта пришла.

– Ну, я пойду тогда, – сказал Евгений, отходя к выходу.

– Ты куда лазил, щенок!? – заорал хозяин магазина, увидев открытую дверцу тумбочки, – Ты это хочешь? – спросил человек с ножом, вытащив из-за пазухи висящий на шее маленький ключ, – ты покойник! – крикнул Николай Афанасьевич и бросился в погоню за молодым человеком, который, медленно отходя, уже почти вышел из кабинета.

Евгений рванул с места по направлению к выходу. Женя не до конца понимал, что происходит, но опасность, исходящая от Николая в эту секунду, была очевидна. Он бежал по коридору, не оборачиваясь, но слыша шаги позади себя. Вбежав в торговый зал, Женя споткнулся и рухнул на пол. Быстро поднявшись на четвереньки, молодой человек решил продолжать побег таким образом, как вдруг услышал за спиной крик:

– Тебе не уйти! – кричал Николай.

Женя уже добрался до двери, но попытки открыть её оказались тщетны – заперто. Молодой человек перевернулся и прижался спиной к неожиданной преграде, беспомощно ожидая своей участи. Он увидел мчащегося к нему хозяина магазина, а также то, из-за чего он оказался на полу: в луже крови лежал распростёртое тело Анатолия. Молодой человек заметил, что архивный что-то держит в руке. В этот момент к Жене быстро приближался Николай, но внезапно, когда он пробегал мимо архивного, тот подвинул ногу, из-за чего хозяин магазина о него споткнулся и упал так, что грудью попал на руку лежащего на полу парня. Николай поднял голову, несколько секунд злобно смотря на сидящего у двери, его губы как будто что-то шептали, после чего голова хозяина упала, и он выронил нож. Евгений молча смотрел на тела, лежащие на полу, как вдруг Анатолий издал звук. Продавец подорвался со своего места и бросился к архивному, которого аккуратно повернул лицом к себе. Он был очень бледным, но на удивление спокойным.

– Надо позвать врача, – быстро проговорил продавец, но лежащий на полу отрицательно покачал головой.

Женя внимательно посмотрел на архивного, который явно пытался ему что-то сказать. Евгений понял, что архивный глазами указывал на нагрудный карман. Продавец указал на него и, после едва слышного одобрения, залез в него и вытащил оттуда уже знакомую записную книжку. Женя хотел что-то сказать архивному, но понял, что тот уже не дышит. Молодой человек перевел взгляд на Николая, но тот тоже не подавал признаков жизни. Евгений вспомнил про ключ, висящий на шее нападавшего. Женя переступил через архивного и присел рядом с другим трупом: он не хотел видеть лицо мертвого хозяина магазина, поэтому, не переворачивая тело, нащупал на шее Николая верёвочку и начал её прокручивать. Спустя несколько секунд он уже держал в руке ключ, который всё ещё висел на веревке. Недолго думая, продавец взял лежащий рядом нож и перерезал им веревку. Добившись своей цели, Евгений осмотрел добычу: к нему была прикреплена аккуратного вида деревяшка со странным изображением, состоящим из нескольких маленьких отрезков. Женя взял ключ и направился в кабинет.

Молодой человек шёл по коридору к этому злополучному шкафчику, но зачем? Он надеялся найти там разгадку? Нет, с него хватит всех этих смертей, новых друзей, старых недругов и всего прочего. Но он медленно продвигался вперед по проходу, который, вопреки воспоминаниям, оказался коротким, как бы молодому человеку не хотелось, чтобы он не заканчивался. Но что еще оставалось: путь назад ему преграждали люди, которые, испустив дух, ещё больше стали одушевлёнными для продавца книжного магазина, хотя уже почти не осталось ни книг, ни магазина. Молодой человек подошёл к двери в кабинет – она была открыта настежь, что было вполне ожидаемо. Женя не останавливался – он шёл к закрытому ящику, ожидая развязки, не отдавая себе отчёт в том, что хочет увидеть в этом что-нибудь, способное указать дальнейший путь. Обходя стол, парень едва не врезался в стекло: перед ним было открытое окно, вероятно, распахнувшееся от сквозняка. Женя, возвращая створку в начальное положение, взглянул на улицу: погода была солнечной, за окном на ветру развивались листочки на ближайшем дереве – всё было как обычно. Молодой человек опёрся рукой на спинку стула и пристально посмотрел на всё ещё закрытую дверцу. Свет из окна лился на стол, около дальнего угла которого стояла так манящая и одновременно отталкивающая тумбочка.

– А ведь я мог сбежать здесь, и всего этого бы не было… А мог не бежать вовсе, и тогда бы мне не пришлось… – Женя опустил голову и посмотрел на пол.

Стараясь ни о чём не думать, молодой человек рассматривал свою тень, как внезапно она показался ему странным: как будто незримые глаза уставились на Женю, насмехаясь над ним. Парень перевёл взгляд и увидел, что у силуэта на полу немного отставлена рука, в которой было нечто длинное. Увидев в этом трость, Евгений попытался оттолкнуть от себя эти мысли, но его внимание привлекла ещё одна вещь: на руке явственнее всего силуэта было что-то зелёное. Эта маленькая деталь завершила создание страшного образа в голове молодого человека, сделав тень, ровно “стоящую” между столом и стеной с окном, ещё более жуткой.

Женя не стал кричать, убегать или делать нечто подобное – он упал на колени, закрыл лицо руками и заплакал. Молодой человек сидел на полу, содрогаясь от слёз, обхватив голову руками и немного покачиваясь, не зная, что делать дальше. Он ещё раз посмотрел на то место, где увидел что-то зелёное – это был маленький зелёный листочек, видимо, залетевший через открытое окно, которое, оставляя молодого человека в тени, освещало пространство под столом. Евгений, осознав, что пришёл в ужас от такой мелочи, со всей силы ударил по зеленому нарушителю спокойствия кулаком, но тут же отдёрнул руку, так как ударился обо что-то твёрдое.

Из-под листочка, оказавшимся неожиданно твёрдым, в разные стороны по полу разлетелись маленькие синие частицы. Молодой человек поднял листок и увидел там несколько синих кусочков, напоминающих маленькие камушки. Посмотрев на это, Евгений начал быстро шарить по карманам: он пытался найти камень, сопровождавший его всю жизнь, но безуспешно – напоминание о его семье лежало перед ним, разбитое на части. Осматривая всё это, Евгений заметил что-то маленькое, отличающееся по цвету от всего окружающего. Он взял это в руки и присмотрелся – это был очень маленький свёрнутый кусочек бумаги. Развернув его, Евгений увидел последовательность цифр: «1105**» (две последние цифры стерлись).

Молодой человек убрал бумажку в карман. Он пристально посмотрел на закрытую дверцу: на ней была видна замочная скважина, по форме напоминавшая то, что пару минут назад было отнято у одного из трупов, лежавших сейчас в магазине. Женя нащупал в кармане ключ, вставил его в замок и повернул – замок поддался, и дверца открылась. К своему удивлению, открывшееся пространство было почти полностью занято железным ящиком, напоминающий маленький шкафчик. Молодой человек дёрнул за ручку, но это ничего не дало – дверца была заперта, да и сам железный короб был прочно приделан к окружавшей его деревянной конструкции. Но это было не единственным, что скрывала запертая на ключ дверца: сверху на железном шкафчике лежали какие-то бумаги. Молодой человек достал их и начал пристально изучать: он нашел здесь свои документы, под которыми был какой-то договор, согласно которому, магазин и другое имущество покойного Афанасия Филипповича переходило его сыну. Договор состоял из нескольких листов, но, когда перед глазами промелькнул лист с подписями, Женя увидел от руки написанный текст, в конце которого стояла печать в виде странного ломаного рисунка.

Молодой человек вспомнил, что видел этот символ на ключе, который забрал у хозяина магазина. Текст гласил:

(набрано на печатной машинке)“От лица тех, кто сражается с вами за правое дело, хотим поблагодарить вас за ту помощь, которую вы нам оказываете. То, что вы делаете, необычайно важно для нас и нашего дела. Мы знаем, что вам пришлось нелегко после столкновения со стражами порядка. Вы серьезно пострадали, но мы рады, что вы продолжаете в меру своих возможностей поддерживать нас. Спасибо вам за всё.”

(написано от руки) “Здравствуйте. Вам пишет тот, кто не обделён властью в нам обоим известном обществе. Я знаю, что вы пострадали и решили отойти от активных действий. Я знаю, что вы выразили желание материально поддерживать наши дальнейшие действия. Скажу честно, я рад слышать об этом. Я обещаю вам, что, когда всё закончится, вы получите всё обратно и даже больше, хотя, когда мы закончим, в этом не будет необходимости. В знак признательности примите от меня этот скромный подарок с изображением нашего герба – из-за него вы вряд ли найдёте новых врагов, но вас точно смогут узнать друзья и помочь вам в случае необходимости. Берегите себя, вы ценны для нас.”

Женя понял, что перед ним было очень важное письмо покойному хозяину магазина во втором поколении.

– Он – сектант… Он сектант. Он сектант! – крикнул молодой человек, всплеснув руками, – он контуженный в столкновении с полицейскими сектант. Это многое объясняет. Жаль Анатолий не дожил до этого момента – он всё-таки смог отомстить тем, кто сломал ему жизнь.

