Еще больше записок сумасшедшего анимешника (СИ) [SWFan] (fb2) читать онлайн

Ещё больше записок сумасшедшего анимешника

Глава 1 В предыдущих сериях!

'В предыдущих сериях!

Жил-был самый обыкновенный, самый непримечательный, самый заурядный студент-анимешник, который однажды, волей случая, а также по причине собственного упорства, обнаружил в интернете настоящее боевое искусство, которое наделило его невероятной силой.

Он сразу же возомнил себя главным героем и начал усиленно тренироваться, твёрдо уверенный, что в ближайшее время станет персонажем собственной истории, в которой будут злодеи, верные друзья, прекрасные героини, цундере, яндере, кудере, дередере и так далее, и тому подобное; что его ожидает настоящая «Судьба!», в процессе которой он спасёт мир от великой напасти.

Однако уже вскоре он обнаружил, что ничего этого на самом деле… нет. Нет ни героев, ни злодеев, ни великой угрозы, которая угрожала бы всему мирозданию; более того, не было даже других людей, которые обладали бы сверхъестественной силой. Он был единственным в своём роде.

Сперва данное откровение погрузило его в мрачные пучины отчаяния; даже переезд в Японию лишь мимолётно вернул ему надежду и сразу забрал, когда он понял, что и здесь, в стране мечты, не было никакой настоящей истории.

И вдруг, в момент величайшего откровения он понял, что может сотворить её, историю, своими руками. Пускай героев и злодеев не бывает — он сделает их самостоятельно. А сам будет отыгрывать роль наставника главного героя, императора монстров и так далее, и тому подобное.

Мысли об этом вновь поселили надежду в его сердце, после чего он сразу взялся за работу.

Найти героя оказалось непросто; несколько раз ему попадались совершенно неподходящие персонажи, которые, стоило им столкнуться с реальной угрозой, вели себя не как подобает обыкновенному японскому школьнику, а как подобает настоящему обыкновенному японскую школьнику.

И всё же в один момент ему повезло. Ему попался идеальный кандидат — шестнадцатилетний ученик старшей школы «Саппоро» по имени Сунохара Коу.

Не умный, не глупый, не очень спортивный и в то же время трудолюбивый, храбрый, ответственный и честный.

Быть может, его честность была вызвана несколько своеобразным воспитанием… но не будем об этом.

Герой (наш) устроил пьесу и заставил героя (истории) Коу поверить, что существуют ужасные монстры, которые обитают в «Измерении смерти», и что лишь они, избранные воины ордена Стражей, стоят перед лицом их ужасающей орды.

Самого себя он стал называть «Сенсей».

Последовали утомительные тренировки, не совсем полезные, но зрелищные и чрезвычайно болезненные, благодаря которым Коу действительно обрёл необычайную силу. Очень вовремя, ибо вскоре он встретил своего первого действительно опасного именного противника — мальчика по имени Волк, который предстал перед ним кукловодом, повелителем мёртвых, а на самом деле был обыкновенной куклой, которой управлял Сенсей.

Коу проиграл — разумеется. Ведь главный герой не может сразу победить свою немезиду. Тем не менее, уже вскоре он сможет взять реванш, когда Сенсей отравит его на первое задание: спасти юную девушку по имени Мария, которая представляла огромный интерес для ужасающих обитателей ужасающего «Измерения смерти».

На первый взгляд Мария казалась прилежной христианкой. Она ходила в католическую школу и обладала кристальной репутацией. На самом деле всё было немного сложнее… или проще… или сложнее… но это вовсе не помешало Коу спасти её во время напряжённой битвы и привести в храм, своего рода «хаб», который Сенсей придумал для себя и своих подопечных.

После этого Мария дополнила команду главного героя, хотя, вопреки ожиданиям Сенсея, не особенно хотела становиться полноценной героиней.

Однако в жизни Коу были другие девушки (в том смысле, что они в принципе где-то были): гениальная Цуруя Кобаяси, любимица всей школы, кандидатуру которой на роль героини Сенсей немедленно отмёл, потому что она была слишком плоской, и Эрина Танигава, бывшая фигуристка, которая не ушла на пенсию, несмотря на свой почтенный для данной профессии шестнадцатилетний возраст, но карьера которой закончилась громким скандалом, который испортил её репутацию, почему теперь о ней ходили самые дурные слухи.

Следующая «арка» была наиболее драматичной. Сенсей отправил Коу и Марию на выручку популярному айдолу по имени Кизуна Кей. В результате Мария едва не лишилась своей действенности, ибо оказалась, что Кей была не совсем девушкой… и не совсем мужчиной… Но всё это было совершенно не важно, ибо в итоге история закончилась судьбоносной битвой на крыше небоскрёба. Коу был в шаге от победы, однако в последний момент на вырочку его противнику, Волку, явился новый, невероятно сильный враг, который назвал себя «Жнец».

Разумеется, на самом деле это был замаскированный Сенсей, который продолжал ставить и даже снимать на камеру свою зловещую пьесу…

На этом, в его понимании, закончился первый сезон; второй обещал быть особенно важным, ибо в нём сам персонаж Сенсея, наставника героя, должен был почить драматической кончиной…

Но сперва была другая арка. Арка «настоящего злодея» по имени Танака Таро — забитого саларимена, с которым Сенсей встретился в образе Жнеца, даровал ему великую (относительно) силу и заставил воевать против героев, пытаясь «открыть портал в другой мир и выпустить на землю легионы Измерения смерти».

Несколько раз Таро находился в миллиметре от победы, однако Сенсей, который не мог позволить, чтобы злодеи победили, снова и снова тайно приходил на вырочку Коу, поправляя на нём сюжетную броню.

Закончилось всё драматичной битвой на вершине Токийской башни; Таро потерпел поражения, после чего Сенсей стёр его воспоминания и затёр все (почти) следы своих манипуляций… Меж тем Коу впервые сразился на глазах всего мира и прославился как великий маскированный герой — Капитан Япония! И заодно попал в судебный розыск.

Второй сезон неумолимо приближался к своему завершению. В один момент Сенсей «узнал», что «обитатели иного измерения» намереваются открыть очередной портал. Произойти зловещий ритуал должен был на вершине великого храма, куда вела длинная каменная лестница.

Сенсей, Коу, Кей и Мария немедленно отправились туда, чтобы спасти Землю от неминуемой катастрофы. И они победили, вот только враг, Жнец, в последний момент заставил Сенсея пожертвовать своей жизнью ради Коу (которого сам Жнец, да и прочие обитатели мира мёртвых, считали совершенно незначительным).

Герой потерял наставника.

Друга.

Того, кто заменил ему отца…

Это был страшный удар, трагедия… За которой Сенсей пристально, с упоением режиссёра, который поставил великолепную пьесу, наблюдал и записывал на скрытую камеру.

На этом закончился второй сезон.

Начинается третий.

Куда же теперь Сенсея заведёт его безумие?

Сможет ли Коу оправиться от потери?

В чём заключается тайна деда Марии?

Решится ли Кей продолжить операцию по смене пола?

Всё это, а также подробности половой жизни азиатских черепах вида маринус-аквае вы узнаете (а может быть и нет) в следующих сериях…'

Глава 2 Новый учитель

POV Коу

В себя его привёл леденящий утренний свет.

Сперва он смотрел на потолок; потом закрыл глаза и почти бессознательно попытался снова погрузиться в вязкую, болезненную дрёму. Но вот мелькнула вспышка, пламя, чернота; веки его открылись, а лицо приняло болезненное выражение.

Он выпрямил спину и посмотрел на свои руки. Местами их покрывали зеленоватые повязки. Среди прозрачного утреннего воздуха витал сильный медицинский аромат.

Кажется, с ним уже такое… Он поморщился, помотал головой, в которой, казалось, перекатывался маленький чугунный шарик, и приподнялся.

Главный зал деревянного храма был пустым за исключением черепашки, которая неподвижно сидела на подушке возле дальней стенки. Рядом с татами лежал его телефон. Он взял его, включил. Было десять сорок. Он разблокировал экран и увидел открытый документ:

«Мы побежали. Выздоравливай. Потом всё обсудим».

Он кивнул, положил телефон и направился на улицу.

Стоило ему приоткрыть деревянную дверь веранды, как на него хлынул поток леденящего ветра; он сразу прочувствовал все свои раны, ожоги, мокрые повязки и оголённую кожу, как будто их подсветило яркое солнце.

Коу глубоко вдохнул, поморщился, ощущая болезненную ясность окружающего пространства, посмотрел на деревья, которые шумели за пределами дворика, и присел.

Прямо сейчас в его голове царило необычайное опустошение. Все мысли казались ему тусклыми и отдалёнными.

Возможно, это было благостное состояние.

Так продолжалось неизвестное количество времени.

Он просто смотрел на деревья, через кроны которых пробивалось чистое голубое небо.

Наконец его губы прошептали:

— Сенсей…

— Мёртв. Верно мальчик, верно… А теперь оденься, а не то схватишь простуду, заболеешь и умрёшь. Представляешь, как это будет нелепо?

— А?

Коу вскочил и немедленно напрягся.

Его мышцы заныли от боли; он едва не поморщился, однако сдержался и крикнул:

— Кто здесь?

— Я. Кто же ещё, — ответил ворчливый голос.

Коу пристально посмотрел по сторонам и вскоре почувствовал в равной степени растерянность и тревогу — вокруг совершенно никого не было. Неужели его противником был невидимка? Сенсея рассказывал, что и такие, «бестелесные» духи тоже бывают, хотя и встречаются они довольно редко.

Он попытался припомнить, как победить такое создание, как вдруг произошла удивительная вещь:

Черепашка, которая всё это время сидела возле стены, вдруг приподнялась на задние лапы, присела, посмотрела прямо на него своими чёрными глазами и… Сказала:

— Что такое, мальчик? Или ты меня не узнал?

Коу сморгнул.

Жёлтая черепашка хмыкнула и помотала головой:

— А ведь я говорил ему, что следует заранее меня представить… Было бы не совсем осторожно, однако иной раз следует поступиться правилами, чтобы избежать подобных нелепых происшествий. Он и правила! Можешь себе представить? Глупость, сущая глупость. Ну всё, прекращай таращиться. Что, никогда не видел говорящую черепаху?

— Вы… Роши? — пролепетал Коу.

У него было твёрдое… или нет, или напротив совершенно не твёрдое ощущение, что земля стремительно убегает у него из-под ног.

— Мастер Роши! — более суровым голосом заявила черепашка и посмотрела на него своими большими чёрными глазами.

Коу… кивнул.

Вскоре он уже сидел посреди храма, перед лицом черепашки, на голове у которой вдруг появилась учёная шапочка, и слушал лекцию, в которой последняя рассказывала, что некоторые Стражи обладают настолько сильной негативной энергии, что сохраняют свои воспоминания после того, как пройдут через колесо Сансары; что иной раз они снова рождаются людьми, иной — не совсем; что Орден старается их находить, после чего даёт всевозможные административные должности, — поскольку в данной форме они закономерно теряют большую часть своих боевых способностей.

Наконец она рассказала ему, что Стражи всегда работают парами; что именно он, Роши, был напарником и начальником Сенсея, настоятелем храма, который следил, чтобы всё было в порядке, когда последний отравлялся на свои командировки.

— Сам думаешь, почему он говорил, что здесь безопасно? Да, это особое место, «место силы», но ещё потому что здесь бы Я. Ясно тебе, мальчик?

Коу кивнул.

Рассказ черепашки действительно был предельно стройным и понятным, — особенно когда она попросила его запустить презентацию, — и всё же поверить в него было… проблематично.

Но ещё страннее, если бы Коу отказался принять происходящее на фоне своего опыта и перед лицом более чем вещественных доказательств. Именно поэтому, когда «мастер Роши» закончил свою лекцию и сказал, что Коу волен задавать ему любые вопросы, последний помялся некоторое время, а затем спросил первое, что пришло ему в голову:

— Сенсея действительно… — и запнулся.

— Мёртв? — произнесла черепашка запретное слово. — Верно, мальчик, верно… У Стражей… тяжкая доля. Иной раз нам приходится идти на жертвы ради блага мира и всего черепашества… Он был героем, мальчик, одним из лучших. Поистине, сегодня мы понесли тяжкую потерю…

Коу прикусил губы.

Перед ним снова пронеслись подробности прошедшей ночи.

Сенсей действительно был очень сильным. Ему не нужно было жертвовать своей жизнью. Он сделал это ради него. Если бы он не бросился на вырочку, если бы остался на месте, тогда…

«Ты вполне мог не спасать мальчишку, не подставляться. Возможно, если бы у тебя было несколько больше времени на размышления, ты бы так и поступил…»

«Именно поэтому мне важно было сделаться всё как можно быстрее…»

— Хватит, — раздался спокойный старческий голос.

Коу вздрогнул и посмотрел на свои напряжённые руки.

На зеленоватых повязках набухали бурые пятна.

— Это… — проговорил Коу. — Я виноват в его…

— Глупость, — отрезала черепашка. — Ты много о себе думаешь, мальчик, — прибавила она. — Он сам принял это решение. Поверь, я знал его намного дольше и прекрасно понимаю его характер. Если он решил, что твоя жизнь важнее его собственной… Значит, у него были на то причины.

Он был… прагматичным человеком. Всецело преданным нашему делу с тех самых пор, как… Впрочем, не мне рассказывать эту историю. Он хорошо подумал, прежде чем жертвовать своей жизнью. Возможно, он увидел в тебе нечто, что принесёт нашему делу великую пользу. Возможно… — черепаха помотала головой. — Ты меня понимаешь, мальчик?

Коу молчал.

Это не были слова утешения, отнюдь; напротив, по мере того, как черепаха, Роши, говорил, ноша у него на сердце становилась всё более тяжкой.

Неужели Сенсей действительно считал, что он, Коу, будет ценнее себя самого? Но ведь это невозможно. Он был совершенно бесполезным. Нет, несколько раз у него получалось сделать нечто дельное, но прямо сейчас он чувствовал, что не имеет права об этом вспоминать; напротив, у него перед глазами снова и снова маячили образы своих поражений.

— Понимаешь? — спросила черепаха напряжённым голосом.

— … Кажется, — ответил Коу и покосился в сторону, не смея встречать большие чёрные глазки.

Он боялся заявить о своих мыслях. Ведь это было всё равно что сделать жертву Сенсея совершенно бессмысленной.

— Хорошо, — кивнула черепаха. — Хорошо, мальчик. Запомнил это, запомни и крепись, ибо вскоре тебя ждут великие испытания…

— Испытания?

— Верно. Ведь они ещё здесь, и они вернутся.

— Они…

Перед глазами Коу возник мальчик, старик и наконец мужчина, с ног до головы замотанный чёрные повязки.

Он и сам не заметил, как его ногти вонзились в обгоревшие ладони.

— Сейчас ты в безопасности. Перед смертью он сильно ранил эти создания — повредил их телесные оболочки. И всё же когда они восстановятся, а это случится, неминуемо, то снова попытаются открыть портал, и тогда ты и твои друзья будут единственной преградой между миром, в котором они обитают, между темнейшим измерением, в котором томятся страдающие души, и твоей собственной реальностью.

— Но… но ведь есть другие Стражи, — заволновался Коу.

В данный момент он меньше всего был уверен в своей способности «спасти мир».

Особенно от монстров, для которых раздавить его было проще, чем прихлопнуть заурядную мушку.

— Если бы, ох если бы… — продолжала черепаха. — Все они заняты. У всех свои дела и заботы. Ведь нас осталось совсем немного.

— А вы, Мастер Роши, вы…

— Я черепаха.

— А?

— Я не могу сражаться в этом теле. С обычным духом я справлюсь, но не более того. Тем не менее тебе повезло, ибо отныне Я буду твоим учителем. В этом деле я, хм! — черепашка вскинула голову и прищурилась. — Лучший! Не волнуйся, либо мы сделаем из тебя настоящего Стража, либо…

— Что?

— Либо нет.

— …

…

…

…

Глава 3 К!

Начинать тренировки прямо сейчас не имело смысла. То есть, они вообще не имели смысла, реальную пользу приносила только медитация, но в данный момент, когда Коу был ещё ранен, они смотрелись бы совсем странно. К тому же парню всё ещё следовало пройти через период меланхоличной рефлексии, который обязательно закончится обретением новой решимости — тогда и возьмёмся за работу.

Поэтому я дал ему тройку наставлений, попросил не рассказывать друзьям, что именно черепашка была их новым наставником, — потому что мне хотелось сделать сюрприз и ещё на всякий случай, чтобы они не подумали, что Коу слишком сильно ударился головой во время битвы, — и сказал ему возвращаться домой.

Провожая взглядом парня, который с опущенной головой плёлся по извилистой тропинке, с обеих сторон обрамлённой шумными деревьями, Роши вздохнул и снова стал смотреть по сторонам.

Я подобрал его, оборвал ниточки и вернулся в храм.

Затем свалился на пол и уставился на потолок.

Что ж… Вот и всё. Второй сезон, формально, подошёл к своему завершению.

Что дальше?

Хороший вопрос.

Возможно, самое время взять небольшой перерыв.

И потому что, по законам драматургии, после величайшего напряжения следует сделать паузу и позволить читателю, зрителю, да и, собственно, самим персонажам небольшую передышку, и потому что всякому творцу известно, как легко бывает перегореть к своей истории.

В моём случае настал момент, когда мне следует, что называется, заправить «бак». Заняться поиском материала для вдохновения — ну или грубо говоря просмотром аниме.

При этом я всё равно намеревался работать над третьим сезоном. Собственно, у меня не было иного выбора. В его случае подготовительный этап обещал быть особенно продолжительным — тюремный каталог сам себя не просмотрит, — да и провести пару экспериментов тоже не помешает — так, между делом.

Но сперва — отдых.

Я уже собирался отправиться в своё новое жилище, как вдруг получил сообщение.

При виде отправителя я немедленно поморщился.

Сообщение было от Кобаяси.

Зря, конечно, я позволил ей выпросить свой номер телефона.

Ничего не поделаешь; я вздохнул и принялся читать…

'Привет!

Приглашаем вас в кафе на улице ***.

Не просто хороший кофе, но великолепные книги от лучших авторов со всего мира!

Вас встретит милейшая горничная (Только не лапать!)

А вкусные тортики!

Только сегодня, только сейчас — две чашки кофе по цене одной. Молоко — бесплатно!

(Молоко без лактозы)'.

…

Это было рекламное объявление.

Чего конкретно она добивается?..

Воистину, некоторые женщины просто не делают никакого смысла.

Нет, сама акция была интересной, но воспользоваться ей я теперь был не в состоянии. Мне следовал оборвать все контакты с ближайшим окружением Сенсея.

Благо, последнее было предельно ограниченным.

Кстати. Заметка. Нужно разместить скрытую камеру в кафе. Ведь Коу неминуемо зайдёт туда, чтобы сказать Кобаяси о том, что с Сенсеем приключилась некая беда… Хотелось бы посмотреть на его, и её, реакцию.

После этого я собрал свои вещи и отправился на склад, где находился мой инвентарь.

По мере приближения к последнему я невольно принюхался. С недавних пор от жителей окрестных деревень стали поступать жалобы на якобы неприятный запах. Огромных усилий мне стоило избежать проверки — получить лицензию на переработку мясной продукции было почти невозможно. После этого я стал более тщательно паковать свои трупы и вообще постарался ускорить процесс их утилизации.

Здесь как с магазинами: чем популярнее место и чем больше у него покупателей, тем меньше вероятность найти на полке продукт с истёкшим сроком годности. И поскольку в ближайшей перспективе никаких баталий я устраивать не планировал, «не сезон», что назывался, значит, следовало сократить количество кукл до минимального возможного значения.

Впрочем… я посмотрел на пасмурное небо, с которого стали сыпаться снежинки, падая на оголённые древесные ветви… может и нет. В такую погоду мертвецы будут храниться намного дольше. Да и добывать их, честно говоря, была та ещё морока.

В любом случае я не собирался делать склад местом своего постоянного проживания. Он был для этого слишком унылым, и вообще в ближайшее время у меня появятся другие заботы.

Но сперва — отдых.

Я зашёл в небольшую пристройку возле главного помещения, свалился на матрас, включил свой старенький ноутбук и наконец погрузился в дивный мир японской анимации… почти. Вскоре я столкнулся с некоторой проблемой. Проблемой, которая неминуемо настигает любого человека, которые сам начинает заниматься искусством: ему становится сложно воспринимать чужое творчество. Он смотрит на него через призму собственной работы. Так архитектор видит не здание, но балки, фасад, штукатурку, структуру и всё остальное, что не складывается для него в единый образ; в некотором смысле, вообще все мы подвержены данному явлению.

Почему детские воспоминания о книгах, фильмах и мультиках кажутся нам особенно яркими? Почему, когда мы пересматриваем аниме, например, которое некогда казалось нам монументальным приключением, в котором мы принимали едва ли не самое прямое участие, в более взрослом возрасте оно предстаёт нам простым и даже примитивным? Всему виной — опыт. Мириады других книжек и фильмов, которые размывают перед нами плоть произведения и оголяют его скелет.

Люди искусства страдают от этого вдвойне; ведь они видят не только внешнюю сторону творения, но его подноготную. Они знают и понимают каждый винтик. И хотя это открывает некоторые другие, более профессиональные двери для восприятия творчества, — тот же архитектор способен восхищаться вещами, которые простому человеку совершенно непонятны, — другие закрывает. Навсегда.

В один момент я обнаружил в своих руках записную книжку.

Вздохнул.

Тяжко быть трудоголиком — это как страдать от бессонницы… Ладно, пусть. Не стоит идти против своего характера. Раз такая пляска, пересмотрю мои планы на будущие арки.

Всё равно после пляжного эпизода ничего интересного в этом аниме не намечается.

Так… ну, сперва следует разделить мои планы на три категории: ближайшие, на пару серий, отдалённые, на сезон, и глобальные, на историю во всей её совокупности.

Глава 4 Планы

Так… ну, сперва следует разделить мои планы на три категории: ближайшие, на пару серий, отдалённые, на сезон, и глобальные, на историю во всей её совокупности.

Рассуждать на тему первых не имеет смысла. Я продумал их до мельчайших деталей и теперь оставалось только заняться реализацией (тюремный каталог).

А вот последующие можно было рассмотреть более внимательно. Мысли — это волшебные леденцы, которые становятся тем больше, чем дольше ты их обсасываешь.

Сразу после той самой арки мне следовало ввести следующего «настоящего» злодея. Хотя бы потому, что силы героев росли слишком быстро, и, если я не сделаю этого как можно скорее, «Ходячие» просто не будут за ними поспевать.

Разумеется, мне вовсе не обязательно было сразу устраивать между ними противостояние. Некоторым персонажам даже полезно дать немного настояться. Злодей может развиваться на фоне, пока герои занимаются своими делами. Можно даже придумать для него отдельную арку, но вообще это был спорный вопрос.

Очень спорный.

Ведь до сих пор я придерживался политики «одного произведения». Одной единственной истории, которую я пытался вышить (крестиком) на ткани мироздания.

В то же время ничто не мешает мне создать целую плеяду историй.

Почему бы не написать для каждого злодея свой собственный уникальный сюжет? В таком случае судьба, создать которую я стремился, станет более многогранной; это будет не единственная красная линия, но целая верёвка, на которой по повесим проклятый нигилизм!

…Или нет.

На самом деле было несколько причин, почему делать этого всё-таки не стоит.

Во-первых, сплести всевозможные истории воедино будет весьма проблематично. Что будет, когда герой и злодей встретятся на поле боя? Злодей должен проиграть. Но если злодей — это герой, то герой должен проиграть, однако герой не должен проигрывать. Это будет совершенно неправильно.

Во-вторых, я и так уже едва вывозил одну историю; у меня было довольно ограниченное количество свободного времени.

Так что нет. Делать этого мы не будем.

В принципе, с Таро и так получилось достаточно неплохо. В его случае я просто прописал самые базовые установки и позволил ему самостоятельно принимать решение. Вышло неплохо. В конце концов, злодеи по природе своей должны быть несколько более самостоятельными, нежели герои. Они — действие, герой — противодействие.

Так что с Мурасаки я просто использую прежнюю тактику. Встречу её в образе Жнеца (или создать для неё отдельного куратора?) скажу, что на самом деле она всё это время была мертва, предоставлю пару доказательств и научу её парочке приёмов.

В случае Таро я почти забил на это дело, потому что последний изначально был проходным злодеем, — который, однако, задержался сильно дольше, нежели планировалось изначально, — но эта дамочка была довольно харизматичной. Или странной. А значит у неё был потенциал сыграть немного более значительную роль.

Так и запишем:

«Планировать график с учётом тренировок М.».

Когда же герои придут в себя после ужасающей потери (к этому моменту их будет уже четверо, потому что тюремный каталог) настанет время новой арки.

В ней появятся новые злодеи, которые снова попытаются открыть портал, и в этот раз Коу и остальные обязательно должны преуспеть. Они должны победить, с блеском, и устремиться в будущее полные веры в свои силы и готовые бороться против ужасающих противников из Мира Мёртвых.

И вот здесь мне открывалось безграничное поле возможностей.

Можно было и дальше открыть всё новые порталы и создавать всё более сильных злодеев… Но как по мне это будет довольно скучно. Намного интереснее было придумать что-нибудь необычное, а не то всё это дело может очень быстро превратиться в рутину.

Я поправил подушку у себя за спиной и задумался.

Для начала, нам определённое не помешает то и дело менять декорации. Нельзя же время сражаться в пределах городской черты. Иной раз интересно устроить битву в где-нибудь на отшибе.

Я открыл документик и стал расписывать всевозможные занимательные локации:

Необитаемый остров.

Таинственная деревня.

Пустыня.

Горы.

Антарктика.

Подземная база.

Европа.

Китайская глубинка.

Другой мир.

С последним могли возникнуть определённые проблемы. Всё же я не мог действительно перенести героев в иную реальность, хотя сама по себе арка, в которой они отправятся в Мире Смерти, разумеется была обязательной.

Сперва придётся найти для этого подходящее место: просторное, безлюдное и такое, при виде которого будет понятно, что здесь —другой мир.

В кино для этого используют всевозможные фильтры: фиолетовый — другая планета, жёлтый — Мексика и так далее, и тому подобное.

Мне придётся использовать естественное освещение, по крайней мере если устраивать всё это дело снаружи, а не строить огромный подземный комплекс. Хм… А как насчёт перенести действие куда-нибудь, где царит вечная ночь? За пределы полярного круга, например. Можно, конечно, но построить там необходимую инфраструктуру будет мягко говоря проблематично.

Не говоря уже о том, чтобы получить на это разрешение.

Кстати, в ближайшее время Мария собиралась заканчивать школу. У неё намечались экзамен. Данный момент тоже надо учитывать — мы же не хотим, чтобы необходимость спасать мир испортила её успеваемость. Все эти приключения были призваны в первую очередь разнообразить жизнь моих подопечных, сделать её несколько более осмысленной и заодно оставить им приятные воспоминания.

В итоге я просидел до глубокой ночи, перебирая варианты.

В один момент я снова стал просматривать тюремный каталог.

В последнем, однако, не было ничего подходящего.

Наконец я вздохнул, прилёг на кровать и закрыл глаза.

Мне не нужно было спасть, и в то же время сон всё равно был приятен, если не для тела, то хотя бы для напряжённой головы; сперва передо мной ещё мелькали отголоски мыслей, но затем они стали обрываться, затихать и наконец совершенно растворились в непроглядной чёрной дрёме…

Глава 5 Макото

POV Коу

Что такое потеря?

Коу этого не знал.

У него, как и большинства людей его возраста, были очень смутные представления о том, что представляет собой утрата. Они воображали себе пасмурную пагоду, людей в чёрных костюмах, священника, читающего проповедь и серый могильный камень.

Всё то, что они видели в кино.

Последнее может показать, но не может передать истинное чувство. Такова природа искусства. Оно действует по принципу напоминания. Книги не передают ощущения — они про них напоминают. Именно поэтому прочитанное в детстве почти всегда раскрывается иначе в более зрелом возрасте. Дело даже не в понимании, что хотел сказать автор, но в том, чтобы это припомнить.

…Впрочем, всё это едва ли касалось теперь Коу, который сидел на кровати в своей комнате и смотрел в пустоту.

Вот его взгляд повернулся. Обратился на телефон и наушники, которые лежали на белом покрывале. Он задумался о том, чтобы включить музыку. Какую? Грустную? Стоило об этом подумать, и на него нахлынул приступ сильнейшего отвращения; он повернулся и снова уставился на стену.

Опять и опять он прокручивал у себя в голове судьбоносный момент. Что он мог сделать иначе? Где совершил ошибку? Ведь это была его вина, определённо; мастер Роши говорил иначе, но лишь потому, что хотел его утешить. Коу был уверен в своей вине. Возможно, для него это был единственный выход. Ведь если он перестанет себя винить, им завладеет другое чувство, даже не грусть, но безмерное, невыносимое опустошение.

Неизвестно, как долго пребывал он в этом вязком, летаргическом состоянии, пока не заметил тихий звон.

Что это?

Он поднялся и стал возле окна.

Звон доносился снизу.

Он посмотрел на детскую площадку и понял, что звенели голоса: дети резвились, играли в песочнице, качались на качелях… Они были совершенно беззаботными. Вернее, нет, у них были свои, глупые и совершенно бессмысленные заботы, которым они предавались, пока их родители сидели на скамейках и залипали в свои телефоны.

Никто из них ничего не знал.

Не знал о том, что совсем недавно все они находились в смертельной опасности.

Что совсем недавно великий человек пожертвовал своей жизнью, чтобы они могли и дальше бегать, кричать, веселиться, ругаться, заниматься всей это бессмысленной кутерьмой; тратить свои бесполезные жизни на весь этот бред, в то время как он потратил свою, необычайно важную, на них.

Коу стиснул зубы.

Он злился.

Злился на всех этих людей за то, что они не знали про жертву, которую принёс Сенсей.

Злился на то, что они вообще существуют. Что ему пришлось пожертвовать своей жизнью ради них — этих бессмысленных созданий.

Неужели всё это было бесполезно?

Неужели Сенсей был жертвенным ягнёнком на алтаре человеческой праздности?

И теперь они, все эти опарыши человечества будут медленно сгрызать его труп?

Коу смотрел на происходящее стеклянными глазами, в которых отражалось чистое небо.

В один момент взгляд его зацепился за маленькую девочку, которая снова и снова поднимала на красную горку свою собачку и скатывала её вниз. В один момент она попыталась затащить бедное животное по горке за его поводок. Пёс брыкался, скользил, его лапы расходились в разные стороны. Никто не обращал на это внимания. Все были заняты своими делами. Несколько детей с пустующим видом просто наблюдали за всем происходящим.

Коу и сам не заметил, как надел ботинки и вышел на лестницу.

Когда он прибыл на место, девочка продолжала с пустым и немного скучающим выражением на лица мучать своё животное. Она стояла на горе и обеими руками тащила за поводок собаку, которая напоминала безвольную тушку.

— Эй, — сказал Коу.

Девочка не обратила внимания.

Никто не обратил.

Даже не заметил.

Он постоял на месте, посмотрел по сторонам, а затем резко поднялся на горку, схватил безвольное животное и одним движением забрался на вершину.

Всё это он проделал настолько стремительно, что девочка не успела осознать произошедшее.

Лишь погодя она растерянно посмотрел на пустую горку, вздрогнула и повернулась.

— Так нельзя, — сказал Коу, задумчиво разглядывая собачку, на шее которой появилась небольшая натёртость. — Ей больно.

Девочка сморгнула.

Секунду спустя её немного загорелое личико приняло рассеянное, а затем откровенно виноватое выражение.

Дети жестоки, но не по природе.

Иной раз они просто не понимают, чем занимаются. Они делают это бездумно.

— Не будешь больше? — спросил Коу приглушённым голосом.

Она помотала головой.

Коу кивнул, поставил собачку, фокстерьера, который немедленно стал вертеться в ногах своей хозяйки, и спрыгнул с горки на землю.

Снова поднимаясь по лестнице, он то и дело пытался перепрыгивать две или три ступеньки за раз. Не ради веселья, но чтобы проверить состояние своего тела. Если раньше он испытывал сильную скрипучую боль при каждом движении, то теперь на смену ей пришла неприятная, но терпимая ломка.

Ещё совсем немного, и он сможет вернуться к тренировкам.

Коу ждал этого момента…

…с нетерпением.

…

…

…

POV Макото

В Японии существовала смертная казнь.

Некоторые были против, некоторые были за, некоторые стремились её отметить, другие — сохранить любой ценой. Тем не менее, как это всегда бывает, в исполнение смертельный приговор приводился чрезвычайно неторопливо. Иной раз преступник успевал состариться и умереть собственной смертью, прежде чем его отправляли в белую комнату.

Макото Такимия это вряд ли грозило.

Ведь ему было всего двадцать лет, когда его отправили в камеру вечного ожидания.

Тем не менее, мысли о том, что просидеть здесь придётся довольно долго, несколько преуменьшали тягостную ношу неминуемого конца.

Тем паче, что его адвокат собирался подавать апелляцию; тем паче, что его семья была богатой и располагала политическим влиянием; тем паче, что прокурор, который засадил его за решётку, решительная молодая девушка, которая не захотела брать положенную взятку, уже совсем скоро пожалеет о своём решении, когда за ней придут люди его отца.

Поэтому Макото Такимия особенно не волновался.

Он был оптимистом.

Собственно, если бы не это, вряд ли он решился бы изнасиловать и убить всех этих девушек.

Ах да, ещё один приятный момент: никто не станет отправлять его в белую комнату, пока он не расскажет, где были спрятаны трупы. Казалось бы, какая разница? И всё же некоторым родителям неприятна самая мысль, что их тринадцатилетняя дочка, — впрочем, теперь ей было бы уже четырнадцать, — которую они растили, воспитывали, кормили грудным и козьим молоком, наряжали в розовые платья и юкату, на щёчках которой рисовали звёздочки и сердечки во время детского утренника, которая училась на отлично, любила кататься на велосипеде и у которого вся жизнь была впереди — что теперь она, голая, с перерезанным горлом гниёт в сырой земле.

Да, некоторым это неприятно.

Сам же Макото находил в этом огромное удовольствие.

Глава 6 Черепашка!

Поэтому Макото Такимия особенно не волновался.

Он был оптимистом.

Собственно, если бы не это, вряд ли он решился бы изнасиловать и убить всех этих девушек.

Ах да, ещё один приятный момент: никто не станет отправлять его в белую комнату, пока он не расскажет, где были спрятаны трупы. Казалось бы, какая разница? И всё же некоторым родителям неприятна самая мысль, что их тринадцатилетняя дочка, — впрочем, теперь ей было бы уже четырнадцать, — которую они растили, воспитывали, кормили грудным и козьим молоком, наряжали в розовые платья и юкату, на щёчках которой рисовали звёздочки и сердечки во время детского утренника, которая училась на отлично, любила кататься на велосипеде и у которой вся жизнь была впереди — что теперь она, голая, с перерезанным горлом гниёт в сырой земле.

Да, некоторым это неприятно.

Сам же Макото находил в этом огромное удовольствие.

Сами убийства были не более чем средством; именно итоговый результат имел наибольшее значение. Именно мысли про гниющее светлое голое тельце вызывали сладостный ток ниже его пояса.

Существует практика вызывать на допрос (в качестве простых наблюдателей, разумеется) родителей жертвы. Однажды Макото разыграл перед ними настоящее представление. Он стал рассказывать, что девочка, про которую его спрашивали, та самая, с косичкой, на самом деле была жива… Это было не так. И всё равно было забавно, как переменились лица следователей, как они растерялись, и как, — хотя это он мог себе только представить, — заволновались, загорелись надеждой родители (бывшие) которые наблюдали за всем через камеру на потолке.

И что было потом, когда он посмотрел в неё, улыбнулся и сказал: «Шутка».

Всем этим он мог заниматься ещё долго. Очень долго. Судебная система — неторопливая штучка.

Макото Такимия был оптимистом.

Макото Такимия был оптимистом.

Его стакан был наполовину полным.

В тюремной жизни можно найти свои удовольствия.

Но вот вереницу его размышлений прервал железный лязг. Он лениво посмотрел на дверной проём, в котором показался полицейский. Довольно необычный, ибо тот, несмотря на заурядную форму, был высоким европейцем.

— Что такое? Мной интересуется американская полиция? — спросил Макото.

— Не совсем. Прошу следовать за мной, — механическим голосом ответил мужчина.

Макото нахмурился, но всё же приподнялся.

Когда они вышли в коридор он заметил, что последний был подозрительно пустым.

Что происходит?

Неужели они собираются провести ещё один допрос? Только теперь другой, «с пристрастием»? Пусть попробуют! Если на его теле останется хотя бы одна царапина, его адвокаты с потрохами съедят тюремную администрацию. Да и что они могут сделать, эти жалкие твари? Всё равно он им ничего не скажет. Напротив, он будет смеяться над их жалкими попытками вытрясти из него информацию.

Макото ухмыльнулся и стал вальяжно следовать за высоким иностранцем.

Вскоре они спустились на внутренний двор, обнесённый высоким забором. Было пусто. В небесной синеве пробивались первые звёзды. В один момент полицейский остановился и посмотрел по сторонам.

— Ну? Что теперь? — с толикой издёвки спросил Макото… хотя на самом деле ветреная тишина и высокая, молчаливая фигура начинали действовать ему на нервы.

Даже собственный голос показался ему немного приглушённым.

Полицейский снял фуражку… Стоп, а с каких пор японская полиция вообще стала носить такие фуражки?.. повернулся и пристально посмотрел на Макото. Даже не так: он посмотрел на его тело — осмотрел его с ног до головы с видом человека, который разглядывает мясо, висящее на крючке в мясном отделе.

— Ты что… — «пялишься» хотел спросить Макото и вдруг запнулся и растерянно сморгнул. Он вдруг понял, — это осознание пришло совершенно внезапно, — что в своё время сам с таким же видом выслеживал свои жертвы.

Люди друг на друга так не смотрят.

Так смотрят на предметы.

— … Подрезать тут, поправить там… высоковат, но это можно исправить, если немного потереть ему кости… — задумчиво прошептал иностранец.

Макото попялился.

А затем понял, резко, в одно мгновение, что сейчас был его последний шанс, что сейчас решалась его судьба, что ему нужно немедленно закричать во всё горло, чтобы его услышали, прямо как жертвы, когда он хватал их посреди дороги и затаскивал в белый фургон, и вот его губы открылись… а затем быстрее, чем первые децибелы успели сорваться в небесную высь, иностранец вытянул руку, и весь мир придушила тёмная шаль…

…

Высокий забор

Песчаная площадка.

Дует ветер, шуршит песок, и в небесной синеве пробриваются первые звёзды, освещая совершенно пустой тюремный дворик, где нет ни одной живой души…

…

…

…

POV Мария

Говорящая черепаха.

…

…

…

…

…

…

…

…

…

…

…

…

Вида маринус-аквае, кья.

Когда Мария впервые увидела это создание… ну, во-первых, ей сильно захотелось перестать его видеть, почему она закрыла глаза и отвернулась, но зачем черепаха заговорила, и не смотреть на неё стало невежливо и неловко.

Мария была воспитанной девушкой. На людях. И черепахах. И потому заставила себя, хотя это и было очень тяжко, смотреть прямо на черепаху, которая в это самое время читала для них продолжительную лекцию.

В школе у Марии был учитель математики, на руке у которого было шесть пальцев, и каждый его урок представлял собой натуральную пытку, когда Мария не знала, смотреть ей на его руку, не смотреть, смотреть на лицо, в сторону, на деревья за окном и так далее… Теперь было ещё сложнее, ибо вид говорящей черепахи не только её завораживал, как тёмная тайна, как телесный изъян, как магазин с порно-журналами, возле которого она проходила по дороге в школу, и в который ещё ни разу не посмела заглянуть, — но пугал до глубины души.

Вот почему Мария почти не разбирала голос, хриплый и пронзительный в застенках деревянного храма, и лишь когда черепаха произнесла её собственное имя:

— Мария…

…Она вздрогнула и встрепенулась, как испуганная кошка.

— К-корень шести⁈

— Что?..

— Ничего, — она помотала головой.

— Пускай… Слушай внимательно, девочка. Тебе, и всем остальным, Кей, Коу… нужно стать намного сильнее, если вы хотите пережить следующую встречу с Ними. Она будет, и скоро, очень скоро… Вы должны использовать тот краткий промежуток, который он выиграл для вас ценой своей жизни, и потратить его на тренировки. Вы меня понимаете?

Черепаха и пристально посмотрела на собравшихся. Мария кивнула. Коу, и так предельно напряжённый, вытянул спину.Кей прищурился.

— Хорошо… Начнём с тебя, Мария. Ты обладаешь особенной силой. Немногие, очень немногие способы повелевать сокровищами Стражей… И тем не менее всякая сила в зачаточном состоянии — не более чем зёрнышко. Тебе придётся постараться, чтобы оно пустило корни, и однажды превратилось в великое дерево. Для этого тебе нужна особенная тренировка. Тебе нужно тренировать не тело, но душу. Скажи, Мария, чего ты… боишься?

Вас.

…Хотела ответить Мария, но была для этого слишком воспитанной.

Она задумалась.

Действительно, чего же она боялась больше всего на свете? На первом месте разумеется были черепахи. Не потому что у неё была особенная причина их бояться, а просто потому что. Бывает. На втором… ну, наверное, попасть в ад. Тем не менее Мария, как и полагается истовой христианке, знала, что всегда можно прямо перед смертью попросить отпущение грехов, и тогда всё будет относительно нормально.

После этого она стала припоминать все прочие страхи, присущие или по крайней мере должные быть присущими благородной девушке: крысы, пауки, тараканы, её дед и так далее, и тому подобное… Но все эти твари (включая деда) не вызывали ни малейшего отклика у неё на сердце; когда на заднем дворике их загородного дома завёлся паук-оса, она стала кормить его дохлыми мушками.

Тогда…

— Эм… Буддистов.

— Буддистов? — удивлённо переспросила черепаха немного менее хриплым голосом.

Мария задумалась… и кивнула. Действительно, буддисты занимали почётное третье место в перечне её боязней. Только не простые, а именные лысые монахи с шестнадцатью руками, которыми они хватают маленьких девочек и откусывают им головы, если те забывают прочитать вечернюю молитву.

— Что ж, — придя в себя сказала черепаха. — Пускай. Чтобы развить свои силы, тебе нужно встретиться лицом к лицу с источником своего страха. Буддисты… я придумаю, что здесь можно сделать…

Что же касается тебя, Коу, — проговорил Роши, обращая взгляд на парня, который с момента их встречи казался предельно сосредоточенным и напряжённым, — тебе тоже придётся тренироваться. И тренировки твои будут тяжкими. Они будут намного сложнее, нежели те, что были раньше. У него было доброе, щадящее сердце — я же намного более суровый учитель. Ясно?

Коу кивнул.

— Хорошо. Тогда готовься. Тебе всё ещё нужно восстановиться, и учиться в школе, однако с началом зимних каникул мы с тобой отправился в одно особенное место, где и пройдёт наша тренировка. Советую тебе уладить свои дела, мальчик, ибо вполне вероятно, — черепашка прищурилась, — что ты можешь никогда не вернуться…

— Я понимаю, — серьёзно ответил Коу.

— Хорошо… Для тебя, Кей, я тоже подготовил особенную тренировочную программу. Мы обсудим её в другой раз, ибо она требует некоторой приватности. Вопросы?

Кей вскинул руку.

— Слушаю.

— Он говорил держаться вместе, но нам придётся разделиться для этих «тренировок», так?

— Верно, — кивнула черепашка.

— Кто будет защищать город от простых монстров?

— Об этом вы можете не волноваться. Данную оболочку нельзя назвать самой крепкой, но с малыми духами я справлюсь. Вам следует сосредоточиться на том, чтобы стать сильнее, ибо когда они вернутся, только вы будете преградой между ними и всей человеческой цивилизацией… Вы меня понимаете?

Коу решительно кивнул.

Кей сложил руки.

Мария кивнула и сложила руки (в таком порядке).

— Хорошо… А теперь приступайте к тренировкам.

…

…

…

Глава 7 Пусто

Вот почему мне пришлось пойти ни риск и выбрать молодого парня. Насколько это было оправдано? Не знаю. Покажет операция. Успех последней, кстати говоря, был совершенно не гарантирован. Разумеется, я тренировался и проводил всевозможные опыты, но впервые мне приходилось работать над «живым» субъектом.

Впрочем, здесь главное загонятся. Настоящий профессионал потому и профи, что никогда не волнуется.

Я вздохнул, прошёл к хирургическому столику, надел белые перчатки и стал раскладывать всевозможные инструменты.

Во французской кухне существует замечательная традиция сперва готовить ингредиенты. То бишь ты сначала режешь морковку, луч, чеснок и так далее, и помещаешь их в отдельные чашечки, и только потом приступаешь к изготовлению основного блюда. Это намного приятнее, нежели: нарезать мясо — бросить, нарезать сельдерей — бросить, и так постоянно метаться между досточкой и сковородкой.

Я неторопливо, чувствуя на себе внимательный взгляд Макото, разложил все пилы, ножницы и скальпеля, взял шприц и набрал в него содержимое небольшой зеленоватой колбочки. Рядом с ней стояла другая, с прозрачной жидкостью, которую я тоже собирался использовать, но несколько позднее. Мои прошлые опыты показали, что она меняла только самые «базовые» вещи. Мишура оставалась на месте — мне следовало избавиться от неё в первую очередь.

Когда я поднёс шприц к сонной артерии Макото, последний начал отчаянно брыкаться. И всё мне хватило только саму малость коснуться его кончиком пальца и перерезать его нервы своим Ци, и он немедленно обвис и превратился в безвольную куклу.

Что ж.

Начинаем.

…

…

…

POV Макото

Когда он проснулся и увидел белую лампочку, то понял, что это был не сон, и почувствовал безмерный ужас.

Последние его воспоминания были связаны с этим человеком — монстром, который похитил его и поместил в это ужасное место. Зачем? Почему? Для чего? Может, его наняли родственники одной из его жертв? Макото видел такой фильм, но представить, что подобное могло произойти взаправду, было невозможно.

Он лежал и не смел пошевелиться. Но вот, постепенно, он стал крутить головой и смотреть по сторонам. Справа от него находился столик, накрытый белым покрывалом, на котором стояло серебристое блюдце. Внутри, в красной жидкости, лежали металлические инструменты. Рядом была маленькая ванночка с губкой — тоже красные.

Макото затрепетал. С ним что-то сделали… С ним определённо что-то сделали… Но что? Самое страшное было в том, что он не мог определить, где именно находится проблема — все его мышцы сотрясала болезненная ломка.

