S.T.A.L.K.E.R. Северное сияние [Богадельня ∠( ᐛ 」∠)＿] (fb2) читать онлайн

S.T.A.L.K.E.R. Северное сияние

1 Часть

Ранним погожим утром Унылого разбудили пробившиеся сквозь щель между занавесок лучи солнца. Пылинки кружились в их золоте, и комната наполнилась каким-то неуместным для Зоны домашним уютом. Свет резанул сталкера по глазам. Унылый потянулся, но не изо всех сил, чтобы не свело конечности, после чего нехотя поднял веки, прикрывая их ладонью. Обычное начало дня. В уголке одиноко стоит оттюнингованный «калашников» с рисовскими планками и АКОГом на них, на стуле сидит сгорбленный зеленый рюкзак, а у порога валяется несколько пар чистой и не очень обуви. В этой идиллии не хватало лишь одной детали – металлоискателя. Его место рядом с автоматом. Бедный «калахан» кукует в одиночестве уже почти две недели, и сегодня Унылый планировал решить эту затянувшуюся проблему.

Определившись с целями на день, сталкер, воя и кряхтя, сел на край кушетки.

После умывания, Унылый подошел к окну и незаметно выглянул на улицу, оттопырив пальцем край камуфляжной шторки. Вид открывался на ржавый полукруг ангара. Справа – на трехэтажный корпус НИИ «Агропром», на фасад которого один тутошний сумасшедший художник нанес самый настоящий мурал с эмблемой «Долга». Вдруг из главного входа только что выскочил самый важный на территории человек – генерал Таченко – и понесся энергичным шагом в сторону тира, причем с таким энтузиазмом, что невольно по затылку пробегался холодок. Унылый ловко скрылся за стенкой. Таченко мужик в целом толковый, просто немного не в себе. Попадаться ему на глаза сталкер-одиночка не хотел. Жизнь шла своим чередом. Черно-красные ходили туда-сюда, о чем-то разговаривали. Вон вооруженная группа отправилась к шлагбауму, вестимо, на зачистку очередной стаи мутантов. В общем, Унылый не стал открывать окна от греха подальше.

Перед выходом он потратил полчаса на то, чтобы сварить свои фирменные макароны. Длинные спагетти, которые он не трудился даже поломать, кинул в кастрюлю с водой, а на сковородку вываливал тушенку с острым томатным соусом в консервной банке. Вода постепенно закипала. Еле слышно шумела конфорка газовой плиточки. На вентиле красного баллона висела аккуратно сложенная кухонная тряпка. Эти дешевые макароны обожали все и в мирной жизни, там, на гражданке. Унылый изобрел его экспериментальным путем, ища способ сготовить что-то очень быстро, но при этом так, чтобы его мелкая дочь не килилась над тарелкой битый час. Опыт отцовства немало помог ему и в Зоне. Унылый знал, что такое быт и что значит думать не только о себе. Закончив кашеварить, он накрыл посуду кривыми гнутыми крышками из алюминия. Это для Лехи.

День обещал быть теплым. Унылый зашнуровал ботинки, подхватил рюкзак, «калаш» и осторожно вышел на крыльцо. Внешне сталкер походил на новичка. Он не носил брони, отдавал предпочтение вместо камуфляжа обычным джинсам, черной футболке с принтом музыкальной группы «Powerwolf» (одну до дыр заносил, вторую – заслушал) и любимой зеленой легкой куртке с триколорами на рукавах. Куртка уже знатно потрепалась, однако Саня упорно ее не менял на что-то новенькое. Единственное, что было в нем сталкерского – это перчатки без пальцев.

Впрочем, Унылый не совсем простой бродяга. Он больше диггер, чем охотник за артефактами. И диггер тоже непростой, но об этом потом. Увы, с тех самых пор, как его незаменимый инструмент сломался, он вынужден промышлять добычей волшебных камней. Вот и сегодня либо он заберет у механика металлоискатель, либо придется корячиться посреди аномалий.

Вдруг из-за угла домика вышел Град. Кажется, он направлялся в главный корпус, но при виде Унылого притормозил. Взглянул из-под очков зелеными глазами, затянулся сигареткой, чего-то ждал. Унылый мельком бросил взгляд на его новенькую форму. Броник очкарик не надел, но даже без него выглядел человеком крайне серьезным. Тонкая полоска шрама, тянущаяся вдоль от брови почти до уголка рта придавала долговцу матерый колорит. На самом деле Унылый и Град были похожи друг на друга и ростом, и телосложением, чертами лица, и цвет волос у них был одинаково темный, только почему-то над первым ржали все, а над вторым потешатся не рисковали. И Саня все никак не мог понять почему? Что такого делает Ян Градов, чтобы создать о себе нужное впечатление?

– Привет, чего застыл? – сказал Град. – Подходи, покурим.

Меньше всего на свете Унылому хотелось с кем-то стоять разговаривать. Впрочем, этот говнистый долговец один из немногих, с кем можно покурить молча. Так уж и быть. Диггер закурил сигарету «мальборо». Они стояли на углу, каждый в своих мыслях, не тревожа друг друга. И все же тишину в этот раз нарушил одиночка.

– Вы еще не уезжали или уже приехали?

– Приехали.

– А Леха где?

– У нас заглохла машина у туннеля, поэтому он там сейчас стоит, чинится. Я пешком дошел.

– Даже не помог ему?

– Я все равно в этом ни хрена не понимаю. Командир меня сам выгнал.

В подтверждение своих слов Град показал Унылому невзрачный контейнер, который все это время держал в руке.

– Тот самый артефакт? – спросил он.

– Да. Не знаю, когда дальше поедем, сегодня, завтра. Машина планы все попортила. Не хочется мне на Янтарь пешком идти, поэтому буду надеяться на сержанта. Кстати...

Град сунул Унылому в руки контейнер, а сам выудил из кармана КПК. Проверил входящие – вдруг Лисицыну потребовалась какая-либо помощь.

– Я сейчас туда пойду и помогу, передай ему. Мне свою балалайку лень искать.

– А, ну, скажу, – согласился Град. – Сейчас голосовое кину.

Сигареты были докурены, артефакт вернулся к долговцу, и Унылый таки отправился в сторону Свалки.

По дороге от базы он внимательно смотрел по сторонам. Пустынная асфальтированная дорога была чиста на аномалии. Из-за холмов по ее краям вдруг показались фиолетовые края огромной тучи. Дождя только не хватало... Сталкер так сильно засмотрелся на то, как лихо стало затягиваться небо, что не заметил, как с другой стороны из кустов высунулась морда слепой собаки. Дуракам везет – животное не проявило интерес к мужику.

Вот и показался на горизонте туннель с железнодорожными путями, а там посередь дороги и впрямь стояла серая «буханка» с поднятой крышкой капота. Обычно на таких приезжали мертвецы из центра Зоны. Этот транспорт оброс массой жутких мифов, и мало кому приходило в голову приближаться к нему из-за суеверного страха. Ну, кроме Таченко, конечно же. Генерал мигом распорядился найти среди машин те, которые остались на ходу после ДТП. Их все непременно останавливало какое-то ДТП. Зомби, что сидели за рулем, не умели парковаться. Единственная такая живая тарантайка сейчас решила развалиться. Ведь и впрямь будет обидно, если группировка останется вообще без колес.

Около машины никого не было. Из салона воинствующе скрипел Эрик Адамс. Возле переднего колеса на асфальте валялась пенка-поджопник и стояла термо-кружка с остывшим кофе. А вот из живых – ни души. Унылый напрягся, пошел на цырлах обходить «буханку». Заглянул в окна, в салон. Уже безо всякой надежды мужик опустился на колени, нагнулся посмотреть под пузом машины – пусто. В груди заскребли кошки. Кое-как поднявшись, мужик отряхнулся. Развернувшись, он неожиданно врезался в худую грудь.

– Воу-у-у, Саня, полегче! – его тотчас стиснула в объятиях долговязая двухметровая шпала. – Чуть не убил!

– Твою мать, ты какого черта подкрадываешься?! – Унылый отпихнул от себя друга.

– Я подкрадываюсь?! Я просто отлить отошел на пару секунд, а ты уже под колеса лезешь! И вообще! Кто-то просто очень любит в наушниках сидеть на всю катушку. Глухомань.

Сержант Лисицын перепачкался, как черт, ища причину поломки, благо что на черной футболке с принтом логотипа «Lordi» размазанные пятна машинного масла незаметны. Да, он как и лучший друг фанатично любил музыку. Когда военная жизнь осталась позади, Лисицын резко осознал необходимость совершить некое самовыражение, и то, что обычно проходит у людей в подростковом возрасте, у него только-только началось к тридцати. Помимо футболок с рок-группами он носил вычурную в здешних местах прическу «андеркат». Не самый аккуратный, правда, с месяц как запущенный. И наплевать, что «Долг» – это та же военка! Отстоял свое право не брить череп под чистую. Грязные покусанные до крови пальцы в пластырях почесали аккуратную светлую бородку, которая идеально вписывалась в образ великовозрастной оторвы. Черты лица заостренные, правильные, лоб высокий, глаза ясные. Леха выглядел моложе своих лет. Так на нем сказалось отсутствие детства. Мужик напрочь отказывался взрослеть. Порою это было очаровательно, порою – нет. На Унылого вперился серый хитрый прищур.

– А ты куда это?

– Пойду металлоискатель требовать, – вздохнул сталкер.

– А ты еще ни с кем не поругался что ли? Ищешь повод?

– Тебе, кстати, мессага пришла от Града. Ты слушал?

– Не-а.

– Он предупредил, что я сейчас подойду, помогу починиться.

Картинно кашлянув, Лисицын наигранно зыркнул по сторонам, убрал руки в карманы долговских брюк, поводил носком берца по асфальту. Паясничал.

– Да я ее, эм, ну как бы, уже починил. Просто не хочу возвращаться.

– Создаешь вид бурной деятельности? Тогда пошли со мной, – улыбнулся Саня. – Спрячем твою тарантайку под ветками, как в кино «Назад в будущее», а сами найдем себе пару приключений.

Предложение друга было заманчивым, и Леха хохотнул.

– Да я бы с радостью, но-о-о...

– Я вас внимательно.

– Я тебе сейчас страшную тайну открою.

– Давай, удиви меня. Чего я про тебя не знаю?

– Я служу, – он скривил лицо и обреченно протянул, – в «До-о-олге»...

– Ничего себе! Вот это новости.

– У меня типа обяза-а-а-ательства. Я же сержант. Прикинь.

– Какой кошмар. Ты используешь одну и ту же отмазку уже два года. Где твоя изобретательность?

Шуточный разговор неожиданно прервал небесный грохот. Одновременно с ним подул свежий ветер, принеся с собой запах озона и жухлые листочки. Леха кивнул на машину.

Крупные капли дождя барабанили по лобовому стеклу. Леха всплеснул руками, выдал короткое матерное слово да убежал под ливень. Забыл опустить капот. Вернулся он уже промокший. С пшеничных прядей капало, но ему все равно было весело. В салоне стоял густой аромат свежего кофе из термоса. Долговец потягивал из своей термокружки, закусывал «сникерсом» с лесными орехами. Обжегся пару раз. Невтерпеж ждать, пока кофе остынет. Он отдал его Сане, а сам вытащил откуда-то из дверцы банку с энергетиком «нон-стоп». Хрустнул ключом, приложился к отраве.

– ...мы заходим такие с Яном, значит, в этот бункер, – болтал он, держа во рту сигарету, – и Сидор сидит за решеткой, бубнит что-то. Прикинь, он на карася похож. Такие же лупала, – Леха смешно выкатил глаза, раздавил глупую улыбку, и Унылый заржал в кружку, чуть не расплескав кипяток на колени. Очень похоже получилось! – Окунь, сука! Я вообще не понимаю, как вышло, что самый крутой торгаш блестит чешуей из подземного бункера на всю Зону. Кто его вообще воспринимает всерьёз? Как? Надо было у него спросить. Не для себя, для друга.

– Я понял, заткнись.

Сопровождение реплик смешными рожами доводило Унылого до истерики.

– «Значит так, сталкеры...» – с деланной хрипотцой Леха начал изображать торговца, даже шею в плечи втянул и ссутулился, – «Я, баля, такой растакой, голой попой ежиков давлю, а вы говно на палке», – выпрямился. – Мы с Яном стоим ждем, когда его словесный понос закончится. Отдает нам этот окунь контейнер с артом. Я вытряхиваю его, чтобы посмотреть из-за какой хрени меня подняли ни свет, ни заря, а по ощущениям было, будто надо мной прикалываются! Кусок окаменелой какахи. Я не знаю, как тебе это описать, похоже на... кусок окаменелой, блин, какахи, Саня!

– Ха-ха! Я не видел, но поверю на слово!

– Но он светится, кстати, прикольно, – Леха затянулся, отхлебнул энергетик, промочить горло. – Я думаю, что его свойство – это освещать путь, когда ночью идешь в сортир, чтобы большой свет не включать. Не? Тебе так не кажется? Тайна загадочного артефакта раскрыта, зови меня теперь профэссор Лисицын. В общем, я его когда обратно впихнуть в контейнер хотел, уронил случайно.

– Леша! – перебил друга диггер. –Дай дураку стеклянный хер, не разобьет так потеряет!

– Да иди ты лесом, Саня! В общем, с этим сложным квестом справился Ян. У меня с утра что-то руки тряслись. Ты себя как с утра чувствуешь? Мне кажется, магнитная буря какая-то. Спал плохо, а потом еще и колбасило все утро.

– Ты просто алкаш.

– Сам ты алкаш! – возразил Лисицын. – Я к тебе как не зайду, ты вечно уставишься в одну точку и жрешь водяру. У тебя прямо сейчас за пазухой фляжка с коньяком, да?!

– Нет. В рюкзаке, – пискляво хихикал Унылый.

– А я думал, ты скажешь, что уже в крови. Как так, Саня?! Ты сегодня сам не свой. Заболел или что? Или внатуре магнитные бури? О, смотри! Плотя! – Леха быстро переключился на новый объект. Оживился еще сильнее, вглядываясь в окно за спину друга. И впрямь на горизонте посреди куцых тополей стояла грустная одинокая псевдоплоть, печальная, промокшая под холодным дождем. – Э-э-э, свыня! Зацени что у меня есть!