Женя вспомнил, что забрал у архивного его записную книжку. Молодой человек пошарил по карманам и вытащил оттуда то, что искал. Открыв первую страницу, молодой человек увидел короткую, но очень ёмкую запись:” Я хочу купить обручальное кольцо”. Женя понял, что таким образом Анатолий, видимо, общался с продавцом в ювелирном магазине. Стало понятно, что эти записи – несказанные слова человека, неотличимые от его мыслей. Продавец перевернул страницу. На развороте аккуратным почерком были выведены слова любви по отношению к некой девушке. В нём он рассказывал о том, что с ним произошло в ту роковую ночь и о своих чувствах к адресату этого послания. В конце был вопрос:” Ты будешь моей женой?”. Женя улыбнулся, представив, что у архивного был спутник жизни. Молодой человек с трепетом перевернул страницу, ожидая трогательных откровений молодого семьянина, но на следующей странице была лишь одна фраза:” Я хочу вернуть это обручальное кольцо”. Женя в ту же секунду почувствовал боль, заключённую в этой короткой фразе. Теперь ему стало понятно, почему архивный такненавидел сектантов – те в буквальном смысле забрали у него возможность на счастливую жизнь. Очевидно, что Анатолий мог утешить себя тем, что своевременно понял всю суть человека, с которым хотел связать жизнь, но этот позитивный момент был ничтожно мал даже по мнению Жени. Продолжив листать блокнот, молодой человек нашёл список заготовленных фраз, которые Анатолий, видимо, использовал для общения. Там же был отсортированный по алфавиту список продуктов и многое другое. Среди записей молодой человек также нашёл рисунок, копирующий печать с документа.

Отложив это угнетающее чтиво, Женя задумался о том, что ему делать дальше. Он не хотел предпринимать никаких решительных действий – он хотел просто существовать в ожидании чего-то. Молодой человек вспомнил про “Фатального реалиста”. Уже через секунду он погрузился в чтение, которое обещало надолго унести его от всего того хаоса, который в последнее время его преследовал. Он вновь начинал вспоминать о похождениях двух молодых людей, пытающихся так же, как и он, разобраться в происходящем. И так же, как Женя, герои искали помощь у хранителей порядка.

«Молодые люди направились к Никите, который следил за всем, что происходило в этой деревне. Дмитрий всё ещё хромал, поэтому их похождения занимали довольно много времени. Несмотря на это, паузы между разговорами с местными не заполнялись дружескими беседами – все передвижения происходили в тишине. Дмитрий был молчалив после того, что произошло с Катериной.

Внезапно, когда приятели уже подходили к дому Никиты, Александр резко остановил своего спутника.

– Ну что ещё? – буркнул Дмитрий, посмотрев на товарища: тот указывал на дом, рядом с которым происходило что-то странное: человек в плаще, лица которого не было видно, обливал какой-то жидкостью дом Никиты. Услышав возглас Дмитрия, поджигатель повернулся и направился к ним, но поскользнулся и упал в разлитую им жидкость.

– Бежим! – крикнул Александр, разворачиваясь и готовясь к побегу. Дмитрий с трудом развернулся, но тут молодой человек подставил плечо, и они поковыляли прочь. В это время их преследователь уже встал на ноги и приближался к ним.

Товарищи начали подниматься на пригорок, а поджигатель был уже близок. Из-за хромой ноги Дмитрию было сложно передвигаться – он то и дело опирался на свою трость, но она скользила по листве. Когда незнакомец уже практически нагнал молодых людей, под зонт Дмитрия попал кремень, проскочила искра и человек в плаще вспыхнул – горючая жидкость на нём сделала своё дело. Человек начал бегать, истошно крича, из-за чего молодые люди сразу её узнали – это была Елена. Она бежала, и под ней загоралась листва.

– Уходим! – первый очнулся Саша и, дёрнув товарища за руку, направился в сторону того, что первым пришло на ум.

– Куда ты меня тащишь?

– К Жаку в дом, он на окраине и сложен из камня, это лучший из вариантов, некогда спорить.

Дима недовольно повиновался, и они медленным шагом направились к намеченной цели. Дом, выделяющийся на фоне остальных, действительно состоял из негорючих материалов, но он всё-таки находился в лесу, по которому быстро распространялся огонь. Уже приближаясь к дому мёртвого интеллигента, молодые люди почувствовали запах гари, за спиной послышались крики людей. Александр осознал, что он мог бы просто потушить этот огонь и всего бы этого не было, но уже было поздно. А сейчас возможности бежать уже не было: Дима из-за больной ноги не мог быстро передвигаться.

Товарищи зашли в дом и прошли в кабинет, где уже был убран труп, но всё оставалось по-прежнему. Они вошли в комнату, плотно закрыв за собой дверь. Александр закрыл окно, а Дмитрий дошёл до стола и опустился в кресло.

– Ну и что мы тут делаем? Захотел умереть в красоте?

– Почему ты вечно недоволен? Как бы мы ушли с твоей больной ногой?

– Действительно, она ведь из-за меня болит. Отрезать бы и дело с концом.

Александр не нашёл, что сказать, и от злости пнул край ковра, лежавшего возле стола под стулом, на котором сидел Дмитрий. Угол, упав, не вернулся на прежнее место, открыв часть пола, который показался Александру странным – на нём были необычные следы. Он попросил Диму встать и под бурчание хромого спутника откинул ковёр – на полу была выцарапана четверть круга, из-за чего Александр предположил, что книжная полка позади стола должна отодвигаться. Молодой человек подошёл к полке и потянул на себя – она поддалась. Скрытая дверь выдвинулась и начала открываться – в комнату ворвался неприятнейший запах. За полкой скрывалась маленькая комната, на полу которой лежал разлагающийся труп. Лицо этого мужчины показалось знакомым, хотя уже было повреждено временем.

– Мы где-то его видели? – спросили Дима у Александра.

– Ты прав… Это же тот, кого Катя считала своим отцом.

– Катя?..

Александр вспомнил, что Елена просила не напоминать Диме о девушке, но после недавних событий он не был уверен в том, что ей можно доверять. Александр обернулся на товарища: он выглядел потерянным, казалось, сейчас упадёт. Парень быстро подхватил Диму и довёл его до кресла у стола Жака. После этого он вернулся в тайную комнату и осмотрелся, пытаясь найти неизвестно что. Его внимание привлекла странная лужа на полу: она была похожа на ту же самую голубую краску, которую молодой человек видел у трупа местного интеллигента. Но что она могла здесь делать? Александр решил больше здесь не задерживаться и быстро вернулся в зал. Он хотел пройтись по дому и поискать в нём что-то полезное, но, когда он дошёл до середины комнаты, его окликнул Дмитрий:

– Куда это ты собрался? – послышался голос сидящего в кресле.

– Я сейчас вернусь, – небрежно бросил Александр. Он уже почти вышел из комнаты, как услышал позади себя громкий звук, а через секунду перед его ногами упало что-то белое и разлетелось на множество кусочков.

– Ты никуда не пойдёшь – грозно констатировал Дмитрий, пока Саша молча разглядывал разбившуюся фигурку ангела, висевшую над дверью, о которой сам Александр, кажется, забыл, но теперь неожиданно для себя вспомнил.

– Что здесь…происходит, – договорил на выдохе Александр, обернувшись к другу, и не поверил своим глазам: Дмитрий стоял, опёршись одной рукой на край стола, а другой рукой держа револьвер, направленный на человека в дверях.

– Ты никуда не пойдёшь, – безэмоционально повторил Дмитрий.

– Что ты собираешься делать? – спросил Александр дрожащим голосом.

– Я… восстанавливаю справедливость. Ты сделал меня хромым, ты притащил меня сюда…

– Остановись, ты не в себе, ты себя не контролируешь, – сказал Александр, увидев на столе пустой стакан из-под виски.

– Нет, я как раз наконец-то прозрел. Все проблемы из-за тебя, ты во всём виноват! Ты убил Катю, ты забрал её у меня!

– Я не виноват, это стечение обстоятельств на моём месте мог быть и ты…

– Молчать! Оглянись вокруг – ты слышишь эти крики, чувствуешь этот запах дыма, помнишь труп, лежащий здесь?

– Этот труп мог быть делом твоих рук, если бы… – Александр вспомнил, что Дима отравил виски. Он вряд ли сможет спасти стрелявшего, но может спастись сам, ему нужно лишь ещё немного потянуть время.

– Что ты замолчал? Нечего сказать?! Тебе здесь нравится, ты строишь из себя детектива. “Ой, отломан кусок мольберта. Ой, а что это за голубая краска?” – такой наблюдательный, как будто голубая не краска, а твоя кровь. Хах, ты над этим задумался? Тогда мы это прямо сейчас и проверим. Последние слова?

– Уступаю возможность сказать последние слова вам, о Великий судия, потому что приговор себе вы уже вынесли и привели в исполнение. Ты, кажется, не понимаешь о чём я, не так ли? Я знаю, что ты не веришь в судьбу, но тебе придётся столкнуться с её проказами лицом к лицу.

Дмитрий хотел что-то возразить, но замялся. Он побагровел, начал быстро двигать рукой по столу, пытаясь вновь найти точку опоры, но ему это не удавалось. Его глаза закатились, и он бесчувственно упал на пол.

– Мои последние в твоей жизни слова: «Я прощаю тебя за всё».

Александр повернулся к двери и собирался уже уходить, как вдруг вновь услышал выстрел и почувствовал что-то странное. Он обернулся к лежащему на полу и успел увидеть исчезающую на его лице улыбку.

Саша чувствовал боль и необычную слабость. Он хотел выйти и позвать на помощь, но вместо крика из его рта вырвалась кровь. Молодой человек оперся на дверной косяк и пытался сплюнуть кровь, но она только прибывала. Александр присел на пол, прислонившись к стене, посмотрел на Дмитрия, увидел за окном приближающийся огонь и проникающий в дом дым и решил ничего не предпринимать. Он закрыл глаза и, морщась от боли, приготовился отходить в мир иной. Спустя пару секунд его жизнь оборвалась.

Молодой человек оказался в полной темноте, но вдруг перед собой он отчётливо увидел силуэт человека. Некто притягивал к себе, хотя даже не смотрел в сторону Александра. Саша видел его тёмные волосы, его слегка оттопыренные уши, едва заметные светлые бакенбарды. Молодой человек протянул к нему руки, как вдруг почувствовал в своих руках нечто, показавшееся настолько тяжёлым, что ему пришлось присесть. Вокруг стало темно, но парень ощутил под собой твёрдую опору.

Саша почувствовал, что медленно покачивается. Он слышал ритмичные постукивания вокруг себя, но не решался открыть глаза.

– М-да, похоже эта книга очень интересная… Особенно тем, кто страдает бессонницей.

Александр услышал знакомый голос, но не поверил своим ушам.