Наконец он всё же посмотрел на своё тело, но последнее накрывал широкий медицинский халат. Макото попытался его снять… и вдруг понял, что может шевелить руками — что путы его были развязаны и теперь свисали вниз.

Сперва его ошеломило осознание собственной свободы; когда же он пришёл в себя, то немедленно отбросил все прочие мысли и приподнялся.

Макото был решительным человеком — иначе он бы не сделался убийцей.

Он спрыгнул на холодный бетон и задрожал. Собственные ноги показались ему необычайно слабыми. Но ведь это было нормально, так? Он просто устал и не более того. Макото не стал придавать этому особого значения, и вместо этого ещё раз посмотрел по сторонам.

Вскоре он заметил металлическую дверь и почувствовал сильный холодок у себя на сердце.

Что если она была закрыта?

Что если именно поэтому этот ублюдок развязал его путы?

Макото прикусил губы; он всегда был оптимистом, и тем не менее в этот момент им завладела невероятная тревога.

На онемевших, ватных и как будто искривлённых ногах приблизился он к дверному проёму, вытянул руку и дёрнул за железную ручку.

Дверь скрипнула…

…И приоткрылась.

Макото растерянно посмотрел на тёмный коридор у себя перед глазами; миг спустя у него на лице появилась бешеная улыбка. Открыто! Этот дегенерат, маньяк, ублюдок, монстр забыл закрыть за собой дверь!

Макото хотел немедленно броситься на выход, но удержал себя, вернулся в помещение, от которого разило кровью, и схватил окровавленный скальпель, старательно пытаясь не смотреть на результаты «работы» этого монстра.

При этом он всё равно зацепился краем глаза за собственную кисть. Она показалась ему немного странной, но ещё прежде, чем он понял, в чём заключается данная странность, ноги уже несли его по коридору.

Было темно. Макото щурился и постоянно запинался, но при этом чувствовал, как внутри него происходит подобие химической реакций. Как тревога, страх и безмерное счастье сливается воедино, воспламеняются и зажигают его сердце.

Он сбежал. Причём не только от этого ублюдка (дегенерата, олуха, маньяка) но из тюрьмы. Он выбрался на волю. Теперь ему просто нужно добраться до загородного дома своего отца что на окраине префектуры. Сделать это будет непросто. В таком виде ему нельзя садиться на общественным транспорт. Придётся пробираться через лес… Либо использовать скальпель и забрать одежду у случайного прохожего, но это будет слишком опасно.

Впрочем, Макото верил в свои силы.

Он был оптимистом.

Как-нибудь он всё равно доберётся на место.

Отец спрячет его, а затем переправит заграницу. И он, Макото, будет жить. Жить и заниматься «излюбленным» делом. Только не в Японии, нет — здесь это было слишком опасно. Нужно найти другую страну. Может африканскую. Там его никогда не поймают. Хотя, признаться, его отвращала сама идея заниматься этим с негритянками. В его понимании они представляли собой мусор. Проходной товар, который жил среди песка и питался трущобами. Он предпочитал качественный человеческий материал — маленьких девочек из хороших семей, которые учились на отлично, посещали кружки и секции, катались на велосипеде, пытались вести свой собственный блог, писали от руки письма своей бабушке в деревню и бешено орали, когда он вскрывал их беленькие глотки.

Воспоминания об этом сотни раз согревали нутро Макото, пока он сидел за решёткой; вот и теперь лёгкий ток наполнил его чресла, спустился вниз, в зону паха и… оборвался.

Макото вздрогнул и немедленно остановится.

Что значит «оборвался»? Это неправильно. Совершенно неправильно. Сладкая вибрация всегда наполняла его целиком, всегда натягивала эту звенящую струну внутри него, но теперь — теперь всё было иначе. Теперь струна казалась ему рваной.

Там, где раньше был обрыв, прыжок, вершина, «выступ» теперь лежала разобранная башня — обрезанные провода, которые били током в пустоту.

Зловещая тень протянулась у него над душой; его руки — тонкие, нежные, хрупкие белые ручки потянулись вниз и там…

Было.

Пусто.

Глава 8 Пусто…

Зловещая тень протянулась у него над душой; его руки — тонкие, нежные, хрупкие белые ручки потянулись вниз и там…

Было.

Пусто.

Макото замер.

Тысячи мыслей пронеслись у него в голове и немедленно притихли.

Он повернулся и посмотрел на приоткрытую дверь у себя за спиной, из которой разливался тусклый свет.

Однажды он читал про человека, который потерял на войне «это» и ему пришили чужое. Рабочее.

А ещё, если сразу поместить отрезанную руку или палец в морозилку, её могут заново пришить.

Он серьёзно задумался о том, чтобы вернуться и «поискать»… как вдруг услышал голос у себя за спиной:

— Хм.

Макото вздрогнул и повернулся.

Темнота перед ним стала выпуклой и обрела очертания огромной человеческой фигуры:

— Значит нужно было использовать больше снотворного…

Фигура приближалась. Макото отпрянул и выставил перед собой скальпель, но великан запросто отвёл в сторону его дрожащую руку, затем перевернул весь мир, и вот уже Макото лежит на земле и чувствует, как его тащат за волосы по длинному тёмному коридору.

— Там и запишем, — звучал голос у него за спиной. — После смены «комплекции» организм сохраняет некоторые свои первоначальные свойства на уровне биохимической системы…

Макото вздрогнул. Стал брыкаться. Он попытался вонзить свои ногти в бетонный пол, но всё это было бессмысленно. Коридор становился всё ярче и ярче. Та самая комната неумолимо приближалась.

И тогда он проснулся, стал извиваться, дрыгать ногами — он сделался похожим на рыбёшку, которую выбросили на берег, и всё равно не мог освободиться от железного хвата, который держал его за скальп и неторопливо тащил в комнату, из которой разило кровью.

В последнее мгновение Макото вспомнил, что у него есть голос, и заорал, и крики его стали разбиваться о металлические стенки коридора, а затем притихли.

Дверь захлопнулась, и среди тёмного коридора вновь повисла гробовая тишина…

…

…

…

POV Кей

Иногда Кей размышлял, во что же он вляпался.

Вот и теперь, лавируя среди огней ночного города и бросая отстранённые взгляды на прохожих, которые занимались своими делами, он всё пытался понять, насколько реальной была его собственная жизнь.

Некоторые способны посмотреть на самих себя только в полном одиночестве. Кей был одним из них, и поскольку нет места более уединённого и пустынного, чем людная улица большого города, он часто выходил, гулял, предавался размышлениям или просто: смотрел по сторонам, разглядывая прохожих так, словно они были где-то там, за стеклом, а сам он был фантом, который смотрит на чужие судьбы.

Одновременно с этим, он разглядывал и себя самого. Он растворялся в толпе и вместе с тем поднимался на нею…

Впрочем, сам он воспринимал всё это сильно менее велеречиво.

С недавних пор он всё чаще размышлял про другой мир, где обитали ужасные монстры. Казалось бы, сам факт, что за фасадом привычного таилось нечто невероятное должен был потрясти его до глубины души; ведь это было всё равно что узнать, что крепкая почва у тебя под ногами представляет собой не более чем тонкую шаль, которая тянется над бездной. И тем не менее Кей был относительно спокоен. Возможно, потому что ему уже однажды приходилось наблюдать, как привычный мир рушится прямо на глазах. Более того, он разрушил его своими руками: выбросил сумочки, платья, юбки, помаду и накладные ресницы и подрезал свои ногти. Его привычный мир разрушился в тот самый момент, когда он впервые тр*хнул другую женщину. Просто женщину.

Кстати, ему не понравилось.

Было глупо и неловко.

Секс вообще не приносил ему особенного удовольствия, а залезть под юбку он пытался лишь потому, что, овладевая женщиной, он как бы напоминал себе, что сам является мужчиной. Он был похож на наркомана, которому всё равно, чем ставится — лишь бы заполучить свою дозу. Токсичная мускулинность — тоже мускулинность.

…Да, именно такие мысли возникали у него, когда он совершал свои вечерние прогулки.

Кей прыснул, развалился на скамейке возле парка и достал сигарету. Camel. Любимая марка. Раньше Кей думал, что такая есть вообще у каждого курильщика, но он… (ладно, «Сенсей») разрушил это его представление, потому что каждый раз курил нечто разное.

Иной психолог попытался бы выстроить на основании этого дурацкую теорию, про то что человек мечется, не уверен в себя, растерян и так далее. Кей вообще испытывал предельное недоверие к представителям этой профессии после своего первого сеанса, когда его попросили нарисовать что угодно, что у него на уме, и он нарисовал розовый цветок, после чего психологиня заключила, что перед ней — образцовая девочка, хотя даже полному идиоту было бы понятно, что… В общем, даже идиоту это было бы «понятно».

Сам Кей, кстати, неплохо разбирался в людях (возможно поэтому он был таким нелюдимым) и всё же «Сенсей» до самого конца представлял для него загадку. Было в нём… нечто очень странное.

Сложно выразить это словами; просто он чувствовал, что они были похожи. И поскольку Кей прекрасно понимал все свои проблемы, он знал, что это ну вообще не комплимент.

Впрочем, теперь это было уже не важно.

О мёртвых либо ничего, либо…

Он покачал головой и посмотрел на звёзды.

Затем открыл баночку пива, поднял, прыснул и выпил до самого дна…

После этого он собирался снова отправиться на прогулку, как вдруг на телефон ему пришло сообщение. Кей нахмурился, цокнул языком и бросился бежать.

Уже на лестнице в метро в голове у него промелькнул занятный вопрос:

А как, собственно, черепаха может использовать айфон?..

…

…

Глава 9 Туда

POV Коу

Коу едва не запыхался, когда прибежал на место.

С его новоявленной выносливостью это было невиданное достижение.

Был вечер. Он лежал у себя в кровати и смотрел на потолок, когда ему пришло сообщение от мастера Роши. После этого он немедленно собрался, надел костюм и выпрыгнул на улицу.

Именно так.

«Выпрыгнул».

Из окна.

Открывать дверь и спускаться по лестнице было бы слишком громко, и, хотя он предполагал, что мать его будет не против, если он станет выходить посреди ночи, ему в принципе не хотелось ставить перед ней такой вопрос.

После этого его несколько раз едва не задержала полиция, настолько быстро проносился он по улицам ночного Токио, и лишь когда слепящие огни сменились неподвижностью ночного леса, припорошённого тонким слоем белого снега, он позволил себе замедлиться и перевести дыхание.

Внутри него закипала великая решимость. Снова, как тогда, после первого своего поражения он чувствовал на себе тяжкий груз ответственности. Даже если Коу был совершенно не уверен в собственных силах, он не мог позволить, чтобы жертва Сенсея оказалась напрасной. В равной степени он боялся и ждал момента, когда сова сможет что-нибудь сделать, а потому теперь с волнением смотрела на тёмные очертания храма, на пороге которого его дожидалась маленькая черепашка.

— Ты быстро, мальчик, — заметил Роши. — Не стой на пороге, здесь холодно. Пройдём в помещение.

Коу рассеянно кивнул. Внутри было тепло и приятно. Раздавался мерный шум работающего генератора. На мгновение Коу задумался, как именно черепашка его заправляла, но сразу выбросил эти мысли у себя из головы и спросил:

— Что-то случилось?

Только теперь он понял, что застудил горло в процессе своей стремительной пробежки. Холод как будто сморщил последнее, и теперь его голос звучал немного хрипло.

— Случилось, мальчик… Впрочем, я пока сам не уверен, что… Подождём остальных, и я всё расскажу, — задумчиво проговорила черепашка.

Коу заволновалась.

До сих пор мастер Роши создавал впечатление мудрого и знающего чело… В общем, он казался чрезвычайно опытным Стражем. Что и говорить, он был наставником самого Сенсея. Если даже он был не уверен, что именно происходит, значит дело было предельно серьёзное.

Именно поэтому весь промежуток до прибытия остальных Коу провёл в нетерпеливом ожидании. В один момент он и вовсе заметил за собой, что начинает злиться на Кей и Марии за то, что последние были настолько медлительны. Впрочем, он сразу выбросил эти мысли у себя из головы, закрыл глаза и попытался сосредоточиться.

Кей заявился довольно скоро, а вот Мария задержалась. Коу подумывал о том, чтобы отправиться и проверить, всё ли у неё в порядке, когда наконец заметил тёмную фигуру за поворотом заснеженной тропинки. Тогда он расслабился, но уже вскоре опять напрягся, когда мастер Роши стал рассказывать подробности таинственного происшествия, которое заставило их собраться этой прохладной зимней ночью.

— Я не совсем уверен, что именно случилось… — мрачно проговорила черепашка (её песчаного цвета мордочка при этом была предельно задумчивой, а большие глаза, щурясь, смотрели на грубые деревянные доски). — Неподалёку от города я заметил колебания пространственной границы.

— Портал? — спросил Коу и немедленно напрягался.

Кей нахмурился.

Мария — тоже.

— Может быть, но… Хм… Странный.

— Почему?

— Он открылся слишком внезапно. И ещё я не почувствовал колебаний негативной энергия, не ощутил явления одного из них…

Я мог бы самостоятельно разведать, — медленно проговорил Роши, — данное происшествие, но делать это слишком опасно. Я боюсь, что это может быть приманка. Отвлекающий манёвр. Они и раньше открывали небольшие порталы, чтобы привлечь внимание. Теперь же, когда его больше нет, мы предельно ограничены в своих возможностях…

Коу стиснул зубы.

— … Именно поэтому я вызвал вас, — сказала черепаха, приподнимая взгляд. — Вы должны сами отправиться туда и всё проверить. Я же останусь караулить здесь, на случай, если они действительно планирует нанести основной удар в другом месте. Ясно?

Все переглянулись.

Кивнули.

— Тогда… — проговорил Роши. — Вперёд.

…

…

…

То самое место оказалось посреди холмистого леса неподалёку от города. Впрочем, расстояние для пешей прогулки всё равно было приличное.

Ночь выдалась яркая, почти белая на фоне белеющей земли; слабый ветер извивался между древесными кронами, не в состоянии потревожить их подмороженные ветви.

Сперва, пробираясь по тонкому снегу, переступая кочки, корни и прочие преграды, Коу настороженно смотрел по сторонам, готовый в любой момент ринуться в битву; постепенно, однако, даже его стала заволакивать таинственная атмосфера зимнего леса, и только спутники поддерживали внутри него определённый тонус.

Сперва Мария светила фонариком на своём телефоне — затем перешла на крестик. После этого перед ними стало переливаться золотистое пятнышко — солнечный зайчик, который прыгал по веткам и корягам. Он заводил их всё дальше и дальше в густую чашу, которая была не столько мрачной, сколько однообразной — потеряться среди коридоров зимнего леса едва ли не проще, чем в промежуток зеленеющего буйства.

— Связь потеряна, — вдруг раздался напряжённый голос Кей.

Коу повернулась.

Последний хмуро смотрел на свой телефон.

Мария достала собственный смартфон, Коу попытался забраться на дерево, но всё это было бессмысленно. «Вне зоны действия мобильного оператора» гласила табличка.

— Впрочем, — заметил Кей, разглядывая карту. — Всё равно мы уже почти на месте.

Он прищурился, осмотрелся, принюхался и помотал головой. Коу последовал примеру, но тоже ничего не увидел и не «почуял». Иной раз пустота на горизонте заставляет насторожиться даже больше, нежели явная угроза. Нервы Коу натянулась как музыкальные струны, которые отзываются на мельчайшие дуновения ветра.

Глава 10 Находка⁈

Проблема была в том, что само пространство поиска, которое предоставил мастер Роши, было необычайно обширным. Последний, по собственному заверению, «был уже слишком стар», чтобы на глаз определять такие моменты. Им предстояло разведать несколько сотен квадратных метров заснеженного леса — нетривиальная задача, когда не имеешь понятия, что, собственно, ищешь.

— Разделимся? — спросила Мария.

К. и К. одновременно посмотрели на неё.

— Шутка.

Кей выбрал случайное направление и побрёл вперёд, время от времени останавливаясь и рисуя указательные знаки. Дело это было механическое и предельно однообразное. Больших усилий стоило Коу оставаться сосредоточенным. Его мысли напоминали лодочку посреди быстрого речного течения, которую постоянно приходится удерживать за верёвку.

Вообще всё это было странно. Если через портал действительно пробрался один из них, вряд ли они могли его не заметить. Вернее, если бы он действительно хотел остаться незамеченным, то немедленно сбежал, а значит искать его тут не имело смысла; если же он хотел дать бой, то зачем прятался? Чего добивался? Если только…

И тут синяя молния осознания мелькнула в голове Коу.

…Если только он хотел устроить ловушку. Намеренно заманил их сюда, в этот лес, и теперь прятался среди деревьев или даже под землёй, собираясь напасть на них, когда они ожидают этого меньше всего.

Коу вскинул голову; меньше чем за секунду мирный лес вдруг сделался предельно зловещим.

— Кизуна-сан, — проговорил Кей сухим голосом.

— Что?

— А что если…

Не успел он высказать своё предположение, как раздался шорох. Коу немедленно обернулся, Мария — тоже, золотистый луч подсветил корни высокого и размашистого дерева, крона которого возвышалась в тёмное небо, так что казалось, что на его пространных сероватых ветках произрастают звёзды.

Шум доносился с другой стороны.

Затем прекратился.

Повисла тишина, нарушаемая только редкими порывами зимнего ветра.

Теперь Коу был совершенно уверен, что за этим деревом им приготовлена ловушка.

Что же делать? Обойти его со стороны? Или пробиться напролом? Нет, последнее было слишком опасным. В первую очередь следует разведать обстановку.

— Я… Пойду посмотрю, — проговорил он шёпотом.

Кей покосился на него, прищурился и как будто хотел что-то сказать, но в итоге только медленно кивнул.

После этого они заняли позицию вокруг дерева, и Коу стал неторопливо обходить его с правого бока. Он был совершенно уверен, что увидит огромного монстра, однако на первый взгляд там ничего не было.

На первый.

Потом он присмотрелся и заметил длинную заснеженную кочку между толстой корневой системой.

Последняя вздымалась и опускалась… Она…

Дышала.

Коу сглотнул и сунул руку в карман, в котором у него лежали камни. Действительно ранить монстров они не могли, однако битва с Гу, как и весь его прошлый боевой опыт подсказывали Коу, что у них всё же было определённое применение.

Он замахнулся и уже собирался запустить камень, причём с такой силой, что последний вполне мог раздробить обыкновенному человеку череп, как вдруг лёгкий ток пронзил его мышцы.

Стоп! Дыхание!

Кочка дышала. Но ведь малые и Высшие духи мертвы. Они не нужно «дышать».

Коу растерянно сморгнул и опустил занесённую руку.

Затем, всё ещё неторопливо, стал приближаться по тонкому слою чистого белого снега.

На расстоянии нескольких метров кочка приобрела смутные человеческие очертания. И снова напряжение. Что если это действительно был человек? Что если один из монстров использовал его в качестве приманки? Сенсей рассказывал, что это для них — излюбленная тактика.

В таком случае самым правильным будет вообще ничего не делать. Ретироваться и ждать, пока противник сам себя проявит. И в то же время… разве это было обязанностью Стражей? Разве для этого он пожертвовал своей жизнью? Нет… Даже будь перед ним явная мышеловка, Коу всё равно обязан был броситься в неё и спасти кусочек сыра.

Он был не совсем уверен, что Сенсей поступил бы именно таким образом, но знал, что это, — Коу сглотнул, — было правильно…

Впрочем, бездумно кидаться на противника тоже неверно.

Коу задумался — полезный навык — и решил, что таинственный враг ещё не знает, что его присутствие уже обнаружили. Вернее, не совсем обнаружили, — Коу до сих пор ничего не видел, хотя старательно косился на усыпанную звёздами древесную крону, — но что его «предполагали». Он, верно, собирался наброситься в тот самый момент, когда один из них приблизиться, чтобы проверить таинственную «кочку».

При таких обстоятельствах вернее всего — просто приготовиться к атаке. Дать решительный отпор. Сперва же необходимо сделать вид, что Коу не ожидает нападения и находится в полном неведении.

Он вздохнул, приблизился ещё на пару метров и, пребывая в предельном напряжении, посмотрел на таинственную кочку.

В этот самый момент последняя вздрогнула и повернулась.

Коу вздрогнул.

В одну секунду он забыл и противника, призрак которого маячил у него за спиной, и друзей, которым собирался сделать знак — его мысли наполнил единственный образ:

Среди пушистого белого снега, сливаясь с ним, лежало оголённое женское тельце. Это была девушка немного старше его самого, однако точно судить об этом было невозможно, ибо всё её черты терялись на фоне безмерной красоты.

Она была идеальной. Каждая мышцы, каждый изгиб, каждая косточка, которая выпирала через прозрачную кожу — все они были прекрасны и выверены до блеска; некоторые математики говорят, что в их науке есть красота. Красота идеала — это была именно она. Если возможно сотворить прекраснейшее тело, используя для этого холодные цифры, то перед ним было именно такое создание. Слишком идеальное; нечеловечески идеальное. Лицом она напоминала фарфоровую куклу; её короткие волосы были белыми как снег, а в длинных ресницах лунным светом сверкали снежинки.

Глава 11 Находка

Веки девушки приоткрылись, и показались два прекрасных серебристых зеркальца.

Сперва они смотрели в пустоту.

Затем — прямо на Коу.

Глаза их встретились, и вновь повисла тишина.

Она продолжалась неизвестное количество времени. Когда же он пришёл в себя и посмотрел по сторонам, вокруг ничего не было. Никакой засады. Только белая земля и чёрные деревья простирались в безграничные дали.

Откуда здесь эта девушка? И… Что она вообще такое?

— Как… тебя зовут? — рассеянно спросил Коу.

Собственный голос показался ему глухим, как первый снег.

Девушка молчала.

Она продолжала смотреть на него.

Наконец её губы приоткрылись и прошептали:

— Те… бя зо… вут.

— Меня? Коу, — ответил он и сразу понял, что ответ его был бессмысленным. Девушка повторила не его вопрос, но звуки, которые он произнёс; она его не понимала.

— Коу…

Вскоре на место подоспели Кей и Мария. Они тоже опешили при виде белоснежной дамы. Последняя затрепетала, и только тогда Коу догадался, что девушка лежит совершенно голая среди заснеженного леса. Он растерялся, а Кей меж тем снял и набросил на неё свою ветровку.

После этого они приподняли девушку на ноги. Стояла она неважно и всё норовила свалиться на землю, а то и прямо в руки Коу, отчего последний испытывал сильнейшее смущение.

Троица переглянулись.

Все они были предельно растеряны.

Наконец Коу проговорил:

— Надо… показать её мастеру Роши.

Мария кивнула.

Кей молча посмотрел на девушку, а затем спросил:

— Ты уверен?

— Что? — удивился Коу.

— Что стоит брать её в храм.

Кажется, сам факт, что девушка была обыкновенным (не совсем) человеком казался ему предельно подозрительным.

Коу задумался и понял, что опасения эти были оправданы. Действительно, в первую очередь следует сторониться не явной, но «непонятной» угрозы.

Как она появилась тут, ночью среди заснеженной леса? Мастер Роши упоминал портал — неужели она пришла с другой стороны? Но ведь это невозможно. Сенсей говорил, что в измерении смерти нет и не может быть простых людей.

Коу понял, что слишком быстро отринул теорию ловушки. Ему невольно вспомнился чайник. Бомба. Он покосился на девушку, которая всё ещё неуверенно стояла на ногах, и попытался найти на её теле шрамы или следы порезов, однако ничего этого не было. Её кожа была идеальной. Слишком идеальной, как молочная гуща. Наконец Коу смутился и поспешил отвернуться.

И всё же теперь у них действительно были проблемы.

Они не могли привести её в храм. Это было слишком опасно. Оставить её возле больницы или полицейского участка тоже нельзя — могут пострадать невиновные.

Коу и Кей вместе размышляли, что бы такое придумать, как вдруг Мария спросила:

— А может отправим Роши фото и спросим?

Пара одновременно посмотрела на неё.

— Что?..

А план меж тем оказался хороший.

Когда троица (впрочем, теперь их было четверо) вернулась в зону действия мобильной связи, они отправили Роши сообщение, где описывали, что именно случилось, и одновременно приводили фотографию своей «находки». Ответ пришёл незамедлительно. Черепашка заметила, что дело, конечно, чрезвычайно подозрительное, но вряд ли это была ловушка — тогда бы они заметили негативную энергию, которую обитатели измерения смерти источали едва ли не сильнее, чем зловонный аромат разложения.

Нет, они здесь ни при чём.

Коу выдохнул с облегчением, и троица немедленно направилась в храм.

Почти.

Вскоре возникла небольшая проблема.

Девушка, несмотря на ветровку, всё ещё была одета предельно скудно. В один момент она снова задрожала, и дрожь её становилась всё сильнее. Следовало что-нибудь придумать, — тем паче, что они явно не могли показаться с ней в таком виде посреди города.

В итоге они стали на опушке, после чего Коу отправился в ближайший магазин купить одежду. Кей и Мария в это время собирались согревать таинственную девушку. Как — большой вопрос. В голове Коу мелькали мириады разнообразных предположений…

Путь до магазина оказался неблизкий. Кой старался бежать, когда это было возможно — в темноте и если рядом не было камер, — но всё равно прошёл добрый час, прежде чем он вернулся с пакетом, в котором лежали штаны — слишком большие, — розовая куртка и нижнее бельё, мужское — покупать женское было немного неловко.

После этого они нарядили свою «находку» и направились в храм.

Девушка меж тем пришла в себя и постоянно смотрела по сторонам. Она всё ещё была довольно медлительной, и тем не менее серебристые глаза на её фарфоровом личике с большим интересом отражали пёстрые огни ночного города.

За всё это время она не сказала ни единого слова. Только повторяла то, что говорили другие — люди в метро, Мария, Кей, громкоговоритель:

— Две… ри… закра… ва ю ться, — смаковала девушка голос диктора, пока они поднимались со станции метрополитена.

Наконец они прибыли в храм, на пороге которого их дожидался мастер Роши. Последний казался необычайно задумчивым (как для черепашки).

— … Если бы она была обитателем измерения смерти, — заговорил он выверенным голосом, — то не смогла бы без последствий ступить на священную землю. И в то же время она не человек, нет… У меня есть… предположение, что именно она собой представляет, — рассказывала черепашка, поглядывая на девушку, которая устроилась в углу храма возле батареи, — но смутное. Мне нужно спросить Древних и перечитать старинные архивы нашего ордена. На это потребуется определённое время. До тех пор…

— Ай! — удивительно тихо вскрикнула девушка, отвела руки, которые держала на батареи, и посмотрела на свои красные ладошки.

— … До тех пор вам нужно будет за ней приглядывать.

Глава 12 Приглядывать

— Приглядывать в смысле… — проговорила Мария.

— Защищать.

Коу замялся:

— А разве вы…

— Я не могу, — отрезала черепашка. — Это место и моя текущая оболочка не приспособлены, чтобы следить за человеком… особенно таким.

Коу покосился на девушку, которой, видимо, надоело просто сидеть на месте, и она стала немного покачиваться.

Действительно, за ней нужно было присматривать. И задача это была нетривиальная. Несколько раз девушка едва не вышла на проезжую часть, пока они её сюда сопровождали. Придётся взять её себе домой…

Коу не мог этого сделать. У них просто не хватит места. И к тому же он явно не сможет объяснить это своей матери.

Оставались Мария и Кей.

— Возникнут вопросы, — хмуро произнёс последний.

И действительно, хотя пентхаус, в котором он проживал, был достаточно просторным, на горизонте последнего всегда неумолимо маячила пресса; если кто-нибудь, хотя бы даже его собственный менеджер заметит, что у него поселилась странная девушка с явными признаками психической неполноценности без гражданства и прописки… вопросы действительно возникнут, и может статься, что задавать их будет человек в голубой форме.

В свою очередь Мария, к великому своему сожалению, была идеальным кандидатом. Мало того, что в школе у неё недавно начались каникулы, — рождественные, — так и родители её находились заграницей.

Ничего не поделаешь. Через сорок минут они уже стояли у порога двухэтажного дома, вид которого сразу пробудил внутри Коу не самые приятные воспоминания.

Когда они вошли в прихожую, смежную с кухней, девушка вырвалась вперёд и потянулась к пачке чипсов, которая лежала на обеденном столе.

— Надо её покормить, — заметил Кей.

Мария открыла холодильник.

— … Чем-нибудь кроме заплесневелой пиццы.

Закрыла.

Часы показывали три сорок три. В такое время в этот район еду доставляла единственная точка, которая в данный момент была закрыта. Троица задумалась, и наконец Кей, обшаривая полки, обнаружил немного риса и замороженные овощи в морозилке.

— Умеешь готовить? — спросил парень.

Мария помотала головой и показала на Коу.

Ничего не поделаешь; минуту спустя они прибрали кухню, — занятие оказалось весьма травмирующее — после чего Коу отмерял стакан риса, замочил водой, слил, — чтобы он был более рассыпчатым, — и стал варить, между делом обжаривая овощи до золотистого состояния.

Вскоре за спиной у него стала маячить белоснежная девушка, а вместе с ней Мария, которая, по своему заверению, пропустила ужин; обеих Кей держал на коротком поводке.

Вообще изначально он собирался уйти, но сперва его стала удерживать Мария, а затем и Коу, хотя это и было немного неловко, признался, что уже готовит на четверых. Парень помялся, кивнул, свалился на диван и всё время до момента, когда стали расставлять тарелки провёл, просидел у себя в телефоне.

— Итадакимасу~, — проговорила Мария и сложила руки в молитвенной позе, когда все они уселись за обеденный стол.

И так они приступили к трапезе.

Тоже проблемной.

Сперва белая девушка пыталась хватать еду пальцами и сразу обожглась, ибо последняя была слишком горячей; когда же рис немного остыл, она рассеяно уставилась на вилку, явно пытаясь понять, можно ли считать её за отдельное блюдо.

Бросили жребий, и Коу (разумеется) добрые двадцать минут провёл, пытаясь заставить рассеянные пальцы девушки схватиться за прибор и приподнять комочек риса. В итоге он добился своего, но это была Пиррова победа. Добрая половина тарелки оказалась на полу, и, хотя другая отправилась по назначению, было очевидно, что это был только первый из великого множество уроков, которые им придётся провести, чтобы Сиро стала полноценным членом современного японского общества.

— «Сиро»? — одновременно спросили Коу и Кей.

— Она белая, — пожимая плечами заметила Мария.

Да, действительно.

Было уже пять утра, когда они покончили с ужином. Прежде чем разойтись, троица условились с первыми лучами солнца навестить Сиро и проверить, всё ли в порядке. В некоторой степени, это было их новое задание, а значит относиться к нему следовало предельно серьёзно.

Наконец Кей и Коу попрощались и вышли на улицу.

После этого между ними повисла неловкая тишина. Вернее сказать, она повисла перед Коу. Кей в свою очередь сразу отправился по своим делам.

И это было совершенно неправильно.

(Плавно переходим на мой POV, прошу любить и жаловать).

Они были командой, и в то же время единственным связующим звеном между ними всё это время выступала Мария. Она переписывалась с ними, общалась и разрешала водить себя в рестораны быстрого питания. Она дружила с Кей и Коу, и в то же время самих КК нельзя было назвать особенно близкими друзьями.

Я довольно пристально следил за развитием их отношений и ни разу не видел, чтобы они общались на дружеские, а не деловые, «сюжетные темы». В некотором смысле, это было закономерно: что Кей, что Коу не умели заводить друзей. Они принадлежали к тому типу, с которым начинают дружить, а не который начинает дружить, — надо ли говорить, что сойтись им было сложнее, чем магнитам, направленным друг на друга одинаковыми полюсами.

Это было неправильно.

И в то же время всё неправильное можно исправить, а сам процесс превратить в полноценную арку.

Я оставил пометку в своей записной книжке «придумать Арку для формирования дружбы К. и К.,» после чего опять уставился на дом М.

Свет на первом этаже погас.

Загорелся на втором.

В окне мелькнули девушки: Мария и «Сиро», которую та вела за ручку.

Глава 13 Далее!

В окне промелькнули девушки: Мария и «Сиро», которую та вела за ручку.

Всё прошло успешно. Даже не просто успешно: великолепно. Убойная доза стирающего память зелья действительно подавила даже самые базовые, самые первичные воспоминания; в некотором смысле она была похожа на лоботомию, только несколько более гуманную. Сиро (в прошлой жизни Макото Такимия) всё ещё могла превратиться в полноценного и совершенно здорового человека. Ей просто нужно было правильное воспитания. На данный момент она напоминала младенца внутри взрослого тела, — даже более взрослого, нежели казалось на первый взгляд, — но развитая нейронная система позволит ей достаточно быстро стать полноценным персонажем.

В этом плане всё было отлично.

В теории, разумеется.

Как будет на практике покажет только практика.

Сама же идея добавить загадочную девушку без воспоминаний была классикой.

Иногда последние представляют собой андроидов, иногда — биологические эксперименты. Довольно часто их находят на свалке, — очевидная критика печально известной китайской политики одного ребёнка, которая приводила к тому, что новорождённых девочек выбрасывали на помойку.

На данный момент я ещё не придумал предысторию Сиро. В ней не было смысла. Она только помешает развитию отношений между ней и прочей группой. Ну а в перспективе можно сделать из неё потерянную дочку Императора Мёртвых или посланницу из легендарного Позитивного измерения.

Посмотрим. Всё это зависит от развития прочего сюжета и моего настроения.

Сейчас оно, кстати, было отличным.

Ведь всегда приятно, когда всё идёт по плану.

Последний, правда, ещё не закончился. Было ещё одно маленькое дельце, за которое я намеревался взяться именно сейчас.

Я повернулся и устремился в сверкающий город.

Перемещаться по крышам ночью намного сподручнее, чем днём, когда приходиться постоянно быть начеку, чтобы оставаться незамеченным; легче уж просто использовать общественный транспорт, хотя это и занимает намного больше времени.

Не прошло и получаса, как я добрался до апартаментов Мурасаки. Я знал, что ещё через тридцать минут в её квартире загорится свет, и девушка отправится на прогулку… Или по крайней мере попробует, безуспешно, ибо сегодня ей придётся изменить своему привычному графику.

Я забрался на тридцатый этаж и проник, словно тень, в квартиру. В зальной комнате раздавалось громкое сопение. Мой взгляд выцепил очертания собаки, которая дремала на диване перед плазменным экраном; овчарка приподняла уши, опустила; несколько лет назад меня ещё замечали собаки и прочие чуткие животные, но теперь я мог постричь бульдога так, что последний этого даже не заметит.

В положенное время зазвенел будильник, и в спальне зашелестели одеяла. В моей головенарисовался зрительный образ: Мураками встала, накинула халат, вышла в коридор, умылась, покинула ванну, прошла в зальную комнату, включила свет и застыла, внимательно разглядывая рослую фигуру, с ног до головы замотанную в чёрные повязки, которая сидела на диване и гладила Ямато.

— Доброе утро, — сказал неизвестный.

Мураками (pov) ответила:

— Весьма.

— Смотрю, тебя не очень удивляет моё появление.

— Я удивлена, однако стараюсь сохранять спокойствие.

— Похвальное качество для столь юного создания.

— Благодарю, — кивнула Мураками. — В данный момент у меня есть три предположения касательно происходящего.

— Ох, поделишься?

— Либо вы, 1, гениальный вор, либо, 2, моя галлюцинация, либо, 3, обладаете сверхъестественными силами. В данный момент я склоняюсь к первой версии.

— Занятно. И почему же?

— В первом случае вам нужно было пробраться через охранную систему и сделать так, чтобы мои собаки не обращали на вас внимание — я мог представить несколько способов этого добиться. Второй подразумевает наличие у меня психологического отклонения, однако до сих пор я не замечала никаких признаков галлюцинаций и, насколько мне известно, последние редко проявляются спонтанно. Что же касается последней теории, — стремительно рассуждала Мураками, — она подразумевает существование вещей за гранью привычной научной картины мира.

— Интересная теория! А если сделаю так? — спросил мужчина и щёлкнул пальцами, после чего Мураками приподнялась на метр над землёй.

Она посмотрела себе под ноги, прикрыла веки и задумчиво кивнула:

— Теперь третья версия кажется мне наиболее вероятной.

— В таком случае, — сказал неизвестный, наклоняясь и сцепляя пальцы рук. — Перейдём к делу. Ты — мертва…

После этого он рассказал Мураками удивительную историю.

Что на самом деле она была душой, которая временно заседает внутри постепенно отмирающей оболочки; что он (Жнец, прошу любить и жаловать) был агентом из Мира Мёртвых; что в ближайшее время его Империя собирается захватить земное царство — Землю; и что ей, Мураками, придётся оказывать им активную поддержку, если только она хочет получить, — на этом моменте рассказа он стал покручивать в пальцах зеленоватую колбочку — свою «дозу».

Мураками посмотрела на колбочку и понимающе кивнула.

Некоторое время она раздумывала над словами таинственного незнакомца.

При других обстоятельствах она определённо посчитала бы их обыкновенными бреднями, свойственными людям, которые слишком часто смотрят телевизор и в один момент перестают различать реальную жизнь от виртуальной — одной из жертв печально известного синдрома восьмиклассника.

Но это при других обстоятельствах. Невероятные способности таинственного человека (?) говорили сами за себя. И хотя существовала вероятность, что на самом деле у них было совершенно иное объяснение (например, что он был сумасшедшим киборгом, которого заставили поверить в Мир Мёртвых и т.д.)… Она была настолько незначительной, что Мураками посчитала её недостойной своего внимания.

— Всё понятно? — спросил Жнец по завершению своей тирады.

— Относительно. У меня есть несколько вопросов, однако думаю, о них можно поговорить в другое время. Сперва меня интересует моё задание.

— Ох? Так сразу? И тебя совершенно не волнует, что тебе придётся предать свой собственный мир?

Глава 14 Жизнь

— Ох? Так сразу? И тебя совершенно не волнует, что тебе придётся предать свой собственный мир?

— Волнует, — закрыв глаза призналась Мураками. — Однако это к лучшему.

— К лучшему?

— Если в так называемом Негативном измерении действительно проживают почившие люди, значит, однажды туда всё равно попадут все обитатели «моего» мира. Можно сказать, что после смерти люди просто изменят своё агрегатное состояние. Поэтому завоевательную компанию Царства Смерти нельзя считать уничтожением человеческой расы. Люди просто заранее пройдут трансформацию, которая и раньше считалась неминуемой.

Жнец помолчал некоторое время, затем медленно кивнул и сказал немного более хриплым голосом:

— Занятная теория…

— … Хотя я не совсем понимаю природу угрозы, — быстро продолжала Мураками. — Ведь если Земля превратится в Негативное измерение, и, если, ничего не делая сама я тоже попаду в Негативное измерение, значит для меня в любом случае ничего не изменится.

— Эм… Да, но… Но помогая нам, ты сможешь сохранить свою телесную оболочку и пропитать свою душу Негативной энергией! Тогда ты станешь королевой, в то время как простые люди после смерти становятся рабами и сотни тысяч лет вынуждены влачить жалкое существование!

— Вот как, — кивнула Мураками. — Тогда я согласна.

— Хорошо. Работать с тобой будет чрезвычайно занимательно… Я скажу, когда придёт время взяться за дело. И ещё такой момент, — прибавил мужчина, уже стоя возле окна. — Стражи установили за тобой слежку. Тебе следует быть осторожней… и помнить, что хищник запросто может превратиться в добычу. Аривидерчи.

Мелькнула тень, мужчина исчез.

Мурасаки ещё некоторое время смотрела на пустое место.

Затем щёлкнула пальцами, и все три собаки, — одна из них пряталась под диваном, — выстроились перед нею в ряд. Девушка схватила поводок и быстрым, но не торопливым шагом направилась на выход.

Она запоздала на пятнадцать минут со своей утренней прогулкой.

Нужно было наверстать.

…

…

…

— Это?

— Собака.

— А это?

— Кошка.

— А тут?

— Птица.

— Можешь точнее? — спросил Коу.

Сиро наклонила голову, внимательно разглядывая изображение на экране айпада.

— … Воробей.

— Верно, — улыбнулся Коу.

Японский амадин, если быть конкретнее.

Он достал из пачки конфету и положил её в протянутую белую ладошку.

Затем вздохнул и посмотрел в окно, из которого струился яркий утренний свет и шумели голоса детей, которые играли посреди заснеженной лужайки перед речкой.

Часы показывали 14:17.

Календарь: Пятницу.

Впрочем, после начала зимних каникул это не имело особого значения.

Прежде в это время Коу лежал бы у себя в постели, смотрел в потолок, слушал музыку или лазил в интернете… Но теперь у него появилась новая забота — он сделался учителем.

Они придумали чёткое распределение ролей и график, чтобы приглядывать за Сиро. Мария смотрела за ней утром, будила, мыла, решала «женские вопросы» и укладывала спать, что иной раз, по её заверению, было довольно проблематично; занятия с Коу начинались в полдень. Вместе они учились говорить, держать столовые приборы, открывать и закрывать двери, включать свет и так далее, и тому подобное; только Кей ничего не делал, лишь изредка навещая и проверяя девушку. Но у него была карьера. Он и так потратил немало времени на спасение мира.

Нужно было наверстать.

Вот почему Коу и Мария вместе несли на себе родительское бремя; они напоминали супружескую пару, которая распределяет обязанности во время ухода за ребёнком. Впрочем, нельзя сказать, что Сиро была совсем неподъёмной. Её ментальный возраст повышался прямо на глазах; первые несколько дней были самыми сложными, особенно для Марии, когда она пыталась приучить её использовать уборную, но затем всё пошло довольно гладко. На данный момент девушка уже умела составлять простые предложения.

Иной раз она и вовсе использовала слова, которым Коу её не учил.

Сперва он думал, что Сиро подцепила их у Марии, но как-то раз во время прогулки девушка показала на вывеску своим пальцем в красных дизайнерских перчатках, — подарок Кей, который поделился с ней некоторыми предметами своего гардероба (многие из которых прибрала к рукам Мария), — и прочитала название ресторана.

После этого Коу серьёзно задумался, что на самом деле представляет собой родной мир Сиро. Неужели там говорили по-японски? Вполне может быть. Если она явилась из Мира Мёртвых, там, наверное, были японцы.

Вообще Коу не знал, что представляет собой Негативное измерение. Все его теории были вариациями на тему потусторонней жизни, как её демонстрируют в разнообразных фильмах и сериалах.

Коу рассказал о данном происшествии мастеру Роши.

Последний продолжал изучать архивы Стражей. У него было некое предположение, что именно представляет собой Сиро, и до тех пор, пока он в нём не убедится, им ничего не оставалось, кроме как и дальше приглядывать за девушкой.

— Коу…

— А, что? — встрепенулся Коу, когда Сиро неожиданно проговорила его имя. Сперва он подумал, что она произнесла его просто так, потому что девушка смотрела в другую сторону, но затем она сказала:

— Хочу… играть.

— Играть? В смысле, с планшетом?

Мария, как и полагается молодому родителю двадцать первого столетия, первым же делом научила Сиро играться с планшетом и с чистой совестью поручила девайсу её воспитание.

Однако Сиро помотал головой и показала на улицу.

Коу проследил за направлением её взгляда и увидел маленькие фигуры в разноцветных куртках, которые бегали среди снега.

— Это…

Он замялся.

До сих пор они не позволяли Сиро слишком близко общаться с другими людьми.

Не потому что у неё был… особенный характер, нет, — пару раз они уже делали вид, что у неё просто были проблемы с развитием, даже надевали на неё синюю кепку, после чего девушка собирали на себе печальные и сочувственные взгляды, как чертополох, — но потому что это было опасно. Ведь они до сих пор не знали природу последней.

Глава 15 Глава, релизнуть которую автор забыл

И всё-таки сложно сказать нет, когда на тебя смотрят такие большие невинные глазки.

— Ладно… Только давай поиграем вместе, хорошо? Не надо подходить к другим людям.

— Ла-дно, — сказала Сиро.

Возможно ему просто показалось, но в эту секунду в её механическом голосе прозвучали радостные нотки.

На Сиро была красная куртка и штаны, когда они вышли на улицу. Всё это она получила из гардероба Кей. Однажды Коу попытался посмотреть стоимость этих вещей в интернете и сперва подумал, что на сайте произошла ошибка, отчего у ценника появился лишний ноль. Но никакой ошибки не было; поэтому он долгое время сомневался, разминая в руках беленький снежок; вскоре, однако, сама Сиро свалилась в сугроб, и проблема ушла на второй план…

Уже вскоре они активно перекидывались комочками белого снега.

И снова мысли Коу стали уноситься в дали, пространные, как светлое небо у него над головой.

Вообще изначально он собирался посвятить зимние каникулы особенной тренировочной программе, про которую рассказывал мастер Роши. Он даже придумал оправдание для своей матери, почему его не будет дома. В конце концов, даже она должна была заволноваться, если её сын, не сказав ни слова, исчезнет на целую неделю… Наверное.

Но вот он здесь. Играется в снежинки. Попусту тратит своё время.

Конечно Коу понимал, что присматривать за Сиро было необычайно важным занятием — мастер Роши постоянно напоминал ему об этом, — и всё равно он чувствовал, как за спиной у него звенит незримый таймер. Времени оставалось всё меньше; рано или поздно они вернутся.

Именно поэтому Коу спал всего несколько часов в сутки, а всё остальное время медитировал, приседал, отжимался, забирался не деревья и выполнял прочую тренировочную рутину Стражей, которой его научил Сенсей. Благодаря этому его сила росла стремительными темпами. Даже тело его начинало меняться. У него появились мышцы, причём необычайно твёрдые. Один раз он попросил Марию ударить себя по животу железной палкой. К этому времени девушка тоже обрела немалую силу и могла запросто раздробить человеческий череп. В итоге монтировка погнулась, не оставив на кубиках Коу ни единой царапины.

И всё равно этого было недостаточно.

Ведь стоило Коу закрыть глаза, и перед ним немедленно возникала фигура, замотанная в чёрные повязки.

Перед лицом последней он чувствовал себя тщедушным и бессильным.

А ведь он, Жнец, был всего лишь капитаном армии мёртвых. Над ним возвышались тринадцать генералов, три великих лорда и наконец загадочный император собственной персоной.

Сам себе Коу представлялся мушкой.

Более упитанной чем раньше, но не более того.

Единственный взмах мухобойки и ему…

Хлоп!