Леха сунул руку в карман, что-то ища, и задорно вынул оттуда средний палец в адрес мутанта. Саня хохотал над артистизмом друга. Окончательно Унылый закончился, когда сигарета наконец-то выпала со рта долговца, и тот начал ерзать по сидению, вопя, что у него «щас жопа сгорит». Вот таким нехитрым образом сержант Лисицын победил опасных мутантов и довел самого матерого сталкера из известных до слез.

Бабах! Сверкнула молния. Леха потянулся к кнопкам, и через секунду заработали дворники. Мужики теперь могли хоть что-то видеть. Но эти чертовы палочки издавали такой отвратительный скрип, что их тут же остановили. Ладно, и так сойдет.

– У тебя вообще какие планы? – спросил Лисицын. Успокоился.

– Вообще? Никаких. Живу одним днем, планы не строю.

– Я просто подумал, что доставлю артефакт на Янтарь, раз уж взялся, а потом сразу иду проситься в отставку.

– Ты уверен, что Таченко тебя так просто отпустит?

– Не отпустит, конечно. Будет концерт.

Мужики тяжело вздохнули.

– Лучше бы ты оставался проводником, – протянул Унылый, однако Леха не согласился. Словно в подтверждение его слов за окном раздался звук разорванной в клочья слепой собаки. Кажется, она угодила в «карусель».

– Проводников много и получше меня. А вот желающих посидеть в отряде обеспечения не очень. Не те здесь собираются элементы, чтобы бумажки перекладывать.

– Точнее даже желающие есть, а умеющих немного.

– Вот, даже так.

Ливень постепенно утихал. Кофе с энергетиком подошли к концу, непринужденный диалог, к сожалению, тоже. Подступал момент, когда пора прощаться. Леха сразу же сник. Им редко удается вот так посидеть, повеселиться, поговорить... бесконечные задания загрузили долговца, заняли его голову, и даже когда он ложился спать, в уме словно замятая аудиопленка кувыркались идиотские мысли о работе.

–Ты не смотрел, что Колобок сегодня на завтрак сварганил? – поинтересовался он.

– Не видел. У меня на плите стоит, ешь.

– Со вчера?

– Нет, с утра приготовил, где-то час назад назад.

– Что бы я без тебя делал, Саня...

Как раз и дождь прекратил.

– Раз я не могу никуда свалить, может быть, тебя подбросить обратно? – усмехнулся Леха, небрежно закинув термокружку назад. Посудина стукнула о корпус спрятанной в тени семиструнной гитары. Ключ мягко повернулся в зажигании. Затарахтел мотор.

– Не-е-е, я уже настроился крушить рыла.

– Тогда возвращайся поскорее. Вроде живем на одной базе, но я сильно соскучился.

Старые друзья тепло обнялись, и каждый отправился своей дорогой – долговец на базу, одиночка на Свалку. Навалилось чувство опустошения, какое бывает после бурной пьянки. Жалко, что встреча так быстро закончилась.

Пыль прибило, и теперь дышать было значительно легче. Пасмурная погода не торопилась рассеиваться, и Саня мысленно похвалил себя за то, что все-таки взял куртку, хотя и подумывал о том, чтоб ее оставить. Ловко огибая лужи, мужик приблизился к разбросанным по обочинам бетонным трубам. Здесь, видимо, планировали какую-то стройку, однако так до нее дело и не дошло. На путях из туннеля торчал электровоз, или тепловоз – он не разбирался. В его краях железной дороги не было. Но что Саня знал, так это что ему как раз туда, к рельсам и до здоровенных воротин Депо. Здание из красного кирпича потемнело от влаги. Теперь оно выглядело, как хтонический монстр, чем-то напоминающий тот самый замок из книжки Дианы Уинн Джонс. Обитатели где-то залатали дыры кусками шифера, из участка обрушенной крыши торчали прутья арматуры, и если бы оно сейчас встало на лапы и куда-то пошло, Унылый бы удивился, конечно, но не удивился.

В полумрачном помещении клубился дым костров, возле которых собрались стайки диггеров и одиночек. Некоторые находились в момент грозы под крышей, а кому-то повезло меньше. Теперь промокшие бродяги сушили ботинки и одежду, сидели полураздетые и босые. Унылый зашел на обжитый перрон и пошел в мастерскую техника. Она располагалась подальше. Обойти компании бродяг не представлялось возможным.

– А чего без металлоискателя? – спросил кто-то ему вслед. Мужик закатил глаза.

– Ты еще не все железо со Свалки вынес! – заржал другой сталкер.

Он остановился, чтобы посмотреть кто тут нашелся такой разговорчивый. Однако вопрос приобрел характер стихийного бедствия, и комментировать деятельность диггера принялись все подряд.

– Что за металлоискатель? – спросил пацан с бестолковой физиономией. Новичок.

– Унылый ходит по Свалке с металлоискателем, – объяснил ему ржущий. Вот Саня его и выцепил взглядом – это был толстоватый раскрасневшийся дядька лет пятидесяти. Такому бы дома на диване лежать и пиво сосать, а не строить из себя сталкера...

– И что? – хлопал глазами дурик.

– Вся Свалка – это горы металлического мусора, Гена, очнись.

Сане стало скучно, поэтому он не стал дослушивать живое обсуждение его персоны и деятельности. Они все равно ничего не понимают про этот металлоискатель... Ведь если бы это был обычный инструмент, он бы не представлял для Унылого никакой ценности. Конечно, он не стал отстаивать свое священное право пользоваться металлоискателем, обосновывать и объяснять эти действия, а промолчал, позволив несведущим хохотать над ним до колик. Под гул насмешек Унылый спустя несколько метров завернул в неприметный закуток техника.

Спустившись на пару ступенек вниз он оказался в уютной кильдимке с деревянными полами и стенами, обклеенными выцветшими плакатами. Здесь все пропахло солидолом, машинным маслом, вд-40 – смесью гаража, словом. Верстак пустовал, на столе стояла потухшая керосинка. Внутри мастерской никого не было. Унылый цыкнул под нос и полез рыскать в поисках инструмента. Внутри нарастало, как снежный ком, раздражение. Направившись к кладовке, он вдруг обнаружил, что на двери висит замок. Выломать его? Где, черт возьми, его металлоискатель?! Техник уже две недели с ним возится!

Вместо того, чтобы совершать опрометчивые поступки, Унылый бросил рюкзак на верстак. Вытащив из кармана отделения старенький КПК в синей изоленте на торце, мужик набрал сообщение:

«Где ты?»

Благо, парень не стал морозиться. Ответ пришел практически сразу.

«Я сейчас на Янтаре. Твой девайс починю в течение недели максимум.»

«Это долго»

«Я понимаю, делаю все, что могу, извини»

Саня от досады хлопнул себя по бедру. Возникло желание позвонить и выяснить детали, но делать этого он не стал. Что-то изменится, если вынести технику мозг? Вряд ли. Только настроение всем испортит. Поэтому пришлось удовлетвориться сухим ответом по делу. И раз уж повлиять на ситуацию Унылый никак не мог, пришлось достать из недр рюкзака еще и детектор артефактов. Придется пошарить по аномалиям...

–Эй, Унылый, – позвали его, когда он собрался уходить из Депо. Он остановился, посмотрел на сталкера, что к нему обратился, ждал продолжения. – Садись с нами, пообщаемся.

«Ну вот и о чем мне с тобой общаться?» – подумал Саня.

– Да, давай, мужик, – второй подвинулся, демонстрируя гостеприимство. – Техника все равно нет, так хоть не зря считай зашел.

– Ты, дядь, не подумай, что мы как-то со злом к тебе. Ну вот такой юмор. Мы знаем, что ты нормальный парень. Давай с нами.

Обижать ребят своим отказом не хотелось. Но Унылый же понимал зачем его зовут. Они начнут втираться в доверие, показывать свое дружелюбие, расположение, а затем примутся расспрашивать зачем он ходит с металлоискателем, а ему распространяться на эту тему очень сильно не хотелось, особенно после того случая, когда пришлось накостылять кучке гопников за попытку его отобрать. А даже если скользкой темы удастся избежать... Это ж слушать их, вникать в разговоры. Чужие разговоры редко представляли для Унылого интерес, а изображать оный приходилось. Еще следить за своими жестами, не закатывать глаза каждый раз, когда хочется. А еще нельзя будет просто встать и уйти. Необходимо дождаться момента, грамотно преподнести свое желание отчалить, о боже! Как много сил отнимает вся эта чушь! Бедный одиночка утомился уже сейчас, пока выстраивал в голове этот сценарий.

– Не, народ, пока, – махнул он рукой.

– Да че ты как этот, блин...

Но Саня их недовольный бубнеж уже не слышал – ушел на улицу...

«Буханка смерти» въехала на территорию базы и плавно припарковалась в гараже за ангарами. Выпрыгнув из кабины, Лисицын подбросил ключи в ладони, после чего быстрым шагом направился в дом Унылого. Новость о сготовленной еде его обрадовала, ведь он до сих пор не завтракал. А тут предусмотрительный друг оставил ему что-то на плите. Саня вообще такой, все время думает обо всех. Связка ключей бряцала, наматываясь и разматываясь на пальце. Взлетев на крыльцо, Леха щелкнул замком и проник в чужой дом.

С порога в нос ударил еще не осевший аромат томатной пасты. О-о-о, опять макароны! Леха их обожал. Пожалуй, это единственное, что Саня мог готовить вкусно. Время не ждало, поэтому он не разуваясь метнулся вглубь жилья. Вскоре послышался грохот посуды. Накидав себе в миску спагетти и соус с тушенкой, долговец сел на стол, отодвинул шторку с окна и принялся жевать, поглядывая на вход в главный корпус.

Когда-то давно дом Унылого был заброшенным серым местечком, абсолютно неприветливым, сырым и промозглым. За неимением никаких других альтернатив он вместе с Лехой заняли самый отвратительный угол на территории группировки. Все занимались приведением «Агропрома» в порядок, обустройством под базу, и Саня не исключение, хоть он до сих пор в «Долг» не вхож. Надо сказать, что со своей задачей он справился отлично. Теперь это, насколько возможно в Зоне, чертовски уютное место. Полы Унылый начищал на совесть, спальное место всегда после пробуждения заправлял, не разводя бардак. Умывальник, ведро под ним, раковина – всю утварь сталкер держал в чистоте. И даже те места на стенах, где полезла краска, он завесил плакатами. На самодельных полках было разложено Санино барахло, среди которого можно отыскать его первый детектор артефактов, рамку с фотографией, МП3-плеер с наушниками, книги... Леха опустил взгляд на половик. Прямо посередине вязанного коврика темнело пятно грязи в форме подошвы берца.

– Твою мать, – выругался он.

В унисон с репликой пропищал КПК. Ему написал Таченко. Строчить ответ, держа в руках миску макарон, было неудобно, так что Леха перезвонил.

– Ой-вей, ну почему всегда надо разговаривать словами? – вместо приветствия раздался вздох.

– Я ем.

– Где артефакт?

Лисицын зажал наладонник между щекой и плечом, продолжил аппетитно жевать.

– Град еще не занес?

– Не-е-ет, – протянул генерал.

– Ну ща я к нему зайду, заберу.

– А его дома нет.

Повисла гробовая тишина. Ничего не понимая, долговец вперился в пространство.

– В каком смысле дома нет? Он не дошел что ли? – с набитым ртом продолжил разговор Лисицын.

– Дошел, Лешенька! А потом отправился тебе помогать.

– Под ливень что ли?

– Выходит, что так. Покинул базу примерно в одно время с твоим товарищем, не больше, чем через пять минут. И все, и я не понимаю, как так вышло, что ты вернулся один.

– Я его вообще не видел. Мы встретились с Саней, а Яна при нем не было.

– Ты можешь прекратить жрать?!

– Не могу. Пусть кто-нибудь проверит его личные вещи, чтобы узнать забрал он арт или нет. Координаты отследили?

– Все в процессе.

– Ну тогда я пока пойду его догонять. Скорее всего он пошел на Свалку нижней тропой. На Янтаре ему в принципе делать нечего, так что вариантов немного.

– Не иди один, – вдруг строго отчеканил Таченко. – Возьми с собой своих уродов.

– Они спят.

На том конце провода раздался тяжелый вздох.

– Ну так разбуди их!

– Лан, – непринужденно ответил Леха, выскребая остатки макарон со дна миски. – С этой работой ни выпить, ни закусить.

Грязная посуда с грохотом улетела в раковину. Долговец надел бронежилет, однако куртку убрал в рюкзак, после чего вылетел на улицу, с грохотом захлопнул дверь, защелкнул замок. От сотрясения что-то внутри дома упало на пол.

Те самые «уроды», о которых он разговаривал с генералом, его отряд. Занимались они обеспечением, но очень своеобразным, в самых-самых далеких тылах. Есть отряды, которые отвечают за поставки боеприпасов, экипировки, еды и прочих жизненно необходимых вещей. А есть еще более глубинный отдел – пропаганда, вербовка и специальный человек, который искал на все про все деньги. Отряд справлялся со своей задачей отлично, и группировка разрасталась, как на дрожжах, богатела, идеология захватывала умы бродяг, составляя сильную конкуренцию врагам. Без качественной работы с информацией «Долг» бы не добился таких успехов, особенно не имея спонсоров. В отличие от некоторых особо упоротых. Та же «Свобода» быстро настроила бы сталкеров против военизированной группировки – уж они умеют давить на нужные кнопки и манипулировать малограмотным населением. Например, этим противным словечком «свобода». Свобода от чего? От мозга?

Первым на очереди к побудке был Лермонтов. Его мастерская располагалась в соседнем одноэтажном домике, поэтому бежать далеко Лисицыну не пришлось. Входная дверь была открыта. Дом был отдан под склад. Деревянные ящики со скарбом стояли битком, моментами даже до потолка, и через комнату, которая по идее являлась гостиной, приходилось пробираться по специально оставленным тропинкам. Места не хватало, еда хранилась вместе с броней, патроны вместе с медицинскими препаратами. Чем сильнее становилась группировка, тем острее стоял вопрос расширения склада. И, как бы к Унылому хорошо не относились, каждому было предельно ясно за чей счет он решится. Но сейчас Леху интересовал другое. Будучи очень худым он без труда протиснулся к двери в самом дальнем конце помещения и бесцеремонно вломился в крохотную комнатушку.