Он открыл глаза: перед ним сидел Дмитрий, а за окном медленно сменялись деревья – они ехали в поезде.

– Мне всё это приснилось?

– Смотря о чём ты… Если ты о поездке в глушь, то этот кошмар мы наблюдаем оба.

Александр повернулся к окну и посмотрел на своё отражение. Тёмные волосы, очки, но что-то было не так. Молодой человек молча гипнотизировал изображение в стекле. Оттуда на него смотрели бездушные зеленые глаза, а губы безмолвно шевелились…»

– Евгений?!

Молодой человек испугался.

– Что вы здесь делаете? – проговорил тот же голос.

Женя поднял глаза: в дверях комнаты стоял Пётр, а из-за его спины выглядывал Егор.

– Он заходил сюда вместе с Толей, – едва уловимо шепнул молодой человек своему отцу.

– Я… я никого не убивал. Это несчастный случай. Прошу, можно я поеду с вами, в участок? Пожалуйста, заберите меня отсюда.

– Вы видели убийцу? – спросил Пётр.

– Они оба убийцы и жертвы. Я всё вам расскажу, только возьмите меня с собой, пожалуйста… – молодой человек сжимал в руках “Фатального реалиста”, из-за чего казалось, что он молит полицейского о спасении.

– Хорошо, пойдёмте.

Женя взял книгу, встал и подошёл к полицейскому. Все трое вышли из кабинета и направились на выход.

– Хорошо, что мы нашли вас. Благодарите за это Егора.

– Как вы нашли меня?

– Вы наступили в кровь, поэтому это было не так сложно.

– Что со мной теперь будет?

– Егор, ты поезжай, а мы с Евгением отправимся в участок.

– Но пап, мне не заплатили.

– Мы с этим ещё разберёмся, а сейчас иди туда, куда тебе было нужно, а я пока поговорю с Евгением – его, похоже, одного оставлять нельзя. Я о нём позабочусь.

Трое вышли из магазина: Пётр и Женя пошли в сторону участка, а Егор пошёл в противоположную. На выходе Пётр поздоровался с коллегами, направляющимися в книжный магазин.

– Не волнуйтесь, мы во всём разберемся.

Солнце светило так же, как и тогда, когда Женя заходил в магазин, но теперь оно, казалось, было по другую сторону от зенита. На улице было не так много людей, так как большинство работало или училось. Время было не особо позднее, но, проходя мимо парка, Женя вспомнил о том, что ждало его на закате.

– Вы помните про сегодняшний вечер, у вас есть план?

– Да, мы готовы к сегодняшнему вечеру.

Дальше они шли молча. Меньше получаса спустя они уже входили в здание участка. Пройдя по уже знакомому коридору, они зашли в знакомый кабинет. На этот раз кроме них там никого не было. Пётр сел за стол и приготовился слушать историю Евгения.

– Мы зашли туда с вашим “архивным”, встретили там Егора и хозяина магазина. Николай Афанасьевич дал Егору выходной и сказал, чтобы тот вернулся завтра. Потом он позвал меня в свой кабинет, из которого ненадолго отлучился, после чего вернулся с окровавленным ножом. Он погнался за мной, я выбежал из кабинета и направился к выходу, но споткнулся об Анатолия, а дверь оказалась закрытой. Когда меня почти догнали, он тоже споткнулся об Анатолия, который оказался ещё жив и подставил под падающего Николая Афанасьевича что-то острое, чем его и убил. Сам Анатолий уже был ранен хозяином магазина и скончался через несколько минут.

– А как вы оказались в кабинете?

– Когда я хотел забрать свои вещи, я открывал ящики и увидел закрытую дверцу, затем Николай показал мне ключ от неё и очень разозлился, что я туда лазил. Когда он умер, я забрал у него ключ и открыл тот ящик.

– Что вы там нашли?

– Я нашёл там какой-то железный короб, который был закрыт, и некоторые бумаги. Среди них я видел письмо, отправленное, как я понял, – молодой человек продолжил шёпотом, – сектантами-поджигателями. Похоже, что Николай Афанасьевич был одним из них.

– Вы говорите, что об этом свидетельствует письмо в том ящике и там есть ещё закрытая железная дверь? – Пётр заметно оживился, – не волнуйтесь, мы всё проверим.

– Можно я пока побуду здесь? – робко спросил Евгений, адресуя свой вопрос скорее к маленькой камере за железной решёткой, нежели к Петру.

– Да, конечно, я даже могу закрыть вас там, – предложил полицейский, подходя к огороженной комнатке.

– Да, если можно – сказал Женя, заходя в железную клетку.

– Конечно, конечно, – довольно проговорил Пётр, запирая дверь. – Побудьте здесь какое-то время, а мы пока всё выясним.

Глава 8. На войне все средства хороши

Мужчина направился к выходу, но, когда уже подошёл к двери, та открылась и едва не ударила его – в кабинет влетел Аркадий.

– Осторожнее! Куда ты так спешишь? Или ты тоже к нашему завсегдатаю, – молодой человек перевёл взгляд на камеру, – А, идти уже никуда не нужно, – смакуя сказал молодой человек, подходя к Жене, – я говорил, что вы сюда попадёте, но даже мечтать не мог, чтобы так скоро.

– Я здесь по собственной воле, – отозвался Евгений, шаря по немногочисленным карманам в поисках книжки.

– Вот как, и зачем же?

Продавец не захотел отвечать правду, но и не захотел ничего придумывать, поэтому между ними повисла минутное молчание, по прошествии которой Аркадий отвернулся, пошёл к выходу, и через секунду молодой человек остался в комнате один. Все стихло. Женя поймал себя на мысли, что ему приятно находиться в тишине, обусловленной отсутствием не только живых людей, но и людей в общем смысле. Молодой человек открыл книгу и медленно переносился из пустой комнаты в участке в поезд, в котором, помимо остальных, были Дмитрий и Александр. Они стояли у выхода и уже готовились сойти на перрон.

«– Так зачем мы сюда приехали? – спросил Дима

– Чтобы вернуться в прошлое, – сказал Александр, и в этот момент его передёрнуло от осознания того, насколько он прав.

– Ну и долго ли нам идти?

– Мы уже почти пришли.

Тем временем друзья уже входили в деревню. С первого вида нельзя было сказать, было ли это реконструкцией или маленьким островком былого в мире цивилизации.

Александр чувствовал, что проживает всё это как будто не первый раз. Они зашли к Катерине, которая рассказала о том, что потеряла отца, на что Александр сказал, что её настоящий отец – Жак, но девушка не только не поверила, но и расплакалась, уходя в другую комнату. Молодой человек понял, что выпалил это слишком рано, поэтому решил отправиться к Жаку, чтобы тот подтвердил его слова.

– Может быть ты объяснишь, куда мы идём? – возмущался Дмитрий, едва поспевая за другом.

– Она ведь тебе понравилась, да? Так вот, если ты не хочешь, чтобы она повесилась против своей воли, то не задавай лишних вопросов и, прошу тебя, если он тебе нагрубит, то не надо подсыпать ему яд, хорошо?

Александр заметил, что больше не слышал звуков шагов позади себя. Он остановился и обернулся на Дмитрия – с ним происходило что-то странное…»

В комнате послышался вздох.

– Вам самому ещё не надоела эта фраза “с ним начало происходить что-то странное” …

Евгений с опаской поднял глаза – перед ним стоял тот, которого он хотел бы увидеть в последнюю очередь.

– Вам не кажется, что в вашей жизни стало слишком много странно-происходящего?.. – Вольдемар поморщился, – неужели нельзя придумать альтернативу.

– Нет, вас не может здесь быть, вы мне кажетесь!

– А помимо меня вам не кажется, что у вас паранойя?

– Зачем вы меня мучаете?

– По-моему вы сами над собой издеваетесь.

– Вас здесь нет, вас здесь нет! – повторял Евгений, пытаясь закрыться от гостя книгой, как будто решётки ему было недостаточно.

– Вы не сможете погрузиться в книгу глубже, чем сейчас. Вы родились в этом мире и вам не стоит забывать об этом. Я бы даже посоветовал Вам лучше вспомнить тот момент. В конце концов, люди любят в конце жизни вспоминать всё то, что с ними произошло. Некоторые начинают верить в сверхъестественное, некоторые, наоборот, теряют свою веру, но не для кого стрессовые ситуации не проходят бесследно…

Евгений читал о том, как молодые люди вновь проводили спиритический сеанс, но в мир книги врезался голос Вольдемара. Женя скользил глазами по странице и наткнулся на текст, похожий на что-то для изгнания злых сил. Молодой человек максимально приблизил книгу к лицу и стал быстро проговаривать слова, которые Жак говорил как пример экзорцизма, но Евгений говорил их с надеждой на спасение от незваного гостя. Он читал вслух книгу, как вдруг услышал истошный рычащий крик, медленно переходящий в затихающий стон. Молодой человек осторожно опустил книгу: перед ним никого не было. Женя вздохнул и откинулся назад, но заметил боковым зрением, что с ним рядом кто-то сидит.

– Не помогло, – сказал Вольдемар, разводя руками.

Женя вскочил и прижался к противоположной стене камеры.

– Как же вы переживаете за свою жизнь, хотя всего лишь читали, – заметил Вольдемар, поднимая с пола брошенную книгу, – Что, мне вам теперь язык вырвать за это? А если вы захотите крестное знамение наложить, мне вам руку отрубить? Это вы, люди, можете наказывать за такое. Вы всегда кого-нибудь наказываете, даже себя. Я вне вашей воли, но боязнь меня – лишь у вас в голове, как и многое другое, что вам нужно. А ещё это нужно им, – сказал Вольдемар, метнув книгу через всю комнату в сторону выхода. Она пролетела сквозь решётку, как будто препятствия не существовало.

Женя обернулся к двери и увидел, как его чтиво хлёстко ударилась о стену и упало на пол. В это время к двери подошёл Вольдемар, открыл её и вышел в коридор, или, как минимум, сделал вид, что оказался там. В комнате вновь воцарилась тишина. Молодой человек внезапно почувствовал нахлынувшую усталость. Он и забыл, что за последнюю ночь спал всего несколько часов. Евгений сел и закрыл глаза, но уснуть не удавалось. Тогда он лёг на скамью, которая была гораздо короче его роста, и вновь попытался вздремнуть, что на этот раз ему всё-таки удалось.