— А…

Тут он пришёл в себя, растерянно посмотрел на Сиро, в лицо которой врезался снежок, и на свою пустую руку…

Несколько секунд спустя он уже стоял возле девушки и старательно вытирал её светлое, хотя и немного покрасневшее личико; наконец он предложил закончить на сегодня, но Сиро замотала головой. Ей хотелось ещё немного поиграть. Возможно — чтобы взять реванш.

Ничего не поделаешь. После этого он позволил нескольким снежкам, пущенным Сиро, попасть прямо в цель — он был достаточно взрослым и понимал, что детям нужно поддаваться, — после чего довольная и дрожащая от холода девушка всё же согласилась пойти домой.

Сняв и повесив куртку, — навык, которому она научилась совсем недавно, — Сиро неожиданно сказала:

— Было… весело?

— Хорошо, — кивнул Коу.

— Тебе… было весело?

— Ах?

И тут он понял, что девушка спрашивала его, было ли ему весело. На секунду он растерялся, но затем ответил:

— Да… эм… было.

— Хорошо, — медленно кивнула Сиро.

Несколько минут спустя, когда они вместе смотрели телевизор на кухне, Коу всё ещё находился под впечатлением от её вопроса.

Весело… может быть. Возможно он действительно был не против всем этим заниматься. И в то же время весь этот мир был необычайно хрупким и мог развалиться в любою секунду.

Поэтому его нужно беречь…

Коу стиснул кулак.

…И защищать.

…

…

Доподлинно известно, что, если оставить нескольких молодых человек в одной комнате на достаточно продолжительное время, или подрядить их выполнять совместное задание, между ними рано или поздно завяжутся дружеские или даже более тесные узы, если речь идёт про девушку и парня.

Также доподлинно известно, что самые гениальные изобретения изобретаются спонтанно; ибо верите вы тому или нет, моя воображаемая аудитория, но я совершенно не планировал, что «Сиро» — отличное имя, кстати говоря, — окажется на ролях ребёнка.

Вообще это было закономерно. Я стёр все её воспоминания, а значит она неминуемо должна была впасть в детство. И конечно же герои, которым я поручил за ней приглядывать, рано или поздно должны были начать напоминать молодых родителей.

Штамп 31, тип 3, подтип 16. Главный герой и героиня встречают потерянного ребёнка и помогают ему найти свою маму. В процессе они проявляют свои лучшие стороны и начинают больше нравиться друг другу. Классика на уровне парня, который вынужден прятаться в женском общежитии, или подруги детства, с которой герой общается через окно второго этажа.

Именно эту роль в данный момент исполняла Сиро.

Глава 16 Ну да

Причём я этого совершенно не планировал — и это было великолепно. Это был один из горячо желанных мною моментов, когда история начинает развиваться самостоятельно; когда сюжетная линию, без моего вмешательства, совершает именно те повороты, которые обычно встречаются в таких произведениях.

Спонтанная природа всего происходящего делало наблюдение намного интересней; Мария и Коу присматривали за Сиро, готовили для неё, играли и выводили на прогулки. Сама Сиро тоже была необычайно активным ребёнком и росла не по дням, а по часам. Однажды она заставила Марию и Коу — посредством своего невинного личика — построить вместе с ней снеговика (Коу и Сиро раскатывали шарики, Мария принесла морковку).

Было мило.

Впрочем, была у этой монеты и обратная сторона.

Ведь как это всегда бывает, когда стоишь перед лицом чудесной картины, созданной спонтанным гением природы, например, птичкой, которая села прямо на твою голову, мне было страшно даже пошевелиться, страшно спугнуть великолепие, даже несмотря на серьёзную опасность обгаженной шевелюры.

Всё было неплохо за одним исключением: Кей. В этой семье он занял роль своеобразного доброго дяди, который изредка навещал Сиро и дарил подарки. Тоже неплохо, конечно, и всё же мне бы хотелось больше взаимодействия со всеми остальными. Однако расписывать последнее самостоятельно я боялся — по вышеуказанным причинам.

К тому же у него была карьера. В последнее время он работал в поте лица, и с моей стороны было совершенно неправильно взваливать на его плечи ношу в лице девушки/парня/убийцы/принцессы/ребёнка.

А жаль.

Так-то условия были идеальными, чтобы укрепить отношения между ним и Коу.

Сейчас они были просто союзниками — мне хотелось видеть их друзьями.

Ладно. Пусть. Можно считать это задачей на следующую арку.

Кстати говоря, подготовка к ней шла полным ходом и уже перешла из мира идей в материальное измерение.

На самом деле работа над аркой всегда наполовину состояла из этапа планирования. Я запирался у себя в комнате и сутки напролёт только и делал, что перебирал варианты, пытаясь придумать наиболее органичное развитие событий. Всё, что следовало после — создание декораций и персонажей, — было намного проще. Иной раз единственная правильная строчка отнимала больше сил, чем строительство гигантского железного монстра.

Однако теперь всё было иначе. В плане своей задумки следующая арка была предельно простой. Злодеи должны были попытаться открыть очередной портал, а герои — их остановить. Классика. Собственная, главная идея этой арки была в том, чтобы вернуть герою (Коу) уверенность в себе. После всех ненастий, через которые он прошёл до и после смерти своего наставника, он заслужил настоящую, безоговорочную победу; чёрная полоса закончилась, расчехляем белые краски.

Сочинять подобного рода «утилитарные сюжеты» — одно удовольствие.

В некотором смысле они напоминают злодеев, с которыми герой встречается сразу после завершения тренировочной арки. Сперва они кажутся опасными, но в итоге битва против них продолжается всего несколько минут, если использовать аниме-метрику, или полторы страницы, если использовать манга-метрику. Такие злодеи существуют не для того, чтобы сражение с ними было интересным, но с единственной целью показать насколько сильнее сделался герой.

Вообще это довольно занимательная тема. Иной раз для развития истории нужно прописать событие, которое само по себе не является особенно интересным, но которое исполняет конкретную задачу. Самый известный пример подобного — перечень кораблей в Илиаде. Он представляет персонажей, говорит, кто из них родом из какой деревни (чтобы читатели, древние греки, знали, за кого болеть) и наконец служит своеобразным памятником, через который имена героев обретают вечность.

У списка есть огромное символическое значение.

В этом плане он великолепен.

И в то же время читать его… будем честны, довольно скучно.

Всё потому что он исполняет утилитарную роль в произведении. То есть он как бы нужен, но сам по себе особенно не занимает.

Или другой пример: представим себе персонажа, который помешан на перечнях. Чтобы передать его сумасшествие, автор, который пишет от его лица, начинает перечислять разнообразные вещи. Он делает это снова, снова и снова, и, хотя это действительно прекрасно раскрывает состояние нашего героя — это утомляет. Это скучно. Просто невыносимо и болезненно скучно.

Несколько раз я и сам стоял перед подобной дилеммой.

При работе над следующей аркой, например.

В итоге я придумал два возможных решения.

Первое: сделать утилитарный элемент интересным. Даже самое горькое лекарство можно разбавить вкусом лимонной карамельки. Если необходима арка, в которой герой одержит блистательную победу — пусть. Но даже её можно сделать интересной.

Опасность этого подхода в том, что изначальный «утилитарный элемент» может потеряться под нагромождением деталей.

Второй способ напротив предполагает убрать вообще всё ненужное, оставить костяк и попытаться покончить с ним как можно скорее — выпить прописанную таблетку залпом.

Я долго думал, какой вариант использовать при разработке следующей арки и наконец остановился на первом. В конце концов, я здесь не книжку пишу; когда превращаешь реальную жизнь в историю, можно не волноваться, что у воображаемых читателей случится перегрузка информацией.

Более того, в один момент у меня появился прекрасный план, как совместить данную арку (триумфальную) и давно обещанную тренировочную.

Оставалось только расставить декорации, подготовить грим и куклы, и можно приступать…

Глава 17 Испытание

— Куда теперь? — спросил Коу, провожая взглядом автобус, который высадил его на пустынной остановке на склоне лесистого холма.

Первое время он следил за своим местоположением с помощью навигатора, но даже в такой технологической стране, как Япония, оставались места, где была плохая связь… Впрочем, кажется именно в этом отношении Япония была не особенно развитой. Его соотечественники не особенно торопились внедрять современные сетевые и компьютерные технологии, а потому не было ничего удивительного, что на расстоянии многих километров от города его телефон превратился в тыкву.

Впрочем, было бы странно, если тайную тренировочную базу Стражей можно было найти с помощью навигатора.

— На север, мальчик, только на север. Иди вперёд и следуй моим указаниям. Если повезёт, ты сможешь добраться до заката, — заявила черепашка, высовывая кончик носа из сумки и сразу пряча его назад.

Коу кивнул, поправил куртку — холод был ему на страшен, однако ходить в рубашке в такую погоду было немного странно, — посмотрел на солнце, которое, поднимаясь на востоке, приближалось к апогею, повернул на север и зашагал в густую и непроглядную чащу.

В прежние времена заснеженная холмистая местность и плотные заросли представляла бы для него тяжкую преграду; теперь, однако, он запросто перепрыгивал с кочки на кочку, преодолевая зимний лес быстрее, чем иной атлет беговую дорожку.

В один момент Коу и вовсе стал поглядывать на древесные кроны… Но затем прикинул и понял, что в лучшем случае разобьёт себе руку; в худшем — нос. После этого его мысли перешли в другое русло. Он снова принялся гадать, что именно представляет собой таинственное место силы/тренировочная площадка, на которую направил его мастер Роши? По словам черепашки, это место было предельно особенным: одним единственным на всю Японию.

Кто знает, возможно там его ожидали целые бассейны, полные скатов и живых медуз, и железные девы с алмазными спицами.

…Таинственным образом, все теории Коу содержали пыточные инструменты.

Тем не менее, ему было совсем не страшно. Он готов был перенести любые муки, если последние помогут ему сделаться сильнее.

Сама по себе тренировка должна была продолжаться трое суток.

Это было немного. Относительно. Мастер Роши заявил, что Коу вернётся либо через три дня… либо никогда. Именно последняя вероятность вызывала у него особенную тревогу. Коу не боялся боли, — почти, — но ему было страшно потерпеть поражение. Проиграть. Оказаться бесполезным. Ведь на его плечах висела не только собственная жизнь, но жизнь Сенсея, которой мужчина пожертвовал, чтобы уберечь его от опасности.

Этот вес давил на Коу страшнее самой тяжелой гири.

Иной раз он казался удушающим.

И неподъёмным.

В такие моменты — моменты растерянности — Коу прикусывал губы и старался смотреть вперёд и только вперёд, не отвлекаясь на бесполезные мысли.

Именно в этом состоянии он пробирался через лес.

Потому Коу и не заметил, как чаща стала постепенно редеть. Лишь когда деревья совсем раздвинулись, он пришёл в себя и дёрнулся назад. Перед ним тянулась неровная линия пригорка. Ещё один шаг, и он бы свалился вниз.

Последовал долгий и кропотливый спуск. Его ноги постоянно скользили по мёрзлой земле. Горная долина неторопливо приближалась, и когда он, к своему облегчению, наконец спрыгнул на ровную поверхность, — немного раньше, чем следовало, так что его колени пронзила лёгкая вибрация, — желтовато-красное небо уже напоминало осенний листочек.

После этого Коу перешёл последнюю небольшую рощу и попал в деревню. Старинную японскую деревушку, которая представляла собой несколько деревянных домиков, расположенных вдоль единственной дороги. Та была еле заметной, и вообще всюду виднелись признаки запустения.

— Здесь? — неуверенно спросил Коу, разглядывая старый дом на отшибе.

— Тут, мальчик, тут, — ответила черепашка, — но ещё не «сейчас». Хм. Чтобы узреть истинное обличие этого места, тебе нужно увидеть его ночью… Но ни в коем случае не смей дожидаться захода солнца на улице! Слышишь меня? Ни в коем случае! Видишь крайний дом в конце дороги? Зайди в него, закрой дверь, закрой окна и жди… Твоё испытание начнётся в полночь. До этого момента даже не вздумай выглядывать наружу… понял?

Коу сморгнул. Затем кивнул.

Он прошёл до небольшого одноэтажного домика в конце дороги, раскрыл — и чуть не сломал, — заевшую дверь, зашёл в прихожую и отметил про себя, что, несмотря на явное запустение, внутри почти не было пыли, и воздух был не только прохладным, но и свежим. А значит совсем недавно здесь если не жили, то прибирались другие люди.

Коу положил сумку на пол, прочесал три комнаты с помощью фонарика, проверил окна, вернулся в прихожую и спустился на порог.

На улице его дожидался мастер Роши.

— Всё, мальчик, — сказала черепаха. — Закрой дверь и жди… Можешь попытаться заснуть, это будет полезно. Не волнуйся, ничего важного ты не проспишь. Они об этом позаботятся.

— А вы…

— Я черепашка.

— …

— … И твой учитель. Я не могу присутствовать во время испытания. Такие правила. Более того, я должен держаться на расстоянии, чтобы личные чувства не затуманили моё сознание, когда ты будешь находиться в опасности… Поэтому мне придётся уйти, и поэтому тебе, мальчик, придётся рассчитывать только на самого себя.

Коу сжал губы и кивнул.

— Впрочем, ты всё ещё можешь передумать… — вдруг, наклонив голову, заметил Роши.

— Передумать?

— Испытание представляет великую опасность. Многие Стражи, в том числе настоящие, полноценные, предпочитают тренироваться, используя более безопасные техники… Хм! Если бы мы отправляли сюда всех новых рекрутов, — мрачно заметил Роши, смотря по сторонам, — нас были бы не тысячи, но единицы…

По спине Коу пробежали мурашки.

Он помялся и спросил:

— Мастер Роши… а Сенсей… прошёл это испытание?

— … Хорошая интуиция, мальчик. Прошёл. Один единственный за многие годы… — печально вздохнул Роши.

— Тогда я попробую, — сказал Коу.

Роши посмотрел на него. Глаза их встретились. Некоторое время царила тишина. Наконец черепашка медленно кивнула и сказала:

— Надеюсь у тебя всё получится. В случае успеха ты обретёшь великую силу… Ну всё, — прибавила она, смотря на чернеющее небо. — Пора. И удачи… Коу. Она тебе пригодится, — с этими словами черепашка повернулась и растворилась среди леденящего зимнего ветра.

После этого Коу ещё некоторое время стоял на пороге и смотрел по сторонам, на заброшенную деревню, которая вдруг стала необычайно тихой и пустой; затем вернулся в помещение и прикрыл за собой плотную деревянную дверь.

И так.

Что теперь?

Он присел на скрипучий пол и проверил время на телефоне:

21:41.

Скоро стемнеет.

Мастер Роши советовал ему вздремнуть, но у Коу не было ни в одном глазу, даже несмотря на усталость, которая накопилась в его мышцах за время продолжительного путешествия.

Он хотел посидеть в телефоне, но интернета, опять же, не было, а без него любой современный гаджет превращается в различной степени удобности печатную машинку.

На улицу выходить было нельзя.

Нельзя было даже заняться медитацией.

Пару дней назад мастер Роши сказал, что Коу достиг той стадии в своих тренировках, когда дальнейшая медитация становится опасной. Ему нужно было взять паузу и сосредоточиться на развитии мускулатуры, чтобы не сделать «бум».

Возможно, именно для этого он и пришёл в это, на первый взгляд, совершенно непримечательное место.

В итоге Коу помялся и решил заняться зарядкой.

На самом деле в приседаниях и отжиманиях для него тоже не было особенного смысла.

Чем сильнее твоё тело, тем меньший результат приносят простые тренировки. Коу догадался об этом самостоятельно, когда заметил, что ему нужно отжаться больше тысячи раз, чтобы почувствовать хотя бы малейшую усталость. Надо ли говорить, что на это потребуется столько времени, что сама тренировка будет совершенно непродуктивной?..

Наверное, размышлял Коу, именно поэтому тренировочная программа Стражей была такой болезненной и безумной. Было время, когда он не совсем понимал смысл всех этих истязаний, — тем паче, что Сенсей ничего не рассказывал — но теперь всё для него стало на свои места.

Впрочем, он уже привык делать зарядку. Последняя помогала успокоиться и собраться с мыслями. К тому же теоретически он мог напрячь свои мышцы, если будет отжиматься на одном пальце. Именно поэтому — потому что больше ему было нечем заняться, — Коу занялся зарядкой.

Во время тренировки время бежит довольно быстро. То и дело Коу поглядывал на часы, и каждый раз удивлялся, что прошло двадцать или тридцать минут. Наконец, когда до полуночи оставалось меньше получаса, он поднялся, оделся и сосредоточился.

Испытание приближалось. Коу собирался встретить его в наилучшей форме.

Пятнадцать минут.

Десять.

Девять.

Восемь…

— … а…к…

Коу встрепенулся и оторвался от телефона.

За дверью доносился шёпот.

Он прикусил губы и сжал кулаки.

Шёпот повторился:

— б…и.

А…к

бра… тик…

Нет, не может быть… Но вот этот голос повторился:

— Братик…

И Коу понял, что это была она.

Это был голос таинственной девочки, которую он так часто видел у себя во снах. Только теперь он казался особенно болезненным и слабым:

— Братик… спаси меня… братик.

Коу шагнул в сторону дверного проёма… и замер. Его взгляд обратился на экран телефона — 23:53. Оставалось ещё семь минут. Мастер Роши велел ему ни при каких обстоятельствах не выходить из дому до наступления полуночи. Он повторил своё предупреждение несколько раз и сказал, что в противном случае Коу угрожает смертельная опасность.

Коу замер и рассеянно посмотрел на дверь.

— … спаси меня… Братик…

Глубокий вдох. Ему нужно успокоиться. Оставалось всего несколько минут. Пять, если быть конкретней. Даже меньше. Четыре. Совсем скоро он увидит, что там происходит. К тому же у него никогда не было сестры, так что не стоит делать необдума…

— Братик… Ах! — вдруг зов, который с каждым разом становился всё более тревожным, превратился в болезненный вскрик. Коу и сам не понял, что делает, и когда пришёл в себя, деревянная дверь была открыта нараспашку, и сам он стоял на пороге и смотрел на улицу — на плотную гущу серого тумана…

…

…

…

Глава 18 Битва с…

В такие моменты нужно быть стремительным — и снаружи, и внутри.

Коу замялся всего на секунду когда выбежал наружу. Затем сразу вытряхнул все сомнения у себя из головы и бросился в сторону, из которой доносился зов:

— Братик…

Братик…

Ах…

Он бежал со всех ног, но тревожный голос, который, казалось, ещё совсем недавно находился на пороге дома, теперь стремительно отдалялся.

Коу представился огромный крючок с наживкой в лице таинственной девочки, который рассекает туманную гущу прямо у него перед носом. Возможно, это была приманка или ловушка; а ещё может быть, что девочку схватили и теперь несли в неизвестном направлении.

Первая версия была более вероятной.

Однако рисковать в таких вопросах было непозволительно.

Поэтому Коу бежал, всё быстрее и быстрее. Он даже применил секретную технику Стражей и в один момент оказался посреди дороги. Всё вокруг заливали вихри серого тумана, через который пробивалось тусклое звёздное сияние. Редкие дома казались призрачными и постоянно растворялись в серую дымку.

Крик повторился:

— Братик…

Затем раздался с другой стороны:

— Я тут…

Коу замер и прислушался.

Повисла тишина, и только ветер то и дело посвистывал, разгоняя волокна серого тумана.

— Братик… Ах!..

Коу повернулся и бросился бежать. Он стал ещё быстрее. За считанные мгновения он достиг и даже превысил свою предельную скорость, и тогда перед ним действительно проявился тёмный силуэт. Это была она, та самая девочка, которую он видел у себя во снах. Она была совсем рядом. Ещё немного, и он сможет увидеть её лицо. Коу попытался ускориться, стиснул зубы и вдруг девочка исчезла в темноте дверного проёма.

Дверь захлопнулась прямо у него перед глазами.

Он ворвался в помещение и остановился, когда перед ним предстала удивительная картина…

Он стоял посреди того самого дома, в котором провёл последние несколько часов, только теперь последний покрывали многочисленные свечи. Их были сотни. Некоторые стояли на полу и капали воском на пыльные деревянные доски; другие свисали на тонких ниточках, которые, как паутинки, тянулись с потолка. Вместе с Коу в помещение ворвался ветер, и многочисленные тени заходили ходуном.

Возле дальней стены сидела девочка. Её длинные чёрные волосы и красное кимоно с узором розовых цветов ниспадали на пол. Сама она была неподвижной, и только тень её бешено раскачивалась по всему помещению, словно сухой листок в порывах сильного ветра, который, однако, всё ещё прикован к веточке.

Коу сглотнул.

Это была она.

Таинственный призрак, который так часто навещал его сновидения.

С места, на котором он стоял, Коу не видел ни миллиметра её кожи — только чёрные волосы и красное платье.

Он шагнул вперёд, едва не наступил на свечку и в последнюю секунду одёрнул ногу и медленно поставил на пол. В помещение царила тишина, нарушать которую казалось святотатством.

Если бы только это понимало сердце Коу, которое бешено гремело о грудную клетку…

Вдруг он понял, что ведёт себя неправильно.

Ведь если это была обычная девочка — странная мысль — она, вероятно, была напугана.

Он раскрыл губы и попытался сказать «Привет». Не получилось. В горле у него пересохло, а голосовые связки точно подмёрзли. Он сглотнул, попытался ещё раз и таки прохрипел:

— Привет…

Девочка не шевельнулась.

— Ты… звала меня?

Тишина.

— Как тебя зовут? — спросил он немного более громким голосом, заставляя дрожать язычки подвешенных свечей.

Она молчала.

Коу прошёл вперёд, стараясь обходить многочисленные свечи, как вдруг раздался голос, который заставил его немедленно остановиться:

— Бра… тик.

— Я тут! — необдуманно воскликнул Коу.

Тело девочки пронзила дрожь, настолько лёгкая, что он, верно, никогда бы этого не заметил, если бы многоликая тень не умножила её десятикратно.

— Братик… ах! — повторила девочка и вдруг болезненно вскрикнула. Коу бросился на помощь и уже хотел поддержать её, как вдруг девочка повернулась, и в следующую секунду ужас, точно ледяной клин, вонзился в его сердце.

За чёрными волосами скрывался маленький белоснежный череп.

Вот его челюсти раздвинулись и прохрипели:

— С добрым утром… братик… хе-хе-хе… ха… ха…

Череп засмеялся, и смех его был неистовым и безумным; он заполнил всё помещение, разбиваясь о деревянные стены и сотрясая воздух. Стали раскачиваться свечи. Некоторые из них упали на пол. Коу почувствовал странный запах, на смену которому немедленно пришёл густой и смолянистый дым. Языки пламени словно гейзеры стали вырываться вокруг и подниматься до потолка. А череп всё продолжал заливаться своим безумным смехом. В один момент он свалился с шеи девочки и откатился в сторону, и даже тогда его смех не прекратился. Её черные глазницы продолжали смотреть прямо на Коу.

Он шагнул назад… и вдруг, прежде чем он понял, что происходит, обезглавленное тельце приподнялось. Девочка была похожа на сломанную куклу, и в то же время Коу почувствовал давящую ауру. Последний раз он испытывал нечто подобное, когда перед ним был один из них — повелитель армии мёртвых, как старик в синей мантии или мужчина, замотанный в чёрные повязки или…

…Сенсей.

Перед каждым из них он был совершенно бессилен.

И теперь появилось ещё одно такое существо, и когда он это понял, смех ушёл на второй план, ибо в ушах у Коу загрохотала кровь.

Он сразу стал искать пути отхода. Взгляд его обратился на дверь. Он собирался ринуться на выход, но не успел пошевелиться, как вдруг монстр появился прямо перед ним и вытянул руку. В его маленькой и с виду неторопливой ладошке таилась смерть. Великих усилий стоило Коу даже не отпрянуть, но свалиться в сторону.

Он рухнул на пол, и безголовая девочка стала возвышаться перед ним, продолжала вести на него свою ладонь. Коу попытался укатиться в сторону и встретил на своём пути великое множество препятствий в лице расставленных повсюду свечек. К тому моменту, когда он снова поднялся на ноги возле другой стены помещения, все они, опрокинутые, стремительно растворялись в языках ужасающего пламени.

Последнее разгоралось с невероятной быстротой, как на ускоренной перемотке.

Коу почувствовал облегчение, когда пламя перекинулось на безголовую девочку, однако радость его была мимолётной; последняя продолжала неумолимо приближаться. Это был монстр, избавиться от которого было невозможно.

Коу шагнул назад и упёрся в стену.

Его взгляд обратился на дверь, но та была слишком далеко. Он понимал, что бросок на выход будет последним, что он сделает в своей жизни.

Что же делать?

Сражаться против этого монстра было бессмысленно.

Перед лицом этого создания он был даже не комар — комар были хотя бы быстрыми, — но маленький неторопливый жук, раздавить которого можно щелчком одного пальца.

Коу почувствовал дрожь у себя под ногами.

Сперва он подумал, что это дрожат его колени, но затем понял, что вибрация исходила снаружи.

Он посмотрел по сторонам и понял, что деревянный дом трещал по швам. Каждую секунду падала очередная обугленная балка. Конструкция становилась всё более хрупкой, и вскоре обыкновенный ветер стал вызывать сильнейшие колебания.

Стоп! Ветер? Откуда здесь дует ветер? Коу почувствовал его дуновение прямо у себя за спиной. Он быстро повернулся и увидел деревянную стену. На первый взгляд она была непроницаемой, но если присмотреться…

Глава 19 Грань

В стене были заметные маленькие трещины, через которые просачивался ветер. Коу посмотрел на них, прищурился и вдруг осознал, что с другой стороны была улица. Его и свободу разделялось всего десять сантиметров старого дерева. Ему приходилось разбивать намного более толстые пластины. Он мог запросто проломить стену и вырваться на волю.

Он уже собирался это сделать… и замялся.

Бежать… неужели он снова собирается бежать?

Его стали пожирать сомнения.

Он прекрасно понимал, что сражаться было смерти подобно, и что иной раз нужно бежать от превосходящего противника… но с другой стороны — внезапная мысль — даже если он сбежит, что дальше?

Девочка проследует за ним. Как тогда, на улице, когда она заманивала его в помещение. Угнаться за ней было невозможно. А значит и сбежать от неё тоже не выйдет. Это было бессмысленно. Единственная причина, почему она до сих пор его не схватила была в том, что она над ним издевалась. Хотела поиграть.

Как хищник со своей добычей…

— Хе-хе-хе… — в помещение раздавался клацающий смех.

Коу посмотрел на череп, который лежал возле другой стены, и вдруг…

«Целься в голову».

— Ах?

Коу растерялся и посмотрел по сторонам. Никого не было. Треск становился всё громче и громче. Тогда он пришёл в себя и снова уставился на череп.

А что если… Нет, ведь он уже… хотя…

Коу замялся.

Девочка неторопливо приближалась. Между ними оставалось всего пять метров.

Действовать нужно было именно сейчас… но что если ничего не получится? Тогда ему придёт конец. Определённо. Сама попытка провернуть «это» была смертельно опасной.

Четыре метра.

Три.

«Давай».

Коу бросился вперёд и вскинул руку. Безголовая девочка стояла прямо перед ним. Он сделал вид, что собирается её ударить, и когда она выставили перед ним ладонь, резко опёрся на неё и подпрыгнул.

Мир вспыхнул и закружился.

Секунду спустя он почувствовал жар, а потом сильную боль и толчок, когда свалился на землю. Коу сразу попытался подняться, и тело его пронзила болезненная ломка. Не обращая на неё внимания, он посмотрел на череп, который лежал в считанных сантиметрах перед ним. Он больше не смеялся. Коу протянул к нему руку, и тут слева хлынул бешеный ветер. Краем глаза он заметил, что безголовая девочка летела прямо на него. Она перестала быть медлительной и превратилась в ужасающий призрак.

Секунда, две, а затем треск и страшная боль… когда его кулак ударился о ревущий череп, и последний, словно бомба, разлетелся на куски. Некоторые из них вонзились в него самого, но Коу не заметил боли. Всё его внимание сосредоточилось на безголовой девочке. Она стояла прямо возле него. Между её беленькой ладонью и его головой оставалось всего несколько миллиметров.

Секунда.

Две.

Три.

Девочка дёрнулась.

Коу представил, что сейчас она совершит последнее движение и размозжит ему голову.

Её рука опустилась… а затем сама она с тихим хлопком свалилась на землю.

Коу посмотрел на неё, сморгнул и приподнялся на ноги.

Он и сам не понял, как выбрался из пылающего здания.

Он спустился на порог, наполнил свою грудь леденящим воздухом, от которого у него одновременно потемнело перед глазами и побелело в голове, и сел на землю.

Когда он выбросил свою обгоревшую рубашку, ветер облизывал его кипящие раны.

Он посмотрел на свою грудь и руки, и несколько отстранено удивился тому, как много его покрывало ссадин и ожогов.

Наконец Коу приподнял голову к звёздному небу, вздохнул — вдох получился неровным и дрожащим — и уже хотел подняться наноги, как вдруг новая, странная слабость захватила его тело. Он пошатнулся, его веки стали тяжёлыми, как гири, а голова, свинцовый шар, рухнула на промёрзлую землю…

…

…

…

…

…

…

Проблема: если тайная тренировочная база находится слишком далеко, приходиться тратить изрядное количество времени, чтобы до неё добираться, отчего сложно развивать другие сюжетные линии.

Решение: проводить тренировки ночью.

Я кивнул, постучал по блокноту ручкой, закрыл книжку и вздохнул. Затем перевёл взгляд на старинного вида дом, которые стремительно пожирало яркое пламя. Благо, последний находился на некотором расстоянии, и вообще стояла зима, так что можно было не волноваться, что сгорит вся деревня. Собственно, конкретно этот дом загорелся так быстро потому, что я основательно смазал его горючим веществом.

Огонь по природе своей актёр своенравный; иной раз, ему бывает нужно подсобить.

…Кстати, если уж продолжал вереницу афоризмов: строить сложней, чем разрушать. Дом сгорит уже совсем скоро, и чтобы построить точно такой же, используя материалы, которая я заранее спрятал неподалёку под брезентом, даже у меня с моими силами (и немалых количеством практики) уйдёт целая ночь.

С другой стороны, забавно будет посмотреть, какое лицо сделает Коу, когда проснётся и увидит «это же» здание.

Всё это нужно было для того, чтобы деревня — на самом деле почившая по экономическим причинам, — казалась странной и таинственной.

Собственно, как и полагается «месту силу, где наиболее размыта граница между реальным и потусторонним».

(Более подробный брифинг в курс происходящее будет вечером, когда проснётся Коу).

Единственная проблема была в том, что находилось «место силы» слишком далеко от Токио. А потому каждый раз мне приходилось снова туда и обратно, аки йо-йо, чтобы развивать одновременно две сюжетные линии. Причём я не только перенёс все тренировки на ночное время суток, но посреди дня держал Коу в наполовину коматозном состоянии, чтобы тот ненароком не увидел ничего лишнего.

Вообще я не люблю торопиться.

Напоминает о тяжких днях студенческой волокиты.

Впрочем, пусть. Ничего не поделаешь. Искусство требует жертв.

Я подобрал Коу, отнёс его в дом возле дороги — совершенно непримечательный, из тех, в которые в играх с отрытым миром нельзя зайти, — и положил на свободное место рядом с ещё одним телом, которое собирался использовать следующей ночью; затем обработал его раны, накрыл одеялом… ещё немного подумал, переложил подальше от трупа и вколол дозу сильнейшего снотворного.

Ну вот и всё.

Я проверил время на телефоне:

00:41.

На подготовку (восстановление) декораций уйдёт примерно пять часов, а значит в город я вернусь в районе десяти, после чего придётся сразу начать работу над параллельной сюжетной линией.

Ближайшие два с половиной дня намечались чрезвычайно напряжёнными.

…

…

…

Глава 20 Продолжение

Желтеющее небо предстало перед Коу, когда он проснулся и обнаружил себя распластавшимся на земле. Некоторое время он лежал неподвижно, чувствуя, как морозное дыхание почвы остужает его кровь; сознание его балансировало между предельной ясностью и расплывчатой дрёмой; долго ещё он мог бы лежать таким образом, если бы в один момент в его ушах не прозвучал нежный голос: «Братик…»

В ту же секунду Коу вскочил и посмотрел по сторонам.

Никого не было.

Он лежал на дороге посреди старинной деревушки. Солнце неумолимо соскальзывало в холмистые дали. Коу прищурился в сторону горизонта, а затем посмотрел на дом в противоположном конце дороги. Это была небольшая и совершенная непримечательная деревянная избушка, при виде которой, однако, перед ним немедленно вспыхнул молниеносный образ: ночь, пламя, безголовая девочка, череп и ужасная боль.

Коу качнул головой и сморгнул.

Неужели всё это был…

— Нет, мальчик, это был не сон, — раздался хриплый старческий голос.

Коу немедленно повернулся и посмотрел на жёлтую черепашку, которая на задних лапках стояла возле дороги.

— Мастер Роши?..

— Ум, — кивнула черепаха. — То, что ты видел… это был не сон. И в то же время этого не было на самом деле, прямо как нет и этого места, когда наступает ночь…

Коу растерянно сморгнул.

— У этой деревни, — продолжал Роши, — печальная история. В давние времена здесь провели зловещий ритуал.

— Ритуал…

Коу сжал губы.

Ему вспомнил битва в Токийской башне. Тогда армия мёртвых собиралась провести некий ритуал, который позволил бы связать Мир Смерти и материальную реальность. Получается, в этой деревне произошло нечто похожее?

— Именно так; впрочем, мне запрещено рассказывать подробности. Ты сам всё узнаешь, если сможешь продержаться ещё две ночи — таковы старинные правила, мальчик. Могу только сказать, что данное место находится на перешейке. Оно балансирует между этим миром и другим. Днём ты видишь его внешнюю сторону; в полдень тебе и вовсе может показаться, что здесь нет ничего необычного, однако с наступлением ночи, в самый опасный час, в полночь, когда миры пребывают в состоянии наибольше равноденствия… Тогда великие врата открываются достаточно, чтобы сюда могли проникнуть… они.

Потому ли, что последнее слово черепашка произнесла особенно зловещим тоном, или потому, что в этот самый момент невесть откуда дунул леденящий ветер, но Коу почувствовал, как нестерпимая дрожь пронзает его тело; секунду спустя она и вовсе стала болезненной и едва не вырвала из него стон. Он посмотрел на свои руки и увидел тусклые и всё же заметные метки на тех местах, где раньше алели синяки и ожоги. Его тело восстанавливалось с невероятной быстротой, но даже он был не в состоянии всего за несколько часов исцелиться после настолько серьёзных ранений.

— Мир остаётся неизменным, — заметила черепашка. — Каждую ночь он будет возвращаться к прежнему состоянию. Но ты сам находишься в смертельной опасности. В этом есть великое проклятие этого места… и вместе с тем — величайшее благо. Здесь, на перепутье, вихри негативной энергии обладают невероятной силой. Они вонзаются в твоё тело, тело Стража, забуриваются в твои раны и делают тебя сильнее…

— Сильнее?..

Коу снова посмотрел на свои руки.

Теперь, когда он немного пришёл в себя, то заметил, что тело его действительно казалось чуточку легче.

— Более того, — продолжала черепашка. — Чем дольше ты сможешь продержаться, тем скорее будет возрастать твоя сила. Ты вернёшься отсюда настоящим воином… если вернёшься. Ибо каждую ночь негативная энергия будет становится всё гуще и гуще, и потому тебя будут ожидать всё более тяжкие испытания…

— Эти испытания… — немного помявшись спросил Коу (к этому времени резкие порывы леденящего ветра окончательно сорвали с его сознания вязкую пелену дрёма. — Это… они? То есть, армия смерти?

— Верно. Впрочем, никто из Них, капитанов или генералов, сюда не явится. Они тоже боятся этого места и его завихрений. Ведь это не простой портал в другой мир, но перешеек, тонкий мост, протянутый над бездной, и временами кажется, что она смотрит прямо на тебя…

— Вот… как, — сказал Коу и рассеянно посмотрел по сторонам.

На первый взгляд деревня казалась ему совершенно заурядной и непримечательной, но по словам черепашки, это был не более чем фасад, за которым таилась великая опасность.

И снова повеяло леденящим ветром.

— Значит, — собрался с мыслями Коу. — Я должен провести здесь ещё два дня… то есть две ночи?

— Именно так. Каждая из них будет представлять смертельную опасность, которая будет неумолимо возрастать. Однако за каждую ты будешь получать всё более великую награду. Всё понятно?

Коу кивнул.

— Неправильно, — вдруг заявила черепашка.

Он растерялся.

— Ты понимаешь ещё не всё… но ты понимаешь достаточно. Поймёшь ты остальное или нет, зависит только от тебя… И последнее, — прибавил Роши. — Ни в коем случае не оставайся на четвёртую ночь. Даже если это будет казаться правильным. Даже если ты захочешь этого больше всего на свете. Даже если будет больно, сложно — терпи! Терпи и не смей оставаться на четвёртую ночь, а не то… — Роши покачал головой, опустился на лапки и побрёл с тропинки в сторону леса.

— Спасибо, — секунду спустя пришёл в себя Коу и поклонился. Черепашка ничего не ответила и вскоре исчезла среди ветвей оголённой чаши.

Коу медленно выпрямил спину и вздохнул. Его горло и лёгкие наполнил морозный воздух. В голове у него роились рассеянные мысли. Последнее предупреждение мастера Роши казалось ему особенно странным. Он ведь сам говорил, что каждая ночь в этом месте будет представлять собой тяжкое испытание, и что становиться они будут всё сложнее и сложнее. И тем не менее, по его словам, сам Коу может захотеть остаться здесь на четвёртую ночь… почему? Чтобы стать ещё сильнее?

С минуту он гадал об этом; затем помотал головой и глянул в небо. Последнее стремительно выгорало. До заката оставалось всего ничего. Ему нужно было поскорее сделать… что?

Коу замялся.

Прошлой ночью ему велено было оставаться внутри дома в конце дороги до наступления полуночи. Он этого не сделал. Возможно, ему следовало рассказать об этом мастеру Роши и заодно спросить его, что ему делать дальше.

Коу помялся и наконец побрёл к дому в конце дороги. Прошлой ночью последний сгорел прямо у него на глазах. Сейчас же перед ним снова предстало это же здание. Если бы Коу не знал, что причина была в загадочной природе этого места, он усомнился бы в своих воспоминаниях… Впрочем, сделать это ему помешали бы многочисленные ожоги, которые до сих пор немного пощипывали его кожу.

Он поднялся на порог и зашёл в прихожую. Внутреннее убранство помещения оставалось неизменным. Разве что… Коу нахмурился… запах был немного странным. Раньше здесь стоял странный сквозняк. Сейчас же в доме хотя и было прохладно и свежо, но при этом сильно пахло пылью и деревянной стружкой.

Глава 21 Интервью

Он поднялся на порог и зашёл в прихожую. Внутреннее убранство помещения оставалось неизменным. Разве что… Коу нахмурился… запах был немного странным. Раньше здесь стоял сквозняк. Сейчас же в доме хотя и было прохладно и свежо, но при этом сильно пахло пылью и деревянной стружкой.

И ещё чем-то знакомым, вроде… Коу напрягся, но так и не смог вспомнить, что напоминал ему таинственный запах. Наконец он здраво предположил, что посредством последнего проявляла себя связь между этим зданием и другим, сгоревшим, потусторонним; а может всё было ещё проще, и запах этот был всегда, просто раньше он не обратил на него внимания.

Он присел и достал телефон. И снова возникла проблема: последний был совершенно разряжен. Коу заволновался. Как ему теперь узнать, когда наступила полночь?

После непродолжительных метаний он попытался успокоить себя мыслью, что в этот раз мастер Роши не говорил ему ждать определённое время, а значит делать этого было ненужно.

…Наверное

Коу вздохнул, помялся и решил заняться зарядкой.

…

…

…

Возможно потому, что всё складывалось даже слишком «просто», но Кей чувствовал лёгкое волнение, когда поднимался на лифте на сороковой этаж.

Несколько часов назад, вернувшись после репетиции, он проверил свою почту и увидел сообщение от некого «Мураками2003». Сперва Кей принял его за сумасшедшего фаната, который неким образом заполучил его настоящий электронный адрес (в противовес тому, который висел на официальном сайте, и ответы которого с недавних пор строчил искусственный интеллект). Но затем, вчитавшись более пристально, Кей понял, что стиль письма кажется ему знакомым; наконец он догадался, что это была та самая «ходячая» Мураками, за которой ему нужно было приглядывать в рамках своего задания.

Кей уже пытался связаться с ней после их последней встречи, когда они обменялись контактами, однако у Мураками (да и у него тоже) был такой забитый график, что выкроить время оказалось довольно проблематично. Затем последовала череда всевозможных потрясений, и Кей почти забыл про это дело, но вот девушка сама вышла на связь и предложила встречу в любое удобное время.

Правда, с некоторыми условиями.

Во-первых, последняя должна была состояться у неё дома.

Во-вторых, он обязательно должен был прийти в маске.

Последнее требование могло показаться немного странным, однако на самом деле причина его была прозаичной. Мураками заболела и не хотела заразить своего гостья. Собственно, именно поэтому у неё и получилось выкроить для него свободное время. Сложно следовать своему привычному графику, когда лежишь, прикованная к постели.

Кей решил воспользоваться предложением, хотя и не совсем понимал, что именно собирается спрашиваться во время намечающегося интервью. Ему приказали приглядывать за девушкой и доложить, если с ней свяжутся Они, обитатели мира мёртвых, и попытаются ею завербоваться. В таком случае черепаха примет надлежащие меры.

Какие? Без понятия.

На самом деле это немного теребило его совесть. Кей всё ещё не знал, что именно «Стражи» — глупое название — делают с так называемыми «ходячими». Что черепаха, что Сенсей старательно уходили от этого вопроса. Они говорили, что Стражи никого не убивают, но это, во-первых, могла быть ложь, — Кей давно понимал, что их организация была далеко не такой белой и пушистой, какой её видел тот же Сунохара, — а с другой полуправда. Опять же, ходячие якобы уже были мёртвыми, а значит, если отрубить одному из них голову, формально это не будет считаться за убийство.

Разумеется, это был полный бред.

И вообще, как ходячий может заболеть, если он уже мёртвый? Может мёртвая плоть подхватить простуду? Кей задумался об этом, и в этот самым момент перед ним открылась дверь, и на пороге показались две большие немецкие овчарки. Он отпрянул. Собаки было проследовали за ним, как вдруг из прихожей раздался голос, который одёрнул их, точно поводок:

— Вольтер, Гегемон, назад.

Собаки повернулись и вместе, ударяясь о бока друг друга, вернулись в помещение.

Кей выдохнул и посмотрел на девушку с длинными чёрными волосами и белой маской на светлом лице, которая стояла посреди прихожей.

— Здравствуйте, — сказала Мураками. — Обувь можно оставить под левой полкой.

— Понял, — сказал Кей, мечась между волнением и некоторым раздражением, в которое его немедленно вогнал её тон.

Сперва она провела его в ванную — чтобы он помыл руки, — а затем — в зальную комнату. Всё это время Кей поглядывал по сторонам и дёргал носом, принюхивался, однако если здесь и был трупный запах, почувствовать его через маску, пропитанную антисептиком, было невозможно.

Кстати… Кей нахмурился. Может, именно поэтому она заставила его надеть последнюю? А болезнь была не более чем отговоркой? Кей пристально посмотрел на девушку, которая в это самое время присела на диван перед телевизором, — её осанка была выверенной до миллиметра, — и прокашлялась.

— Чай? — вдруг предложила Мураками.

Кей пришёл в себя, прекратил разглядывать её лицо и посмотрел на две фарфоровые чашечки, которые стояли посреди мраморного столика.

— Нет, спасибо, — сказал он ещё прежде, чем подумал, что пить что бы то ни было в этом доме было предельно опасно.

Мураками кивнула, поправила маску и пригубила свою чашку.

— Можете начинать, — сказала девушка, когда снова поставила её на стол.

— Начинать?

— Интервью.

— А, да… точно, — опомнился Кей и достал из кармана блокнот, в котором заранее, пока ехал в метро, расписал, что именно будет спрашивать, чтобы интервью получилось в достаточной степени правдоподобным.

В большинстве своём он просто переписал стенограммы своих собственных общений с прессой.

— Так, как…

— Но сперва мне бы хотелось самой задать несколько вопросов, — вдруг сказала Мураками.

Кей опешил.

— Вы не возражаете?

— Нет.

— Хорошо. В таком случае можете сказать, почему я вас интересую?

— А?

— Я понимаю, что мои финансовые обстоятельства и семейное положение могут вызвать определённый интерес у прессы; тем не менее, мне кажется, что одного интервью должно быть вполне достаточно.

— Эм… Мы решили немного подробнее разобрать эту тему, — собираясь с мыслями ответил Кей.

— И взять второе интервью?

— Ну… да.

— Как показало себя первое?

— Первое?

— Первое интервью. Полагаю, оно было достаточно популярным, раз потребовалось второе. Хотите крекер? — спросила девушка и одной рукой поставила на стол тарелку.

Глава 22 Смена тактики

— Первое интервью. Полагаю, оно было достаточно популярным, раз потребовалось второе. Хотите крекер? — спросила девушка и одной рукой поставила на стол тарелку.

— Неплохо. В смысле, хорошо, да, — ответил Кей и прокашлялся.

— На самом деле я предполагала, что через несколько месяцев данная тема перестанет занимать общественность.

— П-прошу прощения.

— Не стоит. Печенья?

Кей неуверенно подобрал печенюшку и снова положил на фарфоровую тарелку.

— Как долго будет продолжаться интервью?

— Тридцать минут, — выпалил Кей первую цифру, которая пришла ему в голову.

— Значит продолжительность будет средняя. Конфету? С трюфелем.

Он пришёл в себя, когда шоколадка ударилась о ткань, которая накрывала его губы.

— Если хотите, может снять маску, — сказала Мураками.

Кей засомневался.

— Маски нужны в первую очередь для того, чтобы не заразить других. Моей вполне достаточно.

— А зачем тогда вы сказали мне её надеть? — нахмурился Кей.

Наконец он смог зацепиться за фразу этой психички.

— Мера предосторожности.

Или нет.

Наконец, помявшись, Кей снял маску и немедленно принюхался. Ему сразу открылась палитра ароматов насколько же пёстрая, как калейдоскоп, так что потребовалось некоторое время, чтобы он смог разобрать все её грани. Пахло антисептиком, чаем, — с лимоном, — печеньем, корицей и свежим ветром, который говорил о том, что в комнате недавно проветривали, но, судя по температуре, уже минут двадцать как перестали.