На драном диване сидел похожий на толстого Сергея Есенина долговец – такой же светлый и кудрявый. От неожиданного вторжения он аж подскочил, чуть не выронив из рук планшет с рисунком. Ручка стукнула о пол и куда-то закатилась. Лисицын с каменной физиономией бегло оглядел стены, завешанные набросками. Здесь можно было найти старые варианты шевронов, агитационные листовки, концепт-арты формы в нескольких вариациях и просто рисунки на милитаристскую тематику, выполненные разными материалами: от простых карандашей до кофе. Да, порою Лермонтову было нечем рисовать, и в ход шло буквально всё.

– Алексей Геннадьевич, я тут это... – оправдываясь пробубнил толстяк, нагнувшись в поисках ручки.

– Здарова, Леня. Сычуешь? – сержант взял посмотреть, что его горе-боец нарисовал на этот раз. – О-о-о, флаг?

– Это называется штандарт, товарищ сержант, – пыхтел под столом художник.

– Все, замолчи. Собирайся на выход.

Рядовой вновь резко подскочил, ударился головой о край столешницы. На Лисицына уставились испуганные голубые глаза.

– Я что, уволен? Это был всего лишь пакет сахара! Я все верну, не увольняйте!

– Чего? – усмехнулся Леха. – Какой нафиг сахар? На задание надо. Даю тебе минуту, чтобы быть в полной боевой готовности.

– У нас планерка?

– Нет, мы идем мочить мутантов и накидывать в панамку свободяям.

Леня Лермонтов застегивал непослушную молнию на воротнике уже по пути в тир. Он еле поспевал за командиром. Казалось, будто Лисицыну немного неловко, что все башковитые члены «Долга» выглядят как какая-то дурацкая шутка, поэтому он старается изо всех сил сделать вид, что толстяк не с ним.

Нет, конечно же это было не так. Леха не стал бы идти с ними в разведку, но как тихий офисный коллектив отряд его устраивал.

В будке тира сидел кудрявый юнец. Закинул ноги на маленький столик, Костик мучил в руках семиструнную гитару. На специальной доске висел прибитый ножом список дел, который ему поручили старшие на сегодняшний день. Разумеется, он к нему даже не приступал. Не сортировал патроны, не чистил оружие, до сих пор не подмел территорию возле северного шлагбаума. Он его даже не читал. И когда к нему влетел сержант, парень понял, что сейчас его будут пилить.

– Через минуту в полной боевой готовности, объясню по пути, – сказал он.

– У меня дел много... – парень как ни в чем не бывало отставил гитару. Договорить он не успел.

– И хрен на них, Костя, шевели булками. Твой друг накосячил.

Как раз в это время Лермонтов совладал с молнией. Отряд выдвинулся вслед за сержантом, а тот по пути с базы объяснял, что случилось.

– Зачем он это сделал? – удивился Костик. Пацан расстроился. С Градом он подружился сразу, как пришел в «Долг» из Деревни Новичков. Между прочим благодаря Лисицыну и его пиар-кампании! Шрамированный долговец отнесся к парняге тепло, как к родному сыну, и помог освоиться в суровой военной среде. И для него это было очень важно, поскольку он даже не служил в армии. Без Града Костик бы ни за что не справился. Для него бывший аферист был старшим товарищем, авторитетом.

– Не знаю, – сказал Леха, когда они вышли на дорогу. Им нужно было свернуть через некоторое время в сторону, чтобы выйти на Свалку южнее. – Наша задача его догнать, забрать артефакт и вернуть на базу.

– И что ему за это будет? – взволнованно спросил Лермонтов.

– Это уже не мне решать.

Мрачный тон сержанта заставил отряд замолчать. Заметив резкую перемену в настроении своих недобойцов, долговец позитивно добавил:

– НО! Град очень ценный кадр, поэтому никто его сильно кошмарить не будет.

– Вообще это правда странно, – Лермонтов оживился. – Он мог бы украсть столько денег из казны группировки! Но почему-то забрал артефакт.

– Подожди, его вещи только обыскивают. Может быть и не забрал. Пока неизвестно.

– Жесть, – помотал косматой головой пацан.

– К тому же мы достоверно не знаем за скольких «мертвых душ» Град получает жалование себе в карман, Леня, так что я бы на твоем месте не был бы так наивен. Глянь на малого, он сейчас во мне дырку глазами прожжет. Алё, гараж, на каждом предприятии есть «мертвые души»!

– Да? Я не знал...

– Добро пожаловать в реальный мир, Костя.

КПК Лисицына издал противный писк. Стало известно, что Град артефакт-таки подрезал или куда-то спрятал. Вторая новость заключалась в том, что он действительно побежал на Свалку, вот только его траектория на карте предполагала, что он собирается нагрянуть в Темную Долину... Лисицын опешил, встал, как вкопанный. Его же там пристрелят. Он что вообще вытворяет? Или... его завербовали свободяи? Почему он прет в сторону их базы? А ведь Леха не успеет его догнать и повернуть! Решение нужно было принять мгновенно. И, кажется, он придумал.

Опять «грави»... Уже третий за скопление. Одетая в беспалую перчатку рука бережно оттерла камушек от мокрой грязи. М-да. Унылый сунул добычу в специальный контейнер, забросил в рюкзак. Детектор артефактов опять что-то почуял, начал пищать... А, нет, это не детектор. Это КПК.

«Он спер арт, лови его»

К сообщению Леха прикрепил координаты. Саня потыкал по экрану наладонника, развернул карту. Ну, раз друг так категоричен, значит это действительно важно! Унылый подхватил рюкзак и отправился куда указывала движущаяся точка на карте. Потом разберется.

Вообще по Зоне бегать нельзя. Это чревато попаданием в незаметную «карусель» или «гравиконцентрат». Да куда угодно! То, что исполнял Саня, ни один здравомыслящий сталкер не станет делать сам или советовать другому. Он перепрыгивал через лужи, огибал не успевшие обсохнуть кусты, несся, сломя голову, в сторону Темной Долины. Точка на карте выбрала маршрут, по которому можно избежать встречи с патрулем «Свободы», сильно южнее, практически выходя на дорогу, соединяющую Долину с Кордоном. Причем беглец вообще как будто не устал! Унылый, оставив позади блокпост фрименов, уже хотел выплюнуть легкие на сырую землю, а тот пер, как тот танк, и не собирался останавливаться. Ноги промокли насквозь до самых колен, и это только начало – впереди его ждали высокие заросли полыни, доходящие по пояс.

– Леха, козел... – выругался одиночка.

На счастье цель замедлилась. Наверное, тот человек таки выдохся. Ну что ж, Унылый наскоро перевел дух и продолжил свой путь, неумолимо сокращая расстояние. Уже и Свалка осталась позади, и прослеживалась железнодорожная насыпь Кордона по правую руку. Нарисовался предполагаемый маршрут беглеца. Скорее всего он направлялся на заброшенную ферму, поскольку никаких других построек, где можно укрыться, в округе не было. Вдруг КПК Унылого начал играть метал. Мужик ответил на звонок.

– Ну чего? – спросил Лисицын.

– Иди ты, – прохрипел Унылый, – нашел молодого за хулиганьем всяким бегать.

– Да я б сам побегал, но Леня тормоз жирный, блин, а если я его брошу, его собаки съедят. Леня, ты же не хочешь, чтобы тебя съели собаки?

Леня что-то обиженно пробулькал.

– Нахрена ты их вообще с собой взял, – вздохнул Саня, обернувшись налево. Беглецу пришлось обходить озерцо «газировок», зато одиночка сразу выстроил верный маршрут. Это позволило ему выиграть время и расстояние.

– Куда он там побежал вообще? – проигнорировал вопрос Леха.

– К старой ферме в Долине.

– Значит там переконтуется и рванет к Периметру.

– Да я его догоню скоро. Я эти места наизусть знаю, а он то и дело напарывается на аномалии.

– Тогда на тебя вся надежда, Сань. Мы тоже бежим, но не так быстро, как ты. Ты главное не покалечь человека, не стреляй и не лезь в драку. Просто не дай ему свалить в закат. Договорились?

– Хорошо. Ты хоть макаронов поел? – вдруг заботливо спросил Унылый.

– Да, вкусно, спасибо.

Удовлетворенно угукнув, сталкер буркнул «пока» и отключился. Этот не жрет ничего кроме сигарет и кофе, уже иссохся весь.

Как Унылый и предполагал, его цель и впрямь запуталась на незнакомой местности. Для того, чтобы дойти до фермы, нужно было влезть вверх по холму, а затем спуститься, вот только многие возвышенности страшно фонили. Наталкиваясь на радиацию, точка на карте КПК застопорилась и начала свое движение вдоль по хребту. Саня же, как обычно, выбрал верное направление сразу, прибавил шаг. Если он поднажмет, то успеет перехватить цель до того, как та окажется на территории «Свободы». Ферму, правда, фримены не занимали, но то было на прошлой неделе. Вдруг они успели открыть филиал своей базы поближе к Кордону? Хоть Унылый формально являлся одиночкой, крепкая дружба с «Долгом» оставила в его сталкерской репутации определенный отпечаток.

Что его напрягло по-настоящему, так это то, что ему на пути до сих пор не встретилось ни одного мутанта. То ли они так отреагировали на недавно прошедшую грозу, то ли чувствуют, что не за горами выброс, оттого не покидают свои норы на большие расстояния. В прежние дни Саня постоянно отстреливался тут от слепышей и псевдопсов, а иногда встречал и стада плотей. Отметив у себя в уме, что это подозрительно, он наконец-то стал взбираться вверх по склону холма.

Ах, да. Совсем недавно Леха жаловался на «магнитные бури». Ну, точно выброс будет.

Он уже порядочно взмок от сырости и напряжения. Сердце было готово выскочить из груди, на лбу выступила жилка, щеки покраснели. Ну немного осталось! Отдышавшись с полминуты, Саня вновь сдвинулся с места. На самом верху хребта он наконец увидел, за кем все это время гнался. Перед носом промелькнула черно-красная форма. Ошарашенный одиночка крикнул:

– Ян!.. Куда намылился?!

Град, казалось ни капли не уставший, остановился, удивленно обернувшись на преследователя.

– А ты тут что делаешь?

– Я первый... спросил... фух...

Долговец прищурил зеленые глаза. Предпочел хранить молчание. Пусть Унылый первый выдаст всю необходимую информацию.

– Тебя объявили в розыск. Ты на фига артефакт украл? Черт, ты мог бы столько бабла угнать из группировки! Чего так подешевил, Ян?

Но Град ему не ответил. Он вдруг изменился в лице, уставившись Унылому за спину.

– Саня, берегись!

Всполошенный Унылый резко обернулся, перехватив «калаш». Каково было его недоумение, когда он увидел, что впереди все чисто, чище некуда. Долган использовал слишком грязный прием! И теперь он бежал вниз по склону, надеясь оторваться от погони. Далеко ему уйти не удалось. В него на всей скорости врезался одиночка, свалив на землю. По ощущениям его сбил не худощавый мужик среднего роста, а чертов трамвай! Сцепившись, они покатились кубарем, отшибая локти, колени и бока. Впереди маячило несколько аномалий, и мужики просто чудом пролетели мимо, не зацепившись. Когда путешествие подошло к концу, оба перестали чувствовать собственные тела.

Первым, кряхтя и крючась, на ноги поднялся Град. Одну руку положил на поясницу, второй подобрал из травы очки. Прихрамывая, он отправился к ферме. Бурчал себе матюги под нос. Поднялся и Саня, однако, дальнейшей погони не состоялось – кажется, они сломали себе просто все, что только можно.

– Надо куда-то присесть, – простонал Град.

– Надо, – таким же умирающим тоном ответил Саня.

– Вот ты зачем это сделал? Господи, как болит...

– А ты зачем убегать начал?..

Впереди темнело поваленное дерево. Радиацию счетчики не обнаружили, и мужики, подвывая, присели на толстый промокший ствол с облетевшей корой. Им уже все равно, они и так сами насквозь, хоть выжимай.

–Ну, рассказывай давай, – сказал Унылый.

– Нечего рассказывать, – Град вынул из кармана куртки пачку сигарет и закурил. Предложил собеседнику, тот не отказался. «Мальборо». Даже сигареты у них одинаковые. – Нам Сидор дал артефакт, чтобы мы его отнесли на Янтарь, на экспертизу, узнать какие у него свойства.

– И ты решил его украсть?

– Типа того. У Сидора нюх на дорогие вещи. Дорогие – это я имею ввиду не двадцатка тысяч за артефакт, а двадцатка, предположим, лямов. Здесь деньги крутятся такие, какие тебе и не снились, деревня, – долговец затянулся и продолжил, – и я решил рискнуть. Выкрасть, потом на дно залечь. Там по ходу дела ясно было бы что делать. Как свойства узнать, кому продать, за сколько.

– Тут уже, наверное, все вопросом задались – почему так мелочно, Град? Без каких-либо гарантий запарывать себе карьеру в «Долге» из-за какого-то сомнительного артефакта, просто потому что сработала чуйка. Еще и не собственная, а Сидора. Мне кажется, что ты либо перегрелся, и тебе срочно нужен отпуск, либо ты что-то не договариваешь.

Мужики помолчали. Сигареты стлели наполовину, тишину нарушил только легкий летний ветерок, прогулявшийся по полю. Град нахмурился и наконец-то произнес:

– Вот ты сейчас это все озвучил, и это правда звучит, как бред сумасшедшего.

– Не прикидывайся пуськой! Колись, где собака зарыта.

– Нигде.

– А где арт?

– Секунду.

Можно было подумать, будто Ян хорошо играет. Унылый приготовился, что он сейчас вытащит из рюкзака перцовый баллончик или выстрелит из пистолета, не вынимая тот из отделения, в общем, выкинет что-то нехорошее и убежит снова. Боль от ушибов постепенно утихала, поэтому продолжить гонку он теоретически мог. Однако, Град честно вручил Унылому цилиндрический контейнер из-под артефактов. Мужик бросил курево. Недоверчиво откупорил крышку и заглянул вовнутрь. Увиденное сбило его с толку. Это был обычный черный камень, напоминающий чем-то «каплю». Честное слово, Саня бы даже не стал его поднимать с земли, и стало ему казаться, будто это какая-то уловка или просто неудачная шутка. Он вывалил артефакт на ладонь в грязной перчатке, чтобы рассмотреть яблоко раздора внимательней. Вдруг черная поверхность вспыхнула зеленым свечением, переливаясь, как изумрудные перья полярного сияния на северном небе. Одиночка успокоился – это абсолютно точно не «капля». И удивился, потому что это было потрясающе! Руки сами вертели находку, глаза жадно изучали сияющую красоту. В конце концов Саня даже улыбнулся, после чего убрал его обратно в контейнер, а затем в рюкзак.