Перед ним появилось одиноко стоящее дерево. Менялись времена года, погода: жара сменялась дождём, дождь снегом, снег градом, град метелью, но одинокое дерево выдерживало все набеги стихии. Раньше это дерево не было так одиноко, но после того, как погибли его ближайшие соседи (одно было сломлено ветром, другое же сгорело после удара молнии), оно осталось совсем одно, больше никого не защищало, но и его защищать было некому. А ведь было от кого. Практически каждый день к дереву приходил человек, который окружал дерево облаком химикатов, обламывал ветки, после чего исчезал так же неожиданно, как и появлялся. Но, хотя казалось, что жить больше незачем, дерево продолжало игнорировать все напасти окружающего мира. В один ненастный день к дереву приполз Жук. Он аккуратно пробегал между маленьким лужами, создаваемыми падающими с неба каплями, медленно, но верно приближаясь к дереву. Он подполз к дереву, заполз под корень и обратился к своему спасителю:

– Можно ли переждать непогоду под твоей кроной и твоими корнями? Ты даже не заметишь моего присутствия – обратилось насекомое к дереву.

– Конечно, оставайся так долго, сколько необходимо, – ответило ему дерево и теперь с большим рвением сопротивлялось непогоде.

Когда наступило непродолжительное затишье, Жук выполз откуда-то из-под дерева и вновь обратился к своему спасителю:

– Спасибо, что защитил меня, – благодарил Жук дерево.

– Мне приятно, что я смог помочь тебе, – услышало насекомое в ответ.

– Я хочу сказать тебе, что твоя доброта не останется незамеченной. На самом деле, я-не просто случайный путник, я послан тебе судьбой за твою любовь к жизни и ближним. Я готов исполнить твоё заветное желание.

– Спасибо за твоё предложение, но мне ничего не нужно.

– Погоди, послушай. Я могу облегчить твою жизнь, скрасив твоё одиночество, чтобы не только тот человек составлял твою компанию. Кстати, я могу избавить тебя от его присутствия раз и навсегда. Ты же хочешь этого?

– Я не думаю, что это необходимо…

– Но он же отравляет твою жизнь!

– Хорошо, сделай это, – неуверенно ответило дерево.

– Будет исполнено.

С момента того разговора прошла неделя, и тот человек действительно больше не появлялся. В остальном всё было как прежде: погода продолжала подкидывать дереву испытания, а Жук был практически незаметен. Но в один не очень прекрасный день всё изменилось: погода была не самой страшной, однако во время очередного порыва ветра дерево безмолвно переломилось пополам.

Молодой человек проснулся и сел на скамье. Он почувствовал, что этот сон, как, судя по всему, и другие, снились ему не спроста.

– Он играет со мной, – прошептал молодой человек, – но он не хочет, чтобы я проиграл раньше времени. Если бы он хотел убить меня, он бы давно это сделал. Может, он хочет мне помочь? Что же, раз теперь мне делать нечего, – молодой человек посмотрел на теперь недостижимую для него книгу, – пришло время всё обдумать.

Женя погрузился в раздумья. В его голове мысли мчались, создавая всё больше вопросов, нежели ответов. Он пытался найти точку опоры, неопровержимую истину, от которой можно было бы отталкиваться, но самым достоверным, что он мог найти в закоулках своего разума, была смерть трёх людей, хотя и в правдивости этих событий он уже начинал сомневаться. В его мире люди переставали делиться на добрых и злых. Теперь люди подразделялись на тех, кто предаст, тех, кто предал, и тех, кто уже предать не способен.

– Что я знаю? – беседовал молодой человек сам с собой, – да, собственно, ничего. Люди вокруг меня погибают из-за… меня? Это ужасно и непоправимо, но я ещё жив, поэтому мне стоит действовать. Но я в клетке! По своей воле, конечно, но это же неправильно: она не спасает меня от него, а лишь удерживает меня на месте. Я должен вернуться в магазин – там есть сейф, а ещё код. Там не хватает двух цифр… 6 цифр – это дата? Но дата чего? Но, если это число и месяц, то это – мой день рождения? – на лице Жени появилась удивленная гримаса: он помнил, что его день рождения примерно в это время, но не знал точно, а теперь у него появился шанс узнать о себе чуть больше. – Но почему Афанасий Филиппович мне ничего об этом не говорил? Неужели… у него в кабинете стоит то, что он сам не мог бы открыть? Или он просто не смог поменять код на сейфе, который купил? Но всё это бессмысленно, если мой год рождения не подойдёт. Мне нужно к сейфу. Как ОН сюда проник или, что важнее, как он выбрался?

Молодой человек обеими руками потряс дверь камеры, внимательно всё осмотрел, но ничто не помогло ему достичь желанной свободы. В это время из коридора послышались знакомые голоса: Пётр и Аркадий о чём-то возбужденно спорили. Через секунду дверь широко распахнулась, и в комнату широкими шагами вошёл молодой полицейский – он был в новых очках, за ним шёл Пётр.

– О, я и забыл про вас, – обратился Аркадий к Евгению, – мы были там, куда вы нас отправили, и нашли там много интересного. Но кроме всего прочего, там было то, что нам не удалось открыть. Вы никак не можете нам с этим помочь? – Аркадий, маячивший по комнате, остановился и повернулся в сторону Жени.

– Нет, извините – молодой человек постарался не встречаться глазами с Аркадием, – я здесь всё обдумал, мне больше не нужна ваша помощь, откройте, пожалуйста, камеру.

Пётр направился к Жене, но Аркадий остановил его.

– Мне кажется, вы оказываете сопротивление следствию, – на лице молодого человека появилась ухмылка, которая не полностью скрывала нарастающее напряжение, – поэтому вам пока что придется посидеть здесь.

– Вы не имеете права! – вскричал молодой человек.

– Вы уверены? Связь с сомнительными личностями, оскорбление сотрудника при исполнении, подозрение в убийстве – у меня предостаточно причин держать вас здесь.

– Но вы же всё переиначиваете…

– А вы не договариваете… Если вам нечего сказать, то и мне нечем помочь, – констатировал Аркадий и направился к выходу.

– Хотите, чтобы я ВСЁ рассказал? – молодой человек решил пойти ва-банк и блефовать, – а что, если я всё расскажу вашим коллегам?

– Хм, не думаю, что у вас есть что-то, что их заинтересует.

– А если я расскажу им всё, что я узнал о сектантах, находясь в архиве и общаясь с Анатолием?

Аркадий и Пётр переглянулись. Женя понял, что надо действовать в этом направлении.

– И много же ты там узнал? – спросил Аркадий, пытаясь быть абсолютно спокойным.

– Я знаю столько, что если вы меня отсюда не вытащите, то сами окажетесь на моём месте.

– Хочешь отсюда выйти, хорошо, ты покинешь это место, – молодой человек обернулся к старшему коллеге, после чего тот отпер её. Аркадий подошёл к освободившемуся человеку и направил на него пистолет.

– Ты прав, тебе нечего здесь делать… Ты пойдёшь со мной… нами.

– Что вы делаете? – выдавил из себя Женя, смотря на Аркадия и его пистолет, – Пётр, почему вы молчите. Прошу вас, сделайте что-нибудь.

– Да, Пётр, сделайте что-нибудь полезное-откройте нам дверь. День клонится к закату, значит, нам пора. Пётр, застегните его.

Мужчина молча подошёл к молодым людям и защёлкнул наручники за спиной Жени, обездвижив его руки.

– Пошли, – рявкнул Аркадий, толкая пленника к выходу.

Они вышли в коридор и направились к выходу из участка.

– Помогите! – крикнул Женя изо всех сил, но в ответ последовало лишь эхо.

– Уже поздно, здесь никого нет. Иначе пришлось бы тебя пристрелить.

Женя посмотрел на Петра, который шёл перед ним. Он не понимал, почему тот ничего не делает, но потом вспомнил про его сына.

– Это всё ради сына? – шепнул Женя, после чего увидел едва заметный кивок, – надеюсь, это ему поможет. Не оставляйте его – вы ему нужны.

Пётр неожиданно остановился, из – за чего Женя и Аркадий врезались в него.

– Что с тобой?! – вскричал замыкающий.

– Я уже устал, в моём-то возрасте… – медленно проговорил Пётр, – давай я буду идти сзади, а ты пойдёшь впереди.

– Хорошо, держи его.

Они продолжили своё шествие, только теперь его возглавлял Аркадий.

– Я знаю, что ты осуждаешь меня, но ты и сам понял, что это ради сына. Сегодня для меня всё закончится, и я наконец-то выйду на пенсию.

– Но что закончится?

– Хватит болтать! Мы уже почти пришли, – рявкнул Аркадий, когда они уже выходили из участка – рядом со входом стояла большая полицейская машина, которая пока что была пуста.

– Вот именно, молчать! – крикнул Пётр, толкнув Женю. Молодой человек не ожидал этого, но вдруг услышал тихий щелчок – руки стали свободнее.

– Как только он сядет в машину, бегите, притворитесь, что ударили меня – прошептал Пётр, когда Аркадий отошёл от них на пару шагов.

– Но… – начал было молодой человек, но старший полицейские прервал его:

– Сейчас, – шепнул он, после чего сдернул наручники с молодого человека и закричал, – Чёрт! Стоять, – затем согнулся и упал на землю.

Евгений понял, что пора действовать. Он рванул с места и побежал прочь. Сзади послышался стук двери машины, после чего громкий крик Аркадия:

– Что здесь…? А ну стоять!