Глоток свежего воздуха взбодрил его, как бодрит иная пощёчина. Нужно собраться, решил он про себя, промыл горло водой из чистого стакана, который таинственным образом оказался у него в руках, и начал задавать вопросы.

Он снова спрашивал про самочувствие Мураками, про то, что именно представляет собой её болезнь, — ему вспомнилось, что ходячие испытывают определённую слабость, если долгое время не потребляют негативную энергию, — и так далее; интересовался про друзей, с которыми она общается, и про новые знакомства, которые она, быть может, завязала в последние несколько месяцев.

Мураками задумалась и ответила, что такие действительно были.

— Кто? — сразу спросил Кей.

— Вы.

Он опешил и мысленно решил не задаваться следующий вопрос: не кажется ли вам, что за вами следят?..

Мураками отвечала на удивление (или нет, ибо возможно, что с её характером в этом не было ничего удивительного) подробно, но вот что касается правдивости её ответов…

Кей всегда обладал способностью угадывать, когда человек врёт или притворяется. В этом не было ничего сверхъявственного — лишь опыт собственного притворства, помноженный на развитую эмпатию и не более того.

Тем не менее, сегодня он понял, что данный навык работает только на простых, «нормальных» людей. Мураками всегда говорила таким методичным, ясным и в то же время сосредоточенным на самой себе голосом, что определить, когда она врёт, было почти невозможно. Более того, в один момент у Кей и вовсе появилось ощущение, что, даже если бы она откровенно заявила ему, что на завтрак сегодня ела трупное мясо, он бы этого не понял; все её слова постоянно балансировали между информативной ясностью и белым шумом.

Причём было непонятно, намеренно Мураками вела себя таким образом, или это была неизменная часть её характера?..

В один момент Кей понял, что говорить с ней было бессмысленно. Благо, был ещё один вариант выудить информацию — проверить дом. «Вырубить» девушку и обшарить все комнаты. Тем не менее, данный план был несколько… проблематичным по части своей реализации.

Во-первых, потому что лишить человека сознания и при этом не навредить ему довольно сложно; во-вторых, потому что было непонятно, что именно ему искать среди этого пентхауса. По словам черепахи, ходячие потреблять особенную «негативную эссенцию», которая представляет для них своеобразный наркотик. Кей предполагал, что, если обшарит весь дом, обязательно найдёт последний (наркоманы всегда держат запасную дозу под подушкой). Да только он не знал, как эти дозы, собственно, выглядят.

А ещё, когда он только зашёл в помещение, то заметил скрытую камеру на потолке.

Кто вообще ставит камеры в жилые комнаты?

Ответ был прямо у него перед глазами.

Так что нет. «Рыскать» он был не в состоянии.

Получается, весь этот визит был абсолютно бессмысленным? Кей не хотел мириться с неудачей. Поэтому он прикинул и понял, что, если добиться результат с помощью «профессионального» подхода было невозможно, следовало придумать другую тактику.

Ему нужно было попробовать с ней (ха…) «подружиться».

Впрочем, вскоре он понял, что не совсем понимает, как это сделать. Он был не самым дружелюбным человеком. Ему никогда не приходилось просто брать и «дружить» с первым встречным. Особенно если последний был журналистом. К этой породе Кей относился с предельным и подозрением, и Мураками, наверное, тоже, учитывая её тон, который сегодня казался особенно отстраненным.

Завоевать её доверие будет непросто.

— Ещё десять минут, — пригубив чай заметила девушка.

…Особенно за такой короткий промежуток времени.

Кей задумался, напрягся и вдруг понял, что по части дружбы он действительно был не самым опытным человеком, но зато в другом, в некотором смысле «сходном» деле у него напротив был чрезвычайно богатый опыт.

В совращении.

С тех пор как он стал изливать свою фрустрацию на фанатках, он переспал с дюжиной различных девушек, и хотя некоторые из них сразу покидали его постель с первыми лучами солнца, другие оставались, сминали покрывала, говорили, говорили с ним всю ночь и непременно изливали душу.

Человек в принципе становится более разговорчивым после *******.

Иной раз ментальные барьеры пробиваются физически.

И может статься, что сейчас это был его единственный вариант. Разве что… Ха. Ладно, ничего не поделаешь. Нужно хотя бы попробовать.

И так, довольно откровенно питая надежду, что у него ничего не выйдет, Кей спросил Мураками:

— Какие у вас предпочтения в парнях?..

…

…

…

Глава 23 Все?

На второй и последний день своего пребывания в таинственной деревне Коу снова проснулся вечером после чего долгое время не мог подняться на ноги. Страшная боль и усталость разъедали все его мышцы. Сперва он вообще не мог пошевелиться и серьёзно опасался, что так и пролежит неподвижной куклой до наступления ночи, когда эти монстры вернуться и разорвут его на куски. И даже когда он поднялся, — золотистый небосвод к этому времени совсем перегорел, — то всё ещё чувствовал невыразимую и болезненную ломку.

Сложно было сказать, какая из многочисленных ссадин, что покрывали его тело, отвечала за какое ощущение.

У него побелело перед глазами, когда он снял майку и стал вытягивать многочисленные звериные и человеческие зубы, что торчали в нём после вчерашней битвы.

Впрочем, в некотором смысле она была сегодняшней.

Второе сражение продолжалось всю ночь вплоть до самого рассвета. Враги в этот раз были слабее девочки в красном кимоно, но при этом их было намного больше; побеждаешь одного, и на смену ей приходит дюжина; побеждаешь дюжину, и на смену ей приходит сотня.

Ещё ни разу Коу не испытывал такого отчаяния, как во время той битвы.

Разумеется, ему случалось попадать в безвыходные ситуации — даже, пожалуй, слишком часто. Но последние всегда были мимолётными и продолжались всего несколько минут.

В этот раз всё было иначе.

Никто не мог его спасти; никто не мог ему помочь. Полагаться можно было только на свои собственные силы.

Тогда он продержался, победил. Но следующая ночь, которая неумолимо приближалась по мере того, как в небо, точно песчинки в песочных часах, падали звёзды, давила на него, как тяжёлый могильный камень.

Если следующее испытание будет ещё сложнее…

Коу вздохнул.

Закашлял.

Протёр измазанные кровью губы, закрыл глаза и снова принял позу для медитации.

Вскоре его ноющие раны остудила живительная прохлада.

Была у происходящего и хорошая сторона. Когда боль немного притихла, он заметил новую силу, которая наполняла его тело. Каждый раз, когда ночь подходила к своему завершению, и он — теперь это казалось неизбежным — терял сознание, то, по пробуждению, Коу замечал, что стал сильнее.

Это был единственный его козырь. Последняя надежда перед лицом армии смерти.

Ему всё ещё требовалось некоторое время чтобы привыкнуть к своей новоявленной гибкости и подвижности, но… Коу горько посмотрел на темнеющее небо… совсем скоро у него будет более чем достаточно практики.

Его опасения были оправданы.

С наступлением темноты деревню снова наполнил молочный туман. К этому времени Коу пришёл в себя и теперь пристально смотрел на закрытую дверь. Вчера, в полночь, она загрохотала и слетела с петель, после чего помещение наводнила целая армия монстров.

Сегодня он снова обнаружил эту дверь на прежнем месте. Она была прямо как новая… Сперва она вообще показалась Коу даже слишком новой, почти блестящей, и всё же он списал это странное обстоятельство на то, что просто недостаточно внимательно рассмотрел её в первый раз.

Воцарилась тишина. Коу затаил дыхание. Он чувствовал, что противник может явиться в любой момент, и наконец…

Ничего.

Тишина.

Прошло некоторое время. Может час. Может меньше — Коу мог определять его только по своим ощущениям. То и дело он выглядывал на улицу и смотрел на панораму луны и звёзд, которая неторопливо, точно айсберг, скользила по небосводу.

У разумного человека таинственная неизвестность вызывает даже большую тревогу, нежели явная угроза.

Наконец, чтобы справиться с ощущением неправильности всего происходящего, Коу задумался о том, чтобы разведать деревню; помявшись примерно десять минут, он всё же поднялся и вышел на улицу, залитую густым белоснежным туманом.

Сперва он прошёлся в центр деревни, где совсем недавно происходило отчаянное сражение; затем решил проверить прочие дома, но все они были закрыты. Разумеется, он мог запросто выбить двери, но делать это и вообще шуметь в царившей тишине казалось ему совершенно неправильным. Последнее, что ему было нужно, это тревожить своего противника.

По этой же причине ходить Коу старался тихо.

Ощущение было давящие. Как будто он попал в немое, а благодаря плотной туманной дымке ещё и чёрно-белое кино.

Наконец он обнаружил себя возле опушки, в которую удалился мастер Роши. Коу посмотрел на неё и задумался. По правилам данного места, ему нельзя было уходить, пока не пройдёт три дня. Иначе испытание будет провалено. Но что если он уйдёт посреди ночи? Это вообще возможно? И где он тогда окажется?

Наверное, предположил Коу, если это место действительно представляло собой своеобразное пограничье между миром живых и миром мёртвых, в этой тёмной и одновременно побелённой туманом чаще начинался последний.

Некоторое время он разглядывал старую тропинку, которая виляла среди деревьев и почти сразу пропадала за поворотом; затем вздохнул, повернулся и снова отправился в тот самый дом.

Поднявшись на порог, он закрыл дверь и приступил к медитации.

Вскоре внутри него стала пульсировать и разрастаться чёрная сфера.

Коу погрузился в тренировку с головой и совершенно забыл про течение времени. Когда же он пришёл в себя, то испытал ощущение, подобие которого одолевает тебя после затянувшейся сиесты.

Он сморгнул и посмотрел в окно. Луна к этому времени уже почти исчезла за горизонтом. До позднего зимнего рассвета оставалось всего несколько часов. В городе люди, верно, уже просыпались и заваривали себе кофе.

Неужели это всё, подумал Коу?

Видимо да.

И стоило этой мысли пронестись у него в голове, как вдруг…

Глава 24 Блог

Неужели это всё? — подумал Коу.

Видимо, да.

И стоило этой мысли пронестись у него в голове, как всё немедленно переменилось.

Вернее, почти всё.

Просто в один момент он услышал странный шум, который доносился за дверью. Коу напрягся, немного подождал и вышел на улицу.

Перед ним снова простёрлась непроглядная белена тумана.

Слух Коу был значительно острее, чем у обычного человека. Он мог различить колебание древесных веточек на расстоянии сотен метров. К этому моменту он уже привык к звуковому окрасу, своеобразной музыкальной «палитре» этой деревни, а потому таинственный новый инструмент немедленно привлёк его внимания — хотя бы по причине своей инородности, которая становилась всё более выраженной по мере того, как Коу приближался к источнику звука, и тот, как следствие, становился более разборчивым.

В один момент он превратился в голос.

Коу остановился и прикусил губы.

До сих пор единственным говорящим созданием в пределах этого места была кукла, которая повторяла «Братик…», и воспоминания о ней немедленно натянули внутри него струну тревоги.

С минуту Коу стоял на месте и прислушивался. Голос то и дело затихал, затем раздавался снова и неумолимо приближался. Наконец Коу разобрал немного странную, одновременно напуганную и весёлую интонацию последнего, которая сообщала ему нечто нечеловеческое и безумное; затем, словно искры отдалённого пожара, стали доноситься уже конкретные слова:

«Ужас… мрак… страшно… тьма… осторожней… тайна… лайки… донаты…»

Эм… последние несколько слов вызывали у него определённое замешательство… Но Коу закономерно рассудил, что попросту неправильно расслышал, помотал головой и вновь устремился в направлении таинственного звука.

Наконец в тумане нарисовался человеческий силуэт. Почти. Он показался Коу немного странным. Тот принял боевую стойку, как вдруг яркий свет ущипнул его глаза и заставил на секунду поморщится; когда же он пришёл в себя, раздался удивлённый голос:

— А?..

Из тумана показался… парень. Примерно двадцати лет в разноцветной куртке и немного странной шапке с помпоном, в руках у которого был чёрный стэдикам.

Таинственный свет превратился в обыкновенный фонарик снимающего айфона.

Повисла тишина.

Коу и парень рассеянно посмотрели друг на друга.

Встреча была предельно неожиданной и странной.

Затем парень пришёл в себя, потёр кончик носа указательным пальцем, — на нём были особенные обрезанные перчатки, которые обыкновенно используют гитаристы чтобы играть на морозе и люди, которые даже зимой не в состоянии отлипнуть от своего телефона, — улыбнулся и сказал:

— Здрасте.

…

…

…

Кей лежал не спине и уныло смотреть по сторонам.

Его взгляд неторопливо обводил всевозможные предметы, сокрытые вуалью полумрака, мимолётно цепляясь за них и пытаясь угадать, что это такое — полка, ковёр, женщина; наконец он повернулся, потянулся к ветровке, достал из кармана телефон и стал читать сообщения.

Последних было великое множество — в том числе от «Менеджера». Тот сетовал, что Кей пропустил важную деловую встречу. Кей прочитал его и поморщился, чувствуя, как по венам у него разливается горький яд вины. Он всегда старался сохранять предельный профессионализм. Не всегда у него были для этого правильные, Здоровые причины, но само по себе стремление было частью его характера, и ему было неприятно отступаться от своих принципов.

…Даже если на это были веские причины.

Взгляд его покосился налево.

Мураками лежала лицом к стене, так что видна была только её согнутая, белеющая спина.

Кей рассеянно отметил про себя, что у последней не было ни намёка на склероз; чего и следовало ожидать от помешанной, которая так сильно заботилась о гигиене и собственном здоровье, что заставила его…

Он снова сунул телефон в карман ветровки, порылся ещё немного, достал пачку сигарет и зажигалку. Не успел вынуть сигарету, как раздался голос:

— Лучше не курить в постели.

Кей вздрогнул и посмотрел на Мураками. Последняя теперь лежала на спине, повернув голову и смотря на него своими яркими чёрными глазами. Её лицо сохраняло прежнее невозмутимое и педантичное спокойствие, прямо как когда она сказала ему после продолжительных попыток поступиться, что вовсе не против непродолжительного рекреационного *****…

— Это опасно.

— Ладно, — сказал Кей, приподнимаясь и опуская ноги на пол.

— … Можно выйти на балкон, правда сперва советую одеться потеплее. В качестве пепельницы можешь использовать блюдце. Они лежат на кухне…

Кей натянул штаны, куртку, затем повернулся и, покручивая сигарету в пальцах, спросил Мураками:

— Присоединишься?

— Я противница пассивного курения.

Он кивнул, вышел из спальни, вернулся в зальную комнату, где его немедленно встретили и стали провожать глазами собаки, свалился диван и закурил, стряхивая пепел прямо на пол.

…

…

…

— Я блогер, ник — ЙО(Охотник за приведениями) — снимаю видео о всякой паранормальщине, — рассказал парень в шапочке с помпоном, а Коу рассеянно кивал, разглядывая своего собеседника, который выглядел предельно инородно на фоне таинственной горной деревни… или напротив, даже слишком хорошо вписывался в это окружение.

— А ты? — спросил парень.

— Я…

— Кстати, не против, что я снимаю? — спросил Йо, постукивая пальцем по камере своего айфона.

Коу помотал головой.

Затем помялся и ответил:

— У меня… поход.

— Поход? То есть на природе?

Коу неуверенно кивнул.

— Прикольно. И ты случайно забрёл в это место? Я его нашёл в списке заброшенных японских деревень. Отличный материл для моего блога.

— Блога?

— Ну да, про «паранормальное». Призраки, ёкаи, городские легенды… Людям нравится.

— Правда?

— Ага, уже сорок подписчиков.

— …

Коу вздохнул:

— Так значит… ты не знаешь, что это за место?..

— А что тут знать? Деревня как деревня. Стрёмная, это да, — улыбнулся Йо, поглядывая по сторонам через камеру айфона и намеренно стараясь выцепить самые мрачные углы дома в конце дороги, в котором они прятались от леденящего утреннего ветра.

Глава 25 Крыса

— Так ты не знаешь, что это за место?

— А что тут знать? Деревня как деревня. Стрёмная, это да, — улыбнулся Йо, поглядывая по сторонам через камеру айфона и намеренно стараясь выцепить самые мрачные углы дома в конце дороги, в котором они прятались от леденящего зимнего ветра.

И снова Коу вздохнул, размышляя о том, как некстати была эта встреча.

Потом он напрягся.

Стоп… Он же сейчас находится в другом измерении, нет? На пограничье мира живых и мира мёртвых. Как тогда сюда попал Йо? А что если он…

Коу присмотрелся к своему собеседнику. В этот момент у него в голове немедленно пронеслись новостные заголовки: «Обвал унёс жизнь начинающего блогера!» Он даже принюхался и заметил тот самый запах разложение… но затем пришёл в себя и понял, что последний доносился от него, что было неминуемо, учитывая, как долго Коу сражался против этих монстров.

Нет, даже если ЙО забрёл в это странное место, это вовсе не значит, что он пришёл с «той» стороны. Он мог быть простым человеком, который случайно попал на тренировочную площадку стражей.

Данная теория немного успокоился Коу, а затем снова заставила его напрячься. В таком случае Йо находился в смертельной опасности. Главная миссия Стражей была в том, чтобы защищать простых людей, но сейчас Коу едва ли мог защитить даже самого себя. Что, если начнётся очередное нападение?

Он сглотнул и серьёзно задумался.

Затем помялся и спросил Йо:

— А сколько сейчас времени?

— Сейчас посмотрю, — ответил последний и глянул на экран своего телефона. И снова Коу заволновался. Он же не ведёт прямой эфир? Нет. Ведь здесь отсутствовала связь.

— Шесть тридцать, — ответил Йо.

Значит, до рассвета оставалось всего несколько часов. Что ж, не так и плохо, подумал Коу. В некотором смысле ночь уже закончилась, и наступило утро. Может сегодня и не будет никакого нападения. Ему нужно продержаться всего несколько часов, и всё закон…

Скрип!

— Хм? — Йо повернулся и посмотрел на дверь.

— Это ветер, — поспешно сказал Коу.

— Или призрак, — с улыбкой заметил Йо, который явно не стал предавать этому шуму особого значения.

Сам не зная почему, Коу почувствовал, что срочно нужно сменить тему. Но куда? В итоге собеседник спросил его первым:

— А тебе не холодно?

— Холодно?

Коу сморгнул и посмотрел на свою грудь. На нём была одна только рубашка. Сперва он пришёл в куртке, — просто ради конспирации, ибо с недавних пор вообще перестал замечать холод, — но затем снял её, потому что она мешала сражаться.

— Я… — он покосился в сторону, будто надеясь найти там готовое оправдание, и наконец выпалил: — Закаляюсь.

— А? — растерялся Йо.

Коу, чувствуя себя предельно неловко, кивнул.

— Прикольно… — задумчиво кивнул парень, потирая щёку указательным пальцем.

В этот момент снова раздался скрип, только в этот раз он был громче, и его источник находился внутри помещения. Коу немедленно повернулся и посмотрел на дверь, которая вела в другую комнату. Вдруг он задумался о понял, что не помнит, была ли она здесь раньше? До того, как дом сгорел, а затем таинственным образом вернулся на прежнее место.

Он уже было напрягся, как вдруг вспомнил Йо. Последний тоже пристально смотрел на закрытую дверь, держа перед собой камеру айфона.

— Что это? — спросил он немного испуганным, но больше взволнованным голосом.

— Мыши — незамедлительно ответил Коу.

— Мыши? — недоверчиво спросил Йо.

Скрип повторился.

Коу кивнул.

— Я… — сказал он. — Видел их тут. Бегают и скрипят…

Бух.

— … Между стен.

— Ладно, — ответил Йо.

Скрип!

Скрип!

Бах!

Каждый звук отзывался у Коу прямо на сердце, как если бы по стеклу проводили острым лезвием. Он пытался придумать, как бы перевести разговор на другую тему, но замечая пристальное внимание, с которым Йо разглядывал гремящую дверь, понял, что не может и дальше притворяться, будто ничего не понимает. С его стороны это будет подозрительно.

— Надо… эм… проверить, что они там делают, — рассеянно проговорил он и быстро поднялся на ноги. Йо встал вместе с ним. Коу взглянул на него. Их глаза встретились. Повисла тишина.

— Я сам. Так безопаснее, — сказал Коу.

— Безопаснее?

— Крысы бывают…

БАХ!

— … бешеными.

— Ладно… Осторожней там.

— Ум, — кивнул Коу, после чего быстрым шагом проследовал к двери.

Он встал перед ней, глубоко вдохнул, напрягся, одним движением открыл, бросился внутрь и закрыл. Перед ним немедленно протянулся кромешный мрак. Прихожую всё это время заливало белое сияние айфона, а потому его глаза успели немного отвыкнуть от темноты помещение, и требовалось время, чтобы они могли поймать пучки лунного света, что просачивались между деревянными досками.

Наконец он разобрал движение у себя перед глазами и немедленно ударил. Костяшки его пальцев встретила знакомая на ощупь сморщенная и леденящая мертвечина. Раздался рёв, напоминающий крик, и Коу, не теряя ни секунды, ударил ещё раз и раскроил череп незримого противника.

На него брызнули холодные и смердящие ошмётки.

Он вздохнул, поперхнулся, когда его горло наполнил омерзительный кровавый и гнилостный смрад, никого не увидел и вернулся в прихожую.

Йо в это время сидел на прежнем месте. Хорошо.

— Крыса, — сказал Коу и сел против него.

Йо сглотнул и быстро кивнул.

При этом он разглядывал Коу выпученными глазами. Сперва Коу не понимал, в чём конкретно заключалась проблема, и лишь когда Йо пробормотал:

— Так ты её… раздавил?

Он сперва растерся, а потом резко всё понял и посмотрел на свою рубашку.

На последней краснели грязные пятна; местами и вовсе блестели ошмётки вязкой субстанции, которые представляли собой мозговую жидкость.

Сердцебиения Коу ускорилось.

Он быстро посмотрел на Йо и сказал ему:

— Да… Так проще.

Глава 26 Враг

Сердцебиения Коу ускорилось.

Он быстро посмотрел на Йо и сказал ему:

— Да… Так проще.

— П-понимаю, — неуверенно протянул Йо. Он больше не снимал на свой телефон, но крепко, до белизны в костяшках держал его правой рукой.

Повисла тишина. С одной стороны, она была приятной, ибо придумывать оправдания было немного утомительно, с другой — немного неловкой. Коу уже подбирал тему для разговора, как вдруг Йо поднялся и сказал:

— … Ну я пошёл!

— Уже? — спросил Коу.

— Да, такая, эм, — он выдавил улыбку. — Скучная деревня оказалась совсем, и призраков нет… Нечего тут снимать. До встречи!

— Ладно, — сказал Коу и уже было почувствовал некоторое облегчение, как вдруг на смену ему резко пришла тревога. Стоп… Они ведь всё ещё находились на перепутье между мирами. Недавний мертвец был тому доказательством. А значит за пределами деревни и вуалью белого тумана мог находиться вовсе не привычный человеческий мир, но измерение смерти. К тому же мастер Роши наказал ни в коем случае не покидать деревню до рассвета. Сейчас было ещё темно, а значит…

— Стой, — сказал Коу и приподнялся.

— А?.. — Йо, который уже собирался на выход, резко побледнел.

Повисла тишина.

Они посмотрели друг на друга.

— Сейчас поздно, — старательно не обращая внимания на явный ужас на лице своего собеседника сказал Коу. — … И туманно. Спускаться с горы будет опасно, так что… Может, эм, тут подождёшь?

— Тут?.. — пролепетал Йо.

Коу кивнул.

Йо быстро покосился на выход, — последний был довольно далеко, чтобы спрятаться ответра они сели посредине просторного помещение, — затем бросил взгляд на дверь, за которой недавно раздавались человеческие стороны (а потом, с хрустом, прекратились), и наконец обратил внимание на парня в грязной рубашке, от которого доносился ужасающий запах, не совсем различимый на морозе, но здесь, внутри помещение, сразу напомнивший ему тот раз, когда он пытался снимать свой блог на кладбище.

— Хорошо, — кивнул Йо, смиренно присаживаясь на место.

Коу выдохнул и тоже присел на деревянные доски.

После этого между ними воцарилась тишина.

В один момент Коу хотел спросить, который час, но стоило ему приоткрыть губы, и Йо уставился на него с таким ужасом, что вопрос оказался исчерпан…

Иной раз тишину нарушали порывы ветра за окном или очередные скрипы; в такие моменты Коу начинал хмуриться и прислушиваться, а Йо бледнел прямо на глазах.

Ожидание было нервным и мучительным, и всё же время не стояло на месте. Восход неумолимо приближался. Коу уже было расслабился, как вдруг его позвоночник точно пронзила ледяная молния.

Он немедленно вскочил и хмуро посмотрел на дверь. Казалось, его взгляд прошёл сквозь неё и сосредоточился на ужасающем создании, которое неумолимо приближалось.

Давление, которое испускал незримый монстр было настолько монументальным, что на пару секунд Коу совершенно забыл про Йо и обратил внимание на него только когда услышал хлопок — парень свалился на спину и в ужасе выпучил на него глаза.

— Будь здесь, — рассеяно сказал Коу, после чего быстрым шагом вышел и прикрыл за собой дверь.

Вновь перед ним сгустились вихри белого тумана, и всё же небо было немного более светлым и проглядывались первые проблески утренней синевы. До восхода оставалось менее тридцати мину. Сжимая кулаки, Коу спустился с порога, сделал несколько шагов вперёд и стал пристально всматриваться в белёсую дымку.

Все звуки притихли; в этот момент он слышал только собственное гремящее сердце:

Тук, тук, Тук…

Наконец, словно сгущаясь посреди белизны, возникла тёмная рослая фигура. Она неторопливо приближалась, обретая очертания, и наконец превратилась в широколобого двухметрового мужчину, облачённого в серое кимоно.

В ту же секунду в сердце Коу точно прыснули ужас; он сразу почувствовал невероятную опасность, которую представляло это создание. Это был тот самый страх, трепет перед высшим Существом, который он испытывал при виде старика в синей мантии, Жнеца или самого Сенсея… Этот монстр находился на ИХ уровне.

Коу стиснул зубы.

Ему показалось, что внутри него карабкаются мириады насекомых — термитов, которые подтачивают его кости. Ему пришлось напрячь все свои мышцы чтобы не упасть на колени. Многие его раны ещё не успели закрыться и теперь вновь стали сочиться кровью; Коу не обращал на это внимание. Даже самая страшная боль притупляется перед лицом смертельной угрозы.

Что ему теперь делать?

Бежать?

Восход уже начинался. Если он сможет продержаться хотя бы тридцать минут, тогда…

Не успела новоявленная уверенность скрепить его сердце, как вдруг его снова рассекла гигантская трещина. Коу заметил шум у себя за спиной и немедленно повернулся. Делать это во время битвы и перед лицом невероятно опасного противника было безумием, и всё же у него не было иного выбора. Он повернулся и увидел Йо, который в ужасе бежал на улицу, а за его спиной — кусочек помещения с приоткрытой дверью, за которой лежал тот самый мертвец с раздроблённой головой.

Этот образ был подобен мимолётной вспышке, которой, однако, было достаточно, чтобы Коу понял, что именно произошло.

Поэтому он сразу предугадал следующие действия Йо, хотел остановить его и не смог, ибо в этот самый момент монстр перед ним шагнул вперёд, сосредоточая на себе всё внимание Коу.

Ему снова пришлось повернуться к противнику, а за спиной у него меж тем раздался испуганный крик:

— Помогите! — закричал Йо. — Он, он псих, убийца, сумасшедший!

Блогер бросился в сторону, минуя Коу и пытаясь спрятаться за спиной великана.

— Он, он, я видел труп, правда, он псих!

Глава 27 Побег!

— Стой! — крикнул Коу, когда увидел, что Йо приближается к двухметровому титану. Но парень только ускорился после выкрика и вскоре оказался прямо возле монстра. Сам Коу при этом не смел даже пошевелиться. Он чувствовал незримое и в то же время ужасающее напряжение.

И тут гигант повернул голову и обратил на Йо свои глаза, холодно блеснувшие в сиянии луны.

На лице Йо в это время читалось облегчение; разумеется, ведь он справился; сбежал от убийцы и теперь будет в безопасности. С чувством радостного триумфа на сердце он встретил взгляд своего спасителя.

И увидел «это».

Сперва он не понял, на что именно смотрит; затем подумал, что ему кажется. Так человек иной раз пугается некого образа, а затем пытается убедить себя, что это была иллюзия, и что достаточно сморгнуть, и она исчезнет. Обычно это работает, и тогда двуглавая собака, которую он встретил посреди дороги, превращается в две похожие собачки, которые просто идут слишком близко и на периферийном зрении сливаются воедино.

Йо был уверен, что ему просто показалось.

Он сморгнул.

Затем ещё раз.

А затем создание, что возвышалось перед ним, наклонило голову, и стало очевидно, что половины этой головы действительно не было; на её месте зияла чёрная дыра — отверстие, из которого вываливался гной.

Некоторое время Йо смотрел на него не отрываясь; затем перевёл взгляд на глаза великана. Последние хотя и блестели, но были мутными и смотрели немного в разные стороны.

Прямо как у мёртвой рыбы, подумал Йо. Нет, у мёртвого чело…

Не успел эта мысль оформиться у него в голове, как монстр вскинул руку и ударил. Его длань, — сама смерть, — приближалась настолько стремительно, что Йо не успел даже испугаться. В его сердце только начинали пробиваться первые семена страха, когда на лицо ему обрушился ужасающий гнилостный ветер.

А затем его унесло в сторону.

Точно куклу, которую резко потянули за ниточки.

В себя он пришёл уже на землю. Сморгнул, посмотрел наверх и увидел того самого странного парня с каштановыми волосами. Он стоял рядом, держал его за шкирку и тяжело дышал. Меж тем снова дунул гнилостный ветер. Монстр стал приближаться. Коу быстро повернулся и с криком:

— Беги! — швырнул его в сторону.

После этого всё завертелось, и на секунду Йо вновь оказался посреди воздуха, после чего снова грохнулся на землю. И снова всё произошло настолько стремительно, что только сильно погодя он пришёл в себя и понял, что парень и монстр теперь находились на расстоянии десятка метров от него. Примерно как боксёры на ринге, когда смотришь матч с первого места на трибунах.

Он попытался приподняться и не смог. Люди не созданы для того, чтобы их швыряли. Его тело пронзила тупая боль, которая, однако привела его в чувства, ибо вместе с ней он почувствовал леденящий ветер, промёрзлую землю, на которой сидел, кровавый привкус, который наполнял его горло, и что самое важное — ужас. Дикий ужас, который словно бешеный пёс вонзил свои клыки в его сердце.

У него застучали зубы. Причиной был страх? Или холод? Ответить он был не в состоянии.

Его сознание постепенно собиралось воедино.

Наконец он понял: нужно бежать! Ну куда? Неважно. Он снова попытался подняться и снова боль. Возможно перелом. Даже ползти ему было невыносимо больно.

Всё это время его взгляд невольно обращался на монстра и Коу.

Последний стоял на месте и пристально смотрел на чудовище.

Почему он не бежит? Йо не понимал. Вид монстра вселял в него неописуемый ужас. Сами инстинкты кричали ему немедленно убираться отсюда. Он бы так и поступил, если бы мог приподняться.

И тем не менее Коу стоял на месте.

Почему?

Неужели собирается сражается против этого монстра?

Он псих.

Это невозможно.

— Ты что… — рассеяно пробормотал Йо.

Коу ничего не ответил. Возможно он просто не расслышал его отдалённый шёпот, а возможно не смел отвернуться от своего противника. Вместо этого он сделал глубокий вдох и выставил перед собой кулаки.

В этот самый момент мертвец пришёл в движение. Он шагнул вперёд и приподнял свою громадную руку. Несмотря на габариты, движения его были молниеносными. Массивная ладонь взмыла до небес, а затем стала опускаться прямо на Коу.

В этот момент Йо зажмурился.

Он не смел смотреть на кончину последнего.

Ведь это было равно что наблюдать за тем, как взрослый человек собирается раздавить котёнка.

Секунду спустя свист оборвался и последовал глухой хлопок.

Йо вздрогнул.

Вот и всё…

Он был уверен, что, когда откроет глаза, увидит на месте Коу раздавленную кляксу и монстра, который движется прямо на него.

И действительно, секунду спустя он снова услышал глухой стук, затем свист, затем стук, затем свист, затем стук… Это был монстр, понял Йо. Он приближался. Сейчас он подойдёт и раздавит его как… как…

Крысу…

Стук! Стук! Стук!

Бах! Бах! Бах!

…Или нет? Вскоре он заметил странную вещь. Грохот, который он считал шагами гигантских ног, совсем не приближался. Иногда он раздавался немного ближе, а иногда напротив — отдалялся. Почему? Именно желание узнать ответ на эту загадку заставило его приоткрыть глаза. Он посмотрел перед собой и увидел картину настолько невероятную, что она потрясла его до глубины души.

Бах! — раздался очередной удар, когда монстр вскинул свою громадную руку и резко опустил на землю. Коу, который стоял прямо перед ним, в последнюю секунду дёрнулся в сторону и отпрыгнул на пару метров, после чего немедленно ринулся вперёд и ударил ногой по ребру своего противника, оставляя заметный отпечаток, как на помятой алюминиевой баночке. А затем снова раздался грохот, и снова Коу умчался в последний момент, так что рука титана промелькнула прямо у него перед глазами.

Это была неистовая битва.

Это был танец на лезвии бритвы.

Удары монстра были настолько быстрыми, что его руки размывались и свистели как хлысты. В то же время в них заключалась неистовая мощь, от которой содрогалась сама землю. Один раз он случайно зацепил деревенский дом, и стена последнего разлетелась на куски, точно в неё пальнули из пушки. Было совершенно очевидно, что, если эта длань опустится на Коу, последний превратиться в красную кляксу на промёрзлой земле.

Он понимал это лучше любого другого.

И тем не менее, к величайшему удивлению Йо продолжал бросаться на противника.

Почему?

Йо этого не понимал.

На секунду этот вопрос даже затмил удивление, которое он испытал, когда заметил, что Коу и сам движется с невероятной быстротой.

Почему он не попробует сбежать?

Почему продолжает сражаться?

Иной раз ответы приходят сами по себе; продолжая наблюдать за отчаянной схваткой, Йо заметил, что последняя как бы удаляется в сторону. Тогда он ещё немного присмотрелся и понял, что Коу намеренно уводит противника в другом направлении. Зачем? Он что, приготовил для него ловушку? Нет, там ничего не было.

А ещё там не было его. Йо.

И в этот момент всё стало на свои места.

Зачем Коу продолжает сражаться?

Потому что монстр набросится на Йо, если он попробует сбежать. А значит у него было выбора, кроме как превратиться в назойливую мушку, которая порхала вокруг чудовища и пыталась увести его в сторону.

Глава 28 Как в кино

Йо рассеянно наклонил голову.

Вдруг его охватило немного странное в таких обстоятельствах чувство: ностальгия.

Ему вспомнилось, как в детстве он сидел в деревенском доме своего дедушки, одетый в белую майку и спортивные шорты, и смотрел пузатый телевизор. По нему показывали сериал, вспомнить название которого он был не в состоянии. На экране герой в цветастом костюме сражался против ужасного монстра. Монстр был невероятно сильным, — разумеется, ведь это был монстр — и постоянно опрокидывал героя, но тот не сдавался, снова и снова поднимаясь на ноги.

Ведь ему нужно было защитить простых людей.

В этом был его долг.

Маленький Йо смотрел на экран не открываясь и совсем не замечая мороженное, которое постепенно стекало на пол.

Теперь он попал в похожее состояние, наблюдая за невероятной схваткой у себя перед глазами.

Он совершенно забыл, что находится в опасности, забыл про холод и тупую боль. Всё это вдруг стало совершенно неважно. Перед ним разворачивалось нечто невероятное. Даже не сила, но стремление Коу потрясло его до глубины души; он весь напрягся, когда последний снова бросился в сторону монстра, и вскрикнул от радости, когда своим ударом Коу раздробил ему коленную чашечку и свалил титана на землю.

Сам того не замечая, Йо вдруг стал совершенно уверен, что Коу не может проиграть. Это была уверенность ребёнка, который знает, что герой обязательно победит злодея; нерушимо правило, по которому работает вселенная с другой стороны телевизионного экрана.

В свою очередь сам Коу был намного меньше уверен в своих силах. Восприятие героя разительно отличается от восприятия простого телезрителя. Рослый мертвец обладал невероятной силой, однако был нерасторопным и бездумным. Он размахивал своими руками, как младенец. Если бы не это, и если бы в его пробитой голове мелькала хотя бы искорка рассудка, у Коу не было не единого шанса. Даже сейчас их схватка напоминала пробежку на краю бездонного каньона.

Монстр мог ошибаться сколько угодно, и в то же время каждая ошибка Коу будет для него последней.

Вместе с тем в его тело неумолимо просачивалась усталость. Двигаться становилось всё сложнее. Каждый удар по монстру был подобен удару по железной балке, и вскоре от соприкосновения с последним Коу стал испытывать ужасающую боль, словно тысячи спиц вонзались в его ноги.

Если бы не многочисленные тренировки, во время которых ему приходилось колошматить железные пластины, он бы свалился на землю от болевого шока.

…Так вот почему Сенсей заставлял его заниматься всеми этими вещами, понял Коу.

И тем не менее даже у него были пределы. Коу понимал, что рано или поздно упадёт. Ему просто нужно было выиграть достаточно времени. Продержаться до рассвета. И тем не менее даже эта цель казалась ему всё более отдалённой.

Когда он раздробил монстру коленную чашечку, это вовсе не повысило его шансы на выживание. Напротив, с его стороны это была ошибка. Он приблизился слишком сильно и теперь не успевал отпрянуть.

В следующее мгновение монстр с невероятной быстротой протянул к нему свои громадные руки.

Коу стиснул зубы и приготовился принять удар, прекрасно понимал, что даже при самом благоприятном раскладе последний переломает половину костей в его теле.

И тут раздался свист.

Плечо монстра лопнуло и разлетелись на ошмётки.

Коу немедленно воспользовался паузой в действиях последнего и бросился в сторону. Серые руки пронеслись прямо у него перед глазами. Монстр заревел, попытался приподняться и рухнул на землю.

После этого Коу снова принял боевую стойку и стал пристально следить за своим противником, который теперь мог разве что волочить своё массивное тело.

Наконец Коу заметил, что чудовище стало немного более медленным. Оно продолжало замедляться по мере того, как зарево на горизонте становилось всё ярче и ярче, и к тому моменту, когда над склоном зимнего леса пронеслись лучи восходящего солнца, монстр совершенно остановился. Тогда же он утратил всё таинственное (а потому живое), что придавал ему полумрак и обратился в обыкновенный неподвижный труп.

Коу вздохнул и почувствовал неистовое желание немедленно свалиться на землю и заснуть. Тем не менее, неизвестная сила заставила его повернуться и пройти к месту, где всё это время сидел Йо. Последний вздрогнул при его приближении, как человек, который проснулся после продолжительной дрёмы.

— Можешь ходить? — спросил Коу.

— А? Да, я… нет, наверное, — пролепетал Йо и безуспешно попытался приподняться на ноги. Тогда Коу наклонился и помог ему встать, придерживая за плечо, после чего они вместе побрели к деревенскому дому, дверь которого как флюгер вполоборота крутилась на ветру.

В помещении царила ветреная прохлада.

Коу покопался в своей сумке и достал зеленоватую колбочку с лекарством, которое приготовил для него мастер Роши. Йо неуверенно посмотрел на странную жидкость, но противится не стал. Допив сосуд до половины, он вдруг остановился и посмотрел на Коу:

— А тебе…

— Со мной всё в порядке, — моментально ответил последний.

— Х-хорошо.

После этого между ними повисла тишина. Не потому что не было темы для разговора, — она была, причём невероятно важная, — но потому что никто из них не смел к ней подступиться первым.

Коу чувствовал себя предельно уставшим. Собственная голова казалась ему одновременно ясной и пустой. Он размышлял про зелье, которое позволяет стирать память. Нужно будет попросить у Роши гранулу последнего… Или нет? Или лучше, если черепашка сама этим займётся?..

— Спасибо, — раздался неожиданно ясный голос.

Коу пришёл в себя и растерянно посмотрел на Йо, который опустил перед ним голову.

— Я не знаю, что это был за монстр, но ты спас меня, поэтому… Спасибо.

Парень звучал предельно серьёзно.

— Эм, ничего, — рассеяно ответил Кой.

— И ещё, эм… прости, что тогда назвал тебя психом, — прибавил он погодя, неловко поглаживая затылок. — Просто я думал, что ты убил… А! — тут он вскрикнул и посмотрел на дверной проём, где раньше лежал мертвец, «крыса», которому Коу раздробил череп. Теперь его не было, даже грязное пятно исчезло, и остался единственный немного странный запашок, в котором пробивались нотки моющего средства…

— Он поднялся? — испугался Йо и стал быстро смотреть по сторонам.

— Нет, — качая головой ответил Коу. — Утром они исчезают.

— Они? В смысле, такие монстры? А кто они такие?

Глава 29 Фигура и кое-что еще

— Они? В смысле, такие монстры? А кто они такие?

— Эм…

Коу замялся. С одной стороны, ему нельзя было рассказывать правду; с другой, сейчас он чувствовал себя слишком измотанным, чтобы даже пытаться придумать стройное оправдание.

К тому же они всё равно собирались стереть Йо воспоминания, так что ничего страшного если он, хотя бы временно, узнает, как всё есть на самом деле.

Коу кивнул и медленно заговорил:

— Сорок тысяч лет назад существовала развитая цивилизация Л…

И так, постепенно припоминая очерёдность событий, он рассказал ему всё: про измерение смерти, которое открыли учёные легендарной цивилизации, про великую войну, про Стражей, которые веками обороняли человеческую расу от вековечного мрака, и наконец про собственную роль в этой истории; сам того не замечая, Коу с головой погрузился в рассказ. У него перед глазами стали мелькать воспоминания.

…В своё время эту историю ему рассказывал Сенсей.

По завершению рассказа, когда на лице Йо закономерно отразилось недоверие, Коу, прямо как Сенсей, спросил его:

— Не веришь?

Блогер немного помялся и наконец посмотрел ему в глаза и ответил:

— Верю.

— А? Ладно…

— Что? Не должен? — удивился Йо.

— Нет, просто… Не все верят сразу.

— Значит… — протянул Йо. — Чтобы стать Стражем, нужно быть особенным? То есть, уметь впитывать эту «негативную энергию»?

— Ну да, — ответил Коу, хотя по правде сказать, сам он никогда не считал себя «особенным».

— А можешь, ну, «проверить», может у меня есть такая сила?

— Нет, — ответил Коу. — … Но мой наставник сможет, — прибавил он погодя, когда на лице Йо мелькнуло горькое разочарование.

— Наставник? А кто он?

— Его зовут Роши.

— Серьёзно? — Йо усмехнулся. — Он что, черепаха?

— …

…

…

…

Танако Таро смотрел Бойцовский клуб 39 раз.

Это был хороший фильм, так что почему бы и нет? Последний раз он посмотрел его со своей девушкой, Сиба, и то их свидание прошло (и закончилось), довольно успешно.

Как и много других вещей в его жизни с то самого момента, когда его избили, и он заработал себе избирательную потерю памяти, амнезию.

Потому ли, что к этому моменту его чёрная полоса достигла своего апогея (или правильнее будет сказать «перигея»), и дальше падать было уже некуда, но с этого дня дела его стали налаживаться. У него появилась новая должность, новый начальник, строгий, но справедливый, который время от времени давал ему дельные советы, новые друзья на работе, лица которых он наблюдал уже много лет, но с которыми только недавно впервые решился заговорить, и наконец у него появилась Сиба.

Всё было прекрасно.

…Относительно.

На самом деле его новая работа была предельно утомительной, и новый начальник был человеком справедливым, но строгим, а потому требовал выкладываться на все сто, и некоторые новые друзья просто терпели его за его должность, или же ему самому приходилось их терпеть, чтобы не вносить разлад в своей коллектив, и даже… нет, тем более их отношения с Сиба нельзя было назвать гармоничными.

Они спорили, ругалась; однажды он случайно разбил её цветок, и она перестала с ним говорить на пару дней и пригрозила бросить, после чего ему пришлось приложить неимоверные усилия, чтобы всё наладить, в результате чего он временно забил на работу и получил выговор от своего начальника, но…

Но такова жизнь.

В ней есть и хорошее, и плохое.

Иной раз за первое приходится платить последним.

И всё равно это лучше, чем когда у тебя нет совершенно ничего, кроме пива.

Впрочем, не стоит умалять достоинства последнего; Таро всё ещё любил выпить под вечер баночку или две, или три, а по выходным и вовсе хлебал (в умеренных количествах) начиная с полудня, если не собирался на свидание.

Вчера ничего такого не было. Сиба работала до самого вечера (инвентаризация), а потому, когда ранним утром в дверь его апартаментов раздался размеренный стук, Таро с большим трудом приподнял свою голову, придавленную к полу тяжкой наковальней похмелья.

Он был совершенно уверен, что пришёл домовладелец.

С некоторых пор последний научился определять, когда его жильцы находились в наиболее уязвимом состоянии для ведения переговоров и готовы были согласиться на любые условия, — потому что им было плохо, и потому что в комнате, скорее всего, был бардак.

Танако приготовился увидеть лысого старика и сильно удивился, когда на пороге его встретила молодая девушка, кажется школьница, с длинными немного взъерошенными волосами и блестящими глазами.

— Добрый день! — сказала она, наклоняя голову и сияя улыбкой.

— А… добрый, — проговорил Таро.

— Танако Тара?

— Да, в смысле, да, — он кивнул и почувствовал, как в голове у него грохнулся рояль.

— Цуруя Кобаяси, — представилась девушка, с лёгкой улыбкой показывая на бейджик «Школьной газеты» у себя на груди. — Можно задать вам несколько вопросов?..

…

…

…

Смешанные чувства испытывал Коу, стоя на границе обрыва и провожая взглядом фигуру Йо, которая постепенно удалялась по извилистой и крутой тропинке.

Перед расставанием Коу наказал ему вернутся в город, — или куда угодно, где будет рабочая связь, — отправить сообщение на указанный номер и подробно рассказать обо всём произошедшем. Сперва Коу хотел напрямую сказать ему, где находится храм, но затем немного подумал и решил, что раскрывать местоположение последнего было немного неправильно, и в итоге просто предоставил контактные данные мастера Роши.