– Да уж... я бы и сам себе такой оставить захотел.

– И правда интересно какие у него свойства.

– Судя по тому, что у меня до сих пор все болит, то точно не целебные.

– Так методом исключения и найдем разгадку, – долговец щелчком выбросил окурок в траву. – Ладно, давай возвращаться на базу.

– Лучше дождаться Леху, – возразил Унылый, ткнув пальцем в серое небо, – скоро выброс.

– Откуда ты знаешь?

– Мутантов нет... И погода не летняя, осенью пахнет. Не чувствуешь?

– Я к твоему прогнозу настроен скептически.

– Мне, веришь, нет, вообще насрать. Я сказал, что будет выброс, значит будет.

Позади пыхтел, как усталый паровоз, толстяк Леня. Нет уж, в стенах базы, занятые бумажной работой, они куда полезнее, чем в открытой Зоне. Хоть Леха старался сильно их не долбать, вылазки все равно требовались, иначе Лермонтов с Костиком прокиснут, покроются плесенью. Когда настанет день покидать ЧЗО, они не дойдут и до Кордона, поскольку даже не вспомнят, как держать в руках оружие. А вот Града такая участь не ждала. Этот костлявый агрессивный хмырь почти как Саня – только с виду тихий. Они и похожи, как братья. И вот, сидят на дереве, кукуют, сигаретки курят. Леха сунул руки в карманы, направившись к ним.

– Чего расселись? – спросил он.

– Курим, – ответил Саня. Тут подковылял и Леня. Костик все это время мрачно помалкивал. Малой на Града смертельнообиделся и теперь даже не хотел смотреть в его сторону. – Мы решили не уходить далеко от фермы, вас дождаться.

– Или свободяйский патруль? – сострил Леха, дерганно осмотрелся, сунул сигарету в рот, прикурил.

– Вы тут побудьте, я схожу посмотрю, что там, – сказал Унылый, кивнув на серое здание, что выглядывало из-за полуразрушенного бетонного забора в паре-тройке десятков метров. Он все еще был убежден в своем прогнозе. Но не успел диггер даже подняться, как воздухе громыхнуло с такой силой, что он чудом не свалился с дерева. Костик от неожиданности схватился за Леху, который в свою очередь даже глазом не моргнул.

– Ой, а что это? – изобразил командир притворное удивление.

– Не знаю, – подыграл ему Унылый, – магнитная буря какая-то.

– Так вот какой он, северный олень, – сказал Леха в паузу между громом. – Ладно, куда ты там идти собрался, веди.

Отряд единогласно поддержал идею командира. Пятеро сталкеров отправились в ближайшее укрытие. Зайдя во двор фермы, переступая через обломки стены, они разбрелись по территории, чтобы отыскать подвал или какое-нибудь закрытое помещение. Однако, столкнулись с тем, что единственный домик, где можно было пересидеть всплеск смертоносной стихии, был крохотным сараем, в котором уже прописалось трое. Сталкеры-одиночки развели руками. Места и впрямь катастрофически не хватало. А небо тем временем гремело и сотрясалось, постепенно набирая мощь.

– Попробуйте поискать место на фабрике? – предложил один бродяга, чтобы не обидеть тех, кому пришлось отказать в приюте.

Деваться некуда. Фабрика так фабрика. Это уже было опасно, поскольку относительно недалеко стояла «Свобода». Сталкиваться с ними отряду долговцев не хотелось. Успокаивало лишь то, что они наверняка тоже ищут спасительные норы и вряд ли рыскают в поисках неприятелей-диверсантов.

Команда ускорила шаг, направившись к точке на карте. Когда они подошли к мосту, под которым разлилось смердячее радиоактивное болото, к ним сзади подошел необычный персонаж.

– Знакомые все лица! – раздался позади мужиков веселый голос. Обернулись все, кроме Сани и Града, потому что им было больно лишний раз вертеться.

– О, а ты что, из этих что ли? – удивился Леха.

– Никак нет, товарищ э-э-э дядь Леша. Я, типа, просто надела на себя, чего нашла.

И тут до Унылого дошло. Не совсем ясно, какой гром выбивал ему почву из-под ног сильнее – тот, который бесился там, в небе, или тот, которым на него свалилось осознание. С отрядом поравнялась... девчонка. Совсем молоденькая, может, ровесница Костика. Тоже, кстати, кудрявая и кареглазая. Темно-каштановые пряди, постриженные под каре, развевались на аномальном ветру. Ростом она была с Унылого и вообще очень сильно на него похожа, словно к отряду примкнул молодой Саня, только девочка. Она задорно высунула язык в его адрес, дразня.

– Ты тут какого хрена забыла? – не своим голосом спросил он.

– Я хочу деньги.

Исчерпывающе. Вопрос был риторическим, однако, Рита ответила конкретно.

– Очень интересно послушать твою историю, – усмехнулся Леха.

– Ой ли, дядь Леш? Не возражаешь, если я не стану раскрывать все карты?

– Я их сам раскрою, если посчитаю нужным. Лады?

– Хе-хе. Лады.

Унылый стиснул челюсти, чтобы не ляпнуть лишнего, а Рита с видом знатока подняла вверх указательный палец.

– Я знаю, пап, что у тебя целая куча вопросов, но всему свое время!

– У меня много терпения. Подожду.

Удивлению долговцев не было предела. Новая старая знакомая старших товарищей, совсем юная и в свободовском комбинезоне тут же взяла прихрамывающего отца под руку и потопала к фабрике, будто была частью отряда с самого начала.

– Я люблю тебя безусловно, но за твое терпение – еще сильнее, чем способна.

Они забурились в мрачный цех, а там, пройдя немного дальше, вышли в подсобную комнату со шкафчиками и дырявым диваном с торчащими пружинами. Раз уж торопиться было некуда, Унылый стал потрошить свой рюкзак. На импровизированном столе из двух деревянных ящиков тут же появились бутерброды, термос с горячим чаем, жменька конфет. Специально для друга он носил коробку «сникерсов», которыми немного поделился со всеми. Рита оказалась вся в папашу не только внешне. Она проставилась таким же термосом и огромным контейнером вареной картошки с полуфабрикатными котлетами. Костя вывалил на стол початый кунжутный козинак, Ян развел руками – у него при себе еды не было вообще. Лермонтов подумал, подумал, да стукнул жестяным дном банки из-под «балтики» семерки, которую немедленно подрезала Рита. Отец малявки не возражал: пусть лучше на виду попивает, чем в темных подворотнях. Собственно, отряд был весь в командира. Из Лехи едок – горемыка, да и эти жили так, словно проблемы собственных желудков их не касаются. При этом Лисицын, что характерно, был сытым, а другие – нет. Потому что у Лисицына есть хозяйственный друг. И все же он не смог устоять перед любимым зеленым «сникерсом». Остальные налетели на обед, как с голодного края. Унылый тоже, он ведь не завтракал. Обычно сталкеры жалуются на головную боль во время выброса, сонливость или ломоту в суставах. На этих напал звериный жор.

– Короче, учеба это здорово, – рассказывала Рита отцу про свои цели здесь, – но я очень хочу накопить какой-то стартовый капитал, чтобы жить не в общаге, а на съемной. Меня немного раздражают другие люди. А еще мне надоело жить вместе с мамкой! Она еще хуже, чем ты. Ты никогда ни с кем не разговариваешь, а ее наоборот очень много.

– Нормальная у тебя мать, – возразил Саня. Они развелись уже как сто лет, но остались хорошими друзьями. Она у него... непростая женщина. По правде говоря, Унылый до сих пор ее любит, оттого воспринимает не до конца адекватно действительности.

– Ты со своей душа в душу, потому что у нас дом размером с эту фабрику, – парировала Рита, – и я бы посмотрела, как бы обстояли дела, живите вы в однушке. Как бы она вешалась от твоей музыки, а ты от запаха корвалола.

– Проехали. И как успехи с деньгами?

Тут-то малявка тяжело вздохнула, чем и дала ответ. Ну конечно, чтобы получить деньги, надо продать артефакты. Чтобы продать артефакты, надо найти артефакты. Чтобы их найти, нужен детектор аномалий и детектор атефактов. Чтобы пойти с детекторами за артефактом нужна экипировка. И так далее по списку. У Риты из всего сталкерского набора была только свободяйская форма, и та без куртки, и «калашников». Нет, ладно, КПК у нее тоже был! Но как им пользоваться она пока не разобралась. Это она и рассказала, повесив нос.

– Мне кажется, что для юной леди в первую неделю обзавестись бронежилетом и оружием – отличный результат, – похвалил ее Лисицын. Он, если так вспомнить, первые полтора месяца ходил в пальто, зимних трекинговых ботах для прогулок по парку и дурацкой шапке с пумпоном, а вооружился обрезом, который вскоре благополучно потерял. Отряд согласился с похвалой. Быстрее всех из них освоился только Ян, да и то лишь благодаря тому, что сразу после пересечения Периметра взял курс на «Долг». – Давай сюда свою балалайку, я тебе все настрою.

– Правда настроишь? – обрадовалась малая, протягивая гаджет. – Спасибо, дядь Леш!

– Правда, только позже. Интернет нужен. Из-за выброса никак.

– А, точно. Забей. Не горит. Ну, а вы кто такие? Как вас зовут? И что вы тут делаете, кстати? У вас, типа, подрывная деятельность? Вы не парьтесь, я не расскажу! Мне «Свабоба» тоже не нравится. Они раздолбаи и приживалы, я бы им в тапки с радостью нагадила.

За последний час выброса шестерка бродяг обменялась между собой всей необходимой информацией по текущей ситуации – как оказались в Долине, что собираются предпринимать дальше. Рите рассказывать все до мельчайших деталей, разумеется, не стали, но в общих чертах суть положения объяснили. Ей этого было достаточно. Остались вопросы более глобального характера. Например, почему папаня и дядь Леша пропали на два года... Тем не менее такие вещи лучше спрашивать лично, в семейном кругу. Еда подошла к финалу, выброс тоже. Но так просто покинуть злополучную фабрику им не дала злая воля случая. Выяснилось, что где-то здесь неподалеку пережидали и фримены! Теперь они пересекли двор фабрики, зашли в цех и шли прямо в сторону долгарей с одиночками. Переглянувшись, шестеро потянули руки к своему оружию: Леха к двум пистолетам, из которых шмалял по-македонски, Костик нервно сжал цевье «абакана», Леня схватился за ремень аналогичной винтовки. Не рыпнулся только Град. Его оружие так и висело на плече.

Ян Градов отличался от всего отряда свой нереактивностью. Дело в том, что бывалый аферист, а ныне главный бухгалтер «Долга», предпочитал огнестрелу холодное оружие. Одни лишь ножны поперек поясницы говорили о характере человека многое. Холодное оружие – холодная голова.

– Идите за мной, – позвал за собой очкарик.

Деваться некуда, все сорвались в бесшумный бег за виновником торжества. А голоса тем временем приближались.

– Мэн, я те отвечаю, сюда точно кто-то заходил!

– О, гляди. Эти ящики же тут так не стояли?

– Во-о-от! Я про то и говорю! Пошли наверх.

Град чертыхнулся. Он как раз испытывал муки выбора между подвалом и верхними этажами. И выбрал, кажется, не тот вариант.

– Странные они, – прошептала отцу Рита, – надо ведь проверить все направления?

– Верно, – согласился Саня. – Рад, что ты это подметила.

– У них так во всем...

Поторапливая, Град замкнул отряд. Пройдясь по второму этажу, он обнаружил закуток с окошком, выходящим в цех. Отсюда ему были видны все вентили, тропинки меж разбитых установок, огражденные поручнями резервуары, в которых в прежние времена хранилось что-то жидкое. А еще здесь были очень удобные вентиляционные трубы, линии и балки, тянущиеся от оконца до выхода на улицу. На них-то Град и указал отряду. Столкнувшись с молчаливым сопротивлением, он, чтобы подать пример, первый вышел из окна и встал на ржавое колено промышленной трубы. Несколько шагов, и вот, он переступил на металлические балки, по которым немного прошелся и спрыгнул вниз. Высоковато, конечно... Но это лучше, чем попасться «Свободе» всем долговским отрядом. Леня, поняв ход мысли сослуживца, пошел следующим. Удивительно, но толстяк балансировал на такой высоте словно бывалый акробат! За ним Костик. Фримены тем временем уже практически зашли на порог. Старались красться, вести себя тихо, но получалось плохо. Леха ткнул пальцем вверх. Оставался третий этаж. Они не успеют сбежать способом Града, и родственники с этим согласились. Долговец дал отряду отмашку проваливать, а сам с Саней и Риткой влетел по лестнице. Они очутились в такой же просторной комнате, как этажом ниже, только сильно заваленной старым нерабочим оборудованием с раскуроченными внутренностями.

–Чувак, они здесь! – воскликнул свободовец, увидев, как долговязая тень скрылась за пролетом.

– Стоять-бояться! Стрелять будем!

– Нас шестеро в обороне, а вас два в штурме. Кто кого? – веселился Леха откуда-то сверху.

– Слышь, падла! – фримен с ИЛ-ом аж раскраснелся от возмущения.

– Шо-шо? Не лезь, дай мы спокойно домой пойдем.

– Не ссы, мы сталкеров не трогаем!

– А я не простой сталкер, я с приколом. Не хочу быть потроганным, тем более тобою.

С третьего этажа выход был один. С балкона на задний двор. Перед ним возвышалась водонапорная башня с удобным парапетом. Выбор невелик, пришлось прыгать сперва туда, а далее им придется либо лезть вниз, как скалолазам, цепляясь за щели и обломки красного кирпича, либо – была не была – прыгать на прохудившуюся крышу сарая, что располагался внизу. Высоковато, конечно. Скалолазами из них всех был только Саня, да и тот посредственный, особенно после сегодняшней встряски на холме. Которую сам же, надо заметить, и учинил!