В этот момент беглец уже практически скрылся из виду, что, возможно, спасло ему жизнь: когда он пробегал мимо последнего прута забора полицейского участка, он услышал позади себя звук выстрела, затем звук удара металла о металл. Женя свернул за угол и бежал так быстро, как только мог. Пробежав пару сотен метров, молодой человек почувствовал себя истощенным – хотя он и привык голодать, но не есть более полутора суток было слишком даже для него. Он остановился, чтобы отдышаться и прийти в норму, как вдруг понял, что стоит у входа в парк. Несмотря на своё самочувствие, молодой человек решил наконец понять, что такого он “знает” о этих сектантах, за что его готовы даже убить. Пока Женя размышлял, он увидел девушку, которая показалась ему знакомой. “Это та, которая расшифровала объявление” – промелькнула мысль в голове парня, и он отправился за ней. Маленькая, хрупкая, рыжеволосая незнакомка шла так быстро, что он едва поспевал за ней. В это время молодой человек внезапно задумался о том, что он делает: он идёт к сектантам? Но зачем? Хотя, если эти огнепоклонники против полиции, а полиция сажает его в камеру и угрожает пистолетом, и не только угрожает, но и пытается убить, то, возможно, ему стоит узнать этих “сектантов” поближе? В это Женя уже пробирался в лесную часть парка, как вдруг понял, что потерял девушку из виду. Но только он успел об этом подумать, как неожиданно его шею оплела рука, и из-за спины послышался женский голос:

 – Кто ты такой и зачем меня преследовал? – судя по голосу, человек сзади был настроен решительно.

 – Я… Ты ведь шла сюда на встречу, так? Я хотел узнать о вас больше.

 – Ты шёл со стороны полиции, ты пришёл убить нас? – рука сильнее сжала шею Жени, будто пытаясь выдавить из него слова.

 – Да, я был там, но они мне враги, они пытались убить меня за то, что я про вас знаю, но я ничего не знаю… Евгений почувствовал, что ему не хватает воздуха, но человек сзади ослабил хватку и отпустил его. Через секунду рыжеволосая бестия уже стояла перед ним.

 – Ты…ты мне поверила? Но почему? – выдавил из себя Женя, жадно глотая воздух.

 – У тебя всё на лбу написано… в прямом смысле.

Евгений не до конца понял, что имела ввиду его новая знакомая, но инстинктивно провёл ладонью по лбу – он почувствовал влагу, но ещё и слабый запах металла – на ладони была кровь.

 – Аркадий, – с негодованием произнёс Женя, качая головой и громко вздыхая.

 – Что ты сказал? – девушка заметно оживилась.

 – Аркадий, это он в меня стрелял, – молодой человек поднялся на ноги, – я думал, что он промахнулся, но похоже, что меня всё-таки задело.

 – Вот оно что… Ладно, пошли быстрее.

 – Куда?

 – Ты же хотел узнать о нас больше? Я не только расскажу, но и покажу.

 – Но…как же это? -молодой человек протянул руку, на которой была кровь.

 – Не волнуйся, кровь уже остановилась. Хотя расчесаться тебе бы не помешало, – девушка хмыкнула, а на её лице появилась добрая улыбка, – Пошли, я всё тебе расскажу. Так что ты о нас знаешь?

 – Я читал в газете про сектантов-поджигателей, потом увидел тебя возле доски с объявлениями, расшифровал ваше послание и решил пойти в полицию, чтобы обо всём им рассказать…

 – Стоп, стоп, стоп, – перебила его девушка, – то есть они знают, что мы здесь собираемся?

 – Ну, в сообщении было ведь только время, но не место, так что, возможно, они здесь будут не скоро.

 – Но нам всё равно лучше поторопиться. Теперь о нас – мы представляем собой тайное общество, которое хочет свергнуть нынешнюю власть, причём вполне небезосновательно. За это нас выставляют сектантами, хотя наши действия исключительно мирные, хотя власть испортила нам репутацию и пользуется этим.

 – Но я знал человека, которому на вашем огненном сборище отрезали язык.

 – Это про него писали газеты больше года назад? Потрясающая инсценировка. Созданный специально для этого отряд полиции поймал несколько прохожих, поиздевался над ними, потом другой отряд спас людей и всё – теперь есть свидетели наших бесчинств. Я их не виню, в отличие от той журналистки, которая создавала статью про нас. Эта Сорина за прошедший год сильно поднялась благодаря клевете в наш адрес, да и у полиции теперь тоже развязаны руки – они убивают наших соратников, а их трупы сжигают, обвиняя во всём нас. А недавно они додумались так избавляться от неугодных им людей – убивают их вместе с нашими, а виноваты опять мы.

 – Теперь всё понятно… А ты знаешь Николая Филипповича?

 – Да, он тоже член нашего ордена: раньше всегда был в авангарде, но потом пострадал в одной из стычек и… Но он всё равно поддерживает нас материально. А почему ты спросил?

 – Он недавно погиб.

 – Что? Как?

 – Тихо, слышишь?

 – Да, скорее бежим! – девушка бросилась вперёд, Женя бежал за ней, едва поспевая.

Глава 9. Igne Natura Renovatur Integra

 – Но зачем я вам нужен?

 – Например, чтобы помочь ему! – крикнула девушка, указывая на парня, спрятавшегося за деревом, – Егор, ты как?

 – Юля, ты уже здесь?

 – Егор? – Женя увидел знакомого молодого человека, который жался в дерево, по другую сторону которого, судя по всему, происходила борьба либералов и консерваторов, – вы его девушка?

 – Да, а что, вы расстроились? – девушка рылась в сумке и вытащила оттуда пистолет, который протянула Егору.

 – Они уходят в леса, никого не щадить! Разводите костёр – нужно быстрее с этим кончать – громыхал голос Аркадия.

Вдруг рядом послышался выстрел, после которого Юля отшатнулась и упала на землю – у неё из ноги текла кровь, однако девушка не издала ни звука. Женя повернулся в сторону стрелявшего – это был Пётр.

 – Егор, стреляй в него! – крикнула девушка, стискивая зубы.

 – Оружие на землю! Егор? – мужчина изменился в лице.

 – Папа?! – молодой человек был потрясен.

 – Вы тоже здесь? – Пётр обратился к Жене, которого только что заметил, – я же говорил вам не приходить сюда…

 – Егор, убей его, убей их обоих!

 – Но это же мой отец…

 – Егор, прошу тебя, не надо. Возможно, ты её любишь, но посмотри, в какую передрягу она тебя впутала.

 – Дай мне пистолет, я сама всё с ними порешаю! – кричала Юля, перекрикивая звуки доносящихся выстрелов.

 – Брось это всё и пошли домой, хватит с нас…

 – Егор, давай!

 – Егор, не надо.

Рыжий парень, крутивший головой между двумя говорящими, был на грани: рука с пистолетом дрожала, лицо было мокрым от слёз.

– Егор, положи пистолет, не делай глупостей, – спокойно проговорил Женя, медленно подходя к человеку с оружием.

Но парень с пистолетом уже никого не слушал – он положил палец на курок и медленно подносил его к голове, направляя дуло строго вверх. В этот момент Евгений, который уже близко подошёл к Егору, рванул вперёд и дернул на себя пистолет. Раздался выстрел, но пуля пролетела мимо, попав в ветки дерева. Женя, вырвав оружие из рук стрелявшего, попятился назад, споткнулся и начал падать, но успел перевернуться на живот, что произошло как-то само-собой.

– Не двигайтесь, для вашего же блага, – громко прошептал Пётр упавшему.

Через секунду рядом с Петром стоял Аркадий – вопрошающее выражение его лица сменилось на радостное, когда он увидел лежащего Евгения.

– Выстрел в голову, похвально, вы исправили, что натворили – молодой полицейский перевёл взгляд на Егора, – обучаете сына? Хорошо, нам нужны ещё кадры, – Аркадий подошёл к ним и потрепал Егора по голове, – не плачь, он это заслужил, – затем он, уходя, обратился к Петру – разберитесь с этим и можете быть свободны. До встречи на службе, Егор.

Когда Аркадий скрылся за деревьями, Пётр подошёл к Жене.

– Евгений, поднимайтесь, – мужчина помог молодому человеку подняться на ноги. – Теперь он считает вас мёртвым, хотя бы какое-то время. Спасибо вам за всё, вы спасли моего сына, – голос обычно спокойного мужчины дрогнул, он громко сглотнул, – я никогда вам этого не забуду. Удачи вам, – Пётр пожал молодому человеку руку, положив другую на плечо, после чего повернулся обратно к сыну.

Женя решил не мешать и поспешил удалиться. После всего произошедшего молодой человек был в приподнятом настроении. Он не только узнал правду о том, что происходит на самом деле, но и спас человека. Наконец-то он не привел к смерти человека, а, наоборот, помог кому-то её избежать. Но он всё равно был голоден. Уходя, Евгений почувствовал слабый, но очень неприятный запах – выйдя на асфальтированную аллею и обернувшись, он увидел, как над лесом поднимался огромный столб дыма. Молодой человек решил быстрее вернуться домой и отдохнуть от всего, что с ним произошло за эти неполные двое суток. Медленно плетясь по улицам, он мысленно прокручивал события последних дней, надеясь не ввязываться больше ни в какие передряги, хотя бы до следующего дня. Так как солнце уже село за горизонт, на улице практически не было ни света, ни людей, благодаря чему молодой человек без происшествий смог добраться до съёмной квартиры. Зайдя в здание, он подошёл к двери своей квартиры и открыл дверь. Зайдя и разувшись, Женя понял, что дверь была открыта, хотя он точно её замыкал.

– Точно, Максим и его дочка, – молодой человек облегчённо вздохнул, – Максим, вы здесь? – Евгений прошёл в кухню, затем в спальню, но никого там не нашёл, – куда он запропастился? Возможно, гуляет с дочкой, но ведь уже поздно… Неважно, значит так надо…

Женя пошёл в ванную, умылся, с трудом вычистив засохшую кровь из волос, вымыл руки, после чего направился на кухню, где съел весь запас съестного, которого, по его расчётам, должно было хватить на пару дней. Хотя это была просто сваренная крупа со стаканом горячего чая, после хоть и непродолжительного, но всё-таки голодания, даже такая еда была в радость. Очень плотно поужинав, Евгений, не раздевшись, лёг в кровать и, ощутив усталость, накопившуюся после всех этих событий, практически моментально погрузился в сон.