На самом деле самым правильным решением было самостоятельно проводить его на место, но в данный момент у Коу всё ещё оставалось небольшое дело в таинственной деревне…

Он повернулся, посмотрел на место, где ещё вчера лежал труп огромного монстра, а затем достал из кармана окровавленный камень и сталь пристально его разглядывать.

Коу почти проиграл вчерашнюю битву, но в последний момент плечо монстра разлетелось на куски. После этого Коу осмотрел место сражения и обнаружил этот камень, «снаряд», который неизвестный запустил в мертвеца и спас его.

Сперва Коу подумал на мастера Роши, но последний достаточно ясно сказал, что другие Стражи не только не имеют права, но и не могут вмешиваться во время тренировки. Теряясь в догадках, Коу спросил, не видел ли Йо что-нибудь. Как ни странно, видел. По словам последнего, в один момент на одной из деревенских крыш появилась высокая фигура и что-то бросила. Сперва она была похожа на чёрный вырез посреди сизого неба, но затем она повернулась, и на секунду Йо смог рассмотреть её лицо…

Глава 30 Похищение 1

…Это был высокий темноволосый иностранец приятной, но немного непримечательной наружности, похожий на дублёра какого-то известного актёра.

Коу сразу напрягся, когда услышал это описание. Когда же Йо спросил его, всё ли в порядке, он, помявшись, достал телефон (который зарядил с помощью повербанка блогера) и показал ему фотографию Сенсея.

Последняя представляла собой групповое фото, которое Кобаяси сделала в парке развлечений.

Йо прищурился.

Коу прикусил губы.

Наконец блогер сказал:

— Да,

Это он… Кажется.

— Кажется… — повторил Коу и посмотрел перед собой.

В сиянии полуденного солнца заброшенная деревня вовсе не казалась страшной и таинственной. Ужас этого места проявлялся только ночью.

Именно столько он решил дать себе времени: до захода солнца. Зачем? Без понятия. Ведь это не мог действительно быть Сенсей. Последний был мёртв. И тем не менее, пока оставалась хотя бы малейшая вероятность, что это был он, и что ему нужна была помощь…

До вечера, решил Коу.

Может до полуночи.

Если Сенсей за это время не появится, он сразу уйдёт, как наказал ему сделать мастер Роши.

Коу медленно кивнул, как бы принимая решение, неуверенно осмотрелся и вернулся в дом в конце дороги. Там он присел на промёрзлые деревянные доски и, недолго думая, решил заняться медитацией.

Прошлой ночью ему всё же удалось немного вздремнуть. По завершению их разговора с Йо он вдруг почувствовал бешеную усталость, которая, точно дикий зверь, затащила его в обитель дрёмы. Коу проспал несколько часов, а проснувшись с удивлением заметил, что снова стал немного сильнее.

Именно так.

«Снова».

Такое происходило каждый раз, когда он засыпал и просыпался в пределах деревни; с тех пор, как он впервые ступил сюда, его силы возросли почти в два раза.

Видимо, так себя проявляла удивительная природа этого места, «Тренировочной площадки». Наверное, пока он спал, его сознание настраивалось на энергетические волны между миром живых и миром мёртвых, или что-то типа того…

Некоторые время Коу подумывал о том, чтобы снова попробовать заснуть, но делать это сейчас было немного опасно. Что если он проснётся посреди ночи? Или вообще не проснётся?..

Именно поэтому он решил заняться более традиционной медитацией.

Коу закрыл глаза и представил себе ветер, которые пронизывает его с ног до головы.

Когда он впервые сделался Стражем, последний напоминал почти неуловимые колебания воздуха. Затем, со временем, он стал крепчать, превращаясь сперва в бриз, затем вихрь, и наконец маленькое торнадо.

Сенсей рассказывал, что таким образом себя проявлял его Негативная энергия. У Кей она была немного другая и напоминала густую, точно капелька нефти, чёрную точку. В свою очередь Мария тренировала особенную технику и не могла в точности описать происходящую с ней трансформацию.

Кажется, она немного похудела.

Интересно, что же представляла собой Негативная энергия самого Сенсея? И как долго нужно тренироваться, чтобы добраться до уровня последнего?..

Коу вздохнул, выбросил ненужные мысли у себя из головы и погрузился в медитацию.

…

…

…

POV Мария

Скоро вернутся родители.

И тогда у неё будут большие проблемы, особенно если соседи расскажут, что всё это время их дочка жила с таинственной беловолосой (крашеной?) девушкой, и временами выводила её на прогулку.

Временами — на поводке.

Нужно будет придумать оправдание, размышляла Мария, пока вечером сидела на кухне вместе с Сиро, которая увлечённого тыкала в айпад своими беленьки пальцами.

Так-то говоря, Мария умела оправдываться. В детстве она несколько раз говорила, что её домашнюю работу украл демона. Потом, правда, родители показали ей «Экзорциста»… хорошие они люди, конечно, замечательные… но всё равно следовало позаботится о том, чтобы заранее продумать все подробности.

В крайнем случае можно было сказать правду. Не всю конечно. Только про то, как она нашла Сиро посреди леса и решила приютить в качестве питомца. Уж на людей (в отличие от собак, кошек, морских свинок и улиток) у её отца точно не должно быть аллергии.

Если Сиро была человеком, конечно.

Мария снова покосилась на девушку, которая сосредоточенно смотрела в экран айпада. Не то чтобы у неё были серьёзные причины сомневаться в расовой принадлежности Сиро. Всё человеческое в ней было довольно-таки человеческим. Мария убедилась в этом на собственном горьком опыте, когда последняя заявилась к ней посреди ночи и сказала, что у неё «болит», после чего девушка обнаружила красные подтёки на внутренней стороне её бедра… В общем, да, всё женское и человеческое в Сиро было предельно женским и человеческим, но суть не в этом.

Другие моменты были немного странным.

Например, она была очень умной. Сперва Мария давала ей простые задачки, — про кроликов, крольчих и так далее, — но постепенно обнаружила, что Сиро запросто могла умножать и делить в уме семизначные цифры. Она быстро училась и всего за неделю научилась общаться и писать на уровне шестилетнего ребёнка. И наконец её тело… настолько идеальное, что его хотелось вымерять линейкой, и с личиком, прекрасным, как у фарфоровой куклы и при этом совершенно естественным.

Даже Мария, насколько она была уверена — впрочем, в последнее время не совсем, — в своей ориентации время от времени заглядывалась на неё и зависала, когда они ходили в ванную. Она даже не чувствовала особенной зависти к этой красоте. Она была чрезмерной. Ненормальной. Такой, на фоне которой сразу замечаешь все несовершенства собственного тела, и которая опускала Сиро в зловещую долину.

— Мария… — вдруг заговорила Сиро, не отрываясь от айпада.

— Что?

— Можно купить ещё примогемов?..

Мария собиралась ответить, как вдруг Сиро повернулась и посмотрела на дверь. В ту же секунду раздался размеренный стук. Кто это? После «того» происшествия Мария стала намного осторожнее в таких делах и первым же делом схватила пальцами крестик, который висел у неё на шее. Затем неторопливо подошла к дверному проёму и посмотрела в глазок.

Вздрогнула.

Отпрянула.

Дверь приоткрылась, и в дом, наклоняя голову, зашёл высокий мужчина, с ног до головы замотанный в смолянистые чёрные повязки…

Глава 31 Выбор

— Добрый день, — сказал Жнец.

— Д-добрый, — пролепетала Мария.

— Впрочем, для вашего вида сейчас вечер…

Она кивнула.

Воцарилось молчание.

Лишь звук микроволновки, в которой разогревалась пицца, и приглушённая мелодия из динамиков айпада наполняли кухню.

Сиро невозмутимо смотрела в сияющий экранчик.

— Не волнуйся, я не собираюсь тебя трогать. Сегодня у меня другая цель, — с этими словами мужчина прошёлся к Сиро, которая сидела на диване, и лёгким движением вскинул её себе на плечо.

Девушка продолжала смотреть в айпад:

Динь

Динь…

Динь…

Жнец повернулся и неспешно вышел на улицу.

Мария провожала его взглядом, пока он тихо не прикрыл за собой дверь. Затем ещё минуту она стояла на месте и наконец вздрогнула, бросилась на выход и в одной только майке и шортах выбежала прямо на мороз.

Ветер отвесил ей пощёчину, плотный снег обхватил её ноги; не замечая ни того, ни другого, она выбежала на дорогу, на которую разливали свет многочисленные горящие окна, и стала смотреть по сторонам. Но было пусто. Она попыталась найти следы, но последних либо не было, либо они стремительно исчезали, погребённые под вихрем многочисленных снежинок.

Тогда Мария стиснула свои дрожащие зубы и снова побежала домой. Не закрывая дверь, она сразу схватила телефон и подмороженными пальцами стала набирать Его номер…

…

…

…

За сорок минут до полуночи Коу открыл глаза и вышел на улицу. На пороге он замер и стал удивлённо смотреть по сторонам. Его встретила удивительная картина. Прежде чёрная деревня стала совершенно белой, и с неба продолжали сыпаться многочисленные пушистые хлопья.

Он вспомнил, что краем глаза видел новости о том, что собирается метель. Да и Йо рассказывал нечто подобное; впрочем, к тому моменту, когда их разговор перешёл на отстранённые темы, Коу его почти не слушал.

С минуту он в исступлении наблюдал за мириадами снежинок, которые вальсировали в порывах крепчающего ветра.

Затем глубоко вздохнул и прошёл на середину деревни. Там он опять остановился и посмотрел время на своём телефоне:

23:26

Он стал разглядывать деревенские крышки. Затем запрыгнул на ту самую, на которой Йо вчера видел «неизвестного». Последняя оказалась необычайно хрупкой, особенно теперь, когда на неё давил плотный слой белого снега, и едва не треснула у него под ногами.

Жаль, что снега не было вчера, подумал Коу.

Тогда бы он, наверное, смог найти следы…

Он снова посмотрел по сторонам. Падал снег. Поднимались сугробы. Тридцать минут. Совершенно никого.

Коу прикусил свои обмороженные губы. Теперь ему оставалось только ждать и наблюдать.

То и дело он спрыгивал на землю; то и дело снова поднимался на крыши. Ему не хотелось смотреть на время, он заставлял себя это делать, и последнее было неумолимо; никогда прежде в его жизни минуты не бежали настолько быстро и мучительно.

23:32

23:37

23:41

В его действиях появилась спешка. Он старался посмотреть всюду, ничего не пропустить. Снег поднимался всё выше, заметая следы, которые он оставлял совсем недавно, погребая усилия, погребая деревню, погребая воспоминания.

23:42

23:46

23:50.

Коу вздохнул и посмотрел на небо.

Вот и всё… Если он и дальше будет здесь находится, то может просто не успеть выбраться из деревни до наступления полуночи. И тогда может случится нечто ужасное. Быть может, он вообще не вернётся в мир живых.

И всё-таки… Это было рискованно, да, но разве жизнь Сенсея не стоит этого риска? Последний пожертвовал ей, чтобы спасти Коу. Разве смеет он после этого сомневаться?

23:55

Вполне может быть, что это был его последний шанс.

23:56

А с другой стороны…

23:57

Мария, Кей, Роши,

23:58

Кобаяси, Танигава,

23:59

Мать…

…

00:00

00:01

Коу перешагнул незримую границу, за которой начиналась горная дорога, повернул голову и бросил последний взгляд на заброшенную деревню, которая стремительно мелькала в порывах белого снега. Он снова посмотрел на время:

00:03

Горькая пустота наполнила его сердце. И всё же она была приятнее, нежели муки выбора. Невозможность изменить решение немного притупляет тревогу в отношении последнего.

Ещё немного помявшись, Коу повернулся и побрел вперёд, неторопливо спускаясь по заснеженной тропинке…

В это самое время на краю деревни у него за спиной появилась высокая фигура. Она принадлежала европейцу не самой примечательной, но приятной наружности.

Он провожал Коу взглядом, пока последний не скрылся на склоне холма.

Потом заговорил:

— … Вообще изначально я планировал сразу отправить ему на телефон сообщение о том, что Сиро похитили, чтобы ему пришлось как бы выбирать между тем, чтобы скорее спасать последнюю, или же попробовать всё же дождаться Сенсея — драматичный выбор, все дела, как и полагается герою, — и чтобы в итоге он выбрал именно первый вариант, — опять же, как и полагается герою, — но проклятые горы… Связь тут не работает. Я мог бы попытаться лично передать ему послание, — в твоём образе, — но тогда между нами (вами) завязался бы разговор, а это немного неправильно. Такого рода моральный терзания должны происходить в сердце героя и только, только, только там.

К тому же текущее развитие событий тоже довольно занятное. Дилемма была, правда, не такая действенная (надеюсь со стороны не показалось, что герой просто испугался остаться в деревне), Коу спускается по горе и вдруг получает сообщение, в котором говорится, что Сиро похитили. Отличный момент, клиффхэнгер, чтобы закончить серию. Неожиданный поворот… или не совсем неожиданный. Но вообще неожиданный. Не вижу смысла делать сцену с похищением частью «зрительного» повествования. Такие моменты происходят как бы на фоне. Про них рассказывают, а не показывают.

Кстати об этом.

С одной стороны, мне нравится сцена, когда герой принял решение, ушёл, смирился, что Сенсея больше нет, и вдруг посреди таинственной деревни появляется он, Сенсей (я) собственной персоной и провожает его взглядом. Классика. Но в контексте моей истории она не имеет особенного смысла. Ведь моя история разворачивается исключительно в глазах её участников. То есть то, чего они не видят, как бы и нету в рамках происходящего нарратива… Даже если этот момент имеет место в реальности, ведь я, по сути, режиссирую не в ней, но в рамках гипер-реальности, которая строится в человеческом сознании…

Хм.

Забавная тема, не правда ли, — сказал мужчина и наконец посмотрел на своего собеседника — черепашку, которая сидела у него на плече.

— … Кстати говоря, я знаю, что ты меня не понимаешь, Роши. Просто я тренируюсь говорить монологи. Для этого нужно много разговаривать, и я решил воспитывать в себе привычку озвучивать свои мысли. Я не сумасшедший.

— …

— Правда.

—...

…

…

…

Глава 32 Позитивная энергия

POV Кей

Он хотел сразу броситься на место событий, но уже в метро получил новое сообщение, пересел на другую ветку и направился в храм. Стояла глубокая ночь, когда он ступил на тропинку между деревьями. Сам не зная почему, Кей старался шагать особенно громко, словно пытаясь разогнать давящую и глухую темноту.

Наконец он заметил огонёк в конце дороги, ускорился и уже вскоре поднимался по каменным ступенькам. Пройдя в помещение, он быстро посмотрел по сторонам. Мария дёрнулась, но, заметив, что это был он, снова присела на деревянные доски. Черепашка, закрыв глаза, сидела возле дальней стены.

Он прикрыл за собой дверь, обрывая потоки леденящего ветра, — в помещение было тепло благодаря гремящему генератору, — прошёл на свободное место и присел.

Всё это время Кей чувствовал жгучее волнение у себя в груди, как будто к сердцу его приставили окурок.

Это было неприятно.

Наконец Роши приоткрыл веки и медленно заговорил:

— Все пришли… Хорошо. А теперь слушайте внимательно…

— Хм? — Кей нахмурился:

— Его не будет ждать?

Он говорил про Коу. Что Сенсей, что Роши обычно всегда дожидались, пока все они не прибудут на место, прежде чем начать свою лекцию. В этом и некоторых других отношениях они были довольно похожи… Может потому что первый учился у второго?

Роши покачал головой и серьёзным голосом ответил:

— Может статься, что у нас нет на это времени… Ни у нас, ни у целого мира…

Тон черепахи был как никогда мрачным и серьёзным.

Кей нахмурился и выпрямил спину.

После этого Роши опустил голову, словно собираясь с мыслями, и медленно заговорил:

— Всё это время я читал старинные архивы, пытаясь узнать, что именно представляет собой это создание… Если бы только я смог сделать это раньше… Записи про них представляет собой строжайший, запретный секрет нашего ордена. Впрочем, лучше мне начать с самого начала.

В своё время Цивилизация Л. нарушила границу, которая разделяет мир живых и мир мёртвых. Они нашли способ использовать Негативную энергию, не представляя себе страшные последствия, к которым это может привести…

По итогу столетней войны нам, Стражам, удалось сотворить новую печать, которая закрыла брешь между мирами. Она должна была не позволить противнику прорваться в мир живых… Но время от времени в ней появляются трещины; время от времени враг отправляет через них свои легионы. В такие моменты, моменты великих потрясений, нам приходится идти на великие жертвы, чтобы снова запечатать великую границу.

Мы используем для этого негативную энергию. И всё же у великой трещины есть одна фатальная слабость: Позитивная энергия…

Черепашка опустила голову и на некоторое время замолчала.

Внутри храма воцарилась тишина.

Лишь немного погодя Кей понял, что сейчас, наверное, одному из них нужно спросить, что именно представляет собой «Позитивная энергия…» Но Роши к этому моменту уже видимо отчаялся услышать вопрос и заговорил самостоятельно:

— Позитивная энергия, да… про неё известно немного. Совсем немного. Негативная энергия приходит с другой стороны, «Измерения смерти». Позитивная энергия является её противоположностью. Крупицы её находятся в человеческих душах. В некоторых она слабее, в других — сильнее.

У позитивной энергии есть поразительное свойство подавлять, уничтожать негативную. Тем не менее, сразу после смерти человека… или другого существа… она превращается в Негативную энергию и накапливается в Мире Мёртвых.

И всё же иной раз рождаются особенные люди, — с этими словами черепашка прищурилась и на секунду стала напоминать древнего старца, которые погрузился в свои воспоминания.

— Или не рождаются. Просто появляются из ничего, словно дети мироздания, «Дети Света». Кожа их бела как снег, глаза их сияют как алмазы, но ещё более удивительную, невероятную материю представляют собой их души. Они являют собой великое сосредоточение позитивной энергии.

Подобные создания встречаются редко, очень редко, единожды в тысячу или десять тысяч лет, и представляют огромную опасность для всего рода людского…

— П-почему? — вдруг спросила Мария.

Роши посмотрел на неё.

Кей — тоже.

Девушка покосилась в сторону.

— … Позитивная энергия обладает невероятной силой разъедать негативную. Но именно поэтому она представляет столь великуюопасность. Ведь барьер, который отделяет наш и другой мир, тоже состоит из негативной энергии. Многие поколения Стражей отдали… и продолжают отдавать свои жизни, чтобы последний не треснул, и чтобы армия тьмы не нагрянула в Мир Живых. В то же врем Дети Света представляют собой оружие, способное снести великую границу…

Несколько тысяч лет назад наш противник смог заполучить себе такое создание. Он провёл ритуал, высвободил разрушительную силу позитивной энергии и создал посреди границы брешь, через которую отправил свои легионы. Население мира живых тогда сократилось более чем в десять раз. Тысячи Стражей отдали свои жизни, чтобы поставить новый барьер. Но это было давно, давным-давно. Тогда наш орден был намного более сильным и многочисленным. В те времена наши ряды исчислялись десятками тысяч — теперь же нас остались сотни. Если посреди великой границы вновь появится такая брешь… — Роши мрачно покачал головой. — Всему человечеству придёт конец.

В застенках деревянного храма повисла тишина.

Мария затаила дыхание.

Кей — нет, но даже он немного нахмурился. Новость была монументальной. Настолько монументальной, что Роши на некоторое время замолчал, видимо для того, чтобы они могли обдумать и принять происходящее. Когда же черепашка снова заговорила, в её голосе появилась спешка:

— Но пока ещё не всё потеряно. Чтобы высвободить силу Позитивной энергии, врагу нужно подготовить и провести ритуал.

— Сколько у нас времени? — спросил Кей.

Глава 33 Бежим! бе-бе-бе

— Сутки, — ответила черепашка. — Что же касается места проведения ритуала… я почувствую, когда они начнут подготовку. Спрятать такое невозможно. И тем не менее будьте уверены, что враг соберёт все свои силы, чтобы не позволить вам ему помешать.

— Все в смысле… Все-все? — спросила Мария.

Роши кивнул:

— Все.

Девушка сглотнула.

Она вспомнила мужчину в чёрных повязках, который называл себя Жнец, затем страшного мальчика с тросточкой и старика в длинной синей мантии. Каждый из них представлял огромную опасность (второй немного меньше, но всё же), а ведь на стороне противника могли быть и другие монстры…

Ни одного из них они не могли победить самостоятельно. Тем более только вдвоём. Кстати… Мария уже приподнимала руку, когда Кей первым озвучил её вопрос:

— Он скоро вернётся?

— Я отправил сообщение вашему другу. Тем не менее, у нас нет времени, чтобы ждать его возвращения. Действовать необходимо незамедлительно. Поэтому, как только я замечу, где именно они собираются провести ритуал, вам следует немедленно отправится на место.

Черепашка вздохнула.

— Если бы у меня были силы, которыми я обладал в своём человеческом обличие… тогда бы я бы пошёл вместе с вами… Мария, — вдруг прибавил Роши.

— Что? — встрепенулась девушка.

— Результаты твоих тренировок принесли плоды. Энергия внутри тебя стала намного сильнее.

Мария неуверенно кивнула.

— … Пришло время тебе освоить новый артефакт, — сказала черепашка, после чего в комнату, словно сам по себе, залетел серебряный крестик и приземлился прямо перед Марией. Девушка с интересом провела по нему указательным пальцем, затем приподняла и стала рассматривать.

— С ним ты станешь намного сильнее… На этом всё. Чтобы обнаружить противника как можно раньше и заметить колебания негативной энергии, мне нужно погрузится в глубокую медитацию. Не беспокойте меня; постарайтесь скрепить свои души. Вас ожидает великая битва…

С этими словами черепашка повернулась и медленно, на задних лапках, словно хромой старичок проковыляла на улицу.

Там я подобрал её, погладил по голове и спрятал за пазуху.

Специально для Роши я сделал особенный утеплённый карман, чтобы переносить его во время зимы, не опасаясь за его самочувствие.

После этого я посмотрел на деревянную дверцу храма, снизу которой пробивалась в зимнюю ночь чёрточного тёплого света. Звучали щелчки. Мария включала и выключала свой новый артефакт. Кей, наверное, погрузился в медитацию.

Я посмотрел на время:

«00:48»

Пора.

Я повернулся, запрыгнул на ближайшее дерево и устремился в город.

В прежние времена я всегда старался соблюдать определённые меры предосторожности, даже когда перемещался посреди ночи. Но теперь на это не было времени. Мой график был расписан по минутам. И даже если меня заметят… пусть. На фоне всего того, что должно было произойти этой ночью, человек, прыгающий по крышам, едва ли привлечёт особенное внимание.

И даже в крайнем случае, с моей скоростью и в моём наряде, — а я всё ещё был в образе Жнеца, с ног до головы замотанный в чёрные повязки, — едва ли кто-нибудь сможет зацепиться за меня взглядом. В худшем случае в Японии просто прибавится людей, которые думают, что видели неопознанный летающий объект.

Вскоре я добрался до апартаментов Мураками и забрался на балкон. Стояла ночь, и тем не менее, вопреки её графику, в квартире у девушки было светло. Мураками встретила меня посреди зала. Одетая в синий, умеренно тёплый спортивный костюм, из тех, в которых совершают пробежки промёрзлыми осенними утрами, она сидела на белой софе в окружении своих собак.

Они и девушка одновременно повернулись и обратили на меня свои сверкающие взгляды.

— Добрый вечер, — сказал я.

— Добрый, — приподнимаясь ответила Мураками.

— Все мои указания исполнены?..

Она кивнула.

— Хорошо… В таком случае приступаем к исполнению нашего плана.

…

…

…

POV Мария

Немного странно было отправляться на миссию по спасению мира на метро… но зато тепло и быстро.

Марие досталось сидячее место, причём хорошее, возле дверей, так что подпирали её только с одной стороны — саларимен примерно тридцатилетнего возраста, который свесил голову на другой бок и по всей видимости задремал. Кей стоял рядом и держался за поручень. Прямо сейчас на нём не было ни капли макияжа, а длинные волосы карамельного цвета были заплетены в конский хвост.

Не хватало только шляпы и больших чёрных очков… а может и нет. Может они напротив только привлекали бы лишнее внимание. Чем скрываться, иной раз лучше просто выглядеть непримечательно. В конце концов, люди редко заглядываются на других людей.

Мария видела некоторые очевидные детали, но только потому, что смотрела прямо на Кей. Обычно она сидела в телефоне, когда ездила в метро.

Она бы и сейчас могла этим заняться, чтобы убить немного времени. Поездка намечалась продолжительной. И тем не менее Мария просто не могла расслабиться. Не могла отвлечься. Каждый раз, обращая взгляд на экран смартфона, она просто бесцельно листала страницы.

Её рассеянные мысли постоянно возвращались к Сиро. Это было банально, но Мария вспоминала время, которое они провели вместе, и воспоминания эти точно капельки лимонного сока пропитывали и сжимали её сердце.

В голове у неё звучал хриплый голос черепашки. Прежде чем они отправились на свою миссию, Мария таки решилась и спросила, что именно Они собираются сделать с Сиро? Роши ответил, что монстры намереваются провести ужасающий ритуал, который высвободит заключённую в неё позитивную энергию; при этом сама девушка, разумеется, погибнет…

Мария была умной, правда, и прекрасно понимала, что волноваться за единственного человека, когда на волоске висит судьба всего мира было немного странно… Но ничего не могла с собой поделать. Вагон, станция, эскалатор, сугробы, люди вокруг и снежинки — всё это её казалось эфемерным. Она не могла представить, что мир действительно находился под угрозой, и в то же время Сиро непрестанно маячила у неё перед глазами.

Наверное, так устроены люди, рассеянно подумала Мария, пока бежала за Кей по границе тротуара, виляя между многочисленных прохожих, освещённых пёстрыми рождественными огнями.

Была даже такая цитата, хотя вспомнить её она сейчас была не в состоянии…

— Ты в порядке?

Мария резко, и в то же время удивительно гладко встала на месте.

Она сделала глубокий вдох, наполняя горло леденящим воздухом, через который проносились белые снежинки, и посмотрела на Кей.

Глава 34 Наблюдение

— Да… в порядке, — ответила Мария.

Кей посмотрел на неё хмурым и немного обеспокоенным взглядом.

Мария попыталась придать себе спокойное выражение. Это было непросто. Её сердце действительно щипала тревога. Наконец Кей медленно кивнул, повернулся и сказал:

— Хорошо… Пошли.

Мария выдохнула и снова побежала за ним.

Разговор на секунду оборвал вереницу её беспокойных мыслей, и Мария попыталась не позволить им снова завладеть своим сознанием. Для этого она сосредоточилась на окружающем пространстве. На ветре, который стрелял в неё снежинками, точно картечь, на сугробах, на пешеходах, которые бросались от неё в сторону и провожали её руганью, и так далее… При этом она совершенно не заметила, когда они прибежали на место. Просто в один момент Кей повернулся и хмуро посмотрел перед собой.

Мария проследила за его взглядом.

Они стояли на тротуаре перед площадкой, за которой возвышался офисный небоскрёб. Площадку покрывал слой пушистого снега, здание — завеса мрака. Рабочий день давно закончился, приближались новогодние праздники, так что внутри не было ни одной живой души.

Ключевое слово: живой.

Мария снова посмотрела на Кей. Светлое как снег лицо последнего казалось предельно сосредоточенным.

Наконец он проговорил голосом, который немного приглушил ревущий ветер:

— Пошли.

И неторопливо направился в сторону небоскрёба. Мария последовала прямо за ним, стараясь наступать в его следы, словно шагая по минному полю.

Широкая стеклянная дверь была открыта. Мария подумала о том, что возле такого здания, наверное, должен стоять охранник, но никого не было.

Стояла тишина. Их собственные шаги немного поскрипывали благодаря снегу, налипшему на подошвы. Роскошный холл на первом этаже казался ещё более величественным благодаря царившему полумраку.

— А лифт? — спросила Мария, когда Кей направился на лестницу.

— Слишком опасно. Они могут перерезать трос, пока мы будем подниматься.

Мария представила себе нечто подобное, поджала губы и кивнула.

После этого они стали быстро подниматься по лестнице на самый верх. По словам Роши, ритуал необходимо было проводить под открытым небом и желательно как можно выше. В прошлый раз обитатели мира мёртвых использовали для этого легендарную Вавилонскую башню — теперь роль последней мог исполнить любой небоскрёб.

То и дело Кей доставал телефон и смотрел на время. Мария краем глаза поглядывала на мелькающие таблички на стене, которые обозначали этажи. В один момент её захватило странное чувство. Была тому причиной тишина, которую нарушал только их топот, или царившая полутьма, но всё происходящее вдруг показалось ей совершенно нереальным.

Неужели они действительно поднимаются на крышу небоскрёба, чтобы остановить монстров из другого измерения, которые собираются провести кровавый ритуал? Разве это, ну… не полный бред?

В детстве Мария много времени проводила за городом и часто ходила в лес или на речку. В такие моменты она представляла себя искательницей приключений или Святым Бонифацием, который пробирается через первобытную чащу, чтобы принести свет истинной веры в тёмные сердца язычников. Иной раз девочка настолько погружалась в свою фантазию, что почти забывала про реальный мир. Почти. Даже тогда, в детстве, она понимала, что всё это было понарошку. Что она играет, и не более того.

И теперь ей завладело похожее чувство. У неё возникло сильнейшее ощущение, что она и Кей пробрались в закрытый небоскрёб посреди ночи и просто притворяются Стражами, спасителями человечества от страшных монстров. Мария растерялась и почувствовала удивительную невесомость в своём теле. Она сделала глубокий вдох, пытаясь прийти в себя, но в этот самый момент Кей остановился.

Мария встала месте с ним.

Она хотела спросить, что случилось, как вдруг тёмный лестничный пролёт наполнил мерзкий крякающий звук.

Мария немедленно напряглась и приподняла крестик. Звук становился всё громче, всё быстрее и наконец превратился в подобие старческого смеха. Кей крикнул:

— Назад!

И немедленно отпрыгнул на пару ступенек вниз. Мария последовала за ним и едва не потеряла равновесие. Меж тем чернота перед ними сгустилась, и на лестничном пролёте, прямо возле окна, из которого открывался вид на сверкающий город и быстрые снежинки, появилась скрюченная фигура. Она выступила вперёд и приподняла костлявой рукой капюшон.

Мария сглотнула.

Она уже привыкла видеть всевозможных монстров, но впервые ей предстало настолько омерзительное сознание. Это был старик, почти старик. Стоило ему выступить вперёд и сбросить бархатную вуаль темноты, которая скрывала наиболее явные признаки разложения, и стало видно, что кожа его была сморщенной подгнившей, — на черепе она и вовсе почти что слезла, — а в глазницах чернела пустота.

Старик приоткрыл свои тонкие губы, напоминавшие высушенные гусеницы, и наполнил пространство лестничного пролёта ужасающим смехом.

Мария поморщилась, почти зажмурилась, но затем немедленно пришла в себя, когда в руках противника заблестел кинжал. Старик шагнул вперёд и бросился прямо на них. Девушка выставила перед собой крестик и нажала на кнопку, разливая яркий серебристый свет, после чего…

— Господни Жнец, — раздался за моей спиной спокойный голос.

Я вздрогнул и оторвался от телефона, на котором смотрел за происходящей битвой.

На лестничных пролётах и в коридорах офисного здания размещались камеры. Я попросил Мураками подключить меня к ним, чтобы мочь одновременно записывать сражение и управлять своими марионетками на расстоянии. С недавних пор я научился протягивать мои особенные нити на пару сотен метров, а потому запросто мог повелевать, — и передавать, посредством вибрации, звуки, — своими куклами, даже когда сам находился в совершенно другом месте. Теперь мне просто нужна была картинка, чтобы видеть, что происходит на поле боя.

Глава 35 Нет выбора

Поглядывая одним глазом на экран айфона, я повернулся к Мураками.

— Слушаю.

— Почему вы не отправите сразу все силы, чтобы отразить нападение? — спокойно спросила девушка.

Она всё ещё была в спортивном костюме, но теперь надела поверх него тёплую куртку с меховым воротничком. Мы стояли на крыше, и длинные чёрные волосы девушки поднимались в порывах ветра и ловили снежинки.

— Очень просто, — ответил я пафосным голосом, а про себя замялся.

На самом деле я отправлял своих миньонов постепенно потому, что этого требовали законы жанра. Герои должны побежать всё более сильных противников, медленно, но верно пробираясь к своей цели. Если враг сразу отправит против них всю свою армию, это будет совершенно неправильно. Хотя бы потому, что герои проиграют, ибо тогда у них не будет ни единого шанса.

Но едва ли Мураками поймёт эту причину… Я быстро прикинул и ответил ей следующим образом:

— Разумеется на это есть прекрасная причина. Ведь наша цель не в том, чтобы победить Стражей, но чтобы их задержать. Мы можем позволить себе потерять сколько угодно пешек, если они позволят нам исполнить нашу миссию.

— Провести ритуал? — спросила Мураками.

— Разумеется.

— Я понимаю, — кивнула девушка, отчего её приподнятые ветром волосы немного наехали на блестящие чёрные глаза. — Если противник одержит победу в результате прямого противостояния, ваша миссия будет провалена. Но если вы сможете оттянуть момент его прибытия на крышу, победа будет за вами даже без необходимости использовать все ваши силы.

— Почти. Во-первых, победа будет за НАМИ…

Мураками промолчала.

— … Во-вторых, я всё ещё не восстановил свои силы после недавнего сражения. Портал в наш мир будет открываться постепенно, и в один момент должен наполнить меня, нас, Негативной энергией. После этого даже если наш противник немедленно явится прямо сюда, он всё равно не сможет ничего сделать… Именно поэтому сейчас нам просто нужно потерпеть. Впрочем, учитывая силы нашего противника, я сомневаюсь, что он сможет забраться выше 74-го этажа… Возможно, также, что мне просто интересно дать ему иллюзию надежды, а затем немедленно забрать, — на этом моменте я попытался придать своему голосу подобие издёвки.

Мураками ничего не ответила.

Девушка поправила волосы и посмотрела на экран моего телефона.

На секунду, но не более того, её взгляд задержался на Кей.

— Будут другие указания? — спросила она после некоторой паузы.

— Нет… пока нет. Приглядывай за нашим драгоценным ритуальным «компонентом». Всем остальным я займусь самостоятельно, — с этими словами я провёл рукой по своему поясу, за которым у меня крепился зеленоватый изогнутый клинок…

…

POV Мария

С этого момента на каждом этаже им стали встречаться новые, всё более опасные противники. На смену скрюченному старику, который перемещался с невероятной скоростью, последовали три сестры, которые действовали как единое целое, затем бронированный рыцарь точно из европейского романса и наконец маленький человечек в красной мантии, который умел перемещать предметы силой мысли.

Битва с ним была особенной тяжкой. В самом начале сражения противник, заливаясь звонким, как колокольный звон, смехом, выпустил сразу три летающих кинжала. Уже это было непросто; когда же Кей таки смог до него добраться, к ним прибавились четвёртый и пятый. В этот момент у Марии возникло стойкое ощущение, что она сражается против босса в дешёвой RPG, который перешёл на вторую фазу.

Девушка сразу выбросила эти глупые мысли у себя из головы и сосредоточилась на битве.

В итоге последняя продолжалась десять минут. Они победили, но победа далась им дорогой ценой. Марию покрывали порезы — один из них был в районе веска, и, если бы кинжал пролетел на пару сантиметров левее, она бы потеряла глаз. Но больше девушка беспокоилась за Кей, который стоял на месте и немного пошатывался. Под конец сражения он поймал кинжал своим телом, затем вырвал его, добрался до противника и отрубил ему голову.

Это было круто.

Сперва.

Затем на смену восхищению пришла тревога, когда Мария заметила кровавую лужу, которая разрасталась у него под ногами. Кей прокашлялся и схватился за живот. Мария подбежала к нему и придержала:

— Т-ты как? — пролепетала девушка.

— В порядке, — хрипло ответил Кей, после чего вздохнул и присел, упираясь спиной о широкое панорамное окно. За ним открывался вид на сверкающий город. Кей посмотрела на него краем глаза, и Мария отметила, что лицо его было одновременно бледным и спокойным, прямо как у… Стоп. Хватит. Она не хотела продолжать эту линию мысли.

— Нужно забинтовать, — невозмутимо сказал Кей, поглядывая на свою рану.

Мария одобрительно кивнула.

Кей посмотрел на неё.

Она пришла в себя, схватила сумку и достала из неё бинты, пропитанные зеленоватой жидкостью. Кей в этой время медленно, даже слишком, будто его пальцы проржавели, расстегнул ветровку. Под ней было его серое одеяние стража. Вернее, раньше оно было серым. Теперь посреди него чернело большое бурое пятно.

— Надеюсь не сломалась, — буркнул Кей.

— Наверное, — сама не зная зачем сказала Мария.

Сенсей научил её и всех остальных основам оказания первой помощи. Сперва Мария помогла Кей приподняться, — последний перестал опираться на стекло и, поморщившись, выпрямил спину, — а затем стала завязывать бинт. Плечи Кей немного подрагивали, и хотя в помещении свистел леденящий ветер, причина явно была не в этом. Мария прикусила губы и постаралась действовать как можно более осторожно. Мария чувствовала его тёплую кожу через спандекс… вернее, особенный материал, из которого Стражи делали свою броню… и каждый раз удивлялась, насколько последняя была мягкой, гладкой… и просто женской, прямо как её собственная.

Мария помотала головой и сосредоточилась.

В итоге ей пришлось завязать двуслойные повязки, чтобы остановить кровотечение. Обычные бинты и вовсе не смогли бы этого сделать, но зелёная жидкость обладала чудесными целительными свойствами. Вскоре Кей сделал глубокий вдох, прокашлялся и приподнялся на ноги.

— Ты, эм… Можешь идти? — проговорила Мария.

— Нет выбора, — сухо ответил Кей.

Глава 36 Наверх, наверх, наверх

Мария кивнула.

Действительно.

И всё же девушка то и дело поглядывала на Кей, когда они снова стали подниматься по лестнице, и каждый раз, когда он замедлялся, делал особенно хриплый вздох или хватался за живот, Мария невольно задерживала дыхание. Казалось, она смотрит на хрупкую вазу, которая в любой момент может свалиться со своего пьедестала…

67

68

69…

Она продолжала считать этажи, но теперь в этом подсчёте появилось отчаяние. Как будто они играли в русскую рулетку каждый раз, когда поднимались на новый пролёт. На каждом из них мог появиться монстр, и теперь… да и раньше, но теперь особенно, она была совсем не уверена, что у них получится его победить. О том, что они будут делать, когда поднимутся на крышу, она вообще старалась не думать. Эти мысли замедляли её и отбирали у неё силы.

71

72

73

И всё же невозможно отсрочить неминуемое.

Ещё прежде, чем Мария заметила табличку «74», Кей резко остановился и вытянул перед ней руку. Она встала на месте и посмотрела наверх. И тотчас у неё упало сердце, ведь посреди очередного пролёта перед ними стоял сморщенный белый старик, облачённый в синюю мантию. Его глазницы представляли собой два тёмных, как будто залитых чернилами отверстия. Рот его был приоткрыт, мышцы лица — неподвижны, как резиновая маска. Он казался неживым, восковой фигурой, и всё равно вселял первозданный ужас.

Мария вспомнила их прошлую схватку.

Тогда старик сражался против Сенсея, и она не могла даже уследить за их движениями. И вот он снова перед ними.

Мария едва не попятилась — не смогла. Не потому что была храброй, а потому что не смела даже пошевелиться в присутствии этого монстра.

Она посмотрела на Кей, бессознательно надеясь найти опору в лице последнего, но в этот самый момент он схватился за живот и задрожал. Вместе с ним задрожало сердце Марии. Неужели это всё? Неужели они не смогут ничего сделать?

Пока она задавалась этими вопросами, старик наконец пошевелился.

Его рот приоткрылся в огромной и чёрной улыбке… И сразу скривился, когда Мария направила на него свой крестик, и его в сморщенное лицо ударил серебристый свет.

— Давай! — сама не зная почему закричала Мария.

Кей немедленно вскинул голову и бросился вперёд.

В следующую секунду раздался хлопок. Его ноги и живот старика соприкоснулись. Мария бросилась за ними, наверх по лестнице, стараясь держать сморщенного монстра внутри серебристого света. Последний, по словам черепашки, значительно понижал их силу. Сейчас это был их единственный шанс, единственная карта, которую они должны были разыграть наилучшим образом.

Когда Кей ударил старика, последний отлетел назад, словно тряпичная кукла, и врезался в панорамное окно с видом на чёрный и сверкающий город. Руки старика при этом разъехались в разные стороны, и в глазах Марии он стал похож на огромное распятие. Она снова направила на него серебристый свет, как вдруг дунул ветер, и старик резко скользнул… куда? Мария не заметила. Всё произошло слишком быстро. Он умчался в сторону? Куда?

— Вправо! — крикнул Кей.

Мария немедленно повернула крестик.

В следующую секунду она увидела ужасающую фигуру, которая, разинув свою чёрную пасть, с невероятной скоростью бежала прямо на неё. Тело девушки бросилось в сторону ещё прежде, чем она поняла, что происходит, но даже этого было недостаточно. Старик был попросту быстрее. Его чёрная улыбка неумолимо приближалась, как вдруг Кей схватил Марию за плечо и потянул в сторону.

Девушка едва не рухнула на пол, но удержалась на ногах. Старик меж тем приземлился и немедленно ринулся в погоню. Он был похож на ужасающий призрак, только теперь между ним и Марией стоял Кей. Он вскинул ногу, стараясь ударить старика по голове, но последний только усмехнулся и вытянул свои костлявые руки с длинными заострёнными пальцами.

Старик схватил Кей за лодыжку, после чего раздался ужасающий хруст, от которого Марию перекосило едва ли не сильнее, чем его самого. Кей поморщился, резко подпрыгнул, опираясь на схваченную ногу, и ударил другой, свободной, своего противника по голове. Старик попытался заблокировать удар, но не успел. Его снова отбросило в сторону, а Кей свалился на землю.

— Ты… «в порядке», — хотела спросить Мария, но сразу поняла, что вопрос этот был бессмысленным.

Дыхание Кей было свистящим и прерывистым. Он приподнялся, но его правая нога теперь беспомощно упиралась в пол.

Раздался свист, затем треск. Мария немедленно пришла в себя и осознала, что потеряла старика из виду. Её сердце стиснула ледяная длань тревоги. Единственной причиной, почему они могли сражаться на равных, был крест, артефакт, который подтачивал силы этого монстра. Но если последний смог улизнуть из-под его влияния, тогда…

Мария стала направлять луч серебристого света во все стороны, стараясь выцепить противника. Но его нигде не было, с каждой секундой девушкой всё сильнее завладевало отчаяние, и тут…

— Сверху!

Мария сразу посмотрела на Кей, который вскинул голову и прищурился; затем попыталась приподнять серебристый луч наверх, но ещё раньше на них набросилась стремительная тень.

Мария рухнула на пол и почувствовала кровавый привкус, который разливался в её горле. У неё закружилась голова. Ей завладело сильнейшее желание расслабиться и закрыть глаза, но уже вскоре на смену ему пришла тревога, которая заставила её посмотреть перед собой.

В последнюю секунду Кей отбросил её в сторону, и когда снова вспыхнул свет, Мария увидела его на земле.

Рядом возвышался сморщенный старик. С его длинных ногтей капала кровь. Вот он приподнял их и провёл по своим сморщенным губам, после чего в глазах у него заиграли красные огоньки.

Старик улыбнулся и снова занёс свою руку. Он целился в затылок Кей, и удар намечался смертельный.

— Стой… — прохрипела Мария.

Старик не ответил, даже не посмотрел на неё, и тем не менее всем своим видом он показывал, что ей следует молчать, ибо следующей на очереди была именно она…

Глава 37 Спаситель положения

Мария попыталась приподняться, но всё её тело пронзала неодолимая слабость.

Вставай!

Вставай!

Вставай!

Ах… Получилось.

Сама не понимая, как, Мария оказалась на ногах. Шатнулась, едва не упала, выпрямила спину и немедленно бросилась на своего противника. Она прекрасно понимала, что это было бессмысленно, и тем не менее девушка ринулась вперёд.

Старик наблюдал.

Казалось, её действия вызывали у него лёгкий интерес.

Мария со всей силы схватила крестик, замахнулась и попыталась вонзить его прямо в глаз этого монстра, как вдруг земля ушла у неё из-под ног.

Придя в себя, Мария осознала, что старик держит её своими скрюченными пальцами прямо за горло. Она стала брыкаться, вырываться, но всё это было бессмысленно. Его хватка была железной. Он смотрел на неё с чёрной улыбкой. Затем повернулся, снова обращая взгляд на Кей, и поставил ногу ему на затылок. Кей дёрнулся. Через некоторое время раздался треск, и Мария осознала, что монстр пытается раздавить его голову. Она снова стала вырываться, и снова ничего не получилось. Скрип становился всё громче, Кей сотрясали конвульсии, по лицу Марии побежали горячие слёзы, как вдруг…

Бах!

Всё произошло как в замедленной сьёмке.

В сморщенную руку старика врезался камень и размозжил её на кровавые ошмётки.

Мария немедленно рухнула на пол. Не понимая, что происходит, она всё равно приподняла серебристый луч и осветила чудовище. Лицо старика перекосила гримаса бешеного гнева. Он резко повернулся, и в этот же момент перед ним появился парень в потрёпанной майке и ударил его ногой по животу. Старика скрутило и отбросило в сторону.

Мария сразу повернулась, продолжая светить на него серебристым светом. Старик врезался в окно, по которому побежали, сверкая, многочисленные трещины. Он открыл рот и заревел, но крик его оборвался, когда парень, который бежал прямо за ним, прыгнул и ударил по нему обеими ногами. Стекло треснуло, и пара устремилась в леденящую ночь. Мария вскрикнула и бросилась на помощь. Вскоре она заметила руку, которая держалась за подоконник, быстро положила крестик в сторону, схватилась за неё и потащила на себя. Девушка даже немного перестаралась, потому что секунду спустя рухнула на пол.

Коу свалился прямо на неё и немного придавил.

— И-извини… — сказал он, быстро приподнимаясь.

Она прокашлялась и показала ему большой палец.

Из разбитого окна врывались порывы леденящего ветра. Коу хотел приблизиться и посмотреть вниз, чтобы убедить, что старик точно полетел на землю, но разумно опасался приблизиться к этому обрыву, а потому пристально разглядывал его на расстоянии.