– Да я нежно!

Но Леха ответил шепотом, брезгливо поморщившись:

– Педалька.

Рита зажала рот, хихикая. Долговец приложил палец к губам, поскольку обнаружить их под балконом на парапете водонапорной башни было проще простого. Они лишь молча понадеялись, что свободовцы пойдут сперва обследовать другую часть этажа. К их радости, хотя бы здесь им повезло. Первая на сарай спрыгнула Рита. Девка наделала шуму, врезавшись подошвами ботинок о шифер, поэтому не медля следующим от стенки башни сиганул Саня. Ему в отличие от некоторых не восемнадцать, поэтому приземление вышло не самым картинным. Дочь помогла ему подняться, после чего потащила к краю крыши.

– Пап, смотри! – шепнула она, ткнув пальцем на бетонную трубу коллектора, что торчала из-под земли за сараем.

– О! Интересно, куда он ведет.

– Не тупи, на месте разберемся!

Саня согласился, и они, спрыгнув на сырую землю, тотчас скрылись в туннеле. Их бегство увидел Леха, приземлившийся ровно в тот момент, когда на балкон выбежала парочка свободяев.

– Вот вы где! – практически обиженно крикнул один из них.

– Э! Это же должник! – пораженно воскликнул второй, вытянув в сторону Лисицына указательный палец. – Тот, который про «Свободу» слухи разносит! Сука, я узнал тебя! Пропагандон гребаный!

Долговец гадливо похихикал, пригладив мимолетным движением бородку.

– Не двигайся! – прицелился в него тот, который обещал трогать нежно.

– Держи карман шире, чесотка. Покеда! – Леха отвесил артистичный поклон на прощание, проигнорировав, что на него нацелены два ствола.

– Стоять!!!

Но долговец, ослушавшись приказа, убежал к туннелю. Последовавшая ему в спину очередь побила шифер и улетела в «молоко».

И не от таких сбегал.

2 Часть

– Я больше не буду выполнять это задание! Я вообще больше никакое задание выполнять не буду! Я сейчас иду к себе, собираю вещи и сваливаю отсюда!

Сержант Лисицын разорался не на шутку. После того, как Града вернули на базу, он пошел отчитываться о произошедшем генералу Таченко, но в какой-то момент все пошло не так. Леха взбесился, будто при нервном срыве из-за сущей ерунды, причем так непредсказуемо, что генерал на несколько секунд опешил. Слушая гневные монологи, которые подчиненный попросту не мог остановить, Таченко ходил вокруг, будто готовый вот-вот сцепиться с ним в эпичной схватке.

– Ой-вей, – сокрушенно мотал головой Серега. – Леш, я понимаю, ты устал, ты и правда заслужил отпуск.

– Я рад, что ты понимаешь.

– Именно поэтому тебе надо закончить задание с доставкой! Ведь согласись, что отдыхать, зная, что ничего не должен по работе, гораздо приятнее, чем постоянно вспоминать о своих незавершенных делах.

Леха лишь шумно выдохнул носом. Обычно генерал всегда попадает в точку, но здесь он ошибся. Лисицыну глубоко плевать на такие вещи. Теперь уже плевать!

– К тому же ты единственный, кто умеет водить машину по Зоне. Любой другой вмажется в аномалию на первом повороте, – убеждал его Таченко, нарезая круги. – А ты без труда съездишь одним днем на Янтарь и обратно. Представь, как тяжело будет мужикам идти туда пешком. Не факт, что все выживут по пути, Леш.

Пыл долговца немного поутих, но только внешне. На душе страшно скребли кошки. Он хотел все бросить, но генерал приводил действительно сильные аргументы. В это самое время Саня подъедал пряники, сидя в сторонке.

Серега со своими ребятами обустроил на третьем этаже главного корпуса вместо кабинета нормальную такую комнату отдыха. Возле углового дивана стоял невысокий журнальный столик из кусков фанеры со всякими снеками и какими-то надкусанными бутербродами с маслом. Напротив висел плакат с Хрущевым, в которого долганы со скуки метали дротики. Из простенькой магнитолы наигрывала ненавязчивая музыка, так тихо, что ее было почти не слышно. Сегодня из всей тусовки у Таченко находился только Череп и Бунчук, между которыми и приземлился Унылый. Оба хорошо поработали на заданиях и теперь гуляли заслуженные выходные. Узнавать отчет о прошедшем дне у своего товарища и его лучшего друга им было не очень интересно, но только с виду. Оба внимательно слушали и запоминали полученную информацию. Разговор утек не туда, когда Лисицын зацепился за какое-то безобидное слово.

– Ты меня очень переоцениваешь, потому что Града даже не я поймал, – уже спокойнее бурчал он.

– Но ты быстро проанализировал ситуацию и смог вовремя делегировать это дело, – заметил Таченко.

Леха перестал отвечать. Нет, все-таки он общается со стенкой. Даже когда Серега положил ему руку на плечо и повел в сторонку пообщаться уже без лишних ушей, тот отвечал только «ладно» и «ну тя нах». Саня пряниками был сыт и теперь посматривал на бутерброды с маслом.

– Эх, бастурмы бы, – протянул он.

– Могу подогнать, – вдруг загадочно протянул Бунчук. Все это время он молча ковырялся ножом в ногтях, приводя руки в чистоту.

– Он не расплатится, – взял его на понт Череп, не отрываясь от чтения какого-то маленького томика.

– Сойдет?

Саня положил на стол один «грави» из рюкзака. Бунчук помотал головой. Вздохнув, одиночка положил второй. Долговцы молчали – неужели он не закончил? Когда на стол лег третий, Череп повернулся к Унылому:

– Ты ими гадишь что ли? Эх, Унылый...

Здоровяк вынул из ящика стола большой кусок вяленого мяса в специях.

– У тебя же холодильник в доме есть? – уточнил Череп.

– Нет. Откуда?

– От тебя всего ожидать можно, – он отрезал ему широким ножом четверть от шмата, завернул в газету и сунул в руки. – Чтоб за сегодня сожрал. Потом еще зайдешь, добавлю. Хлеб, масло, вообще еда дома есть?

– Угу, – вместо «спасибо» ответил Саня, сунул в рюкзак покупку да направился к выходу. Долговцы привыкли к нему. Иногда у мужика в самый непредсказуемый момент садится внутренняя «батарейка», и он резко сбегает. Это был именно тот случай. Сегодняшний день для Унылого слишком насыщенный. Он утомился и больше всего на свете хотел в свою берлогу.

А там Рита! Дочка стояла на крыльце и курила. Она намеревалась сразу же начать болтать с папкой, но тот вручил ей вкусненький подарок и попросил не беспокоить по меньшей мере десять минут. Что ж, она тоже привыкла к своему отцу, хорошо его понимала. Поэтому Саня остался сидеть в прихожей, отдыхая от внешнего мира.

Все свалилось в кучу внутри его головы. Эта машина, на которой катается только Леха, Таченко, вцепившийся в ценных кадров мертвой хваткой, Град с «северным сиянием»... Унылый начал думать, будто он попросту уверовал в то, что живет в Зоне, хотя на самом деле он где-то в желтом доме лежит пациентом, и скоро настанет пора пить таблетки, прерывающие связь с космосом. Потому как события достигли критической массы и перестали восприниматься им за реальность.

Абсолютно убитый, серый, морально выгоревший и опустошенный Лисицын вернулся на склад. Сам забыл зачем. Там его встретил Лермонтов. Оба сели покурить на ступеньки крыльца. Обоим было на что пожаловаться.

– Я так старался, – еле слышно, чтобы не мешать соседям, произнес Лермонтов, глядя на фасад НИИ, – а всю краску сожрал выброс. Вы посмотрите! Словно я к этим панелькам вообще не притрагивался.

Недавно разрисованный муралом главный корпус уродливо серел, как пасмурное небо. На фоне потрясающего заката он выглядел особенно неуместно. Леня немного преувеличил. Местами остались кое-какие пятна, но и те наверняка истлеют при следующем стихийном бедствии Зоны.

– Я три недели без перерыва убил на то, чтобы сделать что-то такое... запоминающееся. Грандиозное. А запомнят это только как самый грандиозный провал года.

– Угу, – вяло протянул Леха, затягивая едкий дым через фильтр.

– И у вашего друга теперь вид из окна не такой живописный.

– Саня его даже не видел, можешь быть уверен.

Лермонтов поерзал пухлой задницей на ступеньке. В его голосе зажглись нотки любопытства.

– А как вы вообще познакомились, если не секрет? Александр Владимирович, мне кажется, ни с кем не дружит, кроме вас.

Леха пропускал обращения по имени-отчеству мимо ушей. Почему-то толстяк ко всем так официально. Манера у него такая, не переучить.

– Ну, если вкратце, то познакомились мы на войне, – сказал он. – Саня зачищал здание, и в нем как на зло оказался я, отбился от отряда. Потерялся в смысле.

– Как можно отбиться от отряда? – удивился Лермонтов.

– Да легко. Война – это шум, паника, кишки, говно и полнейший бардак, – Лисицын рассказывал об этом, словно о прогулке в парке, непринужденно и легко. На деле ему уже было все равно. Он давно перегорел к тяжелым воспоминаниям, принял их как опыт и перестал избегать неприятной темы. Устал, оставил ее в прошлом. – В общем, тогда я крикнул, чтобы они не кидали гранату в ту комнату, где я засел. Что я, типа, свой. А потом кто-то из них пробубнил «да похеру». Ха-ха, я чуть не обделался! Саню остановили, и так мы познакомились. Он был не в восторге от того, что ему не дали погреметь и покрасить мною стены.

– Но так же нельзя.

– Знаешь сколько там таких хитрожопых было? Которые орут «э, сющи, я свой, ОМОН, да-а-а?» На его месте я бы сто раз подумал верить мне или нет. Но вот Саня никогда не думал, он сперва делал, а потом разбирался. Поэтому он был в той кампании очень эффективным бойцом. Мы потом еще пару раз пересекались, он все ржал надо мной – «Что, сученыш, не сдох еще? Ха-ха-ха!» – спародировал Леха лучшего друга, – и в конце концов мы оба попали в госпиталь. Лично я неудачно выпрыгнул с окна, чтобы в плен не взяли, и сломал ногу. А Саня таки схлопотал свою пулю. И вот, в госпитале мы уже с ним нормально поговорили. Сам понимаешь, на войне особо не пообщаться. А в палате было много свободного времени. Тем для разговоров тоже. Во многом оказались единомышленниками. Нам было совсем нечем заняться, поэтому мы запоем читали книги и курили во дворе. Никогда, ни единой минуты не было скучно. А спустя время я приехал к нему в Черкессию погостить и так и остался там жить по соседству. Потом вместе путешествовали по Кавказу и добрались в конце концов с российского юга до Зоны.

– Очень интересно. Александр Владимирович не похож на того человека, о котором вы рассказываете.

– Так нам было-то, господи, двадцать пять лет. Человек меняется всю свою жизнь. Нам уже многие вещи, которые были интересны раньше, теперь безразличны, и это нормально. Может быть, и ты к сорока годам бросишь свои рисунки. Может, у тебя другие увлечения появятся. А может и нет, не знаю.

Не получилось вкратце. Лисицын жаждал выговориться. Настолько его все задолбало.

Солнце уже практически коснулось горизонта. Задумчиво теребя в пальцах окурок, Лермонтов смотрел под ноги. Все, что он понял из этой истории, так это то, что с Унылым лучше не ссориться. Не то, чтобы он собирался. Одиночка всегда был спокоен, как танк, и не делал ничего, что могло бы вызывать негодование окружающих. Тихий дядька. Порою даже пользу приносит.

– Не сиди допоздна, – Леха щелчком отправил окурок ржавое ведро с дыркой на боку, что стояло специально для мусора, – потому что завтра я за тобой зайду, и мы с тобой поедем на «Янтарь». Я не буду брать с собой ни Костю, ни Града. Ты самый благонадежный. И приведи оружие в порядок. Броню тоже. Там много этих, – он скосил глаза и изобразил зомби, вытянув перед собой ладони.

– Так точно, товарищ сержант, – улыбнулся толстый.

Десять минут превратились в добрые полчаса. Унылый так и продолжал сидеть в прихожей, как привидение, пока Рита хозяйничала на отцовской кухне. Он все размышлял, как теперь быть. Что он сделал в своей жизни не так, что его единственный ребенок выбрал для себя не ВУЗ, а «Свободу». Ой, то есть, вообще сталкерскую жизнь!

– Чего пригорюнился?

На пороге появилась осунувшаяся харя. Леха пригладил бородку и ввалился без разрешения, как к себе домой.

– Да, я так. Завис что-то.

– Иди хоть с дочерью поговори. Не тупи, Саня, отвисай. Пойдем.

Без особой радости в глазах Ритонька подъедала ломтики бастурмы. В голове стояла звенящая пустота вместо мыслей. Сыграть роль веселой ветреной девахи перед толпой неотесанных мужиков было нетрудно. На деле же малая была шокирована не меньше своего непутевого папаши. Теперь оставалось только дождаться, когда у него закончится приступ аутизма, и как следует просчитать дальнейшие действия. Слава богу, вместе с ним появился дядь Леша. Лучшего буфера между ней и ее отцом придумать было просто невозможно.

– Здарова еще раз, пигалица, – потрепал Риту по кудрявой голове Лисицын. Улыбка невольно поползла по лицу подростка. Кстати, он обещал настроить ее КПК! И Рита, если память не изменяла, отдала его еще на фабрике. Да, так и оказалось. Леха молча кивнул и плюхнулся на диван у стены, возиться с настройками.

– Ну, давай теперь с самого начала, – вздохнул Унылый, присаживаясь возле дочери.

– Так...

Девчонка задумчиво почесала подбородок.

– Вообще, все было, конечно, немного не так, как я рассказала в первый раз. Просто там было много лишних ушей, и я решила децл приврать. На самом деле все обстояло так, – Ритка села прямо, повернувшись корпусом к отцу и держа в поле зрения увлеченного дядьку. – Ты перестал за мной заезжать, когда мне было еще пятнадцать. Но при этом ты всегда был на связи.

– Не то, чтобы прям на связи, но письма слал, звонил, да, – согласился Унылый.