Женя увидел двух людей, которых невозможно было разглядеть, так как ни стояли напротив костра. Эти двое беседовали, не замечая их нового слушателя.

– Люди смотрят на огонь не потому, что это красиво, а потому, что он заставляет задуматься. Огонь не вызывает никаких эмоций, он спокоен, поэтому человек, смотрящий на него, погружается в себя. Посмотрите на людей, стоящих возле огня – они заняты монотонной работой или не заняты вовсе, но они вместе и им этого достаточно.

– Но почему вы не подойдёте к ним?

– Я не с ними, а они не со мной. Меня нет рядом, и это выбор, который я принял от безысходности, но это не лучший выход. Это выход, доводящий до безвыходности, это исход, заставляющий ощущать безысходность.

– Неужели вы не можете ничего с этим сделать?

– Это круг, в который ты попадаешь сразу, как только он возникает, и выйти из него очень сложно, но некоторые умудряются это сделать.

– Так вернитесь к ним.

– Вернуться? Чтобы вернуться, сначала нужно туда вступить. Эти люди отличаются от меня.

– Они такие же люди, как и вы.

– Они не такие как я, и именно это поддерживает мою веру в человечество. Они делают, а не говорят, а, делая, думают о других. Тысяча рассуждений о добре не стоят и одного по-настоящему доброго поступка.

– Но ведь вы тоже делаете добрые дела.

– Доброе дело не начинается с мысли «а что я с этого получу» или «что об этом подумают другие». Доброе дело идёт от сердца, думая о других, а то, что делают подобные мне, так это, руководствуясь разумом, пытаются попасть в сердце другим.

– А вы не слишком жестоки к себе?

– Я жесток к себе так же сильно, как могу быть жесток с другими. Человек, способный ранить самого себя, не может быть беззащитным в схватке с окружающими.

– Но ведь такие люди запираются в себе, они ведь и мухи не обидят.

– Ох, нет, именно мух они и обижают, порой срываясь на них, вот только «мухами» для них может стать всё что угодно или даже кто угодно.

– То есть вы потенциально опасны?

– Я, как стреляющий вверх лучник, то попадаю в себя, то делаю жертвой случайного прохожего, причём следующая цель практически непредсказуема.

– Зачем вы всё это мне рассказываете?

– Потому что вы слушаете и ещё потому, что мы мало знакомы, и я ещё не успел увидеть в вас угрозы.

– Иными словами, вы разговариваете с людьми, пока они не начнут вас пугать?

– Точнее пока я не начну их бояться, но да, примерно так.

– Но тогда вы не можете быть частью общества, потому что будете стремиться покинуть его до того, как оно вас хотя бы заметит.

class="book">Один силуэт отошёл от костра и направился к беседующим в темноте. Подойдя, он спросил:

– У вас всё хорошо?

– Да, спасибо, всё хорошо, – ответил один из беседующих в сумраке.

Человек, пришедший от костра, вернулся к компании, окружавшей огонь.

– Помните, в начале разговора я сказал, что эти люди поддерживают мою веру в людей. Так вот, смотря на них, я понимаю, что всё не так плохо и что окружающий меня, не Вас, мир не так плох. Всегда есть люди, которым можно довериться, за что хочется сказать им большое спасибо.

– Ну, так подойдите и поблагодарите их.

– Придётся слишком долго объяснять, за что я им благодарен. Проще будет прыгнуть в разведённый ими костёр и никому не мешать, а вы поблагодарите их за этот очищающий огонь, – сказал собеседник с улыбкой.

– Но вы ведь не серьёзно, правда?

– Я не могу сказать, что эта мысль не приходила мне в голову, иначе я бы не смог её озвучить. Если честно, я был бы не против пожертвовать собой ради спасения кого-нибудь.

– Это благородное рвение.

– Это эгоистичный расчёт. Я не дорожу своей жизнью, поэтому готов отдать её за секундную славу. Я как герой одного известного романа, но, в отличие от него, о моём будущем моральном развитии ничего не сказано. Представляете, какого это: найдя малейшее преимущество, узнав на мельчайшую частицу больше, уже представлять момент триумфа, когда ты сможешь это использовать, хотя ты осознаёшь, что он никогда не наступит. Осознание – цепь в руках великана, разрушающего воздушные замки; это цепь, которой мы прикованы к этому миру. Пока вы осознаёте хотя бы цену своей жизни, вы всё ещё в этом мире. Пусть так оно и остаётся.

Дым скрыл от Жени сначала людей у костра, затем тех двух, которые вели диалог. Так же быстро дым добрался и до Евгения, отчего он начал задыхаться. Молодой человек начал сильно кашлять и … проснулся.

Во всяком случае, ему так показалось. Он лежал на своей кровати, но дым никуда не исчез. Напротив, его становилось всё больше – он попадал в комнату из всех щелей, окружавших дверь. Евгений вытер пот со лба (в комнате было очень жарко) полотенцем, лежавшим около кровати, которым и закрыл лицо. Он подошёл к двери и открыл её – квартира пылала, огонь приближался к Евгению. Молодой человек отшатнулся, ослепленный ярким пламенем. Внезапно в середину горящей комнаты вышел некто. Его лица не было видно, но Женя сразу понял, кто это был. Этот известный незнакомец воткнул в землю свою трость, и пожар как будто обступил его – вокруг был огонь, но его стихия не трогала. Жене в голову пришла безумная мысль – он шагнул в сторону повелителя пламени, однако тот сразу остановил молодого человека жестом. Вольдемар легким движением руки подкинул воткнутый в пол зонт и твердо схватил его, внимательно осматривая свою трость. Женя не поверил своим глазам – справа от Вольдемара в воздух взлетела горящая полка для обуви, которая была довольно тяжёлой. Через секунду зеленоглазый некто расположил зонт горизонтально и рванул им вперёд, будто совершая удар шпагой. Евгений, увидев летящий на него горящий снаряд, резко пригнулся, и уже через секунду услышал позади себя звук разбивающегося стекла. Молодой человек обернулся – полка выбила окно, совершенно не оставив в раме и намёка на стекло. Женя посмотрел на Вольдемара – тот выставил зонт острием вперёд и зашагал в сторону молодого человека. Евгений, недолго думая, бросился в сторону новообретенного выхода и выпрыгнул из комнаты. Так как квартира была на первом этаже, приземление прошло довольно удачно. Потушив на голове горящие волосы, загоревшиеся, видимо, от пролетающей мимо полки, Евгений увидел догорающие обломки едва не убившего его снаряда, среди которых виднелась пара туфель, которые парень надевал только по очень важным случаям. Но сейчас у него не было выбора, поэтому он, откашливая дым из лёгких, быстро надел единственную имеющуюся обувь и побежал прочь. Пробежав метров тридцать, он обернулся на свою квартиру – у окна с абсолютно невозмутимым видом стоял Вольдемар, обеими руками опираясь на зонт. Увидев это, Женя решил больше не испытывать удачу и побежал куда глаза глядят. Когда пожар скрылся из виду, молодой человек присел на лавочку.

– Да что же это такое? – шептал молодой человек, закрыв лицо руками, – А как же Максим и его дочь? Как же все это достало. Да пошло оно всё, – раздосадовано сказал молодой человек, лёг на лавочку, положив руку под голову, закрыл глаза и попытался уснуть.

Ночь была тёплая, хотя уже было за полночь, поэтому даже без верхней одежды Женя не чувствовал холода. Вокруг никого не было, царила практически полная тишина, и лишь вдалеке были слышны крики людей – тушили пожар в доме, из которого пару минут назад сбежал Женя. Несмотря на всё это, Евгений всё-таки смог уснуть.

Первым, что он увидел, была трава, на которой стояли ботинки. Молодой человек понял, что смотрит на свои ноги. В этот момент напротив появилась такая же пара ботинок. Женя поднял глаза и увидел самого себя. Он подумал, что смотрит в зеркало, но "отражение" не реагировало на движения, продолжая смотреть куда-то вверх.

– Ну что же, начнём! – не то с вопросом, не то утвердительно сказал знакомый голос. Женя повернул голову и увидел снова зеленоглазого субъекта, который был одет не как обычно: на нем была белая рубашка, жилет и брюки песочного цвета; не было зонта, на пальце не красовался перстень, но его руки держали шкатулку, в которой лежали два винтажных пистолета.

– Время пришло…– сказал секундант.

Женя и "Евгений" взяли пистолеты и стали расходиться.

– 10 шагов, господа, – крикнул расходящимся соперникам оруженосец.

Женя отсчитывал шаги, не оборачиваясь. Он понимал, что сейчас кто-то умрет – либо он, либо "он". Он не хотел убивать, но чувствовал, что другого выхода нет.

Молодой человек обернулся и вновь увидел своего соперника: "он" всё так же смотрел вверх, хотя пистолет держал прямо.

– Сходитесь, – сказал секундант, но Женя решил действовать: он хорошенько прицелился и, зажмурившись от страха, произвел выстрел.

Открыв глаза, он обнаружил, что вновь стоит около секунданта, а перед ним снова его копия, но кое-что изменилось: противник теперь сурово смотрел в глаза молодого человека, сжимая кулаки с такой силой, что из них начинала сочиться кровь. Женя посмотрел на то место, где был его прошлый соперник – в том месте лежал труп, голова которого была запрокинута.

– Время пришло, – повторил всё тот же голос.

Эта дуэль прошла по такому же сценарию: 10 шагов, закрытые глаза, выстрел. После этой дуэли была ещё одна, затем ещё, и все они заканчивались одинаково, добавляя ещё одно бездыханное тело.

И вот, в очередной раз стоя у секунданта, Женя заметил, что в коробке лишь один пистолет. Он с удивлением посмотрел в зелёные глаза организатора этой бойни, затем на своего оппонента – в руках последнего была шпага. Молодой человек посмотрел в лицо, очень напоминающее его собственное, но не увидел в нём ничего: оно не выражало никаких эмоций, хотя казалось живым, но только биологически.

Время пришло – сказал секундант, хотя Женя уже уходил к барьеру. 10 шагов, господа, – прозвучало ему в спину.