Мария в это время немного пришла в себя и сразу бросилась к Кей, который ничком лежал на земле посреди кровавой лужи. На секунду девушка так перепугалась, что боялась к нему даже прикоснуться; когда же она пересилила свой страх и попыталась положить его на спину, то снова едва не отпрянула. Кожа Кей была холодной, предельной холодной, прямо как у них, у мертве… Мария выбросила эти мысли у себя из головы и вспомнила, что прямо сейчас они находились в обледеневшем небоскрёбе, который наполняли порывы неистового ветра.

Они задували в помещение мириады снежинок, многие из которых падали на стремительно леденеющую кровавую лужу.

Когда Мария перевернула Кей на спину, в первую очередь она заметила его кровоточащий нос; затем обратила внимание на рану у него на животе. Бинты, которые покрывали последнюю, снова пропитались кровью. Где она… где она… вот! Мария схватила свою сумку и дрожащими, но быстрыми руками достала три колбочки зеленоватой жидкости, одну уронила, а две других вылила сперва на рану, а затем пару капель на лицо. Кей вздрогнул. Мария испугалась, что его схватили конвульсии, но в итоге он сперва чихнул, а затем прокашлялся. Когда по губам у него побежала кровавая струйка, он приподнялся и открыл глаза.

— Ты в порядке? — взволнованно спросил Коу.

Кей небрежно кивнул и стал ощупывать свой окровавленный нос.

— Долго тебя не было, — сказал он через некоторое время немного уставшим голосом.

Коу болезненно улыбнулся.

— Пошли, — поворачиваясь в сторону лестничного пролёта сказал Кей.

— А может ещё немного… пождём? — вставила Мария и, покусывая губы, посмотрела на его рану.

Кей нахмурился и пощупал свой живот.

— Сколько времени? — спросил парень.

— Два часа тридцать минут, — машинально ответил Коу.

— Он говорил, что на подготовку к ритуалу им нужно два часа… У нас ещё сорок минут. Пять можно подождать, — кивнул Кей и опустился на ступеньку.

Коу тоже присел и устало вздохнул.

С того самого момента, когда он получил сообщение от Роши, он только и делал, что бежал. Его тело стало сильнее, намного сильнее, но даже он чувствовал себя немного утомлённым после того, как промчался добрый десяток километров, а потом забрался на семидесятый этаж.

Он продолжал с тревогой поглядывать на Кей, дыхание которого было неровным и прерывистым. Возможно им не стоит брать его наверх… А с другой стороны, если от этого действительно зависела судьба всего мира, даже малейшая помощь может оказаться кстати… Нет, нельзя такое думать. Коу помотал головой и попытался направить свои мысли в другое русло.

— У тебя новый… этот? — спросил он, когда заметил серебристый крестик, который теребила Мария.

— А? Д-да.

Коу кивнул.

Девушка смущённой поправила волосы.

И снова повисла тишина. Почти гробовая, если бы её не нарушали порывы свистящего ветра. Кей закрыл глаза, сложил руки и заметно побледнел. Несколько раз Мария приоткрывала губы, словно собираясь завязать разговор, но каждый раз останавливала себя и бросала на него тревожные взгляды.

Наконец Кей сказал:

— Пора, — и приподнялся.

Он сутулился, но стоял на удивление ровно.

— Ты уверен. В смысле, с тобой всё в порядке? — тоже приподнимаясь спросил Коу.

— Всё равно нет выбора, — небрежно ответил Кей.

— … Есть.

Они посмотрели друг на друга.

Мария сглотнула, быстро переводя взгляд между одним и другим.

В этот момент повисло такое напряжение, как будто все они находились в ванной, в которую бросили работающий тостер.

Глава 38 На самый верх

— … Эм, — наконец заговорила Мария, сама не зная, что собирается сказать. — Я тоже думаю, что может… Не стоит?

Кей хмуро посмотрел на свой живот и на секунду действительно замялся:

— Возможно… Я пойду последним и не буду лезть на рожон, если не придётся. Договорились?

Коу и Мария переглянулись и неуверенно кивнули. Нельзя было назвать это решение оптимальным; нельзя было вообще назвать его решением, но сейчас у них просто не было выбора, хотя они прекрасно понимали, что скорее всего Кей придётся сражаться, и что последний просто придумал отговорку для их совести.

После этого Коу выступил вперёд и стал подниматься по лестнице. Мария последовала прямо за ним, а Кей, стараясь идти прямо и не нагибаться, замыкал строй.

74-й этаж, 75-й, 76-й… сколько их тут вообще? В тот самый момент, когда в голове Марии прозвучал этот вопрос, Коу остановился и сказал:

— Пришли…

Мария мотнула головой и посмотрела на металлическую дверь, которая вела на крышу.

Коу приблизился к ней и закрыл глаза; через несколько секунд он проговорил:

— Они там.

Мария прикусила губы.

— … На счёт три, — предложил Кей.

Коу кивнул и стал считать:

— Раз, два… три.

Он дёрнул за ручку и немедленно шагнул в заснеженную зимнюю ночь.

В ту же секунду он почувствовал скрипучий снег у себя под ногами. Посреди чёрного неба проносились мириады снежинок. Крыша была покрыта плотным белом покрывалом, так что запросто могло показать, что они стояли на вершине заснеженной горы, которая возвышается посреди сверкающего города.

Ночь была ярка, как день, по сравнению с мрачным лестничным пролётом.

На другом конце крыши стоял вертолёт. Прямо перед ним находилась расчищенная площадка. Перед ней стояли мужчина, замотанный в чёрные повязки, и молодая девушка. Её лицо казалось бледным даже на фоне снега, а в чёрных волосах блестели снежинки. Коу посмотрел сперва на них, а затем на странную картину у них за спиной.

Посреди расчищенной площадки находилось обыкновенное офисное кресло, на котором, опустив руки на колени, сидела Сиро. Вокруг девушки стояло больше дюжины маленьких свечек, огоньки которых танцевали на ветру. Они располагались в неком подобии пентаграммы и были не белого, но чёрного цвета. Даже не таком расстоянии Кей почувствовал исходящий от них кровавый смрад.

В сочетании с характерным запахом разложения он придавал происходящему зловещие нотки.

— Ох, да ведь у нас компания! Сказать по правде, вы пришли немного раньше, чем я планировал. Похвальная спешка, — выступил вперёд и заговорил своим обыкновенным театральным голосом Жнец.

Коу открыл губы и уже думал, что ему ответить, когда справа от него раздался свист. Кей резко замахнулся и запустил в чёрную фигуру сверкающий кинжал. Клинок находился в нескольких миллиметрах у него перед лицом, когда Жнец резко вытянул руку и схватил его прямо за рукоятку.

— … Какое тёплое приветствие. Разве Он не научил вас, что швыряться в нас вещами не имеет смысла? Или вы его не слушали? Жаль…

В следующую секунду раздался скрип, и кинжал разлетелся на мельчайшие осколки. При этом Жнец даже не напрягся, но только немного стиснул свои длинные пальцы. Можно было представить себе его невероятную силу; силу, с помощью которой он сражался против самого Сенсея.

Вспоминая ту битву, своё тогдашнее бессилие и наконец фигуру мужчины, которую поглотило яркое пламя, Коу невольно почувствовал, как внутри него разгорается нечто разрушительное и безумное… но затем он сразу сделал глубокий вдох, наполняя свои лёгкие леденящим и ветреным воздухом, и попытался успокоиться. Сенсей говорил, что в сражении всегда нужно сохранять хладнокровие или по меньшей мере держать в узде свою ярость; использовать её как топливо для своего тела, не позволяя ему добраться до головы.

Придя в себя, Коу сразу попытался оценить своего противника. В своё время ему приходилось наблюдать за битвой между ним и Сенсеем, и, если враг всё ещё был настолько же силён, у них не было ни единого шанса. Тем не менее Роши рассказывал, что Сенсей сильно ранил этих монстров во время последней битвы, и не все они успели восстановиться. Старик в голубой мантии, например, был намного слабее, чем раньше, а благодаря новому артефакту Марии они ещё немного подрезали его силы.

Тем не менее, Жнец был ещё сильнее и неизвестно, насколько он успел восстановиться. К тому же он был чрезвычайно коварным. Если он позволил им сюда добраться и показал им Сиро, значит у него на то была причина. Возможно вся крыша была заминирована, и стоит сделать единственный неверный шаг, как пол тут же провалится у него под ногами. Следовало быть предельно осторожным… или нет? Может ему напротив нужно попробовать пробриться напрямик? Нарушить планы своего противника резкими и решительными действиями?

Коу перебирал варианты.

В один момент он сам удивился, насколько ясным было его сознание. Несмотря на леденящий ветер и сильнейшее напряжение, висевшее посреди воздуха, шестерёнки в его голове работали необычайно гладко.

Наконец его взгляд сосредоточился на Сиро.

Девушка, спокойно смотря по сторонам, сидела на офисном кресле. Коу мимолётно отметил, что на ней была тёплая куртка и шапка. Неужели монстры побеспокоились о её здоровье? Впрочем, в этом не было ничего удивительного, если она действительно нужна была им для своего ритуала…

Да, ритуала… В первую очередь нужно помешать им открыть портал в мир мёртвых. Ведь тогда противник не только станет намного сильнее благодаря притоку Негативной энергии, но также сможет вызвать подкрепление. Тогда их шансы на победу станут намного, намного меньше… В свою очередь, чтобы нарушить проведение ритуала, им нужно было освободить Сиро… или нет? Или был другой способ? Взгляд Коу обратился на чёрные свечки, которые формировали своеобразную пентаграмму. Что если уничтожить — или переставить — одну из них?

Размышляя об этом, он сунул руку в карман и нащупал камень…

Глава 39 Крыша под звездами

Размышляя об этом, он сунул руку в карман и нащупал камень…

На самом деле Коу вовсе не забыл наставления Сенсея и прекрасно помнил, что швыряться в генералов Загробного мира чтобы их победить было бессмысленно. Тем не менее, снаряды всё ещё могли быть довольно полезными. Что если он сможет сбить с его помощью свечку? Жнец явно попытается его остановить. Но если сперва отвлечь последнего…

— Пять… как они называются?.. Да, минут, — неожиданно продекламировал Жнец своим пафосным голосом.

Коу посмотрел на него.

Мертвец приподнял свою руку в чёрной перчатке и расправил пальцы, после чего согнул указательный.

— Теперь четыре… именно столько остаётся времени, прежде чем ритуал подойдёт к своему завершению, и откроется портал. Советую вам поторопиться.

И, как бы вторя ему, свечки загорелись немного ярче.

И снова Коу засомневался. Он говорил правду? Или всё это был блеф, и Жнец просто хотел принудить их поторопиться?

В любом случае они не могли рисковать.

Действовать следовало прямо сейчас.

По крайней мере они могли не беспокоиться о взрывчатке, ибо на таком расстоянии взрыв наверняка ранит Сиро и помешает проведению ритуала.

Коу сделал глубокий вдох, покосился на Марию, которая стояла слева, Кей, который держался немного позади, и наконец кивнул.

Это был знак. В следующую секунду он бросился вперёд. Стоило ему пробежать несколько метров по скрипучему снегу, как вспыхнул серебристый свет и осветил спереди фигуру, замотанную в чёрные повязки. Казалось бы, Жнец должен броситься в сторону и попытаться сбежать из конуса подавляющего света, но рослый мужчина оставался неподвижным. В голове Коу немедленно пронеслись тысячи сомнений; он стиснул зубы, занёс кулак, затем резко повернулся и побежал в сторону пентаграммы.

— Очень, очень предсказуемо, — раздался голос у него за спиной.

Коу повернулся и скрестил перед собой руки. Если Жнец его сейчас ударит, то тем самым отбросит в сторону Сиро. Коу питал смутную надежду, что именно так оно и будет, но противник оказался хитрее. Рука в чёрной перчатке резко схватила его за плечо. Коу почувствовал сильнейшую боль и хруст костей. В очередной раз он убедился, насколько силён был его враг. Даже раненный и в сиянии серебристого света, (который подтачивал его силы по меньшей мере на тридцать процентов) он всё равно был невероятно опасным.

Возможно именно поэтому он не стал бежать от светоча артефакта; может он понимал, что даже с таким ограничением запросто разделается с Коу.

Давление становилась всё сильнее. Боль перешла пределы «ужасной» и стала «невыносимой». Коу видел, как его плечо начинает кривится прямо на глаза. Раз, два, три, — посчитал он про себя, а затем резко сунул свободную руку в карман, достал камешек и бросил назад, припоминая место, где находилась ближайшая свечка.

План был предельно рискованным.

И тем не менее рабочим.

Жнец сразу отбросил его и ринулся за камнем. Коу отлетел на добрые пять метров, свалился на снег и немедленно поднялся на ноги и побежал назад на поле боя. Между делом он заметил, что Жнец действительно схватил камешек, когда тот находился в считанных сантиметрах перед свечкой. Затем рослая фигура приподнялась, замахнулась и… Нет!

Принимая позу бейсболиста, он запустил камень в Марию, которая всё ещё разливала на него серебристый свет.

Девушка ничего не успеваласделать; не успевала даже пошевелиться. Снаряд летел прямо ей в голову.

…Зрительное восприятие человека обыкновенно превосходит его реакцию. Наблюдая за приближением снаряда, Мария чувствовала себя как человек, связанный по рукам ногам (путами, в данном случае, выступало её собственное тело) на которого на всех порах несётся поезд.

Но тут её дёрнули в сторону. Мария охнула и едва не свалилась на землю. Её придержали леденящие руки. Она приподняла голову и посмотрела на Кей, который в последнюю секунду вытащил её из траектории снаряда.

— Спа… — хотела сказать Мария, но Кей уже приподнялся и ринулся в битву. Тогда и девушка глотнула воздуха, выпрямила спину и нажала на крестик…

Я наблюдал.

И размышлял.

Ещё немного сражался, но это происходило как бы на фоне. За последнее время Коу и ко стали намного сильнее, и теперь мне даже приходилось прикладывать определённые усилия, чтобы с ними воевать, но не более того. Они были как четырёхлетки, которые беспомощно размахивают своими мягонькими ручками на фоне взрослого человека — конкретно Кой был немного сильнее после всех инъекций усиляющего раствора, которые я сделал ему за время тренировки, но даже ему было как будто бы шесть лет.

Это было хорошо. Если бы мне пришлось целиком сосредоточиться на битве, я бы не смог разговаривать и отыгрывать роль. Казалось бы, я мог заранее выучить свои фразы и просто сыпать ими время от времени — но нет. Я пробовал это делать (на камеру, во время репетиции). Хорошая актёрская игра требует некоторой импровизации — особенно если я хочу реагировать на действия своих героев.

И планировать сюжет, разумеется.

Нет, у меня было определённое направление, куда я собирался двигать историю, но многие белые пятна можно было заполнить (и вообще увидеть) только в процессе постановки.

При мысли об этом я покосился на Сиро, которая сидела на кресле в окружении свечек и с интересом наблюдала за всем происходящим.

С ней было немного сложно.

С одной стороны, передо мной стояла задача поставить классическую арку. Злодеи пытаются открыть портал в своё измерение, а герои пытаются их остановить. Разумеется, у героев ничего не получится. Иначе это попросту неинтересно. Лично я не мог вспомнить ни одной истории, в которой злодей пытался стать сильнее, и у него не вышло. Герой всегда должен побежать противника на пределе возможностей последнего. Иначе у читателя/зрителя останется чувство недосказанной неполноценности.

К сожалению, всё это я вспомнил уже после того, как придумал сюжетную линию Сиро, а именно тот факт, что последняя должна представлять собой ключ в Мир Мёртвых — и что для проведения ритуала она должна пожертвовать своей жизнью. Это штрих был особенно важным. У героев всегда должна быть личная мотивация помимо спасения мира. Именно поэтому я позволил Сиро провести некоторое время в компании Коу и остальных, чтобы они успели к ней привыкнуть.

И вот проблема.

Теперь, если я (Жнец) действительно хотел открыть портал, ему (мне) нужно было её убить…

Глава 40 Отсчет

И теперь, если я хотел «открыть портал в мир мёртвых», мне придётся её убить. Всякой истории не помешает немного трагедии, но делать этого я не собирался. Предшественник Сиро действительно заслуживал смерти. Собственно, не только по моему собственному мнению, но и по мнению государства. Но между ними была большая разница, которая становилась всё более значительной по мере того, как девушка формировала собственный характер. Убивать «Её» было уже неправильно.

Вторая причина была личной: я вообще не хочу убивать. Никогда. Не потому что идеалист, но потому что мизофоб, и стараюсь держать свои руки в чистоте.

Третья причина касалась моей философии. Я готов был пойти на определённые жертвы ради своей истории, но серьёзно ранить и тем более лишать ради неё жизни я не собирался. Это было неправильно. Точно также я не собирался портить ради неё чужие судьбы. Именно поэтому я никогда не оставлял моим героям и прочим людям серьёзные увечья, но только лёгкие раны, которые можно было достаточно быстро исцелить с помощью моих алхимических препаратов.

По этой же причине, что в образе Сенсея, что в образе черепашки я настаивал на том, чтобы герои не забрасывали свою работу, учёбу и так далее и не посвящали всё своё время войне против армии смерти.

Последняя должна была представлять «вынужденное хобби» и не более того.

Но возвращаясь к сути вопроса: с одной стороны, мне нужно было открыть портал в мир мёртвых и выпустить ужасающего генерала смерти, который будет главным противником следующей арки.

С другой, убивать Сиро я не мог. Не хотел. Не собирался.

Наконец, после продолжительных метаний, я придумал филигранный способ выйти из этого положения; я придумал отличную развязку для текущей арки, и теперь мне оставалось только плавно подвести к последней…

Разумеется, с моими актёрскими способностями сделать это будет проще простого. На самом деле у меня, кажется, был определённый дар постановщика. Или актёра ракуго*(японский театр одного актёра). Единственную смутную и незначительную тревогу вызывала моя напарница.

Я покосился на Мураками.

Девушка держалась в стороне, но возле Сиро, готовая, согласно нашему плану, броситься на помощь, если противник сможет прорваться мне за спину.

Я не контролировал эту девушку. Даже не очень понимал. Мне часто приходилось сражаться с Марией, Кей и Кой, стиль и повадки которых я знал почти наизусть и мог «предугадывать» их движения, но девушка всё ещё оставалась для меня загадкой. У неё был своеобразный характер. Одновременно спокойный и непредсказуемый. На всякий случай я заранее спросил, нет ли у неё пистолета.

Можно представить себе моё лицо (в чёрных повязках), если бы во время битвы она достала пушку и пристрелила Коу.

Нет, это, конечно, была бы та ещё деконструкция, но мы здесь не деконструируем. Мы здесь конструируем, и такого нам не надо. Благо, Мураками ответила, что ношение оружия в Японии запрещено законодательством.

Интересно, Кей знает об этом?..

Наверное, да.

В любом случае мне следовало быть настороже. На данный момент Мураками стояла на месте и наблюдала за нашей схваткой, но всё в любой момент может измениться…

…

POV Кей

Нужно что-нибудь придумать.

Ветер, боль, рыхлый снег под ногами, леденящий воздух, травянистый аромат лекарства, в котором звучат кровавые нотки, и стремительные мысли.

Несмотря на слабость, которая пронизывала его тело, Кей оставался в сознании. Более того, его разум казался даже слишком ясным. Все его ощущения были слепящими, как если бы он включил монитор после того, как длительное время пролежал в темноте с закрытыми глазами.

Он поморщился, затем стиснул зубы и снова попытался оценить обстановку.

Прямо сейчас у них было два противники. Первый — чёрная мумия, — уже сражался. Другой, девушка, Мураками, держалась у него за спиной. Очевидно, что в первую очередь они хотели не подпустить их к Сиро и не позволить помешать проведению ритуала. Ради этого они ушли в глухую оборону даже несмотря на превосходящие силы.

Или не превосходящие?

Жнец был намного сильнее чем все они вместе взятые и даже сейчас. раненный, под воздействием более сильного артефакта представлял угрозу, но с Мураками было немного непонятно. Кей знал эту женщину. Даже, пожалуй, слишком хорошо, и тем не менее её силы были ему неизвестны. Казалось бы, он вёл за ней слежку, но самый важный аспект проверить так и не смог.

С его стороны это была ошибка.

Фатальная.

И теперь он стоял на перепутье.

Даже если они смогут прорваться за Жнеца, — у него был план, как это провернуть, пускай и предельно рискованный, — им всё равно придётся сразиться с Мураками. Нет ничего хуже, чем сражаться с противником, силы которого ты не знаешь.

В то же время сейчас у них просто не было выбора. Времени становилось всё меньше. Огоньки над чёрными свечками трепетали на ветру. Чем дольше они затягивают эту битву, тем сильнее становится противник, и тем выше вероятность, что мумия, Жнец, нанесёт одному из них опасную или даже смертельную рану. Действовать нужно было именно сейчас.

Кей глубоко вздохнул, шагнул вперёд, подобрал момента, когда Коу отпрянул на расстояние нескольких метров от Жнеца, и крикнул:

— Семь, пять, пять!

Коу немедленно вскинул голову, как будто собираясь повернуться, но в итоге не сдвинулся, опустил руку и показал указательный палец и мизинец.

В это же время Кей прошёл вперёд и стал считать про себя: «Десять, девять, восемь, семь, шесть, пять…»

Глава 41 Грань

В один момент взгляд Кей зацепился за Мураками, после чего он почувствовал лёгкий холодок на сердце. Девушка смотрела прямо на него. Даже не так: она смотрела на его руку, на пальцы, с помощью которых он подавал сигналы. Неужели она разгадала их код? Нет, это невозможно. В крайнем случае она могла догадаться, что у них были некие условные сигналы, но не более того…

«Четыре, три, два…»

Нужно успокоиться и следовать плану.

«Один…»

— Вперёд! — крикнул Кей.

Ничего не случилось.

Никто не дёрнулся.

«Минус один», — прошептал он про себя, достал из кармана камень и бросил в Сиро.

Если для проведения ритуала нужна была живая девушка, почему бы от неё не избавиться?.. Да, это будет неприятно, но ради спасения мира можно пойти на любые жертвы.

…По крайней мере они хотели убедить противника, что думают именно таким образом.

У них получилось.

Жнец немедленно заградил собою Сиро.

В ту же секунду Коу бросился бежать, пытаясь обогнуть его с правой стороны, а Кей в это время достал и приготовил для броска второй камень. Теперь Жнец оказался перед выбором: он мог либо ринуться за Коу и тем самым открыть девушку для очередного снаряда, либо остановить последний, но позволить Коу ещё ближе подобраться к месту проведения ритуала.

В итоге он выбрал третий вариант, схватил первый камень, резко повернулся и запустил его прямо в Коу. На первый взгляд он бросил его совершенно небрежно, как бейсболист, который оттачивает форму, и тем не менее камешек немедленно набрал ужасающую скорость. Было очевидно, что, если он попадёт в Коу, его руку, ногу или голову разорвёт на кровавые ошмётки.

Ему нужно было увернуться. Немедленно. И поскольку Жнец бросал на опережение, уклониться он мог либо назад (но для этого ему придётся развернуться прямо на бегу, а это невозможно) либо вниз, бросившись на землю. Последний вариант казался по меньшей мере реальным, и в то же время если он действительно это сделает, то потеряет драгоценное время.

К тому моменту, когда он поднимется на ноги, Жнец будет прямо перед ним, и тогда их план пойдёт насмарку.

Нет, в этой ситуации у него был только один вариант.

Коу стиснул зубы и вытянул руку.

…Он прекрасно понимал, что, даже если поймает камень, последний просто размозжит ему ладонь.

И тем не менее сейчас это был единственный выход.

Смертоносный снаряд приблизился за считанные миллисекунды. Коу приготовился стерпеть неистовую боль, как вдруг слева раздался свист, а затем щелчок, после чего камень отбросило на землю.

Почему?

Потому что в последний момент в него попал другой снаряд, которым ранее замахивался Кей.

Вот он: шанс.

Коу со всех ног ринулся к своей цели. Жнец пожертвовал драгоценным временем, чтобы совершить бросок, и теперь попросту не успевал его остановить. Путь был открыт. До Сиро оставалось всего несколько метров: пять, четыре… и вдруг мелькнула тень.

Перед пентаграммой показалась девушка в спортивной куртке. Её длинные чёрные волосы были завязаны в хвостик. Замотанные рукава открывали изящные белые руки. Всё это время Мураками стояла на страже Сиро, выступая в качестве последней линии обороны, и вот настал её черёд принять участие в битве.

Коу прекрасно понимал, насколько опасно сражаться с противником, силы которого тебе неизвестны. При других обстоятельствах ему следовало остановиться, подумать, оценить обстановку — но сейчас на всё это не было времени. Действовать следовало незамедлительно — даже если у него уже был не самый приятный опыт, когда он вёл себя опрометчиво.

Коу бросился в атаку и стремительно сократил расстояние между собой и Мураками. Девушка пристально наблюдала за его действиями. Когда между ними оставалось меньше метра, он сама пришла в движение и резко схватила его за руки. Коу почувствовал боль, а затем услышал хруст костей.

Сам того не замечая, он попал в западню. Мураками продолжала поворачивать его руки, не позволяя вырваться или сбежать. В первую очередь она стремилась даже не победить его, но задержать на месте до прибытия Жнеца.

А последний приближался. Стремительно. Неумолимо. Как чёрный ветер смерти.

Коу стиснул зубы и ударил Мураками головой. Девушка вздрогнула, но удержалась. Он замахнулся для очередного удара, но потом заметил, что Жнец был уже совсем рядом. Тогда Коу повернулся всем своим телом и как бы заградил себя Мураками, а затем «свалился» в сторону.

Теперь они падали прямо на свечки, из которых состояла пентаграмма.

Мураками догадалась, что именно он собирается сделать, и немедленно ослабила железный хват, которым держала его руки.

Коу воспользовался этим обстоятельством и отбросил девушку в сторону Жнеца, который стремительно бежал ему навстречу.

Тогда же он оказался на перепутье.

Сиро была уже совсем рядом, но и противник неумолимо приближался. Унести девушку у него не получится. Следовательно, ему нужно было помешать проведению ритуала другим способом: подвинуть или сбросить чёрную свечку. Проблема в том, что после этого сам он окажется совершенно беззащитным перед лицом смертоносного врага.

Тогда…

Коу разместил ногу в нескольких миллиметрах перед свечкой.

Жнец в это время увернулся от Мураками, которая потеряла равновесие, и встал в метре от него.

Повисла тишина.

Коу почувствовал, что взгляд мужчины, спрятанный за чёрными повязками, направлен прямо на него.

— Как интересно, — проговорил Жнец. — Чрезвычайно интересно.

Он дёрнулся вперёд; Коу, инстинктивно, ещё ближе приставил свою ногу к свечке, так что вскоре повеяло запахом горелой подошвы…

Глава 42 Обман?

— А теперь подумай вот о чём, юный герой, — вдруг заметил Жнец. — Что если это обман? Что если с самого начала я разместил свечки не потому что они действительно необходимы для проведения ритуала, но лишь для того, чтобы отвлечь ваше внимание? Как вы, люди, называется эту тактику? Red Herring? Если нарисовать красную точку на теле бронированного воина, с высокой вероятностью стрелок будет целиться именно в неё — даже если на самом деле это будет его самое укрепленное место…

Что если свечки нужны только для вида?

Что если защищали мы их только для вида?

Что если даже сейчас я просто растягиваю время, в то время как портал в другой мир становится всё шире и шире по мере того, как жизненные силы нашего «артефакта» постепенно сгорают и прожигают великий барьер?

Может, именно для этого я завёл свой монолог? Чтобы забрать ещё немного твоего драгоценного времени?

В таком случае тебе нужно поторопиться.

Тебе следует броситься к ней прямо сейчас, если ты хочешь остановить ритуал.

Правда, для этого тебе придётся перестать держать ногу возле свечки — что ж, тем лучше. Ведь сейчас ты сильно рискуешь… Обжечься.

Ещё прежде, чем Жнец закончил свою стремительную тираду, мысли Коу стали пожирать сомнения. Неужели это правда? Неужели свечки и пентаграмма нужны были только для отвлечения внимания? В таком случае план противника сработал идеально… но если это действительно так, почему Жнец не схватит и не убьёт его прямо сейчас?

Может, потому что хочет с ним поиграть? Потому что это была одна большая издёвка?

Или нет? Или это был блеф? Может он хотел вынудить его оставить свечку и броситься к Сиро, пытаясь спасти саму девушку. Коу был совершенно не уверен, что успеет до неё добраться прежде, чем это сделает противник; прежде чем Жнец доберётся до него.

Он покосился за спину последнего, на Марию и Кей.

Последних блокирована черноволосая девушка, которая раньше обороняла тыл. Теперь она и Жнец поменялись местами. Более того, она, видимо, понимала, как работает артефакт, а потому старалась заградить серебристый свет своим телом. Марии приходилось отчаянно маневрировать, чтобы крупицы последнего добирались до Жнеца.

Со стороны это могло показаться даже комичным, если бы Коу не понимал, что, стоит монстру покинуть зону влияния Артефакта, и тогда, даже будь свечка прямо у него в руках, он всё равно не успеет её опрокинуть.

Ещё одна причина, почему решение следовало принять как можно скорее. Но какое? Сломать свечку и попытаться убежать? Или пойти на риск и броситься к Сиро?

Коу покосился на девушку с белыми волосами, которая невозмутимо сидела на своём кресле.

Её руки были привязаны, и в то же время она не обращала на это особого внимания, с интересом наблюдая за всем происходящим, прямо как зритель в кинотеатре.

Коу почувствовал некоторое облегчение, когда увидел, что с ней всё в порядке, но затем его снова захватили тревожные мысли.

Что же ему теперь делать?

Ответа не было. С каждой секундой времени становилось всё меньше и меньше. Его тревога неумолимо нарастала. Кой прекрасно понимал, что ему нужно успокоиться, и даже сделал глубокий вдох, чтобы привести себя в чувства — но безуспешно. Его взгляд метался из стороны в сторону в поисках выхода и вдруг обратился на девушку, которая стояла за спиной Жнеца. Последняя вытянула руку, — зачем?.. — и приподняла сперва указательный палец, затем средний, а затем мизинец.

Коу вздрогнул.

Это был сигнал.

Условный знак, который они придумали, чтобы давать невербальные команды во время боя… Как она про него узнала?.. Нет, стоп. Точно. Коу вспомнил, что в начале боя девушка пристально наблюдала за его пальцами. Наверное, тогда она и заметила, что у них были определённые команды; может быть даже разгадала систему, которую они использовала, и теперь просто симулировала последнюю, чтобы… что?

Отвлечь внимание? Запутать?

Вполне может быть. На секунду Коу действительно растерялся, и тем не менее напряжение, висевшее посреди воздуха, не позволило ему пошевелиться и сдвинуть ногу, висевшую в нескольких сантиметрах от свечки.

После этого он снова сосредоточился и почти что задержал дыхание.

Пронесло. Если она действительно собиралась его отвлечь, её план провалился. Но если у неё были другие намерения…

Снова указательный палец. Снова мизинец. Трижды за несколько секунду она повторила одни и те же знаки. И снова Коу почувствовал, как его внимание неумолимо тянется к её руке. Только бы остальные не подумали, что она…

И тут произошло нечто совершенно неожиданное. Девушка резко опустила руку — знак, — повернулась и бросилась бежать.

Она побежала в сторону Сиро, а вернее сказать направо от неё, в то время как сам Коу стоял на левой стороне. Ей действия были настолько невероятными, что на секунду Коу, Кей, Мария и даже Жнец — вообще все, кто находился на крыше, — не вполне понимали, что происходит.

Первым в себя пришёл Кей.

Он замахнулся и запустил камень в сторону пентаграммы.

Он почти-что сбил чёрную свечку, если бы в последний момент его не схватил Жнец. Секунду спустя камень треснул и рассыпался — настолько сильной была хватка монстра в чёрных повязках. Настолько сильной была его обескураженная ярость. Он сразу вскинул голову и бросился на перехват, собираясь схватить «предательницу» прежде, чем последняя посмеет помешать его планам.

Тогда же и сам Коу всё понял, — а может его тело пришло в движение даже раньше, чем в голове у него мелькнуло понимание, — и ринулся на помощь. Опрокинув свечку у себя под ногами, он побежал на вырочку Сиро.

Девушка была привязана к офисному стулу обыкновенным чёрным скотчем.

На несколько мгновений Коу растерялся, не зная, что с ним делать, и наконец просто схватил само кресло и потащил за собой…

Глава 43 Победа???

Стоило Коу потащить Сиро за собой, как перед ними появился Жнец.

Сперва он бежал за Мураками, но затем повернулся и ринулся за ними. При этом ему удалось покинуть зону действия Серебристого света и обрести невероятную скорость. Коу показалось, что сам он просто стоит на месте перед лицом этого монстра. Последний протянул свою чёрную руку… и вдруг замедлился. Почему?

Неважно.

Коу воспользовался этой паузой, прокатил кресло ещё немного дальше, затем перескочил и заградил своим телом. Жнец в это время снова оказался в конусе серебристого света, но даже так от него исходило неописуемое давление. Он вскинул руку, сжал кулак и вдруг мелькнула вспышка, а затем раздался ужасающий грохот. Коу почувствовал, что сама земля уходит у него из-под ног, как будто он стоит на хрупкой льдине посреди бушующего озера. Не понимая, что происходит, он повернулся и схватил кресло, на котором сидела Сиро. Если земля действительно провалится у них под ногами, он собирался защитить её любой ценой.

Этого не случилось.

Несколько мучительных секунд спустя грохот притих, и на смену ему пришла ветреная тишина.

Коу беспокойно посмотрел на беловолосую девушку, увидел, что всё в порядке, и вздохнул. Затем прокашлялся. Посреди воздуха клубился дым, от которого разило серой.

Он посмотрел по сторонам, но серая завеса была такой плотной, что разобрать что-либо на расстоянии больше метра было невозможно.

Что произошло? Взрыв? Но даже так не должно быть настолько много дыма… или нет? Не то чтобы он разбирался в пиротехнике.

Через некоторое время дымка стала развеиваться под напором бушующего ветра.

Коу пристально посмотрел в самое сердце бури.

Слой за слоем в ней проявлялась высокая фигура, которая чернела даже на фоне чёрного дыма. Сперва Жнец стоял неподвижно. Затем, медленно, приклонил колено. Коу прищурился и наконец заметил чёрный кристалл размером примерно с человеческую голову, который лежал перед ним посреди почерневшего снега.

Вдруг внутри кристалла загорелся пульсирующий свет; раздался бесформенный голос:

— Зачем… ты… исполни… ритуа… рань… положенного… срока.

— Прошу прощения, — ответил Жнец удивительно спокойным голосом. — У меня не было выборка.

— Пус… так… оскол души… тоже… хват… найди мне оболочку… немедленно.

— Как скажите… Генерал.

Жнец бережено взял кристалл обеими руками и приподнялся на ноги. Коу почувствовал, точно внутри него произрастает ледяная корочка, когда мужчина обратил на него своё чёрное лицо. Он хотел выставить перед собой кулаки, как вдруг Жнец повернулся, — его кожанное кимоно хлопнуло в порыве ветра, — и немедленно исчез.

Повисла тишина.

Даже леденящий ветер как будто притих.

Коу рассеянно сморгнул, продолжая смотреть на место, где секунду назад стояла рослая чёрная фигура. В его голове звенели тысячи вопросов. Что случилось? В последние несколько секунд он совершенно потерял нить происходящего. Ритуал прошёл успешно? Нет, они ему помешали. Кристалл тоже сказал, что его исполнили преждевременно… но всё равно исполнили, так? Значит кто-то — собственно, кристалл — пробрался из Мира Мёртвых на другую сторону. Жнец называл это создание «генералом». Неужели это был…

— Кх…

Неожиданный кашель прерывал его размышления. Коу немедленно повернулся и тревожно посмотрел на Сиро, которая всё ещё сидела на кресле. Замечая его взгляд, она обратила на него собственные голубые глаза, открыла подмороженные губы и сказала:

— Я в порядке.

Коу неуверенно кивнул и повернулся, когда снова услышал кашель. Это была Мария. Ветер нагнал на девушку облако чёрного дыма. Она постаралась поскорее сбежать из него, а затем стала протирать глаза.

Пока все они приходили в чувства, Кей неожиданно крикнул:

— Окружите её!

Коу немедленно пришёл в себя и посмотрел на девушку в спортивном костюме — Мураками.

Последняя сидела посреди снега возле разрушенной пентаграммы и держалась за правую ногу. Она не дёрнулась и не попыталась убежать, когда они стали вокруг неё.

Что теперь, задумался Коу. Связать её? Чем?

— Напаши ему, — сказал Кей, который пристально смотрел на Мураками.

— Ему? А, сейчас… — кивнул Коу, доставая телефон и набирая Роши.

В это же время Кей обратился к Мураками:

— Почему ты помогла?

— У меня были свои причины, — спокойно ответила девушка. — Я могу их перечислить, но сперва нам следует переместиться в более подходящее место. Здесь холодно — по крайней мере для неё.

Кей покосился на Сиро, которая, несмотря на свою тёплую куртку, заметно подрагивала в порывах леденящего ветра.

— П-поддерживаю, если что, — потирая плечи заметила Мария.

— Тч, пошли, — сказал Кей.

— Не могу, — неожиданно заявила Мураками. — Перелом, — прибавила девушка, продолжая щупать свою ногу.

Троица переглянулась.

Мария сразу ретировалась в сторону.

Коу приблизился и уже собирался подобрать Мураками на руки, когда Коу вытянул руку перед ним и сказал:

— Стой… Возьми её, — он показал головой на Сиро. — И держись подальше.

После этого он сам, осторожно, направился к Мураками.

— Если вы мне не доверяете, можете меня связать, — невозмутимо заметила девушка.

Несколько секунд Кей серьёзно рассматривал такую возможность: верёвку можно было сделать из одежды. Или вообще сломать ей руки и ноги, чтобы она точно не могла ничего сделать.

В итоге он цокнул языком, наклонился, — при этом на его лице мелькнула гримаса боли, ибо сам он тоже был не в лучшем состоянии, — и просто приподнял её на руки. Как принцессу. Мураками для удобства обхватила его шею обеими руками.

После этого все вместе, — хотя и сохраняя приличную дистанцию, — они направились в сторону лестницы, оставляя вереницу следов посреди скрипучего снега…

…

Глава 44 А я наблюдал

…

А я наблюдал.

Подглядывал за ними, пока прятался за вертолётом, который находился в нескольких десятков метров от площадки, где происходила наша битва.

Когда троица (стоп, теперь их было пятеро… квинтет) исчезла в дверном проёме, я вышел из укрытия, положил кристалл — тот самый, который говорил пафосным голосом, и который Жнец (персонаж) величал генералом, — в сумку и перевёл дыхание.

Всё это время моё сердце с бешеной силой вырывалось из груди, точно птичка, помещённая в горящую клетку.

Предательство Мураками было неожиданным. Теперь мои мысли постоянно возвращались к нашей битве, отчаянно пытаясь обнаружить момент, когда она решилась на последнее. Сделать это было непросто. Лицо девушки всегда оставалось неизменным. У неё был потенциал отличного игрока в покер, но прямо сейчас это вызывало у меня сплошную головную боль.

Потому что я боялся.

Что если она догадалась?

Разгадала маскарад?

Размышляя об этом, я неожиданно услышал скрип и посмотрел на свои руки в кожаных перчатках, которые невольно сжались в кулаки.

…В таком случае мне нужно её остановить. Мне нужно немедленно броситься за ней и вернуть на место, пока она не успела ничего рассказать. Хотя даже если герои узнают, я всё равно мог стереть им воспевания… но тогда вся эта арка, на постановку которой я потратил огромное количество усилий, окажется насмарку.

Не будем торопить события. Возможно у Мураками была совершенно другая причина совершить предательство. Может, в ней проснулась совесть, — когда она увидела Сиро, например, связанную молодую девушку, которую монстры (мы) хотели принести в жертву. Тогда всё было хорошо. Нет, не хорошо — великолепно. Всегда интересно, когда злодей переходит на сторону героев. У этого поворота был огромный потенциал…

Я медленно кивнул.

Затем кое-что вспомнил, положил сумку на заснеженную землю, достал планшет и снова стал просматривать камеры. Вскоре я заметил Коу и остальных. Они спускались по лестнице. Я прищурился и, разглядывая белые пиксели, из которых состояли их лица, приготовился читать по губам.

Это оказалось бессмысленным. По всей видимости они находились не в самом разговорчивом настроении, поскольку до момента, когда они спустились в главный зал, никто из них не проронил ни единого слова. Лишь Коу единожды справился о состоянии Кей — и больше ничего.

В свою очередь в зале Кей — именно он возглавлял процессию — остановился и нахмурился.

Остальные встали у него за спиной.

— Есть ответ? — спросил Кей.

— Ответ? — растерялся Коу.

— От него… Черепахи.

Парень опомнился и достал телефон. — Нет, ещё не…

Динь!

— … Пришло.

Кей немедленно приблизился, завис за спиной Коу и прочитал сообщение.

Оно было довольно коротким:

«Возвращайтесь».

— Спроси его насчёт… — прошептал Кей и показал головой на Мураками, которую посадили на диван посреди холла. Коу кивнул и рассеянно (и очень примерно) расписал череду недавних событий.

В этот раз ответил пришёл почти сразу:

«Берите».

— Пошли, — кивнул Кей, и уже собирался снова подобрать Мураками и последовать на выход, когда Мария неуверенно приподняла руку и спросила:

— А… может вызовем такси?

Все посмотрели на неё.

— … Просто предложила.

— …

…

…

…

Когда сорок минут спустя таксист высадил их на улице возле храма, Мураками уже немного оправилась и смогла подняться на ноги, хотя и продолжала немного похрамывать. Как и все остальные, она обладала повышенным относительно обычного человека регенеративным фактом, тем паче, что Кей использовал на ней целебный отвар, который не только закрывал простые раны, но помогал при переломах.

Сиро, однако, всё ещё приходилось нести на руках. Не потому что она не могла ходить, но потому что девушка уснула по время поездки, и будить её казалось святотатством.

Именно поэтому Коу осторожно приподнял её на руки и в тишине, вместе со всеми остальными стал пробираться по заснеженной тропинке между деревьями.

Мураками внимательно смотрела по сторонам.

Наконец перед ними показался освещённый фасад деревянного храма. Двери последнего были закрыты, но стоило им подняться на порог, как за ними раздался хриплый голос:

— Входите…

Они вошли.

Роши, как обычно, сидел в дальнем конце помещения. Коу немедленно заволновался. Черепашка была мрачной и серьёзной. До сих пор он испытывал смутную надежду, что у них всё получилось, что они смогли остановить ритуал, и что их противник, Жнец, бежал… просто потому что. Возможно, у него были свои причины.

Теперь он понял, что всё было совсем не так. Коу сразу напрягся и почувствовал, как будто ледяная длань обхватила его сердце.

— Сядьте, — мрачно сказал Роши.

Они прошли в помещение и присели на свои привычные места. Коу уложил Сиро на подушку для медитации; Мураками держалась в стороне и с интересом разглядывала черепашку. С минуту царила тишина — Мастер Роши собирался с мыслями. Затем он заговорил, и сразу стало понятно, что дела обстояли намного хуже, чем могло показаться на первый взгляд, настолько мрачным и серьёзным был его хриплый голос:

— Ритуал прошёл успешно…

Все напряглись. Мария сглотнула.

— … Отчасти.

Они не смогли открыть устойчивый портал в свой мир, и тем не менее на долю секунды у них получилось пробить трещину посреди великого барьера. Один из них, невероятно могущественное создание, воспользовалось эти и проникало сюда… На Землю. Я не уверен, кто это было такой, но судя по силе, которую я почувствовал… Это был один из Тринадцати генералов.

Глава 45 Причина

Генерал…

Коу невольно пождал губы.

Из рассказов Сенсея ему было известно, что в мире мёртвых действовала следующая иерархия:

Малые Духи.

Высшие Духи.

Капитаны

Генералы…

Последних было всего Тринадцать. Каждый из них находился под прямым управлением самого Императора Мира Мёртвых и повелевал собственным легионом. Жнец и старик в голубой мантии были капитанами и уже представляли огромную опасность, настолько, что, если бы они не были ранены во время битвы против Сенсея, у Коу и остальных не было бы ни малейшего шанса на победу.

Собственно, у них всё равно не получилось победить Жнеца. Если бы не предательство Мураками, вполне может быть, что ритуал прошёл бы успешно на все сто процентов, а не только «отчасти».

Генерала же, наверное, не смог бы победить даже сам Сенсей…

Теперь понятно, почему Роши казался таким серьёзным. Мир был в серьёзной опасности, если сюда проникло такое создание.

На некоторое время в помещении повисла давящая тишина.

Осознание произошедшего тяжким грузом давило на собравшихся

— А с ней всё в порядке? — неожиданно спросил Кей серьёзным голосом.

Коу тоже пришёл в себя и посмотрел на Сиро, которая между делом проснулась, подсела к Марии и теперь тыкала её пальцем в плечо, выпрашивая айпад (сама девушка стоически переносила её нападки). Но вот Сиро заметила обращённые на себя взгляды и, точно зверёк, который не понимает, что происходит, покрутила головой.

— Ритуал был для неё опасным, так?

— Верно, — медленно кивнула черепашка. — Благо, их план провалился. Ритуал нарушил только внешний, нарастающий слой её души, но не её сердцевину. Некоторое время она будет чувствовать себя уставшей, утомлённой, но затем придёт в себя… Может быть она забудет определённые незначительные вещи, и вам снова придётся им её обучать, но не более того, — на этих словах Мария скрестила пальцы и мысленно взмолилась, чтобы НЕКОТОРЫЕ вещи Сиро не забывала, — … в остальном всё будет в порядке. Можете не волноваться.

Коу выдохнул, чувствуя сильное облегчение.

— Сейчас, — продолжал Роши, — вам следует сосредоточиться на Генерале. Как я уже говорил, ритуал прошёл успешно лишь отчасти. Они не смогли разрушить великий барьер, но переправили в наш мир единственное создание, и даже не целиком, но только крупицу его, его естества… Сейчас, пожалуй, он не представляет особенной опасности, но силы его будут расти. Он будет собирать, впитывать негативную энергию, постепенно восстанавливая свою мощь. Вы должны найти его до того, как он доберётся до зенита своего могущества, а не то… Миру всё равно угрожает смертельная опасность.

И снова тишина.

Мария поджала губы.

Сиро, которая так и не получила желанную игрушку, стала играючи закручивать её хвостик.