– Вот. И мы с бабушкой были за тебя спокойными. Ну да, такой вот ты бродяга, но с кем не бывает? Я этих бродяг благодаря тебе навидалась в наших путешествиях и потому не переживала. Ты очень благополучный и здравомыслящий бродяга, так ведь? Ну и... в общем... Потом ты неожиданно пропал. Просто тупо два года от тебя ни звонка, – Рита начала распаляться, – ни письма, ни какой-то сраной открытки. Мы стали волноваться в первый же месяц! Ты в курсе, что мы подали в розыск?!

– Э-э-э...

– Ни ответа, ни привета. Как в воду канул. Два года, батя, блин! Два года! Ты не ошалел ли часом?!

– А я тебе говорил, что надо писать, – протянул Леха c дивана.

– Леш, заткнись. Давай, Рита, рассказывай дальше.

– Спасибо за понимание, дядь Леш! Так вот. Я закончила школу, пора было поступать в ВУЗ. Я поехала к маме, но, хм-м-м...

– Что?

– Честно говоря, здесь я не соврала. Она мама выходного дня. Жить с ней невозможно. Мне вот предельно ясно, почему в нашей семье отец-одиночка, а мама где-то там, там вот, – помахала рукой Рита в пространство, – вон там.

– Не ругайся на мать. Нельзя жить прошлыми обидами. Она, может, как мать и не фонтан, но другой у тебя не будет.

– А мне другой и не надо! Просто я поняла, что жить с ней не смогу. Это слишком тяжело. Первую неделю весело, а потом начинаешь понимать причины вашего развода.

– Ты запарила. Она нормальная здоровая женщина, – Унылый скрестил руки на груди.

– Значит я ненормальная.

– Ты? Ты, восемнадцатилетняя писька, сидишь на территории базы «Долга» в свободяйском комбинезоне в окружении солдатни, Рита. Какие могут быть сомнения, – подкинул Леха пищи для размышлений.

– А, – осеклась девчонка. – Точно. Ладно, все, убедил! Короче, я поехала домой.

– К бабушке? – уточнил Унылый.

– Не-е-ет. В наш дом. В горы. Ты же между своими путешествиями там появлялся иногда, – пожала плечами Ритка, – я надеялась тебя найти. В Грозном я оставаться уже не хотела, мне там делать нечего. С мамой я рада видеться иногда, но если мы останемся вместе жить, мы точно поругаемся, а я этого не хочу. И я решила вернуться в дом.

– И как он там? Стоит еще?

– В тот вечер на нас налетел град. Я прикрыла голову сковородкой, добежала по двору в туалет, вообще невтерпеж было. И пока сидела там, обрушилась крыша.

Унылый вытаращился.

– Надеюсь, над кухней?

– Не-е-е, – помотала головой Ритка. – Над самой жилой коробкой. И проломила к чертовой матери. Твоя комната сейчас в руинах. – Вдруг девчонка задорно махнула кулаком, – Если просрать всё, то по-крупному, да, бать?

– А я говорил, что крышу надо было подлатать, – тихонечко произнес Леха.

– И я не могла оставаться вот... Ну пап, ну ты прикинь, как мы там вчетвером жили, ты, я, дядь Леша, бабушка. Когда мама приезжала был праздник. А потом просто бац, я совсем одна и дом заброшен!

Да, с житьем по-соседству Лисицын привирал не в первый раз, поскольку его могли бы неверно понять. А так он жил с этой семьей под одной крышей – так уж сложились непростые обстоятельства. Унылый помолчал, отведя взгляд в сторону. Да, он виноват. Вместо того поддерживать этот потрясающий дом, он его оставил, следом его оставила его мама, поскольку одинокой женщине невозможно содержать такое огромное хозяйство... Дом не отапливался, терпел горную непогоду и стихии. Ничего удивительного в том, что он развалился за эти десять лет. Он и в лучшие времена нуждался в ремонте. А дом был потрясающим: маленькая коробочка с тремя комнатами и печкой была нужна только для того, чтобы там ночевать, читать книги и смотреть кино по видику. Все остальное время жители дома проводили снаружи, за стенами из речного камня и под огромной крышей, что защищала не только летнюю кухню, баню и веранду, но и помещала под собой эту самую жилую коробку. На крыше коробки чердак. Как бы... ты вроде бы на крыше. Но над ней еще одна. И вроде бы это чердак. Словом, ни у кого такого необычного дома не было. Удивительное архитектурное решение, которое принял Санин прадед. Тот тоже был со странностями, раз построил поверх дома еще один дом... Много у кого дом внутри дома? То-то же.

– Я полазила по обломкам, надеялась хоть какой-то порядок навести. Что-то выбросила, что-то просто поднять не смогла, – вздохнула Ритка. – И пока я там шурувала, мне попался, дядь Леш, твой ежедневник... Нехорошо так делать, но я его почитала. И там ты расписал какие-то координаты, че-то там... короче, я посмотрела по атласу. Это были координаты Зоны и тайника.

– Блин, там долгая история, – отмахнулся Лисицын, когда почувствовал на себе взгляд Унылого. – Давай ты закончишь свою, и я поясню, окей?

– Окей, я почти закончила. В общем, я так подумала и решила пойти искать вас обоих сюда. Думаю, если не найду, то хоть денег заработаю, чтобы отремонтировать дом, или зацепки какие-то по вам найду. И в первую неделю, сами понимаете, мне было не до того. Я пока не в том состоянии, чтобы без боязни бегать по всей Зоне с вашими фотками. Э-э-эй, кто видел этих двоих?! Но говорят, что новичкам везет, поэтому мне и бегать не пришлось, вы сами встретились. Вот так я здесь, за этим столом и очутилась. Зе енд.

Задумчиво почесав затылок, Саня не нашел что сказать, лишь протянул виноватое «мда». Пауза затянулась, поэтому инициативу взял на себя Леха, все так же пялясь в экран Риткиного КПК.

– Ты знаешь, что нам частенько попадаются всякие странные люди в путешествиях. Вот однажды я познакомился со сталкером. У Сани уже тогда начинала отваливаться спина.

– В каком смысле? – не поняла Ритка.

– Старая травма, с войны еще.

– Ноги немели. Дотаскался рюкзаков, – лаконично объяснил Унылый. – Уже все в порядке, поэтому можешь не переживать.

– Я с этим сталкером выпил, а там слово за слово. Я пожаловался, что у меня друг болеет, как лечить не знаю, да и не умеют у нас такое лечить. Или умеют, но за неподъемные суммы. Он взял да рассказал мне про Зону, целебные артефакты. Дал по доброте душевной координаты тайника. Мы вернулись в дом, чтобы собраться как полагается в такой масштабный поход. Там я и бросил свой ежедневник. Саня же, – Лисицын зыркнул на него, – упирался, как баран, никому ничего не хотел говорить, просто решил пропасть без вести. А чо такого? Ерунда какая, подумаешь.

– Ты что, специально спалил где мы находимся?! – мужик аж покраснел.

– Ну, вообще, – Рита шмыгнула, – я не хотела тебя сдавать, дядь Леш. Но да, выглядела эта записка вот так.

В кармане брюк зашелестела бумажка, и перед лицом Унылого развернулся листок в линейку с надписью Лешиным почерком: «Рита! Мы ушли СЮДА! Никому не говори. В тайник не ходи, скорее всего он уже пустой :) Советую вообще сюда не ходить, но когда ты слушала мои советы? Я ничего не знаю про это место, кроме того, что тебе понадобится дозиметр, бронежилет и огнестрельное оружие. Надеюсь, ты не сможешь их раздобыть и останешься дома дожидаться нас. Будь умницей.» И набор цифр – местоположение. Клочок претерпел два года ожидания, где-то покрылся плесенью.

– Леха! – повысил голос Унылый.

– Рита, я ценю то, что ты прикрываешь меня, – улыбнулся долговец.

Та в ответ лишь показала большой палец, дескать, говно вопрос.

– Рита!

– Я собиралась раздобыть бронежилет и огнестрельное оружие на базе одиночек, но случайно перепутала тропы и ушла в Темную Долину. Раньше их раздобыть у меня и впрямь не получилось, да, только дозиметр...

– Леха, нельзя было об этом говорить!

– Молчать тоже нельзя. Но так как пребывание в Зоне дело наказуемое по закону, я предпочел не трепать это по телефону с шестнадцатилетним подростком, – Лисицын сделался построже. – И да, Рита, кто такой Вован? – кивок на КПК.

– Не знаю! Мне эту глупую балалайку свободяи подарили. Но чтобы перенастроить попросили во-о-от столько денег. Я на все плюнула и хожу с запароленным КПК Вована.

– С трупа какого-то сняли, короче. Тут есть точка с тайником, я тебе ее сохранил. А так балалайка твоя готова, держи.

Семейство словно ополчилось против Сани. Это был сговор! Леха наплел страшную интригу, из-за которой Ритка теперь оказалась чуть ли не в самом опасном месте на планете! Хотя, если вспомнить Грозный, не такое уж оно и опасное... так, фигня какая-то... Отставить!

– Это все какой-то бред, – проворчал Унылый. – Два года не посещала дом, а как там появилась, так сразу нашла записку и рванула сюда... Как тебе ума хватило?!

– Ну, для этого не нужно быть, типа, гением. Нужно лишь обладать слабоумием и отвагой, прямо как у тебя, – ответила Ритка.

– Давайте лучше поговорим о делах насущных.

Наконец-то Лисицын присоединился к семье. Хитро улыбнулся, зашторил окна, поставил чайник на плиту, нашел разбросанные по кухне кружки.

– Сейчас мы по большому счету вышли на рубеж под названием «начало конца». Саня больше не болеет, он здоров и полон сил. То есть, наша цель пребывания здесь выполнена. По ходу дела я вляпался в «Долг», но и «Долг» вполне способен жить и процветать без меня.

– А чем ты тут занимался? – поинтересовалась девчонка.

– Сперва был проводником. Потом пропаганда и вербовка.

– Ого... Хотя нет, не «ого», пожалуй, я не удивлена. Ты – жук.

– Хе-хе. Так вот, денег на ремонт дома мы уже накопили предостаточно. К тому же, – продолжал мысль Лисицын, – сюда приперлась еще и ты. А мы не можем позволить тебе шляться по Зоне. И из этого можно сделать вывод, что пора бы уже сваливать отсюда. Я не знаю, что мне здесь еще нужно. Сань, тебе здесь еще что-то нужно?

– Я потерял свой металлоискатель, – в голосе Унылого проскользнула неподдельная печаль. Он любил этот предмет. – Пожалуй, мне здесь без него делать тоже нечего.

– Значит, завтра ты съездишь на задание, а послезавтра мы пойдем домой? Да?

– Завтра я не поеду на задание.

Леха развернулся, сердито скрестив руки на груди и прислонившись копчиком о столешницу.

– Я точно знаю, что если завтра пересилю себя и поеду, я точно сдохну по пути. Сталкерская чуйка, сечешь? Я уже ничего вокруг себя не вижу, меня все бесит. У меня не холодная голова! Нельзя садиться за руль, если голова не холодная. Я только просыпаюсь, а меня уже потряхивает, потому что надо работать. Я не могу уснуть, потому что меня потряхивает, потому что при пробуждении меня ждет работа. Все, я больше не могу.

– Это выгорание, – с видом знатока кивнул Саня.

– Спасибо, капитан очевидность, – поерничал долговец. – Я сяду за руль только для того, чтобы быстренько отсюда свалить вместе с вами.

– Мы поедем к Периметру? На Кордон?

– А тут нужен ваш совет, друзья. Вы забыли, что у нас есть неизвестный науке артефакт?

Точно! Отца и дочь осенило, что сегодняшняя встреча состоялась только благодаря ему. Унылый на мгновение задумался.

– Так оставь его здесь, в чем проблема?

– Да ни хрена, – Леха совсем понизил голос и почти зашептал, склонившись над семьей. – Я предлагаю его продать другому барыге. Если, как Рита говорит, в доме провалилась крыша, нам еще нужно будет организовать во дворе кондейку, в которой можно жить, пока идет ремонт, а это дополнительные затраты, – хозяйственно считал Леха.

– Логично. И время на стройку уйдет значительно больше, а значит, больше денег уйдет на пропитание и быт, – так же тихо согласился Саня.

– Так помимо этого к нам присоединилась Ритка, которую тоже надо на это время обеспечивать. А она девочка, ей мало куска хозяйственного мыла и макарон с тушенкой!

– Дядь Леш, я на штучки-дрючки смогу себе сама заработать. Дом гораздо важнее. Но все равно спасибо за заботу.

– Ну, смотри, я тебя за язык не тянул. И все же!

– И все же, – солидарно кивнул Унылый.

Закипел чайник. Лисицын спешно разлил по кружкам кипяток. Сахара Унылый в чай не клал, поэтому пришлось пить несладкий.

– Я предлагаю доехать до Бара. Не то, чтобы у нас может водить машину кто-то кроме меня, но на всякий случай лучше лишить погоню колес и дать себе хорошую фору, – Леха забрал листочек со своей запиской двухлетней давности и стал чертить на нем приблизительную карту. – Здесь мы начинаем путь пешком. Доходим до «Сотыги». Продаем артефакт. Дальше придется пройти по Дикой Территории...

– Леха, я думаю, что это перебор. Я туда заглядывал однажды. На «Ростке» поголовье мутантов – тушите свет.

– Но ты думаешь, что втроем там пройти невозможно?

– Возможно по стелсу, но очень рискованно. Ладно, давай я тебя выслушаю, и мы вместе подумаем.

– Короче, когда мы пройдем через Дикие Территории, мы окажемся между Янтарем и Мертвым Городом. Нам ни туда, ни сюда заглядывать не надо, мы их обогнем по периферии и выйдем на запад к заброшенному железнодорожному вокзалу. Там же сможем пересечь Периметр и спокойно себе свалить на родину. Так вот, почему я выбираю такой путь, – Леха постучал попкой карандаша по столу, – не думаю, что «Долг» отправит в погоню через «Росток» отряд. В том и дело, что слишком рискованно. Это хороший способ сбросить с себя хвост. Просто если мы найдем другую дорогу, менее опасную, есть шанс, что нас схватят за жабры. Я тебе скажу по правде, Саня, тот же Череп на порядок быстрее меня. Если я его перед собой увижу, я сразу сдамся.

– Слабак.

– Это в тебе в моменты опасности просыпается хтоническая машина для убийства, а я остаюсь таким же Лехой.