Отмерив расстояние, Женя развернулся и, прицелившись, выстрелил вслепую. Внезапно он услышал звук удара металла о металл. Он открыл глаза: его оппонент уверенно двигался к нему, держа впереди себя шпагу. Молодой человек сделал ещё один выстрел, что позволило ему увидеть нечто странное: его противник лишь слегка двинул рукой, а пуля уже упала рядом с ним. "Он отбивает пули?!" – промелькнуло в голове Жени. Он выстрелил ещё раз, но это вновь не возымело никакого эффекта, а его оппонент уже прошёл секунданта, ознаменовавшего половину пути.

Молодого человека охватила паника, он начал бегать глазами и, случайно посмотрев на себя, ужаснулся: на его рубашке были дырки, окружённые растущими кровавыми пятнами. Женя почувствовал, что слабеет. Он опустился на землю и вновь выстрелил, но это снова не принесло результата. Тогда он решился на крайние меры: осознав, что дело плохо, он решил перехитрить своего оппонента, выстрелив незаметно – он закрыл дуло пистолета рукой и выстрелил через кисть. Маневр удался: оппонент упал замертво, а его лицо ни капли не изменилось. Женя приготовился испытать боль и отойти в мир иной в мучениях, но неожиданно почувствовал странное облегчение. Он встал на ноги и с удивлением обнаружил, что его рубашка снова чиста, что с ним всё хорошо и лишь на руке осталась маленькая царапина.

– Этот бой окончен, – сказал подошедший секундант, взяв пистолет, – скоро всё закончится. Сказав это, он приставил пистолет к голове Жени и спустил курок.

Женя в страхе проснулся. В комнате было темно, единственным источником света была луна, заливающая своим светом комнату. Молодой человек решил осмотреть себя, чтобы удостовериться, что это был сон, – он встал с кровати и вышел на свет: приглядевшись, Женя увидел на руке свежую царапину. Он поднял глаза и увидел своё отражение: Евгений выпрямился и пристально посмотрел в зеркало – на лбу зияла дыра, сквозь которую было видно противоположную стену. Внезапно тьма слева от отражения зашевелилась, и из неё вышел Вольдемар, загадочно улыбаясь. Он поднял руку, и Женя увидел сквозь дырку в своей голове металлический блеск – это было лезвие. Женя попытался обернуться, но не смог – он как будто оцепенел. Молодой человек в ужасе зажмурился и … проснулся.

Глава 10. Не всё тайное становится понятным

Когда молодой человек открыл глаза, солнце уже вышло из-за горизонта. Он решил потянуться после сна, но его ноги неожиданно во что-то уперлись. Парень быстро принял сидячее положение и посмотрел на препятствие – в его ногах сидел человек и читал газету.

 – Извините, – машинально выпалил Женя, однако читающий газету никак не отреагировал.

Евгений не мог увидеть лица этого человека, однако его заинтересовало нечто иное – в углу газеты, где обычно изображался герб страны, теперь было другое изображение, которое показалось парню знакомым. На первой странице огромными буквами был напечатан заголовок: “Новый лидер приветствует свою страну”. Женя знал, что сейчас проходят выборы, но ему казалось, что до них ещё несколько дней. Молодой человек присмотрелся к изображению народного избранника, на воротнике пиджака которого был маленький значок. Евгений не поверил своим глазам – это был значок сектантов – революционеров!

 – У них получилось, – удивленно констатировал молодой человек, – хм, интересно, он попал туда после выборов, и я что-то перепутал, или…

 – Или? – послышался голос по ту сторону газеты.

Молодой человек отшатнулся от неожиданности, хотя этот голос он уже где-то слышал. Сомнения окончательно развеялись, когда Женя увидел, во что человек с газетой был одет – от края газеты и до земли простирался черный балахон. На морщинистой руке, держащей газету, молодой человек увидел перстень с уже известным ему знаком.

 – Это вы? – спросил Евгений, осознав всю неполноту своего вопроса.

 – Я рад, что вы меня вспомнили, – газета плавно согнулась пополам, открыв лицо священника, – и ещё больше рад, что вы всё поняли.

Женя посмотрел на человека в рясе.

 – Вы один из них?

 – Да.

 – Что вам от меня нужно?

 – Ничего. Если бы я хотел вам навредить меня бы остановило то, что лежит в вашем кармане.

Молодой человек пошарил по карманам и что-то нащупал – это оказался значок, который он нашёл в магазине.

 – Но вы же знаете, что он не мой? – с недоверием спросил Женя.

 – Конечно, знаю, – священник отложил газету и встал со скамейки, – но также я знаю вас, а вы, как мне кажется, хороший человек. А теперь я буду меньше видеть людей, – священник снял с пальца кольцо и убрал в карман, – поэтому захотелось поговорить с вами. Напоследок, так сказать.

 – Спасибо за доверие. Как вы узнали про значок в кармане?

 – Он выпал и лежал под лавочкой.

 – Понятно. Извините за вопрос, а у вас есть что-то против духов, демонов или чего-то в этом роде?

 – Встречались с кем-то подобным? Вы же знаете, я в такое не верю. Но, вы правы, у меня кое-что есть, – пожилой мужчина вытащил откуда-то бумажку и отдал её молодому человеку, – прочитайте это, возможно, поможет.

 – Спасибо вам за всё.

 – Вы ведь сейчас обращаетесь к священнику, а не к революционеру?

 – Я обращаюсь к мудрому человеку.

 – Жаль. Хочется сказать, что делалось это все не ради славы, а ради великой цели, но так врать не хочется, – старик улыбнулся, – Но все хорошее заканчивается, поэтому я с вами прощаюсь.

 – Прощайте. Хотя нет, постойте, – молодой человек достал значок новой власти, – а вы знаете, что здесь изображено.

 – Конечно, знаю. Только многие люди смотрят на этот рисунок не с той стороны, – старец позволил молодому человеку лучше разглядеть рисунок – он был перевернут вверх ногами, – это рисунок павлина, сделанный ребенком одного из основателей нашего общества.

 – Но почему павлин?

 – С этими птицами вышла очень забавная история: когда их вывезли из естественного ареала, они не размножались. Люди были так увлечены красотой этих птиц, что не заметили неказистых самок, а привезли лишь самцов этого вида. Казалось бы, как такое яркое животное, как павлин, может стать символом тайного общества? Но шутка судьбы в том, что, как и тогда, игнорирование некоторых деталей стало фатальной ошибкой, благодаря которой, собственно, вы и увидели это лицо на этой газете в этот день.

 – А вы верите в судьбу?

 – Мой опыт показывает, что мы во многом сами вершим свою судьбу, но не стоит забывать о силах, нам не подвластных.

 – Кое-кто как-то сказал мне, что вы не любите тех и то, что сильнее вас.

 – Конечно, а кому они понравятся. Возможно, вы сочтёте меня сумасшедшим, но я должен вам признаться – в метрах десяти, вон там, – священник показал на пространство за скамьёй, – лежит моя трость. Мне не рекомендуют много двигаться, но знаете, что я делаю? Когда никто не видит, я кидаю её вперёд перед собой и иду без неё, потом подбираю её, отдыхаю, и делаю так по новой.

 – Вы удивительный человек… – сказал Женя, не скрывая восхищения.

 – Вы тоже, раз поверили во всё то, что я вам наговорил, – старик широко улыбнулся и хихикнул, – это просто палка, лежащая на траве. Я же прошёл с вами длинный путь от кладбища до того перекрёстка, как вы могли забыть… – священник стал немного серьезнее, – а если бы я и правда был болен, я бы вам об этом не сказал. А кто дал вам мою столь точную характеристику?

 – Если бы я и знал кто это, то точно бы не сказал, что изгнание духов я буду пробовать на нём, – с улыбкой ответил молодой человек, лукаво подмигнув.

 – Ну и хорошо, нечего сплетни разводить. Было приятно с вами пообщаться. Прощайте.

 – Прощайте.

Пожав друг другу руки, они пошли в разные стороны. Если человек в черном готовился к покою, Евгений же, наоборот, обдумывал решительные действия. Он направился в магазин, где все началось. Его интересовало то, что скрывалось за кодовым замком.

До магазина молодой человек добрался без происшествий. Когда он подошел к заветной двери, он ещё не придумал, как будет вскрывать замок. Несмотря на это, он попытался открыть дверь, и она неожиданно поддалась. Женя вошел внутрь и остолбенел – посреди комнаты стоял Аркадий. На полицейском не было очков, да и выглядел он как-то странно. В руках у него была книга.

 – Я знал, что вы придете, – начал монотонно Аркадий, – Вы читали эту книгу, не так ли? Должен вам сказать, что вы не зря её оставили-зацикленный сюжет, плохое раскрытие персонажей… Дрянь, одним словом.

 – Чего вы хотите?

 – Я… Чего я хочу уже не важно. Одно меня радует – вы тоже отсюда не уйдете.

 – Говори, – послышался голос из коридора позади Аркадия.

 – Мы здесь не одни?

 – Конечно. Но вам это не поможет… Аркадий резко достал пистолет и хотел направить на молодого человека, но выстрел раздался прежде, чем он смог прицелиться – Аркадий с криками схватил окровавленную кисть одной руки другой рукой, в то время как пистолет отлетел к Жене. Евгений, недолго думая, толкнул пистолет в пространство между ближайшими стеллажами, надеясь оказаться там в первый же удобный момент.

 – Я предупреждал. Маша, принеси пистолет, – послышался голос из коридора. В этот момент Женя узнал его – это был Максим.

 – Отдай пистолет, – твердо сказал Максим, входя в основной зал.

 – У меня его нет, зачем я тебе?

 – Ты прав, зачем ты мне? – сказал Максим и застрелил Аркадия.

Пока он наблюдал за тем, как поверженный полицейский опускается на пол, Женя быстро пробежал в тот проход, в котором лежало оружие.

 – Маша, милая, ну ты где. Принеси пистолет, доченька, – голос Максима звучал мягко и заботливо.