— Что же касается тебя, — произнёс через некоторое время Роши, впервые с начала разговора обращая взгляд на Мураками. — Мне рассказали о твоём поступке… Скажи, зачем ты это сделала? Зачем решила выпустить против воли своего мастера?

Все собравшиеся посмотрели на Мураками.

Черноволосая девушка невозмутимо показала на Сиро:

— Из-за неё.

— Почему? — спросил Роши.

— Господин Жнец рассказал мне о вашем противостоянии. Насколько мне известно, существуют две фракции. Одна из них находится в Мире Мёртвых, назовём его Мир 2, и полностью контролирует последний. Другая, Стражи, базируется здесь, в нашей реальности, которую для краткости назовём Мир 1.

Насколько я понимаю, когда человек умирает, его «душа» переправляется из Мира 1 в Мир 2, где он становится одним из «них», после чего может, в случае, если обладает необходимым набором способностей, начать подниматься по иерархической лестнице.

Мир 2 представляет собой деспотичное феодальное общество, в котором, однако, имеет место доля не ригидной меритократической иерархии.

Более того, его обитатели бессмертны, в то время как обитатели Мира 1, по крайней мере на данный момент, подвержены старению и, как следствие, смерти. В таком случае логично смотреть на Мир 2, как на более постоянный, и на Мир 1 как на некий инкубатор, который является переходной фазой.

После того как я стала «Ходячей», между мной и прочими обитателями Мира 2, или по крайней мере теми из них, кто отправляется выполнять поручения в Мир 1, не осталось существенной разницы. Следовательно, я решила воспользоваться предложением заранее получить более высокую позицию в иерархии другого мира, что было логично, учитывая, что попадание туда является неизбежным все зависимости от моего превращения.

Её появление, однако, заставило меня пересмотреть моё решение, — снова обращая свой непоколебимый взгляд на Сиро сказала Мураками. — Её не просто хотели отправить в другой мир, а вернее сказать ускорить данную отправку, неминуемую для всех живых созданий, но уничтожить. Я считаю это неправильным. Поэтому я решила переметнуться на вашу сторону.

Всё это девушка сказала почти что на одном дыхание, и в то время как собравшиеся рассеянно слушали её… чрезмерно логичные рассуждения.

— Вот… как, — наконец проговорил Роши. — И ты уверена, что не ошиблась в своём решение?

— Нет, — спокойно ответила Мураками.

— В таком случае… хм! — Роши несколько раз кивнул, как будто обдумывая что-то, и наконец вздохнул:

— Пускай… Для подпитки бродячих они используют чистую Негативную энергию. Обыкновенно произвести её можно только с другой стороны. В мире живых она попросту не встречается в достаточной концентрации. И тем не менее наша война длится уже многие тысячелетия. За это время нам удалось захватить у них несколько склянок данного вещества. Я сделаю запрос в главное отделение ордена, чтобы они отправили их сюда… Я не могу обещать, что они согласятся, но если да… — черепашка прикрыла свои морщинистые веки и задумчиво кивнула.

— Благодарю, — сказала Мураками.

— На этом всё, — сказал Роши. — Сегодняшнюю битву нельзя назвать абсолютной победой, и тем не менее не позвольте единственной ложке дёгтя омрачить ваши достижения. Вы победили. Если бы не вы, они были открыли портал, и мир, как мы его знаем, превратился бы в царство смерти. Вы победители. Вы можете гордиться своей победой. Вы исполнили долг, который многие тысячелетия исполняли ваши предшественники. Все вы… — черепашка прищурила веки и внимательно посмотрела на собравшихся. — … Настоящие Стражи.

Глава 46 Вот

А теперь идите. Вам предстоит пройти ещё много невзгод, испытаний… Но именно сегодня вы имеете полное право на заслуженный отдых.

…

«Заслуженный отдых…»

Эта фраза ещё некоторое время крутилась в голове Коу, когда он вышел из храма в прохладную зимнюю ночь. Ветер к этому времени притих. Снегопад прекратился. Белая земля и чёрный небосвод висели в полной тишине. Как будто время остановилось, и кроме него… них не было никого в пределах целого мира.

Казалось, все они чувствовали эту таинственную атмосферу, ибо первое время между ними царила тишина.

Затем Мураками, — её перелом уже закрылся, и девушка, похрамывая, могла стоять на ногах — сказала:

— Можешь поделиться моим электронным адресом.

С этими словами она посмотрела на Кей.

— Или у вас есть другое средство общения?

— Есть. Я тебя добавлю, — сказал Кей и поправил куртку.

— Благодарю.

— А вы… — вставила Мария, разглядывая пару.

— Знакомые, — ответил Кей.

— Мы переспали, — прибавила Мураками.

— …

Даже тусклом ночном свете было заметно, как лицо Кей резко перекосило.

— Просто ради удовольствия, — заметила девушка. — Лучше сразу прояснить данный момент, если мы собираемся работать в команде. Между нами нет серьёзных отношений, которые могут негативно сказаться на взаимодействии коллектива.

Коу неуверенно кивнул.

Кей приподнял голову, что-то быстро прошептал, потирая веки, и наконец сказал:

— Я домой.

После чего побрёл по заснеженной тропинке.

— Тогда… мы тоже пошли, — сказала Мария, после чего поправила шапку Сиро, которая налезла ей на глаза.

— До завтра, — кивнула Мураками и стала ковылять вперёд.

Коу помялся и предложил проводить Марию. Девушка не стала отказывать, и вместе с Сиро они отправились на ближайшую станцию.

Было шесть часов утра, когда Коу наконец вернулся домой. Он прошёл в подъезд, поднялся по лестнице, открыл дверь, стараясь быть как можно тише, и пробрался в свою комнату.

Затем, не включая света, свалился на кровать.

Долгое время он просто лежал и смотрел в потолок.

Затем, постепенно, его сознание окутала сонная дымка.

Только бы сегодня ему не приснился «этот сон», мысленно взмолился Коу.

Каждый раз, когда он видел девочку, которая называла себя его сестрой, он чувствовал себя предельно уставшим, а сейчас ему просто хотелось отдохнуть.

Сделать это оказалось непросто. Возможно, потому что он был даже слишком уставшим, чтобы уснуть — такое бывает, — но в итоге он провалялся на кровати до самого рассвета, разглядывая постепенно светлеющий потолок, и лишь затем незаметно погрузился в дрёму…

…

Следующие несколько дней прошли непримечательным образом. Сперва все волновались, что им нужно скорее найти Генерала Армии Мёртвый, чтобы последний не успел восстановить свои силы, но затем оказалось, что поиски представляют собой кропотливый процесс. По заверению Роши, противнику нужно было поглощать негативную энергию, а потому, скорее всего, его можно будет отыскать в местах, где концентрация последней была особенно высокой: например, на кладбище. Последних в Токио было не так и много, и всё же патрулировать их было довольно проблематично.

Особенно вместе. Они могли разделиться, но это было слишком опасно. Ведь повстречай они Жнеца, и будучи в одиночку никто из них не сможет даже сбежать от него.

Мария предложила разместить камеры, чтобы постоянно следить за тем, что происходит на кладбищах. Идея была хорошая, но после недавних событий немного опасная. Несколько недель назад случился скандал, когда рядом и даже внутри нескольких учебных заведений обнаружили больше дюжины скрытых камер. Кто, а главное как их расставил? Никто не знал. Предположения были разные — в любом случае с этого момента заполучить в своё распоряжения большое количество скрытых камер стало довольно проблематично.

В итоге Мураками решила эту проблему, используя связи в своей корпорации. С этого момента у них стало немногобольше свободного времени, которое все они сразу распределили на свои тренировки.

За последнее время отряд — особенно Коу — стал намного сильнее, и тем не менее недавняя битва показала, что даже этого пока недостаточно. Жнец был потрёпан в сражении против Сенсея, однако победить его у них всё равно не получилось. Генерал обладал ещё большей силой, а значит им нужно было продолжать тренироваться.

Мария выучила новую мантру для медитации, Коу и Мураками оттачивали свои приёмы, а для Кей Роши придумал собственную, уникальную тренировочную программу…

В один момент в наш храм (беру нарратив в свои руки) заявился Йо. Тот самый ютюбер, или стример, или тиктотер — сложно уследить за всей этой электронной чертовщиной в моём почтенном двадцатишестилетнем возраст, — который нечаянно забрёл на тренировочную площадку.

Сперва я собирался от него избавиться: стереть воспоминания. Потому задумался о том, чтобы действительно сделать его частью нашей команды… но с этим было несколько проблем.

Во-первых, Коу и ко были уже слишком сильными. Они тренировались несколько месяцев, и наверстать за ними в краткие сроки было мягко говоря невозможно, даже если я буду пичкать Йо всевозможными эликсирами.

К тому же пять человек в отряде — это немного многовато. Устроить драматичную и напряжённую битву с таким количеством актёров — совсем непросто. Для этого требовалась предельная, даже чрезмерная концентрация.

Да и характер Йо был неподходящим как члена героической команды. Парень намного лучше смотрелся на роли помощника или комединого сайдкика.

А жаль.

В текущем отряде был, пожалуй, слишком сильный перевес в сторону женских персонажей. Я в этом не виноват. Само так получилось. Видимо, Коу самой судьбой было начертано завести себе гарем (хотя вообще это был скорее гарем Кей, но не суть важно).

В итоге мне пришлось отказаться от его кандидатуры. Небольшой пузырек эликсира забвения, и воспоминания про удивительную встречу в горной деревушке превратились в tears in the rain.

После этого я решил сделать небольшой перерыв. Сюжетная структура позволяла мне начать следующую арку в любое время, а значит можно было никуда не торопиться и позволить героям (и себе) перевести дух.

Тем паче, что приближался праздник.

До нового года оставалось всего ничего…

Глава 47 Новый год

Коу праздновал новый год в кругу семьи, даже несмотря на то, что делать это было довольно болезненно… Всё потому что его мать действительно старалась устроить настоящий праздник: украшала квартиру, накрывала стол и так далее. Наблюдая за её стараниями, Коу чувствовал кислую горечь у себя на сердце и вместе с ней — лёгкое раздражение. Неужели она думала, что, если будет выкладываться на полную в этот единственный день, то сможет залатать все прочие трещины в их отношениях?

Нет.

Это так не работает.

Но озвучить свои мысли Коу не смел.

Взрослые люди вообще довольно редко рассказывают их прилюдно. Может быть зря. Может быть, ему напротив нужно было с ней поговорить… но сделать это было почти невозможно, а потому он с раздражением и горечью наблюдал за тем, как мать готовит квартиру для праздника, и всё чаще выходил на бесцельные прогулки.

Иной раз у него мелькали мысли остаться и помочь с приготовлениями, — у него сжималось сердце, когда он, спускаясь по лестнице подъезда, представлял себе, как она в полном одиночестве развешивает гирлянды… — но именно поэтому он просто не мог заставить себя вернуться и принять участие в этом дурацком фарсе.

Да, он бежал. Бежал от неё, от денег, которые прятал в своей комнате — иногда намеренно оставляя их прямо на столе и питая тайную (и бесплодную) надежду, что мать найдёт последние и сама завяжет разговор, — бежал без оглядки, когда совсем недавно не дрогнул перед лицом целой армии монстров.

Страх смерти бывает немного проще пересилить, чем Страх откровенного разговора с родным человеком.

Покидая квартиру, Коу всегда направлялся в храм, где занимался тренировками. Последние служили отдушиной, которая хороша помогала отвлечь внимание. К сожалению, Роши запрещал ему заниматься более пяти часов в сутки, поскольку, по его заверению, организму нужно было время, чтобы восстановиться после такого напряжения. Ещё немного времени Коу убивал посредством медитации, а затем просто гулял по улицам зимнего Токио.

Новоявленная сила позволяла ему не бояться ни холода, ни усталости. Иной раз он мог пройти несколько десятков километров. Некоторые люди наизусть знают свою деревню: временами ему казалось, что такими темпами он выучит весь Токио… Впрочем, учитывая размеры последнего, на это потребуется по меньше мере пара лет.

Однажды он заметил себя возле кафе, в котором работала Кобаяси, и сразу почувствовал, будто наступил на старый гвоздь. После смерти Сенсея Коу невольно начал избегать последнюю. Теперь, разглядывая фасад заведения, он понял, что с его стороны это было довольно жалко.

Такими темпами вся его жизнь превратится в огромное минное поле из людей, которых он сторониться.

Коу кисло улыбнулся и прошёл за стеклянную дверь.

Его лицо окутал тёплый воздух — разительный контраст на фоне морозного ветра, который терзал его на протяжении последних нескольких часов. Заведение было наполовину пустым. Редкие люди сидели за столиками (сохраняя приличное, почти библиотечное расстояние) пили кофе и смотрели в телефоны.

Коу хотел подойти к стойке, когда заметил официантку.

И удивился.

Во-первых, потому что на ней было не платье горничной с белыми рюшами, но чёрный фартук, джинсы и простая майка.

Во-вторых, потому что это была не Кобаяси.

Несколько секунд Коу рассеяно смотрел на неё. Затем пришёл в себя, приблизился и заговорил:

— Эм…

Девушка повернулась и спокойно посмотрела на него. Коу заметил, что в носу у неё сверкало колечко — пирсинг.

— А Кобаяси…

— Кто?..

Он растерялся. Затем, на секунду, у него возникло безумное предположение: Кобаяси похитили монстры из мира мёртвых и стерли всем воспоминания о том, что она существует… А может его перекинуло в другую реальность? Если существует измерение смерти, могут существовать и другие миры, и тогда…

— А, точно, — вдруг сказала девушка. — Видела её имя на бейджике. Она работала здесь раньше, вроде племянница владельца или типа того… Она сейчас в отпуске.

— Отпуске? Почему?

Официанта пожала плечами.

— Без понятия. Может, ей надоело носить это платье. Мне оно по размеру не подходит, а другого у них нет.

Коу рассеяно кивнул, попрощался и вышел на улицу. Там он постоял с минуту, затем достал телефон и набрал сообщение Кобаяси. Ещё одна приятная особенность его силы была в том, что она позволяла ему печатать на морозе.

После этого он повернулся и продолжил свою бесцельную прогулку…

…

Новогодний филлер.

Или не филлер? Праздничные эпизоды идут под своей собственной графой.

Сперва я думал, что устроить его будет несколько проблематично — всё же у моих персонажей были свои собственные семьи, с которыми они хотели, или за них хотели (когда тебе шестнадцать лет, довольно часто приходится идти на поводу чужих желаний, впрочем, со временем эта тенденция особо не меняется) провести этот праздник. Тем паче, что в Японии рождество считается линь немного более важным, чем Хэллоуин или День Святого Патрика в Восточной Европе: его празднуют, но просто ради развлечения.

А вот новый год (1-е Января) — это уже более серьёзный, государственный праздник, с мириадами всевозможных ритуалов и традиций. Нет, разумеется я мог устроить очередное нападение — может быть даже специально придумать новогоднюю арку, покопавшись в старинных японских легендах или просто нарядив Малых духов в снежных эльфов, а главного противника в Санту, — но это было немного неправильно. И потому что нельзя мешать чужому празднику, и потому что после всех недавних событий Коу и остальные действительно заслуживали отдых.

И вот я уже было смирился, когда сама судьба, которую я всё это время пытался то воссоздать, то приманить, обратила на них свой сиятельный взор…

Глава 48 Новый год 2

Оказывается, родители Марии всё ещё были за границей, а потому единственная, с кем девушка могла провести праздник, это Сиро.

Оказывается, у Кей намечался концентр в районе нового года, и последний не мог выкроить время, чтобы поехать к родителям, которые жили на Кюсю.

Оказывается, у Мураками не было семьи.

Оказывается, Сиро — Сиро.

Оказывается, Роши — черепашка.

В общем, благодаря всем этим радостным или не очень обстоятельствам график моих персонажей оказался совершенно свободным. Кроме Коу. Последний всё ещё собирался провести вечер в компании своей матери.

…Возможно, самое время устроить ей драматическую кончину (шутка).

Впрочем, даже он мог выкроить несколько часов после полудня.

Сама же идея устроить вечеринку пришла спонтанно. Возможно, её автором была Мария, которой с недавних пор стало немного страшно оставаться одной у себя дома, учитывая, как часто туда наведывались незваные гости, может быть Мураками, которая видела в этом способ «наладить дружеские связи» со своими новыми союзниками, может быть Кей… хотя, конечно, вряд ли. Это было неважно. Важен сам факт, что тридцать первого числа в два сорок пять в доме Марии стали собираться гости.

Первой пришла Мураками — всегда по расписанию.

Затем Коу — немного задумчивый.

Уже эта компания была занимательной. Мураками, как ни странно, вела себя как нормальный человек. Может прозвучать немного грубо, но она всегда казалась мне довольно своеобразной… Харизматичной! Но своеобразной…

И тем не менее девушка явно понимала, как вести себя в обществе. Не задавала слишком личные вопросы, внимательно слушала во время разговора и вообще умела поддерживать светскую беседу.

Возможно, всё это время я был о ней через чур дурного мнения…

— Мария?

— А?

— Когда у тебя проходят месячные?

—???

— Следует записать эту информацию, чтобы я знала периоды твоей наименьшей боевой активности. В свою очередь мои…

…Ну или нет.

Благо, уже вскоре пришёл Кей и пристрелил этот разговор, как хромую лошадь.

Меж тем Сиро сидела на диване и молча пила горячий шоколад (с зефиркой).

— Мария, можно задать тебе личный вопрос? — неожиданно заговорила Мураками.

Мария сморгнула.

А прошлый, значит, был не личным?..

— Эм… — замялась девушка.

— Если не хочешь, можешь не отвечать.

— Нет, в смысле… Давай, — наконец вздохнула Мария и тайно скрестила пальцы.

— Ты христианка?

— А? Ну да, — кивнула девушка.

— Мне было интересно, как ты соотносишь свою веру и существование иного мира.

— Соотношу? — сморгнула Мария.

— Нам доподлинно известно, — механическим голосом заговорила Мураками, — что существует некое другое измерение, в которое попадают «души» умерших, измерение негативной энергии. При определённых условиях, они даже могут из него возвращаться. Тем не менее до сих пор я не заметила конкретных признаков, которые готовили бы о том, что данный мир соответствуют христианскому мировоззрению. Мне кажется, Негативное измерение больше напоминает азиатскую мифологию.

— А, — Мария покосилась на потолок и пожала плечами. — Ну, вера — это не про доказательства, поэтому меня это не очень волнует, наверное.

— Вот как?

Она задумчиво кивнула.

— Это интересная точка зрения. Насколько мне известно, современная католическая церковь принимает существование эволюции даже несмотря на то, что последняя противоречит Библии… Прошу прощения, — неожиданно остановила себя Мураками и извиняясь опустила голову. — Я не хотела оскорбить или поставить под сомнение твою веру.

— Да нет, я в порядке, — криво улыбнулась Мария, а про себя отметила, что на фоне всего того, что творилось в её собственной голове, вопросы Мураками были вершиной пиетета.

Затем она вспомнила, что, кажется, все эти различия объяснялись тем, что Библия большей частью была метафорична. Немного натянутое объяснение, но вера Марии в принципе была натянутой, а потому почему бы и нет.

После этого Мураками грациозно — как дамба — перевела разговор в другое русло и стала расспрашивать про Сиро. Причём задавала она по большей части неудобные вопросы. Если девушка действительно была из другого мира, значит, у неё не было паспорта, регистрации; будут проблемы, если однажды на неё обратят внимание социальные службы. По меньшей мере она не сможет найти себе легальную работу.

В то же время постоянно заботиться о ней тоже было неправильно. Её интеллектуальные способностями продолжали расти и в данный момент приближались к оным девятилетнего ребёнка. Рано или поздно девушка станет самостоятельной. Возможно, она захочет жить отдельно, строить карьеру, даже завести семью — и тогда все эти проблемы выступят на первый план.

Мария и Коу смущенно посмотрели в сторону.

Сиро невозмутимо пригубила уже третью кружку горячего шоколада.

Кей нахмурился и сказал, что нужно расспросить об этом Роши. У Стражей, кажется, были связи в правительстве. Они должны были мочь пристроить единственную девочку.

Я, который наблюдал за их беседой с помощью микрофона и скрытой камеры, немедленно покрылся холодным потом и сделал заметку навестить министра или другого чиновника.

Едва ли они смогут отказать прошению, сделанному посреди ночи в их собственной охраняемой спальне.

Собственно, странно, что я не подумал об этом раньше. Нужно налаживать связи в правительстве. Тогда развивать мою историю станет намного проще. Впрочем, делать это следует постепенно. Страх приходит и уходит. Чтобы он закрепился, нужно пропитывать им человека продолжительное время — точный промежуток зависит от его характера.

В политических кругах довольно часто встречаются социопаты.

Дружеская беседа между делом продолжалась. Мне приходилось наблюдать за ними довольно часто, и я уже привык к динамике, которая образовалась между моими героями, но явление Мураками было подобное появлению новой планеты в солнечной системе, которая немедленно нарушила привычный баланс гравитации.

Наблюдать за этим было довольно интересно…

Глава 49 Возвращение

Особенно неловко себя чувствовал, как это ни странно, Кей. Обычно, последний был либо уверенным, либо немного отчуждённым, но Мураками своим появлением выбила его из колеи. Может, потому что раньше ему приходилось следить за девушкой; может, потому что он с ней переспал. Возможно, потому что он с ней переспал с единственной целью добыть у неё информацию. Было множество причин, почему атмосфера между ними казалась немного неловкой.

Сама Мураками этого не замечала. Может намерено, может и нет. Более того, в начале разговора она спросила разрешения у Кей, а затем сразу расписала их отношения — включая всю подноготную.

После этого Кей начал подливать в свой стакан виски.

Наконец он подгадал момент и, когда вечеринка подходила к своему завершению и все начинали расходиться, сказал Мураками:

— Нужно поговорить, — и повёл её в сторону заснеженной площадки возле моста.

О чём они говорили Коу не знал. Ему давно пора было возвращаться домой, однако он постоянно откладывал этот момент и с радостью вообще бы про него забыл, если бы его сердце не покалывали, точно иголкой, мысли про собственную мать, которая в одиночестве сидит в украшенной — даже слишком усердно — квартире.

С другой стороны, мотивации этот образ тоже ему особенно не прибавлял. Коу находился на перепутье. Время от времени у него мелькали мысли, что, в случае чего он просто скажет, что задержался у друзей, и мать тогда даже обрадуется, — но затем его приподнятое настроение переворачивалось наизнанку, и он размышлял о том, что всё это были простые отговорки, и что ему следует скорее поспешить домой.

Так он метался до самого вечера и в итоге побрёл назад на два часа позднее, чем планировал изначально. Он не успел вернуться к праздничному часу и провёл его посреди заснеженной улицы, в сиянии и громыхании фейерверка, который, точно горящий ликорис, искрами рассыпался посреди небосвода.

На контрасте с этой шумной и ослепительной картиной дворик родного дома напомнил ему ту самую заброшенную деревню. Он прошёл в подъезд, освещённый белым электрическим светом, поднялся на четвёртый этаж, помялся и прошёл за дверь.

Мать встретила его с улыбкой и проводила на кухню. По телевизору крутили новогодние программы. Коу сидел за столом, пока она разогревала еду в микроволновке, а затем столь же рассеянно орудовал палочками.

Наконец он сказался уставшим, прошёл в свою комнату и свалился на кровать.

…

Каникулы подходили к своему завершению, и уже совсем скоро Коу предстояло вернуться в школу. В прежние времена он страшился этого момента, — школьная жизнь никогда не приносила ему особенного удовольствии; теперь, однако, у него появилось волнительное предвкушение.

Всё чаще его мысли возвращались к Танигаве. Последний раз они виделись ещё до начала каникул. Они могли поддерживать связь и после, но Коу было немного неловко после того, что он сделал с её бывшей подругой, Сорью. Последняя вряд ли рассказала об этом — иначе у него были бы серьёзные проблемы, — но всё равно…

При иных обстоятельствах Кобаяси могла попробовать наладить их отношения, может, позвать их на очередное совместное сви… в смысле, встречу, — но девушки не было в городе. И в Японии. После случая в кафе Коу написал ей и получил ответ, что последняя решила на каникулах съездить за границу.

Куда?

В восточную Европу.

Немного странное место для новогодней поездки, но всяко лучше, чем Гавайи — там, по крайней мере, был снег.

Коу мог самостоятельно позвонить Танигаве… но делать это было неловко. В итоге он решил встретиться с ней по завершению новогодних каникул и последние несколько дней провёл в тревожном ожидании. Несколько раз последнее почти привело к губительным последствиям — любые отвлечения во время безумных тренировок, которые устраивал для него мастер Роши, стараясь подготовить к битве с Генералом Смерти, были… собственно, смертельны.

И вот настал знаменательный день. Коу собрал свои вещи, надел зимнюю форму, куртку, ботинки, вышел на улицу и побрёл на остановку.

По прибытию в школу он переобулся возле обувного шкафчика, поднялся в классную комнату, сел за свою парту и уставился в окно.

Первым уроком была математика. Зашёл старый учитель и стал говорить всё то, что старые учителя обыкновенно говорят по завершению каникул.

Затем физика.

Затем — современный японский язык.

Во время обеденного перерыва Коу, собираясь в кафетерий, неожиданно одёрнул себя и понял, что ничего не изменилось: стоило ему пройти в школу, и его захватил своеобразный автоматизм, заставляя механически выполнять все положенные действия.

Он мог провести в таком состоянии весь день, но тогда у него не получится поговорить С Танигавой. С другой стороны, может, лучше подождать следующего урока физкультуры, когда их встреча будет немного более гармоничной? Прямо сейчас Коу не имел ни малейшего понятия, что собирается сказать.

Размышляя об этом и бесцельно бродя по коридору, он вдруг почувствовал обращённое на себя внимание.

Это был не случайный взгляд.

За ним наблюдали.

Но кто?

Они?

Коу немедленно вскинул голову и посмотрел на своего преследователя.

Раздался шорох, и тень бросилась на лестничный пролёт. Секунду спустя зазвучали торопливые шаги. Коу устремился в погоню. В голове у него стали проноситься мириады вариантов. Кто это? Монстры? Невозможно. Им нельзя появляться при свете дня. Тогда… Ещё один ходячий? Как Мураками?

Он быстро повернул на лестнице, заметил очертания своей цели снизу и немедленно, почти бездумно, перемахнул через перила и устремился вниз.

Секунду спустя он приземлился на перила, совершил рывок и немедленно бросился на свою цель. Он собирался схватить её за горло, чтобы немедленно заткнуть, как вдруг заметил истовый ужас в чёрных глазах и замялся.

Девушка отпрянула, ударилась о стену и вся затрепетала:

— Н-не трогай меня, пожалуйста, — попросила она, после чего у неё подкосились ноги, и она упала на ступеньки.

Бах.

Коу рассеяно сморгнул.

Бледное личико с горбинкой посреди носа показалось ему знакомым. Вспышка узнавания, и девушка превратилась в Сорью — бывшую подругу Танигавы, которая распускала про неё дурные слухи.

Теперь она сидела на коленях и, хныкая, повторяла:

— Не трогай меня, не трогай, пожалуйста, не трогай…

Коу почувствовал сильнейшее смущение. Затем вспомнил их последнюю встречу, когда он «случайно» разломал парту, и совсем растерялся. А девушка всё продолжала хныкать, зарываясь головой в свои колени, и просить о прощении…

Сверху зазвучали шаги.

Глава 50 Две подруги

Коу немедленно представил, что будет, если кто-нибудь застанет их в таком положении, и попытался приподнять Сорью. Девушка дёрнулась назад, ударяясь спиной о стену, и с ужасом уставилась на него.

Лишь постепенно, благодаря всевозможным увещаниям, сохраняя дистанцию и пряча руки за спиной, ему всё же удалось поднять её на ноги.

После этого они вышли в коридор и некоторое время молча брели вперёд. Когда они оказались в одиночестве, Сорью снова протёрла свои красные глаза, — вызывая приступ вины у Коу — и сказала:

— Ты правда… ничего не будешь со мной делать?

Он немедленно кивнул.

— Х-хорошо, — приобнимая руку сказала девушка. — Эм… По поводу Эрины…

— Танигавы?

— Да… Я не хотела говорить про неё такое, просто…

Сорью опустила голову. Затем сделала глубокий вдох, помолчала некоторое время, выдохнула и проговорила:

— Мне страшно.

Коу сморгнул.

— Ты меня напугал. Кто ты вообще такой? Супермен? Капитан Япония?

Коу открыл губы, рассеянно пытаясь сформировать ответ, когда Сорью вставила:

— Неважно… Зато есть повод рассказать. Я и так хотела, но… Ещё раз, ты точно обещаешь меня не трогать?

— Т-точно.

— Тогда…

Ещё один глубокий вдох и Сорью завела рассказ.

Всё начиналось, когда она и Эрина Танигава пришли записываться в школу по фигурному катанию. Именно тогда девушки впервые познакомились — и стали подругами. С настояния Сорью, разумеется. Она всегда была общительным ребёнком, в то время как Танигава, напротив, казалась неловкой и нелюдимой. Другие девочки даже издевались над ней, прятали её вещи и так далее, но Сорью первая решила с ней подружиться.

У неё получилось.

Именно благодаря ней Ерина не стала отказываться от фигурного катания, как планировала изначально, но усердно посещала тренировки, слушала наставника и постепенно раскрывала своё дарование. Причём девочка не просто была талантливой — она была невероятно усердной.

Именно это омрачало Сорью больше всего.

Сама она воспринимала фигурное катание как простую забаву. Но, под влиянием Танигавы, которая непрестанно поддерживала её и подавала пример, который хотелось превзойти, Сорью одновременно связала свою жизнь с этим спортом… и пропиталась к нему глубокой ненавистью.

Ведь, несмотря на все усилия, она всё равно уступала Танигаве. Последняя всегда побеждала. Последняя всегда занимала первые места. Последняя тренировалась даже когда в этом не было нужды и заставляла тренироваться саму Сорью своими увещаниями, в то время как той просто хотелось выйти поскорее из ледяной темницы и пойти гулять.

Прежде нелюдимая девочка, Танигава становилась всё более деятельной и вместе с тем сплетала вокруг своей подруги крепкую цепь, продолжая тащить её за собой.

Так прошло несколько мучительных лет, за которые Сорью уже сама перестала видеть свою жизнь без фигурного катания, без этой мимолётное детской или вернее родительской забавы, вроде пианино или балеты, на которые мамы часто отдают своих дочерей в надежде, что последние обнаружат некий особенный талант, и которые девочки, в большинстве своём, забрасывают спустя всего пару посещений.

С каждым годом поражения, которые терпела Сорью, становились всё более болезненными.

Поэтому, когда однажды тренер предложил замолвить за неё словечко перед судьёй во время важного турнира, за что ей всего-то нужно было оказать ему маленькую услугу… Сорью согласилась. И потому что хотела победить, и потому что видела в этом своеобразную форму протеста против жизни, на которую её обрекли другие.

В итоге правда раскрылась.

Наихудшим образом, потому что её раскрыла Танигава и сразу, во время турнира, ударила тренера огнетушителем.

Началось расследование, в процессе которого узнали, что именно сделал тренер, и дело решено было не предавать огласке, но устроить ради Сорью анонимный судебный процесс. При этом она и Танигава всё равно потеряли всякие шансы заниматься фигурным катанием.

Сорью была в бешенстве и винила свою бывшую подругу. Почему та не могла просто оставить её в покое?

При следующей встрече она накричала на Танигаву. Отвесила ей пощёчину. Заявила, что никогда больше не будет с ней разговаривать, в то время как сама девушка просто стояла на месте и даже не моргала.

Наконец, сгорая от ярости, Сорью стала распространять слухи, что именно Танигава завела отношения с тренером. Сперва ей хотелось отомстить, а потом…

Девушка сжала кулачки, впиваясь длинными ногтями в ладони, и посмотрела в пол.

На самом деле она чувствовала облегчение, что ей больше не нужно было заниматься фигурным катанием. У неё появилось свободное время. Появились друзья, нормальная школьная жизнь, будущее, которого она хотела, и в то же время среди всего этого чистого небосвода неизменно висела мрачная туча — Танигава.

Слухи распространялись со скоростью лесного пожара; вскоре девушку, у которой и так был нелюдимый характер, стали воспринимать как отщепенку. Её презирали. На её парте писали ругательства. В её обувной ящик подкалывали любовные послания, которые на половине превращались в насмешки.

Некоторые и вовсе винили её в том, что своими действиями она разрушила карьеру Сорью.

Сама Сорью продолжала подливать масло в огонь.

Почему?

На этом момент рассказа девушка прикусила губы.

Повисла тишина.

Коу вздохнул. В один момент внутри него действительно мелькнула ярость, когда он слушал эту историю, но затем, наблюдая за бледным и рассеянным выражением Сорью, он смог переступить через неё и теперь ощущал опустошение.

— Тебе… так проще?

Сорью вздрогнула.

Иной раз человек понимает, что совершил ошибку, и в то же время он зашёл уже настолько далеко, что ему страшно повернуть; страшно признаться, что он был неправ, ведь тогда на него обрушится груз ужасающей вины, который запросто может надломить его сердце.

Если Сорью сама себе признается в ошибке, ей придётся столкнуться с фактом, что она разрушила спортивную карьеру своей подруги, а затем заставила измываться над ней всю школу. При мысли об этом у девушки трепетало сердце. Намного проще было убедить себя, что она поступает правильно, что Ерина действительно виновата, что месть была заслуженной, но…

— Можешь меня ударить, — стиснув зубы проговорила Сорью.

Она так больше не могла.

Сорью закрыла глаза и напряглась всем телом, готовая стерпеть удар.

Повисла тишина.

Коу вздохнул и сказал:

— Пойдём… поговорим с Танигавой.

После этого он помялся и нежно похлопал девушку, которая едва держала слёзы, по её трепещущим плечам…

Глава 51 Филлер

Танигавы не оказалось. Девушка немного приболела после зимних каникул. Сперва Сорью испытала облегчение, когда об этом услышала, а затем стала щёлкать ногтями и нервно покусывать губы. Ей требовалась огромная выдержка, чтобы поговорить со своей старой подругой. На ватных ногах она проследовала в её классную комнату и едва не свалилась на пол, когда другой парень открыл перед ними дверь — Коу даже пришлось придержать её за руку.

И теперь ей предстояло провести в состоянии нервного напряжения почти целый день.

Она хотела немедленно покинуть школу и заявиться прямо домой к Танигаве, но затем вспомнила, что в таком случае ей придётся встретиться с родителями девушки, и повесила голову.

Коу тоже стоял на перепутье. Сперва он думал выступить в роли своеобразного арбитра и самостоятельно поговорить с Танигавой, но затем прикинул и понял, что последняя, с высокой вероятностью, бросит в него чем-нибудь тяжелом, стоит только завести разговор на эту тему.

В итоге решено было немного потерпеть. Делать это было опасно, — Сорью всё ещё была на нервах, — но Коу надеялся, что передышка не подкосит её решимость, но позволит закрепить последнюю и немного успокоиться. По завершению учебного дня они попрощались, и Сорью, всё ещё немного взволнованная, показалась ему как будто более свободной, чем раньше, словно незримое напряжение, которое всё это время пронизывало девушку, испарилось, и впервые за долгое время она смогла вдохнуть полной… хотя и трепещущей грудью.

Сперва он и сам почувствовал душевный подъём, когда увидел свободу, которая мелькала у неё в глазах. Затем, по возвращению домой, его захватила меланхолия. Сорью действительно была свободной… но что насчёт него самого? У него была собственная ноша, которую он всё ещё не мог сбросить со своей души. Интересно, если он действительно это сделает, переступит незримую границу, он тоже почувствует облегчение?

Коу вспомнил свой разговор с Сенсеем на крыше.

В реальном мире не всегда бывают правильные варианты. Иной раз приходится выбирать между равноценно болезненными альтернативами. Но как это сделать? Коу не знал. Вдруг он почувствовал зависть, когда вспомнил, насколько растрёпанной и в то же время свободной показалась ему Сорью, когда решила открыться.

И решился.

Решился поговорить со своей матерью.

Можно было сделать это прямо сейчас, — размышлял он, когда поднимался по лестнице, но… по правде говоря, он всё ещё боялся. Поэтому он решил назначить для себя крайнюю дату. Не конкретную, но примерную. Сперва он поможет Сорью извиниться перед Танигавой, а потом… потом нужно что-нибудь сделать с Генералом смерти, но после этого он обязательно поговорит со своей матерью — расскажет про деньги, которые лежали внутри его матраса, и попросит больше никогда не заниматься… этим.

Коу прошёл в свою комнату и свалился на кровать.

Так он пролежал примерно с минуту.

Затем поднялся и стал собираться на тренировку.

…

Самое время добавить филлер. Или не самое? Сложный вопрос, который целиком зависит от типа истории, которую я собираюсь сотворить.

Если бы моим главным ориентиром в этом плане было именно аниме, я бы разумеется расписал филлерную арку, в которой герои охотятся за древним, таинственным, а на самом деле совершенно бесполезным артефактов, или исследуют таинственный руины и тому подобное.

В манге, однако, такое встречаются довольно редко (но встречается).

И здесь вопрос.

И большой.

Потому что с одной стороны, если хочется именно сюжета (забористого и концентрированного… по крайней мере относительно) читать, конечно, лучше мангу.

С другой, если ты хочешь погрузиться в атмосферу (не то чтобы манга не бывает атмосферной, но всё же), то предпочтительнее смотреть хорошее (именно хорошее) аниме. И не просто сюжетные арки, но вообще всё, даже самые бессмысленные и дурацкие филеры. Последние тоже погружают тебя в атмосферу конкретного мира и вселенной и позволяют провести больше времени с любыми персонажами в самых разнообразных ситуациях — раскрывают второстепенных героев, на которых в оригинальном произведении почти не обращали внимание и так далее, и всё это за счёт небольшой платы в лице зрительского времени.

Более того, при желании филлеры можно пропускать.

Именно поэтому в них нет ничего дурного.

…Если не смотреть в онгоинге, конечно, и если они хотя бы немного талантливые. Бывают ужасающие филлеры, которые представляют собой просто растянутые обычные сцены: кадры, которые должны длиться несколько секунд, а в итоге продолжаются минуту и так далее… Впрочем, даже в этом, при желании и наличии микроскопа, можно найти свои плюсы. Если оригинальная манга кажется слишком стремительной, аниме можно воспринимать как своеобразный дедовской вариант, где не только всё озвучили — чтобы не приходилось читать закорючки, — но даже раскрасили для понятки.

Но я отвлёкся.

Изначальный вопрос был в том, насколько правильно добавлять филлер именно сейчас в мою историю.

Мне кажется, что в этом нет особенного смысла. Когда ты ставишь оригинальное произведение, немного странно разбавлять его нарочито ненужными сюжетными элементами ради раскрытия мира и персонажей, когда и то, и другое можно сделать в рамках основной истории.

А теперь закономерный вопрос:

Для чего, в таком случае, было моё запутанное рассуждение?

Ну… будем считать, что это был филлер.

…

— Момент приближается, — сказал Роши, когда Коу, а затем остальные прибывали в пределы храма. Черепашка казалась очень серьёзной.

— Чем сильнее становится Генерал Смерти, чем гуще внутри него негативная энергия, тем проще становится его заметить… на протяжении последних ночей его аура мелькала всё чаще и чаще, но лишь в те моменты, когда он подпитывал свои силы… До сих пор она всё ещё была слишком туманной, чтобы я мог её заметить, и всё же я чувствую, что совсем скоро смогу его заметить… Может быть, это случится уже этой ночью. Тогда… — черепашка прищурилась, внимательно осматривая собравшихся — Коу, Марию, Сиро, которая играла в телефон, сосредоточенного Кей и спокойную Мураками, — вам следует приготовиться выступить в любую минуту…

Глава 52 Звонок

— Вам следует приготовиться выступить в любую минуту… Через день, два… или уже этой ночью.

Коу почувствовал лёгкий толчок у себя на сердце и стиснул кулаки.

Значит, момент настал…

Меж тем Кей нахмурился и спросил:

— Почему не днём?

— Днём? — спросила черепашка.

— При свете дня они слабее, так? Если мы узнаем, где они находятся, почему не напасть на них днём?

— Хм… — помотала головой черепашка. А затем ещё раз, более медленно.

— … Данное правило распространяется только на капитанов и ниже. Генерал способен выдержать давление солнечного света — именно поэтому они настолько опасны… К тому же небесное сияние подавляет негативную энергию — заметить её становится непросто…

— А если перед рассветом? — снова предложил Кей. — Ночью они отправляются на кладбище и перед рассветом возвращаются в своё убежище, так? Мы можем поймать их в этот промежуток и растянуть битву до восхода. Даже если генерал не боится света, его будет проще победить без помощников.

— Хм… — снова задумалась черепашка. Повисла пауза. Кей пристально смотрел на Роши.

— Это… может сработать. Однако это будет чрезвычайно, предельно рискованно; вам нужно будет поймать правильный момент. Ведь если у вас не получится, и противник сможет сбежать, в следующий раз он будет намного осторожней… и сильнее, ведь день за днём его силы неумолимо возрастают. В данный момент во всём мире есть лишь один Страж, который может одолеть генерала, и у него сейчас другие заботы. Вы — последняя надежда человечества. Понимая всё это… вы всё равно готовы пройти на риск? — прищурилась черепашка.

Повисла тишина.

— … Да, — наконец сказала Кей.

Роши пристально посмотрел на него, а затем кивнул:

— Пускай…

Тогда возвращайтесь домой. Сегодня не будет тренировки. Берегите силы, ибо на рассвете вам предстоит сложнейшая битва за всю вашу жизнь, которая определит судьбу всего мира…

После этого Мария спросила, можно ли оставить Сиро в храме — для безопасности. Она и так постоянно брала последнюю на тренировки. Сперва — потому что оставлять её одну без присмотра было небезопасно, всё равно что годовалого ребёнка: неровен час, засунет вилку в розетку или свалится с лестницы; затем, когда Сиро стала немного более самостоятельной, на первый план вышла опасность самого жилища Марии, расположение которого противник не только знал, но в которое наведывался с тревожной регулярностью.

Роши согласился; затем он ещё раз предупредил их о том, насколько важной и грандиозной предстояла грядущая битва, и все разошлись.

Когда они вышли на порог, повисла неловкая тишина.

— Ну, по… — уже собиралась попрощаться Мария, как вдруг Мураками перебила её и сказала:

— Предлагаю сходить в ресторан.

— Зачем? — немедленно спросил Кей.

— С высокой вероятностью противник ведёт за нами слежку, ибо несколько раз навешал наши квартиры. Если он узнает про наш план, то может попытаться ликвидировать нас в индивидуальном порядке. Чтобы этого избежать, нам следует держаться вместе.

Снова тишина.

— Эм, поддерживаю, — приподнимая руку сказала Мария.

— Ладно… — после длительной паузы кивнул Кей. — Пошли.

— Хорошо. У каждого свои вкусовые предпочтения, но в данный момент мне бы хотелось…

…

— Номер девять без соуса, тройной номер шесть, номер семь, большой, номер сорок семь — сырный, — ещё один номер сорок семь без сыра, и ещё колу, маленький стаканчик, средний, средний без сахара и молочный коктейль — большой.

— …

— Э-это на пятерых, — неловко поглядывая в сторону сказала Мария.

После этого девушка вернулась за столик, за которым сидели все остальные. Сиро выпросила себе место возле окна. Мария села рядом — так было привычней; Кей, напротив, уселся прямо возле выхода, чтобы мочь в любой момент подняться на ноги, и точно так же велел присесть Коу (который был их самой сильной боевой единицей) на случай внезапного нападения.

Как итог:

Му — Си

Ке — Ма

Ко

Столик бы рассчитан на двух человек с каждого ряда, так что Марии пришлось немного потесниться.

А потом Сиро за считанные минуты выпила свой молочный коктейль и попросилась в туалет, после чего им снова пришлось в срочном порядке вставать менять своё расположение. Мария отправилась сопровождать свою подопечную, Мураками тоже отлучилась — важный звонок от совета директоров её компании, — и так, незаметно, Кей и Коу остались наедине.

Повисла тишина. Причём неловкая. Неожиданно Коу осознали, что почти никогда не говорил с Кей с глазу на глаз. Почти всегда с ними была Мария, с которой, кстати говоря, он напротив общался довольно часто. Он почувствовал спонтанную необходимость завязать разговор… но какой? У них было не так и много тем для общения. Они жили в разных мирах. Кей была… в смысле, был айдолом, выступал на сцене, поддерживал образ, а в свободное время гулял по улицам ночного Токио; казалось бы, совершенно ничего общего с Коу, который всё ещё был обыкновенным (если не считать сражений против монстров из другого измерения) школьником, и всё же…

Почему-то ему всегда казалось, что они были немного похожи. Это было странное, почти призрачное чувство, которое он сам не мог объяснить; во всяком случае их связь точно пролегала за пределами ясного дневного небосвода.

Коу помялся и уже хотел прокомментировать погоду за окном, как вдруг…

— Она тебе нравится? — спросил Кей.

— А?

— Мария.

Коу сморгнул. Потом задумался, вспомнил их первую встречу, свидание, момент, когда он ворвался в её комнату посреди ночи… не самое драгоценное воспоминание, но всё же… и как выбежал с ней на руках на берег речки, и как проводил домой, через яркую улицу, сияние многочисленных вывесок которой отражалось у неё в глазах…

Все эти образы проносились у него перед глазами всё быстрее и быстрее, словно видео, которое ускоряется с каждым новым кадром, а затем раздался треск, проектор треснул и показал последнюю заевшую картину: красные волосы цвета осенней листвы дрожат на ветру, и девушка спускается по склону, гордо выпрямив свою нежную спину…

— Нет, — ответил Коу. — Мы просто друзья.

— … Хм. Ну ладно, — отворачивая взгляд заметил Кей.

Снова тишина.

— А тебе? — спросил Коу.

— … Возможно.

Коу кивнул и тоже посмотрел в окно. На трасе мелькали машины и прохожие, а сверху синел холодный кусочек чистого неба.

Неожиданно в карме у него заиграла песня. Коу быстро — как на уроке — достал телефон и уже хотел отклонить звонок, как вдруг заметил, что звонившая была Кобаяси. Удивлённый, он сразу одёрнул палец, затем поднялся, извинился и быстрым шагом направился на улицу, между делом принимая вызов:

— Алё-алё? — раздался знакомый голос, пропущенный через электрический фильтр.

— Кобаяси-сан? — спросил Коу.

— Привет, Сунохара-кун.

— Ты уже вернулась?

— Только вчера; кстати, где ты сейчас? Если рядом, можем поговорить лично. Есть один важный разговор.