– Ну ладно, убедил. Рита, что скажешь?

– Я ниче в этом не понимаю, поэтому за любой кипеш кроме голодовки.

– Кхм...

– Саня, если есть идеи, то предлагай.

– Есть, – вдруг заявил он. – Я предлагаю дойти до Янтаря. Так будет безопаснее. Артефакт продам я, а не сдашь за зарплату ты.

– Ты думаешь, на Янтаре не знают, что им должны принести именно этот артефакт?

– Я им что-нибудь могу наврать.

– Не дури. Ты не умеешь врать. Это уже моя суперспособность.

Аргументов больше не нашлось. Похоже, что план Лехи был самым логичным и разумным, хоть и не лишенным риска. Впрочем, здесь каждый день один сплошной риск. Унылый обернулся на Ритоньку, которая уже во всю лазила в новой игрушке.

– Во сколько встаем?

– Да давай в пять. Чтобы в шесть уже дать по тапкам. Не ссы, Лермонтову я сказал, что зайду за ним, но, разумеется, ни за кем я заходить не буду. Пойдемте покурим что ли?

Предложение было встречено с охоткой. Вскоре все трое вышли на крыльцо. Уже смеркалось, на небе зажглись звезды. Троицу обдал прохладный сырой воздух, лучи налобных фонарей патруля разрезали светом плотную пелену летней черной ночи. Поодаль слышалось бормотание усталых вояк, вышедших так же на непринужденный перекур. А за пределами базы выли слепые собаки, взорвалась глухим хлопком аномалия.

– Дядь Леш, а чего сразу Несмеяна? – насупилась Рита, разглядывая свой профиль в КПК. Тот в ответ лишь хмыкнул, пригладив бородку. Поежившись, девчонка прижалась поближе к папане, и тот заботливо обнял ее за плечи. Она повзрослела, сравнялась с ним в росте, но за те два года, что они не виделись, набралась женских форм и теперь могла похвастаться хорошей женской фигурой. В отличие от отца она была не поджарой, имела при себе резервный запас жирочка. Но не стоит обманываться: под ним скрывалась гора мышц. Как и под милой улыбкой нелюдимый характер. Впрочем, было бы странно, воспитай Унылый кого-то другого.

Ранним утром Саня и Рита плотно позавтракали остатками макарон. Если малая еще не привыкла к обстановке, то ее папка остро ощутил грустный момент расставания с местом, которое осознал как свой дом. Нет, у него был дом на Кавказе, конечно же... но то дом из другого мира, нормального. А это – дом в мире сталкеров. Уходить из него было необходимо, да вот по правде говоря не хотелось. Он так старательно его обустраивал! Он помнил, как он был загажен до потолка мутантами, крысами, грязью. Помнил, как ползал на карачках с больной спиной, чтобы начистить полы и стены. Как подбирал стекла по всей Зоне, чтобы найти подходящий по размеру кусок, обрезать и засунуть в облупленные рамы. Потом скотч, чтобы склеить мозаику из осколков. Как сидел под светом керосинового фонаря, орудуя иголкой по камуфляжным тряпочкам, ставшими занавесками. Выискивал посуду, копил туристические коврики, раздобыл большой тазик для стирки. Эх, это все мелочи, но именно из них, именно из такого рутинного кропотливого труда и выстроилось самое безопасное место в Зоне, где непременно накормят, согреют и укроют от внешних угроз. Где можно спать, не дергаясь от каждого шороха. Когда Унылый закончил перебирать рюкзак, он в последний раз прошел беглым взглядом по полкам с фотографиями, по плакатам, кустарной мебели, теплым спальным мешкам на диване, где так любил батониться Леха. Все, пора уходить.

Только семейство спустилось с крыльца, как на Унылого вылетел, как черт из табакерки, генерал Таченко. От неожиданного столкновения одиночка чуть не вломил ему промеж глаз, да вовремя спохватился.

– Ой-вей, Саша! – ничуть не меньше опешил долговец. Хлопнув мужика по плечам, он поинтересовался. – Куда так рано?

– Привет. Выпроводить одну пигалицу на Кордон, – угрюмо пробубнил он в ответ.

– А-а-а, понятно. Это дело правильное. А так расскажешь, может, что интересного?

Унылый напрягся. Таченко что, уже все пронюхал что ли? Весь их хитрый план? У него в доме прослушка?!

– Да ничего, – осторожно сделал шаг в сторону сталкер.

– Тебя все устраивает? Нет никаких проблем? Может, замечания какие?

– Все нормально. Почемуты спрашиваешь?

Таченко по-доброму улыбнулся, однако взгляд веял холодком. Он поправил воротник зеленой куртки своему собеседнику, как строгий батя. Только генерал мог позволить себе такой жест в адрес угрюмого сталкера и остаться невредимым.

– Я должен знать обо всем, что творится у меня под носом. Понимаешь? А для начала, чтобы стать ближе к этой цели, надо по крайней мере задавать вопросы.

– Удивительное откровение. Мы пойдем с твоего позволения.

– Конечно, конечно. Счастливого пути!

Только у шлагбаума Унылый почувствовал, что у него трясутся коленки. «Он понял, что мы что-то мутим. Твою мать. Он все понял. Я же совершенно не умею врать!» Рука дернулась к карману с КПК, чтобы отписаться Лехе. Нет. Рано. Это глупый жест. Лучше уйти, как ни в чем не бывало, к Кордону. Просто топать вперед, пока их не подберет «буханка».

После дождливого дня погода рассеялась. Сегодняшнее утро сияло каплями росы, бликуя и радуя теплыми летними красками, поплывшими по небу, как акварель. Растрескавшуюся асфальтированную дорогу перебежала псевдоплоть. Если Унылый не обратил на нее внимания, то Рита на всякий случай перехватила «калахан», готовая к обороне.

– Не боись, это местная, – успокоил ее Саня.

– В каком смысле?

– Они обычно сбиваются в стаи, но эта отщепенка тут уже месяц бродит одна. А по одиночке они нападают только чтобы защититься. Просто так она на тебя не полезет.

– А-а-а... Я не хочу гадать укусит она меня или нет, я лучше пристрелю, а потом буду разбираться, так что не обессудь, – разумно аргументировала Рита.

– Это до тех пор, пока у тебя боеприпасов достаточно, – парировал Унылый. – Потом лишний раз махать волыной не захочешь, начнешь экономить.

– Тогда почему ее «Долг» не уберет?

– Раз не убрал, значит эта плоть не такая уж и тупая, умеет выживать.

Сане вспомнилось, как вчера эту «свыню» унизил Леха и вдруг хохотнул под нос. Ритка задумчиво плелась рядом с отцом, глядя то по сторонам, мониторя обстановку, то на его спину. То, что бывшие военные немного поехавшие на голову, она всегда знала. Но не до такой же степени! Ладно они оба бросили дом и ушли бродяжничать, как бомжи. Искали себе адреналину и приключений. Ладно батя ржет что-то сам с собой. Но как можно просто взять и без задней мысли исчезнуть без вести на два года? И ведь не пошевелилось ничего в извилинах! Хорошо, надо признаться самой себе в том, что она обиделась. Это было очень обидно. Бабуля там с ума сходила – единственный сын пропал. Идиот. Зона не место для нытья, поэтому Рита решила отложить свое негодование на потом, но отцу не скрыться от ее праведного гнева. Однажды он его непременно настигнет.

Позади послышался гул мотора. О, вот и Леха. «Буханка» нагнала двух сталкеров, и из окошка водителя под звуки бодрой финской метал-группы высунулась белобрысая худая рожа.

– Запрыгивайте и ложитесь на дно. Рита, полезай назад.

На блокпосту при выходе на Свалку долговцы пропустили Лисицына, как ни в чем не бывало. Саню это напрягло, ведь он был абсолютно точно уверен в том, что Таченко что-то просек. Почему Лехе дали так легко уйти «в одиночку»? Или у него паранойя? Когда машина свернула вправо от Депо и медленно покатилась вдоль красной кирпичной стены, огибая трухлявые пни и рытвины, Унылый поделился подробностями этой утренней встречи с другом. Леха все внимательно выслушал, однако, в ответ лишь пожал плечами. Дескать, поживем – увидим.

Выехав на асфальт, Леха прибавил газу и помчал вперед до железных воротин, что являлись некоей границей между Свалкой и Баром. Там он предупредил беречь голову, после чего завихлял вправо-влево, огибая «гравиконцентраты» по неровной холмистой обочине. От тряски Унылый таки вмазался лбом в бардачок.

– А я предупреждал, что надо пристегиваться, – между делом проронил Лисицын, выруливая на прямую. Россыпь аномалий закончилась. Зато погодя сотню метров началось другое. Солнце уже во всю шарашило, и нетрудно было увидеть справа у пересохшей канавы проржавевшее авто со спущенными колесами, а возле него внушительную стаю слепых собак во главе с матерым псевдопсом. Облезлые смердящие твари сперва не поняли, кто это такой смелый выкатился на их территорию. На пару секунд опешили, вперив безглазые морды на «буханку». А затем сорвались с безумным лаем на железного неприятеля. Как положено любой псине, они пытались кусать колеса, бросаться на двери, прыгать до окон, наводя страху на тех, кто прятался внутри. Ритке стало не по себе от такого напора, Леха, цыкнув, втопил газу. Лишь Саня, как ни в чем не бывало вдруг резко лязгнул ручкой. Одна из собак с бешеным грохотом огребла на полном ходу в череп, оставив на металле глубокую вмятину. Дверь захлопнулась. Унылый похихикал.

– Отморозок, – засмеялся Леха, – ты мне машину помял.

– Неправда.

– Ну я же слышал. Готовься, сейчас вылезать будем.

– Но они все еще гонятся за нами! – возмутилась из кузова Рита.

– Просто держись около меня, – ответил ей Саня.

Леха резко затормозил, разворачивая «буханку» поперек дороги, чтобы семейству было сподручнее выпрыгивать. Здесь начинался заводской комплекс «Росток». Дальше ехать не получится. Подбежавшую троицу встретили серые бетонные стены будки КПП, из которой тотчас высунулась морда сталкера-одиночки. Всполошенный юнец был одет в «ЗАРЮ» и вооружен «гадюкой».

– Э, Димон! Димон, там собаки!

Из будки выскочил некто Димон в таком же обмундировании. «Двое из ларца», – подумал про себя Унылый, перехватывая «калаш», готовый дать поддержку огнем. В стаю уставилось шесть стволов: два «калашникова», две «гадюки» и две «беретты». Леха аж высунул кончик языка в предвкушении пошмалять с двух рук. Псы замедлили шаг возле брошенной тарантайки, недовольно рычали. Парочка особо оборзевших слепышей даже порывалась дернуться на незваных гостей, и если бы не псевдопес, давший «команду» разойтись по норам, вся стая рисковала плохо закончить. А так остались голодными, зато живыми.

– Все, ушли, слава богу, – вздохнул тот, который не Димон. – Вы кто такие вообще?!

Как водится в этой семье, на контакт с социумом пошел Лисицын.

– Нам бы в «Сотку», чисто воды попить. А то так есть хочется, что переночевать негде.

– Это вам туда, – махнул рукой разговорчивый сталкер, утратив к посетителям бара всякий интерес. Ну и ладно. Напоследок Леха бросил взгляд на машину. На дверце красовалась вмятина.

– Саня, это целый кратер. Ты там никого не убил?

– Не знаю, – он подошел поближе. Показал рукой на дорогу, где поодаль, выглядывая из-за колеса, лежала белая псина, потрясаясь в конвульсиях. – Это не она?

– Думаешь, после такого она бы еще смогла пробежать стометровку?

– Я ничего по этому поводу не думаю. Надо будет – еще раз отоварю, я не жадный.

– Хватит стоять трепаться! Пойдемте в бар! – сердито подбоченилась Рита.

Димон смерил компанию флегматичным взглядом да удалился дальше играть в нарды с товарищем. Охрана подступов к «Сотке» говорила лишь о том, что Бармен, местный торгаш, пока не мог раскошелиться на кого-либо посолиднее, лишь парочку вялых сталкеров. С другой стороны, почем троице знать об их боевых способностях? Может быть они как Саня – лохи только на первый взгляд.

О решении Бармена обосновать «Сто рентген» возле «Ростка» ходило немало слухов. Это был очень опасный район Зоны, куда забредало не так уж и много бродяг. Нет более невыгодного места для ведения бизнеса, однако Бармен рассудил иначе. «Это пока», – говорил он, загадочно глядя в пространство. Хоть посетителей у него были единицы, они ценили «Сотку» как единственный в округе оплот железобетонной безопасности. Здесь была не только местная разливайка спиртного, но и медпункт, а также торговая точка, куда можно было продать весь хабар, принесенный с территории заводского комплекса. Учитывая, что шлялось там полтора бесстрашных человека, артефакты генерировались аномалиями куда быстрее, чем их успевали собирать. Однажды в этом убедился и Унылый, погуляв по Дикой Территории и получивший с этого внушительный навар. И все же он не стал повторять свой опыт, поскольку в первую и последнюю вылазку его там чуть не съела здоровенная собака.

С той поры в баре поменялась лишь одна деталь, а именно над входом под крышу предбанника появилась вывеска из жестяного профнастила с названием заведения. Какое новаторство. Нигде такого больше не было! Любые лавочки ограничивались полугнилой доской, на которой кривым почерком были написаны лаконичные слова вроде «техник» или «магазин», неизменно белой краской или мелом. А здесь Бармен постарался из баллончика и по трафарету сделать что-то цивильное. И надо сказать, что у него получилось! Вся троица после минутной дискуссии касательно вывески пришла к выводу, что однажды этот логотип станет в Зоне таким же узнаваемым и популярным, въевшимся в сознание местных людей, как на гражданке логотип, например, чипсов «Лейс» или того же вкусненького «сникерса». А зеленые, белые и красные цвета в сочетании друг с другом имеют особое значение для таких вояк как Унылый и Леха. Насмотрелись на чеченские флаги на всю жизнь. А бывших военных среди сталкеров полным полно! Словом, троица сошлась на том, что Бармен гений. Лихо придумал. И с дизайном, и с цветом. Молодец.

Уже в предбаннике ребята обсудили, кто пойдет торговаться.