 – Максим, Макс, что ты хочешь? – молодой человек пытался расположить к себе мужчину, хотя и сам не верил в успех этой авантюры.

 – Евгений, отдайте Маше пистолет и давайте с этим покончим. Вы же не хотите кончить так, как тот старик, – послышался звук, означавший, что пистолет мужчины заряжен.

 – О чем это вы? – спросил Евгений, пытаясь быть как можно дальше от Максима.

 – А ты думал, я просто так расстрою свою дочку из-за такого, как ты? Я хотел всё исправить, но в ту ночь он был здесь – от него пришлось избавиться.

 – Это вы убили Афанасия Филипповича?!

 – Он меня вынудил… Но это оказалось зря – денег не было, а грохот падающего стеллажа привлёк людей, те вызвали полицию.

 – Я же подарил вам книги! – с досадой крикнул молодой человек.

 – Вы помогли моей дочке тогда, поможете и теперь – отдайте ей пистолет.

 – Да нет же здесь вашей дочери!

 – Молчать! – мужчина выстрелил в потолок, – моя жена тоже хотела забрать мою дочку, но она вернулась ко мне, она со мной!

 – “Он псих!” – подумал Евгений, но его волновало ещё кое-что.

 – Но вы не остановились на смерти хозяина магазина, не так ли?

 – Вы правы, я хотел вернуться на следующий же день вечером, но он помешал мне, – Максим кивнул в направлении Аркадия, но тому уже было всё равно, – и вы меня не только спасли, но и показали своё место обитания.

 – И поэтому вы решили и меня прикончить? – Евгений, скрываясь от мужчины, внезапно упёрся в угол.

 – Вряд ли кто на меня подумает – меня там никто не видел, да и сектанты не дремлют… Но вы и тут выжили! – мужчина с досадой ударил о книжную полку, отчего она пошатнулась, – посмотрим, повезёт ли вам ещё раз, – мужчина отошёл слегка назад и со всей силы натолкнулся на книжный шкаф. Стеллаж упал, за ним начал падать следующий. Женя понял, что ему придётся выйти один на один, поэтому он решил пойти на откровенную подлость.

 – Маша, беги оттуда, – крикнул Женя, выйдя из опасной зоны и приготовившись стрелять.

 – Доченька, спасайся – Максим выбежал из-за стеллажей и побежал туда, где его уже ждал Евгений.

Молодой человек на секунду увидел между стеллажами небольшой ящик, похожий на тот, что держал Вольдемар в его сне. И действительно, через мгновенье шкатулка захлопнулась рукой в белых перчатках, а ещё через секунду на тот проход упал стеллаж, заваливая следующий. Посчитав это знаком, Евгений направил пистолет на Максима и спустил курок. Он не нашёл в себе силы убить его, поэтому выстрелил ему в ногу. Не ожидавший этого мужчина ушёл с линии огня в проход между полками и в тот же момент был завален стеллажами.

Евгений внимательно посмотрел на Максима – тот не подавал признаков жизни. Молодой человек решил не медлить и направился в кабинет, на всякий случай зарядив пистолет. Зайдя туда, он увидел, что внутри практически ничего не изменилось, хотя из сейфа исчезло большинство бумаг. Подойдя ближе, Женя обрадовался, увидев замок всё ещё закрытым. Набрав цифры, записанные на бумажке, прикинув свой возраст, он вычел его из текущей даты, которую он видел сегодня на газете (только сейчас он понял, что сегодня именно та дата) и попробовал открыть дверцу, но ему это не удалось. Раньше он бы бросил это дело, но не теперь – он попробовал отмотать год назад, потом на год вперёд, и он делал так до тех пор, пока замок наконец-то не поддался (это случилось, когда молодой человек добавил 4 года к первоначальному предположению). Железная дверца открылась, и парень увидел старый бумажный конверт. Молодой человек внимательно его осмотрел – он был адресован Жене, а почерк был очень похож на почерк хозяина магазина. Открыв его, Евгений обнаружил фотографию – на ней была изображена семья, состоящая из супружеской пары и двух детей – мальчиков лет двух и семи. Мужчина на фотографии был очень похож на Афанасия Филипповича, а двухлетний мальчик чем-то напомнил Евгению его самого. Присмотревшись, он узнал и сына хозяина магазина, но женщину на фотографии, которую он, видимо, мог бы называть мамой, он вспомнить не смог. Кроме фотографии, там было ещё два исписанных листа бумаги. Одним из них было письмо, адресованное ему самому. Письмо начиналось обращением матери к Евгению, в котором она поздравляла его с совершеннолетием и говорила, как сильно его любит. После этого шёл маленький, видимо созданный ребёнком рисунок, ниже которого была подпись “братику”. Затем шла часть, написанная почерком хозяина магазина. В ней его отец через года обращался к своему сыну, просил его о прощении, пытался объяснить, почему он так поступил, рассказывал трагическую историю о смерти больной матери. Но если эти записи уже выцвели от времени, то следующие записи выглядели более свежими. В ней отец семейства рассказывал про завещание, пытался объяснить, почему он не рассказал ничего своему сыну. Письмо заканчивалось подтверждением того, что код от сейфа – это день рождения младшего сына, и просьбой простить никудышного, но любящего отца за всё. Последние слова дались молодому человеку с большим трудом: буквы плясали и расплывались бесформенными кляксами. Он протёр глаза, но, вновь взглянув на бумагу, понял, что это было бесполезно – тлетворное влияние влаги распространилось и на бумагу.

Женя изучил завещание – согласно документу всё имущество переходило младшему сыну. Внезапно молодой человек услышал странный звук, похожий на звон колокольчика, доносившийся из магазина. Парень положил всё обратно в конверт, который заткнул за пояс и прикрыл одеждой. Взяв в руки пистолет, Женя направился в основной зал. Там он увидел незваного, но вполне ожидаемого гостя. Вольдемар был одет в пальто, одной рукой он опирался на металлическую трость с деревянным набалдашником, другой звенел колокольчиком, который раньше висел над дверью.

 – Хотя бы раз услышал его звон…– зеленоглазый человек бросил колокольчик на пол.

 – Что вы хотите? – твёрдо спросил Женя, направляя на Вольдемара пистолет.

 – Хотите сразиться со мной? Позвольте мне проявить инициативу – Вольдемар вытащил из кармана пару белых перчаток, – наденьте их – стиль превыше всего.

 – Ну хорошо, – молодой человек с большим трудом надел перчатки, не сводя пистолет с таинственного гостя, – что теперь?

 – Я, как и прежде, хочу изменить вашу жизнь.

 – А что если я вас пристрелю за всё то, что вы сделали?

 – Знаете, если вы видите человека на одном берегу реки, а затем на другом, то это не значит, что он её переплыл.

 – Если вы хотели мне помочь и вы добрый… человек, то вам нечего бояться, – Женя засунул пистолет в карман, откуда вытащил бумажку, взятую у священника.

 – Что вы задумали? – Вольдемар изменился в лице.

Молодой человек начал читать священный текст, который оказывал серьезное влияние на Вольдемара – он покраснел, начал задыхаться, от одежды начал исходить пар. В комнате заметно поднялась температура. Евгений решил не останавливаться и завершить дело до конца: к тому моменту, когда Женя дочитал вверенные ему слова, Вольдемар, уже стоявший на коленях, издал душераздирающий рык и исчез в яркой вспышке. Евгений поднял от листочка глаза – от посетителя остался лишь дым и его трость, лежавшая рядом на полу. Женя подошёл к тому месту, откуда исчез его экстраординарный знакомый, и взял его аксессуар. Когда он внимательно рассматривал её, он внезапно почувствовал, что в его руке что-то шевелится. Молодой человек раскрыл ладонь: трость распалась на две части и звонко упала на пол, куда начал капать расплавленный металл, просачивающийся сквозь пальцы.

 – Галимая палка, – ругался Евгений, отряхивая руку.

 – Ну, во-первых, не галимая, а галлиевая, и то частично – Женя резко обернулся – за столом как ни в чём не бывало сидел Вольдемар, – во-вторых, она довольно красивая. В-третьих, в прошлый раз экзорцизм вам не помог. Вы же не думали, что меня можно одолеть какой-то бумажкой?

 – Честно говоря, я на это надеялся, – сказал Женя, подходя к Вольдемару, – вы ведь не хотите меня убить, не так ли?

 – Конечно же нет, и я рад, что вы это поняли.

 – Но тогда зачем я вам?

 – Понимаете, в нашем мире есть три основные силы – представим их в виде людей, чтобы вам было понятнее. Так вот, я говорю о Создателе, Исполнителе и Наблюдателе. Как понятно из их имён, первый создал этот мир, второй его изменяет, а третий наблюдает за этим процессом. Многие думают, что Исполнитель – творение Создателя, но это не совсем так, поскольку Исполнители выполняют приказы не Создателя и не Наблюдателя. Наблюдатель думает, что этот мир создан специально для него, но он ошибается: мир выбирает Наблюдателя так же, как Наблюдатель выбирает мир.

 – Зачем вы мне всё это рассказываете?

 – Вы ведь поняли, что тот, кого вы называете Вольдемаром – это не один какой-то обычный человек, не так ли?

 – И кто же вы в этой великой тройке?

 – Я – Исполнитель, и я хотел бы предложить вам присоединиться ко мне. Что вы на это скажете?

 – Дайте мне подумать…

 – Вас не интересуют ваши права или ваши обязанности?

 – Я согласен, – сказал Женя, снял перчатку и протянул руку. Вспомнив печальный опыт в парке, Евгений уже хотел отдёрнуть руку, но Вольдемар не позволил ему это сделать, скрепив их соглашение рукопожатием.

 – Я рад, что не ошибся на ваш счёт, – сказал Вольдемар, выдохнув, – пройдите в кабинет вашего отца и я обо всём вам расскажу.

Евгений одобрительно кивнул и направился туда, куда его позвал Исполнитель. Вольдемар нашёл того, кого искал, но на этом его поиски не заканчиваются. Теперь у него есть ученик – один, но и этого пока хватит. Для исполнения плана, конечно, недостаточно, но с чего-то же надо начинать.