— Важный… я в Ма… в ресторане, — ответил Коу, не совсем уверенный, где именно находился: в Макдаке, Бургеркинге или КФС.

— Один?

— Да… То есть нет. С друзьями.

— Школьными?

— Нет… Эм, с Марией, если ты помнишь.

— Вот как… Ну ладно! Я отправила тебе сообщение. Прочитай его… примерно через пять часов, договорились?

— Пять часов?..

— Хорошо?

— Ну ладно…

— Спасибо! Бай.

Щёлк.

Звонок прекратился. Рядом проехала машина, прошёл пешеход, а Коу всё ещё рассеяно смотрел на свой телефон.

Это… было странно.

Глава 53 Караоке

Очень странно.

Коу растерянно открыл список сообщений и действительно обнаружил письмо Кобаяси. Первые несколько строчек в нём — те, которые можно было увидеть не открывая, — представляли собой обыкновенное приветствие, в котором девушка говорила, что вернулась после своей поездки.

Если она отправила ему такое сообщение, то зачем позвонила? И почему просила прочитать его целиком только через несколько часов? Коу попытался прикинуть, что будет делать в это время, и понял, что всё ещё будет сражаться против Генерала Мёртвых.

Некоторое время у него чесались руки прочитать сообщение прямо сейчас… Но в итоге он смогсебя пересилить, ещё немного постоял на свежем воздухе, а затем вернулся помещение.

Когда он присел за столик, Кей неожиданно спросил его:

— Кто звонил?

— Подруга.

— Просто подруга?

— А? Да, просто…

Он кивнул.

Затем прибавил:

— King Cr*mson?

— Хм?

— Мелодия на телефоне.

— Да, — удивился Коу.

Тишина.

Кей посмотрел в окно.

— И какой у тебя любимый альбом?..

…

Вернувшись в обеденный зал, Мария резко застыла когда заметила свой столик, а затем потянула Сиро за собой и спряталась за машиной, с помощью которой можно было выбрать заказ.

Секунду спустя девушка выглянула и посмотрел на Кей и Коу, которые… говорили.

Общались.

Сидели в Макдаке и болтали как самые настоящие друзья.

На самом деле у Марии давно уже было ощущение, что они не то чтобы не ладят… но просто их отношения были скорее деловыми, чем дружескими. Как у коллег, которые просто ходят на одну работу.

Заметила она это внезапно, когда посмотрела кино, в котором расписывались похожие отношения, и сразу провела параллель у себя в голове. После этого она ещё немного подумала и осознала, что как раз у неё были тёплые отношения с ними обоими: Коу время от времени её провожал, а Кей и вовсе захаживал к ней в гости.

Неужели… Всё это время она была частью любовного треугольника?..

При мысли об этом Мария сглотнула; затем помотала головой.

И вот теперь они общались. Почему? А что если они всегда были хорошими друзьями, но просто скрывали от неё? Зачем? Может, потому что на самом деле они были немного больше, чем друзьями?..

Размышляя об этом, Мария уже высматривала новую точку для своих наблюдений, с которой можно будет расслышать, о чём конкретно разговаривает пара, когда показалась Мураками; девушка вздохнула, схватила Сиро за руку и направилась к столику.

После этого они поели, затем посидели и наконец всей компанией отправились гулять. Им всё ещё нужно было убить довольно много времени. Они съездили в парк, прошлись между оголённых деревьев, — насколько неожиданно выпал снег, настолько же быстро и растаял, — посидели на скамейке, и наконец Мария заметила, что Сиро потягивает её за рукав, давая понять, что устала.

Что теперь?

Возвращаться домой?

Нельзя. Враг про него знает и может нагрянуть в любой момент. В Храм? Тогда они помешают Роши, который пытался выследить противника.

Кей предложил снять номер в отеле, но когда Мураками — у неё были связи, — уже искала адресс в своём телефоне, Сиро неожиданно вскинула руку и показала на вывеску:

«Караоке-бар»

— Она часто смотрит телевизор, — неловко проговорила Мария.

Ничего не поделаешь.

Вскоре вся компания уже сидела в небольшой комнатке с телевизором и микрофоном. При том что виновница мероприятия подбирать его совершенно не собиралась.

Царила тишина.

Телевизор настойчиво предлагал выбрать мелодию.

— А может… — заговорила Мария и сразу замолчала, словно утопающий, который приоткрыл рот и сразу захлебнулся тишиной.

Только Сиро продолжала с интересом смотреть по сторонам. Наконец она схватила пульт и стала переключать мелодии. Каждый раз при этом картина на телевизоре менялась и играло короткое превью. В один момент Сиро остановилась, посмотрел на улыбчивую девушку с карамельного цвета волосами, ряженую в белое платье в розовую клеточку, которая стояла на сцене, а затем повернулась и бросила взгляд Кей.

— Ты Кизуна Кей? — вдруг спросила Мураками.

— Да, — хмуро ответил Кей.

Меж тем Сиро щёлкнула на песню, схватила микрофон и стала тыкать в него пальцем: тук, тук… тук… Она попробовала протянуть его Кей, но…

— Нет.

Затем, поглядывая в большие голубые глазки Сиро, он неуверенно прибавил:

— Могут заметить, если это мой голос.

Девушка продолжала протягивать микрофон.

Кей заёрзал.

Мария хотела прийти на помощь… но затем осознала, что тогда ей придётся самой петь, и сдержалась.

Наконец Кей не выдержал, схватил микрофон из тонких белых ручек, посмотрел на него… и вручил Коу.

Последний удивился; в свою очередь Сиро вытянула голову и стала разглядывать уже его. Коу помялся, понял, что выбора нет, и наконец поднялся и начал напевать мелодию.

Не то чтобы он никогда не подпевал, когда слушал музыку… Но только шёпотом и в совершенном одиночестве своей комнаты. Петь на глазах других людей было для него в новинку.

Сперва он просто повторял слова, которые возникали на экране, немного растягивая последние. В итоге он получил за песню нижайший балл и всё равно чувствовал себя неловко.

Он посмотрел на Сиро. Девушка помотала головой.

— Ещё, — сказала она.

И песня заиграла вновь…

В итог ему пришлось попробовать спеть по-настоящему — иначе Сиро оставалась недовольна. Зато под конец представления девушка похлопала его по плечу.

Утешение слабое, но приятное.

Затем свои силы решила испытать Мария, которая всё это время набиралась храбрости, а потом и Кей. Последний, правда, сразу включил другую песню и спел её совершенно другим голосом, чем тот, который был у Кизуны Кей. И даже несмотря на это его исполнение оказалось в десятки раз лучше, чем их собственные потуги. Он был настоящим профессионалом и удостоился наивысшей награды от Сиро в лице полноценных оваций.

Был вечер, когда они вышли на улицу, и всё равно у них оставалось ещё много времени перед началом операции, которая была запланирована на самый ранний предрассветный час. Сперва Коу то и дело поглядывал время на своём телефоне и вспоминал странное сообщение, которое оставила ему Кобаяси, но затем, постепенно, забыл про него (снова вспомнил, когда они сняли номер в отеле и поставили себе будильник, и снова забыл).

Пройдя в помещение, Мария зевнула и посмотрела полуприкрытыми глазами на мягкую двуспальную кровать.

— Время есть, можешь прилечь, — сказал Кей. И прибавил, поглядывая на Сиро: — Я за ней присмотрю.

Мария кивнула и опустилась на матрас, который издал подобие прохладного вздоха у неё за спиной.

Вскоре, даже несмотря на то, что горел свет, он стал заволакивать её в дрёму.

…

Глава 54 Пора

— Пора.

Я посмотрел на время, нажал кнопу «сохранить» и, скрепя сердце, закрыл визуальную новеллу на самом напряжённом, интересном и захватывающим моменте (герой и героиня собирались на свидание в океанариум).

В прежнее время я бы никогда не остановился на таком интересном месте и продолжал читать всю ночь, даже если завтра намечался экзамен, но сегодня было нечто намного более важное: открывалась новая глава моей истории. А значит: пора.

На улице сверкали звёзды, землю покрывала непроглядная тень, и тем не менее среди ночного воздуха постепенно пробивались прохладные утренние ароматы.

Я сделал глубокий вдох, наполняя грудь леденящим ветром, и ступил на тёмную тропинку, которая виляла между высокими деревьями:

Пора.

…

Девушка с длинными, немного мохнатыми волосами надела ветровку, курку, посмотрелась в зеркальце и накинула капюшон: пора.

…

— … Пора, — сказал Кей.

Коу приподнялся с кресла, на котором сидел последние несколько часов. Сперва он немного задремал; затем проснулся и ещё примерно сорок минут тыкался в свой телефон. После этого Кей разбудил Марию, которая сразу стала потирать глаза, и вместе с Мураками они вышли в коридор.

Через десять минут сели в такси и направились в храм.

На пороге старинного здания их дожидалась черепашка.

— Вы пришли вовремя, — сказал Роши. — Однако вам нужно поспешить. Враг далеко, вам следует отправиться немедленно, если вы хотите успеть до восхода солнца… Но будьте осторожны, — прибавила черепашка, когда Сиро приподнялась в храм, где должна была находиться на время проведения операции, — Его силы возрастают быстрее, чем я предполагал…

— Вероятность нашей победы? — спокойно спросила Мураками.

Роши посмотрел на неё и ответил:

— Мала. Крайне мала… И тем не менее у нас нет выбора: с этого момента Он будет становиться всё сильнее и сильнее. Вы должны остановить его именно сейчас. Именно от вас зависит судьба всего мира…

Повисла напряжённая тишина. В эту секунду собравшиеся и особенно Коу ясно почувствовали, сколько великую угрозу им предстояло встретить. Казалось, они стояли на краю обрыва, который становился всё шире и шире. Уже сейчас он казался почти непреступным, и в то же время у них не было выбора, кроме как попытаться совершить прыжок.

После этого отряд переоделся в свои доспехи. Все. Включая Мураками. Сперва последняя спросила, насколько разумно было использовать броню Стража, учитывая, что она была «Ходячей», а значит, теоретически, доспех должен был нивелировать её собственные силы и превратиться в подобие смирительной рубашки, но Роши ответил (после продолжительной паузы) что это было совсем не так, и что, фундаментально, между Стражами и ходячими не было особенной разницы; броня блокировала приходящую Негативную энергию, но пропускала исходящую — вот и всё.

Девушка кивнула, разглядывая собственный «пурпурный» доспех, а затем все остальные:

— В большинстве своём схватки Стражей происходят посреди ночи; противник ориентируется с помощью запаха и врождённой способности чувствовать негативную энергию, а потому скрываться от него бесполезно. В то же время визуальные ориентиры помогают самим Стражами разбирать роли друг друга в разгаре сражения. Поэтому доспехи были сделаны разноцветными и вызывающими. Логично.

— Кхм… Именно так, — кивнул Роши, в то время как его притаившийся кукловод покосился в сторону.

— Тем не менее во время нашей последней битвы вы не стали снимать верхний слой своей одежды, потому что на стороне противника была я, «ходячая», для которой мог быть полезен визуальный ориентир.

— Ну да… — сказала Мария и покосилась в сторону.

Наконец они отправились на место. Времени действительно оставалось совсем немного, а потому выбрали самый быстрый способ перемещения: сперва метро, затем такси. Пользоваться общественным транспортом в таких обстоятельствах было немного странно, но эффективно. В любом случае все мои СТРАЖ-МОБИЛИ провалились ещё на стадии первичного дизайна.

Сам я тоже отправился на место. Все приготовления были закончены, теперь мне оставалось только настроиться и занять место на сцене.

Я волновался: разумеется. Думаю, даже маститые актёры чувствуют лёгкий трепет прежде чем выйти на сцену. Это вопрос не только привычки, но и характера. Возможно потом, к четвёртому или пятому сезону, или после таймскипа, — на который у меня тоже были огромные планы, — мне станет немного легче, но сейчас во мне всё ещё кипело волнения, пока я бежал навстречу бешеному ветру и повторял строчки:

— Вам конец, отродья, узнайте силу генерала… вам конец отродья, узнайте силу генерала… теперь вы знаете силу генерала… теперь вы знаете силу генерала… Вы сами виноваты в её смерти… узнайте силу генерала…

…

Перед глазами Коу замелькали не самые приятные воспоминания, когда они вышли из такси и увидели высокий чёрный холм. На вершине последнего мелькали огоньки — окна. Старинное кладбище, на котором намечалось сражение, находилось ниже, у самого подножия, за вереницами деревьев и оврагов.

Благо, к этому времени даже Мария была достаточно сильной, чтобы неровности ландшафта не представляли для них особенной проблемы.

Когда они немного заплутали — связь была не самая хорошая, хотя Токио и находился совсем рядом, — Коу забрался на высокую сосну и смог найти верное направление.

В этот момент в его сердце прыснула рассеянная горечь.

Забираться на деревья его научил Сенсей. Это был их первый урок, но только недавно Коу действительно научился это делать.

Он мотнул головой и сосредоточился на деле.

Сегодня от них зависит судьба всего мира.

Когда связь вернулась, оказалось, что место назначения было совсем рядом. Линия навигатора сократилась до считанных миллиметров. Как будто они закрыли глаза, прошли неизвестное расстояние, а когда открыли, обнаружили себя прямо на краю обрыва. Они вышли из леса и попали к подножия старинного буддистского кладбища.

Посреди холма были вырезаны своеобразные широкие площадки, на которых располагались могилы. Всего таких ступенек было четыре штуки. На верхнем уровне находилась келья. При виде последней Коу почувствовало незримое напряжение и переглянулся с остальными.

Все замерли и стали ждать.

До рассвета оставалось ещё пять минут.

То и дело Коу проверял время на телефоне и смотрел на небо. Земля была ещё тёмной, однако в небесах постепенно разгоралась симфония рассвета.

Вдруг, в очередной раз проводя пальцем по экрану телефона, Коу заметил сообщение, которое пришло ему от Кобаяси и которое он до сих пор не прочитал. Он вспомнил, что уже, кажется, прошло достаточно времени, и собирался нажать на письмо, как вдруг…

— Идём, — раздался тихий и напряжённый голос Кей.

Мысли про письмо немедленно рассыпались.

Коу вскинул голову и посмотрел на старинную келью.

Последняя находилась далеко, землю всю ещё накрывали плотные тени, и тем не менее, благодаря своему заострённому зрению, он разобрал, как дверь последней медленно скинула и отворилась.

Пора!

Мария схватилась за крестик, остальные помчались в сторону кельи — начиналась очередная грандиозная битва, великая схватка, в которой решится судьба всего мира…

Глава 55 Сообщение

Ночь.

Заброшенный храм на окраине Токио.

По виляющей между деревьями тропинке пробирался белый огонёк. Он становился всё ярче и всё ближе и наконец превратился в очертания человека, который держал перед собой телефон с включённым фонариком.

Неизвестный поднялся на порог и посмотрел по сторонам, как будто высматривая камеру. Затем протянул руку в перчатке, открыл скрипучую дверь и прошёл в помещение.

В храме не было света, но было тепло. Человек стал обшаривать комнату с помощью фонарика, выхватывая из темноты подушки для медитации, записные книжки, ручки, камеры, ноутбук и так далее. Когда на глаза ему попалась черепашка, которая сидела в небольшой террариуме, он приблизился и нежно погладил её по голове; затем проделал то же самое с девушкой с короткими белоснежными волосами, которая сидела рядом и смотрела на него с лёгким интересом.

Наконец он достал телефон и прочитал сообщение. Покачал головой. Прочитал ещё одно, кивнул и включил ноутбук.

Экран загорелся и потребовал пароль.

1111?

Нет.

2222?

Нет.

Вздох.

Человек некоторое время посидел на месте, затем снова осмотрелся, взял камеру и достал из неё карту памяти.

Улыбнувшись — её губы мелькнули в сиянии монитора, — девушка отправилась на выход…

…

Ночь была ясная, без единого облачка, и утро получилось ветреное, свежее, приятное.

Коу сидел, опираясь спиной на могильный камень, тяжело дышал и смотрел в пустоту перед собой. Временами порывы ветра приносили кровавый аромат. В такие моменты к его горлу подступала рвота… подступала «бы», если бы в его желудке ещё хоть что-то оставалось после нескольких болезненных ударов в живот, которые он испытал за время битвы.

В один момент ему показалось, что из него выбили весь воздух, и целую минуту он был не в состоянии дышать.

Задержать дыхание на минуту несложно, однако сделать это в разгар сражения, когда сердце бьётся в несколько раз быстрее обычного, довольно проблематично. В этот момент, и не только, Коу стоял перед лицом смерти намного более явной, чем холодная поверхность могильного камня у него за спиной.

И тем не менее они победили.

Он приподнял голову и посмотрел на своих друзей.

Кей лежала на земле, раскинув руки (точно делая снежного ангела) и смотрел в чистое утреннее небо.

Мария сидела рядом и тыкала в телефон.

Мураками… где она? Вот, на целом кусочки разбитого порога кельи. Приподнимается на ноги.

Они победили.

Спасли землю от вторжения ужасных монстров.

Разумеется, им повезло. Они сражались только с тенью генерала, и даже так, лишь ценой титанических усилий, они смогли разбить кристалл, заключавший в себе его душу, после чего услышали яростный крик, который обещал вернуться и расквитаться с ними; более того, он сделал страшное пророчество, согласно которому все их усилия были тщетны, ибо совсем скоро случится «Тёмной затмение»…

Именно поэтому на поле боя не было Жнеца.

Последний готовился к некому ужасающему ритуалу.

Что именно будет представлять собой последний? Что им теперь делать? Неважно. Коу чувствовал себя слишком уставшим, чтобы размышлять о таких вещах.

Вскоре Кей отправил сообщение мастеру Роши о том, как прошла операция. После этого Коу приподнялся и сделал глубокий вдох. Свежий утренний воздух привёл его в чувства — отчасти. Они уже собирались вернуться в храм, как вдруг Мария, смотря в экран своего телефона, неуверенно приподняла руку:

— А… может, зайдём в кафе?

— Кафе? — удивился Кей.

— Есть одно, эм, дело, — проговорила Мария, ещё более внимательно разглядывая телефон.

Коу и остальные переглянулись.

— Я бы предпочла сперва получить медицинскую помощь прежде чем праздновать победу, — спокойно заметила Мураками.

— Да, но… Эм. Это важно, — проговорила Мария.

Вдруг Коу понял, что лицо девушки было взволнованным… и обессуженным.

— Насколько важно? — спросил Кей.

Он придерживал свою правую руку, с которой до сих пор капала кровь.

Девушка посмотрела на него и рассеянно кивнула.

По всей видимости, дело было предельно важным.

— Ясно… Пошли, — сказал Кей.

— А, ещё… — вдруг добавила Мария, поглядывая краем глаза на телефон. — Нам нужно замаскироваться.

— Замаскироваться? — удивился Коу.

В данный момент они находились в глухой деревне. До ближайшего магазина одежды было по меньшей мере десять километров согласно навигатору. Более того, Мария прибавила, что переодеться им нужно как можно скорее, чтобы они могли затеряться в толпе прежде, чем явятся на место назначения. Кей предложил «одолжить» одежду у местных жителей деревни, но Мураками разумно отметила, что тогда они рискуют привлечь слишком много внимания. А что если…

Сперва на неё посмотрел Кей.

Затем Мураками.

Затем Мария.

Наконец и Коу заметил, что все они смотрят в одну точку, повернулся и увидел, что возле разрушенного храма лежала железная лопата…

…

Через десять минут они прошли через лес, вышли на дорогу и стали в ожидании такси. Затем сели и поехали в город. На всём протяжении поездки в машине царила тишина. Коу чувствовал себя растерянным. Что происходит? Куда они едут? И что именно Мария увидела в своём телефоне? Может, ей кто-то написал? Но кто?

И что?

То и дело он поглядывал на девушку, одетую в старый, немного пыльный пиджак, но последняя казалась потерянный не меньшей его самого.

В итоге он решил, что Мария наверняка рассказала бы им, если могла. В отношении девушки Коу испытывал абсолютное доверие. Он даже чуть не поругался с Мураками, когда она стала её допытывать.

Сперва ему почему-то казалось, что они едут в то самое кафе, в котором раньше работала Кобаяси. В итоге заведение оказалось другим, и тем страннее было то, что последняя всё равно дожидалась их на пороге.

Заметив их появления, Цуруя Кобаяси вскинула руку и приветливо улыбнулась.

На секунду Коу засомневался, что перед ними действительно была его одноклассница. Слишком странным, даже неправильным казалось её появление здесь и сейчас. И тем не менее длинные мохнатые волосы и светлая улыбка не вызывали сомнения…

— Добрый день, Сунохара-кун.

— Добрый… — рассеянно ответил Коу.

Кобаяси посмотрела на Мария. Последняя кусала губы.

— Пройдём в помещение? — с улыбкой предложила девушка. — Мне нужно вам кое-что показать…

Глава 56 Откровение

Кей, который хмурился едва ли не с того самого момента, когда они сели в такси, уже хотел спросить, что происходит, когда Кобаяси показала им экран телефона.

— Эту фотографию я отправила Марие-сан сорок минут назад, — сказала девушка.

Собравшиеся столпились и вытянули шеи, чтобы посмотреть на загадочное фото. Была ли причиной усталость или же неподдельная странность всего происходящего, однако первые доли секунды Коу не понимал, на что смотрит, и лишь погодя, присмотревшись, он вдруг почувствовал, точно его пронзила молния.

Это… был Сенсей.

На фотографии находился обыкновенный мужчина европейской наружности, привлекательный, но совершенно заурядный — так выглядят дублёры известных актёров. На нём была белая рубашка и штаны. Он стоял на ступеньках перед фасадом некого государственного заведения и смотрел прямо в камеру. Слева и справа от него торчали плечи других людей — фото представляло собой вырезку из группового снимка.

— Выпуск 20xx года, — с призрачной улыбкой сказала Кобаяси. — Практика. Токийский университет. Это не всё, — прибавила девушка, и показала ещё одну фотографию, и ещё, и ещё. Всё это был Сенсей в разные периоды своей жизни. В Японии. У себя на родине. В университете. В школе. Ещё раньше. Он уменьшался прямо на глазах…

Коу и сам не заметил, как все они прошли в кафе и сели за единственный приготовленный столик (на всех остальных стояли стулья). После этого Кобаяси показала им несколько документов. В большинстве своём они были написаны на непонятном языке, но прилагался машинный перевод на японский, с помощью которого можно было, пускай и примерно, разобрать содержимое.

Затем она стала включать на телефоне видеофайлы. Многие из них были сделаны в тёмное время суток и разобрать, что на них происходит, было затруднительно. Оператор и сам это понимал и подкрутил контрастность. Для простого человека этого всё равно было бы недостаточно, но теперь хотя бы участники действия могли «вспомнить», на что именно смотрели.

Первая схватка против Малого духа посреди алее.

Спасения Марии от Волка на берегу реки.

Отчаянная битва на крыше.

Схватка на лестнице к храму, на которой их встретил бронированный титан.

А также баталия посреди заброшенной деревни, спасение Сиро и так далее и тому подобное… Странно было чужими глазами смотреть на свои воспоминания. Иной раз сцены сражений сменялись более мирными кадрами. Герои действа сидели в храме, тренировались, обедали, разговаривали на отвлечённые темы… На некоторых видео был заметен монтаж. Оператор вырезал паузы между словами и запинки, которые так часто возникают, когда разговаривают живые люди, а не выдуманные и написанные персонажи, пытаясь таким образом превратить их личные беседы в подобие кино.

Но вовсе не это было самое страшное.

Самое страшное представляли собой «неудачные дубли».

Иной раз, рассеянно наблюдая очередную сцену, Коу вдруг понимал, что совершенно её не помнит. Не то чтобы у него была прекрасная память, но даже он едва ли мог забыть, как во время битвы у Волка отвалилась голова, или Мария неожиданно поскользнулась и свалилась на пол, после чего мертвец, который собиралась схватить её за горло своими гнилыми зубами, остановился и помог ей приподняться, или как он сам обнаружил открытую записную книжку, когда убирался посреди храма, стал пролистывать последнюю, и вдруг за спиной у него открылась — «скрип» — дверь, и посреди светлого проёма возникла тёмная фигура…

— Стражи, — вдруг заговорил Кей напряжённым голосом, — умеют стирать воспоминания.

Коу сглотнул и посмотрел на Марию. Последняя прикусила губы и была бледна как мел.

— Сколько раз… — продолжал Кей, — он это с нами делал?..

Ответа не было.

И тем не менее его слова послужили своеобразным толчком, который позволил Коу прийти в себя и вырваться из вязкого и бездумного состояния, в котором он пребывал, пока наблюдал за вереницами всё новых и новых доказательств… Чего?

Что именно всё это доказывало?

Именно этот вопрос теперь выступил на первый план.

Ответить на него было несложно — сложно было найти почву у себя под ногами после того, как сама природа реальности, которую ты знал и в которой не сомневался, оказалась под вопросом. Фундамент исчезает, и не тело, но само сознание со свистом устремляется в тёмную бездну, и…

— Сунохара-кун, — вдруг раздался ясный голос.

Коу — его губы были приоткрыты и немного пересохли — приподнял голову и встретил взглядом девушку, которая пристально смотрела на него своими тёмными глазами.

Никогда прежде Кобаяси не казалась ему настолько серьёзной. Коу удивился, и удивление, отчасти, привело его в чувства.

— Всё это время тебя и твоих друзей обманывали, — сказала девушка. — Я не знаю зачем — у меня есть только предположение; я не знаю, где пролегает граница обмана; я знаю, кто это делал, но у него могут быть приспешники.

Пауза.

— Сунохара-кун, ты знаешь его имя?

— Его?..

— Человека, которого ты называл Сенсей.

— Я… — рассеянно проговорил Коу. — Я не уверен…

— Неправильный ответ, — неожиданно раздался мужской голос с лёгким иностранным акцентом.

Заскрипели стулья. Все немедленно вздрогнули и повернулись.

Зрачки Коу резко сузились, отражая тёмную фигуру.

— Правильный ответ: «не знаю», потому что я тебе его не говорил, — сказал необычайно высокий мужчина, отодвигая стул (как он подобрался к ним настолько близко?) и присаживаясь за стол.

На губах Кобаяси засияла улыбка.

Мария едва не свалилась на пол.

Кей прищурился, а Мураками наблюдала за всем происходящим спокойным, анализирующим взглядом.

Сенсей присел возле Коу. Последний уставился на него так, будто увидел призрака. Однако за последние несколько месяцев ему так часто приходилось сражаться с мертвецами, что он прекрасно знал, как выглядит их бледная кожа, их глаза, которые, точно запотевая, со временем покрываются белой пленкой, знал запах, который их сопровождает, и отголоски которого всё ещё сопровождали его самого и остальных после битвы на кладбище, — и потому понимал, что здесь ничего такого не было.

Сенсей возле него был обыкновенным живым человеком, который дышал и по венам которого струилась кровь…

Глава 57 К примеру

— В разных сериалах и фильмах, — заговорил Сенсей, — иногда встречается такой сюжет, когда герой и его напарники, или только герой вдруг просыпается и понимает, что всё, чем он занимался, все его битвы за судьбу мироздания, схватки против монстров и так далее — всего это на самом деле нет; что это был сон или помешательство — в последнем случае имеет местом действия становится психиатрическая лечебница.

После этого герой встречает старых друзей и злодеев, правда, в совершенно другом амплуа: как простых одноклассников или учителей в своей школе и так далее, — ясный голос Сенсея единственный пронзал тишину, которая висела посреди закрытого кафе. Никто не смел его перебивать.

— Сперва герой удивляется; затем пытается докопаться до правды, но каждый раз, когда он встречает своих напарников, последние его попросту не помнят или не помнят «историю», про которую он говорит.

Более того, если герой начинает допытываться до бывших антагонистов, он вызывает неодобрение окружающих, для которых они — простые люди… Для накала драмы можно добавить любовный интерес или сестру героя, которые в «истории» считаются мёртвыми, а в этой реальности живут вместе с ним обычной размеренной жизнью. Разумеется, должна присутствовать сцена, когда герой их видит, бежит навстречу и обнимает, а они сперва теряются, а затем с тёплой, материнской улыбкой обнимают его в ответ.

В общем, из происходящего рисуется своеобразная утопия, чтобы герой задумался: а почем бы действительно не принять этот мир? Почему бы не представить, что все отчаянные, напряжённые и грандиозные битвы были не более чем странным и болезным сновидением, от которого он наконец освободился?

Но это — мимолётное искушение, — проговорил Сенсей и внимательно посмотрел на лица собравшихся. — Вскоре герой понимает, что так нельзя. Он продолжает сражаться, использует свои навыки и наконец понимает природу иллюзии, которая его окружает. Затем у него получается из неё вырваться и вернуться в реальный мир. Перед этим, разумеется, он бросает печальный взгляд на свою пропавшую сестру и обещает, что обязательно её найдёт. Только не выдуманную, а настоящую.

Так? — спросил Сенсей.

— Так, — ответил голос маленькой девочки, после чего мужчина достал из-за пазухи своего длинного чёрного пальто фарфоровую куклу с длинными чёрными волосами. — Правда, братик? — произнесла она и посмотрела стеклянными глазками на Коу

Последний вздрогнул.

— Собственно, — продолжал Сенсей, посадив куклу на стол. — Сейчас ты видишь именно такую иллюзию, Коу.

Битва против Генерала смерти помутнила твой рассудок.

Но ты можешь проснуться.

Тебе всего лишь нужно выпить, — мужчина положил на стол зелёную таблетку, — это лекарство, и ты, и твои друзья, которые разумеется не будут ничего помнить, вновь очнётесь на поле боя. Вы встанете и продолжите сражаться. И всё вернётся на круги своя. Ясно? — прищурившись спросил мужчина и толкнул круглую пилюлю, так что последняя прокатилась в сторону Коу и застыла прямо на краю стола.

Коу добрую минуту смотрел на зелёный шарик; затем подобрал его, пощупал пальцами, посмотрел на мужчину, который сидел возле него, и растерянно спросил:

— Вы… живы, Сенсей?..

— Сенсей мёртв, — ответил последний. — Я не более чем плод твоего воображения. Впрочем, если ты не выпьешь таблетку, ты сильно разочаруешь своего павшего Сенсея. Понимаешь меня… Коу?

Когда мужчина назвал его имя, Коу вздрогнул и повесил голову.

— Я всё вижу, — вдруг сказал Сенсей и посмотрел на Кей. Последний цокнул языком и положил свой телефон и руки на стол.

— Так лучше… Коу — прибавил он.

Он вздрогнул.

— У тебя ещё минута на выбор. Просто пойми, что всё это на самом деле сон, и проснись. Вернись к жизни героя, который сражается против мирового зла.

Сенсей, мужчина, говорил очень уверенно. Несмотря на пламенные слова, голос его мог показаться бесчувственным. При этом в нём была некая странная, требовательная сила, и в один момент Коу действительно не столько подумал, сколько почувствовал, что, чем пытаться принять ужасающее откровение, действительно намного проще было взять и выпить таблетку.

Возможно, это действительно был сон. Монстр наслал на него иллюзию, пока они сражались против Генерала смерти. Кажется, он смотрел аниме, в котором был похожий сюжет. В таком случае ему необходимо скорее проснуться и прийти на помощь своим друзьям. Настоящим друзьям, а не тем иллюзиям, которые прямо сейчас сидят с ним за одним столом.

Коу приподнял зелёную таблетку и неуверенно стал подносить к своим высохшим и немного потрескавшимся от холода губам, и тут…

«Бззз»

Завибрировал телефон.

Коу вздрогнул, положил таблетку на стол и полез в карман.

— Невежливо сидеть в телефоне во время личного разговора, — раздался невозмутимый голос.

Коу замер и посмотрел на Сенсея.

— Можешь ответить, — сказал мужчина.

Он помялся и открыл сообщение:

'Отправитель: Сорью

Поговорила с Ериной.

Спасибо'.

Так они поговорили… Хорошо… Значит, Сорью сама смогла набраться храбрости и встретить свою бывшую подругу. Теперь ему захотелось узнать подробности их разговора. Что именно произошло? Сорью извинилась? Танигава стала винить её? Или нет? Или решила простить? Он стал писать ответ «Как прошло?» — но в последний момент вспомнил, что именно сейчас происходит, и перестал.

Снова он попытался сосредоточиться на выборе, который поставил перед ним Сенсей, но сделать это было непросто. Перед глазами у него непрестанно маячила девушка с красными волосами (цвета осенней листвы). Интересно, а что бы она сделала на его месте?

На самом деле ответ был довольно очевидным.

Можно ли назвать его правильным — другой вопрос, и тем не менее сейчас, когда он стоял на перепутье, идея поступить так, как могла бы Танигава, показалась ему необычайно привлекательной.

Он взял таблетку, сжал губы…

…а затем раздавил её между пальцами.

…

Глава 58 Условие

— Это… неправильно, — проговорил Коу.

Воцарилось молчание.

Мария сглотнула.

Кей стиснул зубы и напрягся, точно зверь, который в любой момент готов броситься бежать.

Мураками продолжала внимательно наблюдать за всем происходящим, а Коу, чувствуя бурю у себя на сердце, приподнял голову и посмотрел прямо на Сенсея.

— … Тогда у нас проблема, — сказал мужчина, откинулся на спинку стула и скрестил руки. — Вообще-то я старался, чтобы этот план сработал: правда, приложил для этого великое множество усилий. И разве ваши жизни не стали благодаря нему намного лучше? Вы изменились — к лучшему, — вы нашли настоящих друзей, вы неплохо заработали и решили многие свои проблемы личного характера, и теперь просто хотите вернуться к первоначальной точке, с которой всё начиналось?..

Или всё дело в здравом смысле? Последний говорит, что вы должны отказаться. А может вы просто боитесь забыть этот наш разговор? Все люди боятся забвения, однако на самом деле в нём нет ничего дурного. Ведь если забвение вернёт вас в лучшее, более совершенное состояние, это, в некотором смысле, сродни лекарству. Да, некоторые пациенты боятся принимать свои, — на этих словах Сенсей достал из кармана четыре зелёных шарика, удерживая их между пальцами правой руки, — таблетки, но это решается: в таких обстоятельствах хороший врач обязан заставить пациента их принять.

Вдруг Коу почувствовал сильнейшее напряжение — как будто его мышцы изнутри сдавили стальные цепи. Сенсей, сохраняя человеческое обличье, в один момент превратился в его глазах в ужасающего монстра.

Коу попытался пошевелиться, отпрянуть — у него не получилось. Краем глаза он заметил, что все остальные за столом находятся в похожем состоянии. Кей скрипел зубами и дрожал, пытаясь вырваться из незримого хвата; Мария и Кобаяси вообще не могли пошевелиться и точно обратились в дрожащие куклы. Он посмотрел перед собой и увидел зелёную таблетку, которая неумолимо приближалась к его губам; он увидел лицо Сенсея — спокойное, бесчувственное, пустое, — и ему вспомнился электрик, которого он однажды видел в подъезде своего дома, и который с таким же безучастным видом заменял перегоревшую лампочку.

Бежать!

Бежать!

Нужно бежать! — повторял про себя Коу, отчаянно пытаясь приподняться на ноги. Его пальцы задрожали. Подошвы заскрипели. Ещё немного и… нет, не получится. Таблетка была уже совсем рядом, как вдруг…

— Я оставила сообщение, — раздался голос.

Сенсей остановился, и в ту же секунду Коу обрёл свободу и рванул назад. Стул скрипнул, проехался ножками по ламинату и грохнулся на пол. Коу едва не свалился вместе с ним, но всё же устоял и сразу сделал глубокий вдох.

На протяжении нескольких секунд его прерывистое дыхание было единственным источником звука в помещении.

Сенсей медленно повернул голову и посмотрел на девушку, которая сидела против него — Кобаяси.

— Сообщение?

Она кивнула:

— Даже если мы всё забудем, я оставила напоминание: очень надёжное.

— Где?

Девушка улыбнулась:

— Тайна.

Сенсей прищурился.

Повисла тишина.

Коу, стараясь прийти в себя, смотрел то на мужчину, то на девушку и чувствовал при этом сильнейшую тревогу, как будто Кобаяси балансировала прямо на лезвии бритвы.

— Поэтому… — сказала она, сцепляя пальцы (немного наигранно) —у меня есть предложение.

— Какое?

— Мы устроим соревнование. Если вы победите, Сенсей, я расскажу, где спрятала свой чёрный ящик. А если победа будет за нами, тогда…

— Что?

— Мм… Я подумаю, — ярко улыбнулась Кобаяси.

И снова за столом воцарилась напряжённая тишина. Кей поглядывал на выход. Мария заламывала пальцы. Наблюдая за ней, Коу понял, что сжимает кулаки.

— Как мне знать, что ты исполнишь условия договора? — спросил Сенсей.

— Я обещаю, — ответила Кобаяси.

— Почему ты думаешь, что я исполню свои?

— Я вам верю, — сказала девушка.

Несколько секунд висела напряжённая тишина.

Затем Сенсей сказал:

— … Хорошо.

Кобаяси кивнула и протянула через столик свою нежную белую ручку.

Сенсея вытянулся и пожал её.

— В чём конкретно заключается это твоё соревнование?

— Хм… — поддерживая подбородок указательным пальцем задумалась Кобаяси. — Как насчёт викторины?

— Какой?

— Я пока не придумала.

За столиком воцарилась тишина.

— Впрочем, лучше пусть этот будут салки.

— Салки? — нахмурился Сенсей.

Кобаяси сунул руку в свою сумку и достала из неё немного потрёпанную розовую флешку.

— Здесь находится вся информация, которую я смогла найти за время моего расследования, — сказала девушка. — Мы можем подобраться безлюдное место и разойтись. Если через час после начала соревнования флешка всё ещё будет у нас, мы победили, если нет, то победитель…

— Я, — сказал Сенсей, и вдруг в лицо Коу ударил ветер. Он сразу напрягся, но, когда пришёл в себя, розовая флешка уже находилась между пальцами мужчины.

— Я победил.

— Игра ещё не началась, — невозмутимо ответила Кобаяси.

Сенсей хмыкнул и немного надавил на флешку, после чего розовый пластик стал покрываться маленькими трещинками.

— Пожалуйста, не надо, — невозмутимо попросила Кобаяси.

— С чего бы?

— Тогда вы не сможете заполучить собранную мной информацию.

— Ты соврала? — хмыкнул Сенсей. — Тогда с чего мне тебе доверять с этим «соревнованием»?

— Не совсем. На флешке находятся координаты.

— Чего?

— Компьютера, на котором действительно собраны все мои данные и который ровно через три часа загрузит их в интернет.

После этих слов треск остановился. Сенсей замер.

— Если весь мир узнает правду, продолжать вашу игру станет проблематично, не правда ли, Сенсей?.. Кстати говоря, на флешке находится пароль, который я скажу, только если мы проиграем.

Мужчина ничего не ответил. Только медленно положил флешку на столик, а затем, щелчком пальца, прокатил прямо в руки Кобаяси.

— Благодарю, — сказала девушка, неловко словила последнюю и стиснула в кулачок.

— Я могу пытать тебя, пока ты не расскажешь правду, — заметил Сенсей.

— Разумеется, — улыбнулась Кобаяси.

И снова повисла напряжённая тишина, в которой Коу отчётливо слышал биение своего сердца.

— … Где? — наконец спросил Сенсей.

— За городом. Там нас никто не увидит и не помешает. Я отправлю координаты и остальные правила вам на телефон за тридцать минут до начала.

— Ты тоже будешь участвовать?

Кобаяси кивнула.

На секунду их глаза встретились, и Коу показалось, что мужчина препарирует девушку своим пронзительным взглядом, однако последняя даже не дрогнула. Так продолжалось несколько секунд. Затем Сенсей поднялся.

— Встретимся на месте, — сказал он и вышел за дверь, оставляя собравшихся в гробовой тишине.

…

Глава 59 Конец 3-го тома

Когда за ним закрылась дверь, Коу сразу почувствовал сильнейшее желание свалиться на пол; как будто напряжение, которое, точно стальные тросы, до сих пор поддерживало его на ногах, наконец развеялось. Он шатнулся, положил руку на столик и вдруг услышал глубокий вдох и резко посмотрел на Кобаяси.

Девушка выронила флешку и схватилась за своё сердце. Её рука заметно подрагивала, а светлое личико вдруг стало ужасающе бледным.

— Всё в порядке? — спросил он и устремился на помощь, но ещё раньше её поддержал сидевший рядом Кей.

— Да… — вздохнула Кобаяси и выдавила улыбку. — Просто немного испугалась.

— Я, я принесу воды, — сказала Мария.

— Спасибо, — кивнула Кобаяси.

Мария встала и быстрым шагом, словно стараясь поскорее занять дрожащие руки, направилась на кухню. Коу вдруг подумал о том, что нужно проводить её и поддержать, но в данный момент был не в состоянии сдвинуться с места. Он мог только смотреть на Кей, который поглаживал спину дрожащей Кобаяси, и рассеянно вспоминать подробности их недавнего разговора.

Что всё это значит?

Это действительно был Сенсей?

Почему он всё ещё жив?

Почему вёл себя… так?

Все эти вопросы один за другим раздавались у него в голове, хотя на самом деле в них не было ни малейшего смысла.

Потому что он понимал; несмотря на бредовость происходящего, он понимал, что именно происходит, и это было самое странное, почему он был не в состоянии пошевелиться, — вес правды был просто оглушительным.

В такие моменты хочется зарыться с головой в землю, как страус, и Коу действительно мог ещё долго стоять на месте, но в итоге медленно подвинул стул и присел за стол. Все остальные до сих пор находились в потрясённом состоянии… впрочем, не совсем все, — та же Мураками закрыла глаза и, видимо, размышляла.

Наконец вернулась Мария и принесла воды — не только Кобаяси, но и всем остальным.

Коу посмотрел на стакан, взял его и выпил до дна.

Некоторые называют воду безвкусной.

Это не так.

Довольно часто её вкус определяется твоим собственным самочувствием.

Прямо сейчас она была похожа на…

Тук!

Кей резко поставил свой стакан на стол, привлекая внимание собравшихся.

— Кобаяси, так? — спросил он хриплым голосом и посмотрел на девушку.

Последняя уже пришла в себя и ответила:

— Цуруя Кобаяси, будем знакомы.

— Можешь рассказать с самого начала. Как ты… об этом узнала?

Девушка кивнула и уже собиралась завести рассказ, когда её неожиданно прервали.

— Нет необходимости, — сказала Мураками.

— Почему? — немедленно спросил Кей.

— Думаю, в данный момент нам нужно сосредоточиться на предстоящем «соревновании». У нас ещё будет время разобраться в истоках происходящего — если мы сохраним свои воспоминания, разумеется.

Кей нахмурился, замялся и уже собирался согласиться, когда…

— … Я не согласен.

— Почему? — спокойно спросила Мураками.

Она, Кей, Мария и даже Кобаяси посмотрели на Коу.

Последний помялся изаговорил сухим голосом:

— Мы не знаем, что правда, а что нет, так?.. У нас и у Сенсея… у него действительно есть некая сила. Тогда нам, наверное, нужно понять, как она работает и что здесь… было настоящее.

— Определить границу между реальностью и выдумкой, — сказала Мураками. — Пускай, я поддерживаю.

Мария кивнула.

— Ладно, — сказал Кей, откинулся на спинку стула и скрестил руки.

Кобаяси проверила время на телефоне и заговорила.

На самом деле, сказала девушка, ей было намного проще узнать правду всего происходящего, потому что у неё была плоская грудь.

(После этого заявления Мария поморгала и посмотрела на саму себя)

Ну… наверное.

Цуруя Кобаяси тоже могла стать частью «истории», но в итоге была отвергнута. Именно поэтому с самого начала она смотрела на всё происходящее со стороны. Коу и остальные находились внутри телевизионной коробки — она же видела намного более полную картину.

Впервые она стала заниматься своим расследованием после исчезновения Сенсея. Когда Коу рассказал ей о том, что последний скончался по причине несчастного случая, — перед этим он долго мялся, не в силах поведать правду, — Кобаяси не поверила. Почем? Сложно сказать. Просто не поверила и всё. Она не поверила в отчаяние Коу, не поверила в его смерть, — и решила его найти.

Сделать это было непросто. У девушки почти не было зацепок. Только номер телефона, несколько фотографий и отпечатки пальцев, но, если человека не было в криминальной базе, в них не было особенного смысла. Долгое время она находилась в тупике. Если бы она могла узнать хотя бы имя…

Имя…

Точно!

И тогда она вспоминала, что кафе, в котором работала, наполовину выступало библиотекой — для получения государственных льгот. Иной раз посетителям разрешалось забирать книги себе домой. Для этого они должны были заполнять библиотечные карточки. Кобаяси проверила карточку Сенсея… и почувствовал разочарование. Последний не уставил своего настоящего имени, — собственно, никто не следит за такими вещами, — но только единственную роспись:

«Кишот».

…

Оглавление

Глава 1 В предыдущих сериях!

Глава 2 Новый учитель

Глава 3 К!

Глава 4 Планы

Глава 5 Макото

Глава 6 Черепашка!

Глава 7 Пусто

Глава 8 Пусто…

Глава 9 Туда

Глава 10 Находка⁈

Глава 11 Находка

Глава 12 Приглядывать

Глава 13 Далее!

Глава 14 Жизнь

Глава 15 Глава, релизнуть которую автор забыл

Глава 16 Ну да

Глава 17 Испытание

Глава 18 Битва с…

Глава 19 Грань

Глава 20 Продолжение

Глава 21 Интервью

Глава 22 Смена тактики

Глава 23 Все?

Глава 24 Блог

Глава 25 Крыса

Глава 26 Враг

Глава 27 Побег!

Глава 28 Как в кино

Глава 29 Фигура и кое-что еще

Глава 30 Похищение 1

Глава 31 Выбор

Глава 32 Позитивная энергия

Глава 33 Бежим! бе-бе-бе

Глава 34 Наблюдение

Глава 35 Нет выбора

Глава 36 Наверх, наверх, наверх

Глава 37 Спаситель положения

Глава 38 На самый верх

Глава 39 Крыша под звездами

Глава 40 Отсчет

Глава 41 Грань

Глава 42 Обман?

Глава 43 Победа???

Глава 44 А я наблюдал

Глава 45 Причина

Глава 46 Вот

Глава 47 Новый год

Глава 48 Новый год 2

Глава 49 Возвращение

Глава 50 Две подруги

Глава 51 Филлер

Глава 52 Звонок

Глава 53 Караоке

Глава 54 Пора

Глава 55 Сообщение

Глава 56 Откровение

Глава 57 К примеру

Глава 58 Условие

Глава 59 Конец 3-го тома