– Сань, ты пойми, – положив ладонь Унылому на плечо говорил Леха, – я могу придумать, как кого-нибудь обмануть, как манипулировать, как агитировать, схему какую-то прикольную изобрести, наплести интриг и бахнуть что-нибудь по-крупному, с риском и весельем. Но торговаться на рынке за скидку я вообще не умею. Это по плечу чурке, типа тебя, а я-то что? Офонаревший мажор из Москвы, деньги не считаю. Да таких, как я, на рынке накрячивают все, кому не лень. Потом еще ржут между собой, как столичному дебилу продали мешок вялой картошки за пять тысяч.

– Это ты деньги не считаешь? Ты только вчера все с ходу посчитал на месяцы вперед и решил продать артефакт, – хмыкнул Унылый. На «чурку» он совсем не обиделся.

– Так это вполне крупномасштабная операция с просчитанными наперед шагами. Бизнес-план, ёмоё! Сейчас-то речь о рынке и торгаше, это другое. Ты справишься лучше меня. Или ты, Рита? Хочешь поторговаться?

– Мне не хватает опыта торговли с местными барыгами, – честно призналась девчонка. – Я бы постояла рядом и послушала. Так, для общего образования.

– Ну Саня, я знаю, как ты ненавидишь общаться с людьми, но в этой ситуации ты справишься лучше меня. Он мне скажет – «продам не больше, чем за косарь», и всё! И что мне делать?

– Господи, элементарно... – закатил глаза одиночка, но его перебили, подталкивая ко дворику в сторону входа в бар.

– Ну вот иди и сделай это свое «элементарно».

– Сука ты, Лисицын. Ладно, уговорил.

– Ага, ага. Я покурю пока, воздухом подышу. Сегодня хорошо, свежо, даже трупятиной почти не пахнет.

Оставив Леху перед входом в подвал одногоэтажного здания, Унылый и Рита стали спускаться. Вокруг царил полумрак, на кирпичных стенах висели выцветшие планы эвакуации, какие-то потрепанные плакаты. Среди них нашелся и нарисованный рукой Лермонтова – призыв к службе в «Долге». Интересно, сколько денег отлистали Бармену за разрешение разместить агитацию? Должно быть, оно того стоило. На формате А3 было лаконично и одновременно подробно расписано преимущество группировки, а красочная картинка мгновенно привлекала взгляд, отвыкший от насыщенного цвета. Не один Бармен гений дизайна. Тут же располагалась комнатушка вахтера, в которой одиноко куковал охранник.

– Оружие можно не сдавать, – махнул он рукой на посетителей.

– А чего ты там смотришь? – со всей непосредственностью Рита заглянула в окошко. В каморке мигал свет от экрана ноутбука.

– «Зловещие мертвецы». Иди давай, нечего тут толпиться.

– О, это классный фильм! Можно я тоже посмотрю? – то ли у отца, то ли у охранника спросила девчонка.

– Развлекайся, – разрешил Унылый.

– Заходи, открыто, – пожал плечами опешивший охранник. Часто ли симпатичные молодые девчонки просят у него сеанс кино? – Сухарики будешь? Я, кстати, Жорик...

Время шло, каждый нашел себе занятие. Леха отчалил на задний двор бара, где стояли ящики вместо скамеек и консервные банки-пепельницы, чтобы никто не сорил. В ржавой железной бочке, что располагалась там же, валялся разный мусор, который можно было поджигать, чем хозяйственный чистоплотный бизнесмен периодически занимался. Сейчас мусорный бак был наполнена лишь наполовину. Видно, стеклотару и жестянки он выносил в другое место, чтобы не гадить там, куда люди приходят есть. Толковость Бармена радовала. Леха присел на ящик, вынул из кармана на бедре сигареты. Щелкнул зажигалкой.

– И где же твое оружие, солдатик?

Долговец повернул голову. Из-за угла, подперев стенку, на него смотрела невысокого роста девчонка. Опять девчонка. Ладно Рита. Дочь понятно кого и понятно с какими тараканами. Исключение из всех правил. Но что здесь делает эта симпатичная мордашка с пшеничными волосами? И делает давно, судя по внешнему виду. Ее челка отросла, но недостаточно, чтобы собрать ее заколкой на затылке. Теперь круглое милое лицо обрамляли две светлые пряди, слегка измазанные в саже. Лисицын обратил внимание, что на ней бурый плащ с бандитским шевроном, а ноги одеты в синие треники «адидас» с белыми лампасами. Красивые ноги, кстати, ровные. Боже. А еще она раскручивала на пальце брелок с миниатюрным перочинным ножичком. Это придавало ее образу огонька. Как красный перец в еде.

– При себе, – растерявшись, ответил он, показав на две кобуры с пистолетами.

– Ты собрался идти так на «Росток»?

– Что тебя смущает?

– Тебя же там зверье почикает. Надо иметь при себе нормальный автомат. Я вот даже с «гадюкой» ни за что туда не сунусь. Эта пукалка может быть и возьмет слепую собаку, но кровососа точно нет.

Леха улыбнулся. Какая очаровашка. Он жестом пригласил ее присесть напротив себя. Чего болтать из-за угла? Он, вроде бы, не кусается. Девчонка приглашение приняла. Между бандитами и «Долгом» были нешуточные терки, как между любыми мусорами и шпаной, однако эта встреча была какой-то... другой.

– Курить будешь?

– Я не курю, – помотала светлой головой гопница. На ее плече и впрямь болталась «гадюка». Рюкзака при ней не было, да и выглядела она как-то по-нищенски. Совсем не готовая к Зоне. Саня так-то тоже не походил на сталкера, однако, тот хотя бы был мужиком с внушительным военным опытом. Вряд ли бандитка могла похвастаться физической мощью и прохождением горячих точек.

– Как тебя зовут?

– Лена. Лена Егоза. А тебя?

– Просто Алексей.

– Ладно, я можно сразу к делу? У тебя просто, э-э-э, – она обвела жестом вокруг головы, – интеллект на лице написан. С тобой, кажется, можно пообщаться.

– Да, давай, послушаю тебя.

Зеленые глаза вперились в серые. Несколько секунд Егоза мысленно подбирала слова. Леха сам не заметил, как размяк, как поползла улыбка. С сигареты упал столбик пепла, тотчас потерявшись в жухлой траве между армейскими берцами и некогда белыми кроссовками.

– Если коротко, мне очень нужно, чтобы меня проводили до Кордона или хотя бы до Свалки, – произнесла бандитка. – Ты сможешь мне помочь?

– Странная просьба. Свалка же совсем близко.

– Да, но там по пути стая собак, через которую я не смогу пройти одна. Стая все еще там или ты ее перестрелял? Вдруг зря спросила.

– Нет, собаки там же. Мы проскочили по-быстрому. А почему ты обращаешься с этим вопросом ко мне? – Лисицын показал взглядом на свою форму. Куртка с шевроном лежала в рюкзаке, однако по черно-красному бронежилету было абсолютно понятно какой группировке он принадлежит.

– Ну-у-у, как бы объяснить... – Ленка прищурилась, приподняв верхнюю губу. – По ряду причин. Сойдет такой аргумент?

– Сойдет. По оплате что? Наличные, карта?

Ленка строго уставилась на Леху исподлобья. Шутник.

– Неловко признаваться, но денег у меня нет. Совсем.

– А, понял. Да уж, мать! Ну, смотри, я тебе могу помочь, допустим, по доброте душевной, за то, что ты просто симпатичная? Почувствую себя героем и все такое. А потом ты пойдешь обчищать карманы новичкам, «говном» барыжить, грабить, заниматься прочей ерундой, которая мешает жить честным людям. И тогда вся Зона будет говорить о том, какой Леха Лисицын не герой, а гандон. Лучше бы оставил тебя в «Сотке», чтобы ты честно работала на Бармена, кастрюли мыла, варила макароны. Всем было бы намного лучше.

Ленка понимающе покивала. Хороший ассоциативный ряд. А он продолжил:

– Поэтому я должен получить взамен что-нибудь, что будет того стоить.

– Ты намекаешь на то, чтобы я тебе дала, или что? – в лоб спросила бандитка.

– Чего сразу «дала»? Ничего мне от тебя такого не надо. Я просто рассуждаю вслух. Лучше расскажи, как ты здесь застряла. Почему одна, без денег?

Это вранье. Конечно, ему было надо. И если бы не ряд «но», то немедленно! У него уже так давно не было женщины – да что уж говорить, он их сто лет в глаза не видел! – что сейчас ощущал себя неказистым подростком, на которого обратила внимание самая красивая девчонка из параллельного класса. До него долетал еле уловимый сладковатый женский запах, а взгляд цеплялся за такие милые мелочи, как малюсенькая аккуратная родинка около правого глаза, длинные ресницы, слегка вздернутый носик... Из-под черной футболки с модной нынче надписью «ЯРусский» проглядывался силуэт небольшой аккуратной груди. То, как Ленка сложила свои ладошки на коленях, то, как держала спину, какая у нее остренькая хулиганская мимика и как покачиваются на легком ветру пряди волос – все это оставило неизгладимое впечатление на оголодавшего по женскому обществу сержанта. Он даже не отразил, что с самого начала сидел, по-дурацки улыбаясь, пока сигарета не истлела до фильтра, а сам он неосознанно положил голову на ладонь, облокотившись на колено. Из-за этого все его здравые речи звучали несколько... лживо, что ли, карикатурно. Ленка неожиданно замолчала, оборвав свою историю на полуслове.

– Ты сейчас говорила что-то важное, но я все прослушал. Извини.

– Я говорю, я пришла сюда с братвой, но они слиняли без меня рано утром, пока я спала. Забрали все деньги, оставили только пожрать на пару дней и оружие, и все.

– Хреновая у тебя братва. Шла бы ты в «Долг», у нас так с товарищами не поступают. Тебе бы там дали работу. Парни у нас там нормальные, нашла бы себе кого.

На это Ленка не ответила ничего. Так просто ее не разговорить, держится особняком.

– Ты мне поможешь? – ушла она от темы.

Потухший еще десять минут назад окурок наконец приземлился в консервную банку. Шумно вздохнув носом, Лисицын сел прямо, задумчиво уставился небо, что постепенно затягивали свинцовые тучи. О нет, тепло заканчивается. Неужели солнечное утро было обманом?

– Если бы я был один, то да. Я должен сперва обсудить это со своей... – осекшись на слове «семья», Леха поправился, – со своим отрядом.

– Оу... Вас тут много? В смысле, долговцев. Я не хочу себе проблем.

– Нет, из долгарей только я. Побудь здесь, я постараюсь управиться быстро.

– Ладно.

За поворотом Леха представил себе, как сейчас он спустится с Риткой в «Сотыгу», сядет за один стол с ней и Саней, пока на улице нагнетается непогода. А потом пойдет противный дождь, как из пульверизатора, а бедная Ленка будет сидеть на заднем дворе и мокнуть, дожидаясь, когда ее возьмут в добрые руки, как бездомного котеночка. От одной этой мысли у матерого вояки сердце кровью обливалось. Как же он хотел развернуться прямо сейчас, схватить ее в охапку и единолично принять решение оставить ее у себя! Ему было наплевать, что она из лагеря бандитов. Видимо, ей было наплевать, что он из лагеря «Долга». Насколько человек отчаялся, что подошел к врагу просить помощи? Интересно, как бы поступил в такой ситуации Таченко. Наверняка бы порицал Леху за мягкотелость и помощь неприятелю, но похвалил бы за доброту. И за нее же бы отругал – однажды доброта губит всех. Впрочем, какая разница, что он подумает? Лисицын устал от него. От службы устал, от Зоны, и даже несмотря на то, что его никогда не долбали жесткой дисциплиной, от нее он тоже устал. И сердился, что на протяжении последних месяцев его методично допекали до состояния полного эмоционального выгорания. Сейчас ему было искренне класть с прибором на весь «Долг». Одна мысль об «Агропроме» вызывала тошноту и злость.

Созвав за столик в углу зала семейство, Леха обрисовал ситуацию, с которой столкнулся на перекуре. Здесь, в «Сотке», было по сталкерским меркам неплохо. Бармен включил какой-то ненавязчивый медляк на фон, смотрел телек прямо за стойкой, если его не отвлекали посетители. Их здесь было совсем немного, считай, троица и еще пара сталкеров – один прожженный в «СЕВЕ» и один в каком-то самоделе, без названия. Не густо. Но Бармен всем своим видом внушал уверенность, что это место только в начале пути. В любой бизнес, прежде чем иметь дивиденды, нужно вкладываться, терпя период убытков и турбулентности. В этой атмосфере, под светом ламп накаливания, со «сникерсами» к крепкому чаю, решалась участь Ленки Егозы.

Выслушав рассказ друга, Унылый и Рита переглянулись. Это был воистину исторический случай – впервые в жизни долговцу не удалось наврать. Первой нарушила тишину девчонка.

– Мне кажется, он просто втюрился.

– Разве мы можем осуждать его за это? – снисходительно протянул Саня.

– Эй, я вообще-то здесь.

– Леша, скажи, чем тебе не угодили все те женщины, с которыми тебя сводила жизнь? Почему ты не можешь просто вернуться домой и найти себе порядочную жену из нашего поселка?

– Потому что они все ограничены идеями о замужестве, детях, стирке носков и варке борщей, – скрестил руки на груди Лисицын. – Они все скучные и без огонька.

– По-моему он не в курсе, что ему уже под сорокет, – тихо пробормотал Унылый дочери.

– Седина в бороду – бес в ребро, – удрученно помотала та кудрявой головой.

– Мы вообще не об этом!

– Но мне нравится то, что ты ничего не стал отрицать, – сказала Ритка.

– Я думаю, что нам пригодится четвертый человек в отряде, – неожиданно заявил Унылый. – Если мы будем вынуждены подраться с мутантами, то еще один боец придется кстати. Ты ей сказал, что мы идем через «Росток»?

– Для начала я решил обсудить ситуацию с вами, а не выдавать все наши планы малознакомым людям.

– О, дядь Леш, это очень зрелый и взрослый поступок!

Леха смерил малявку сердитым взглядом, как это несколько минут сделала Егоза по отношению к нему.

– Мне же под сорокет, ты что, забыла?

В конце концов Унылый и Ритка дали свое согласие.

– Зови ее сюда, и обсудим эту тему уже вчетвером. Заодно посмотрим на кого ты променял нашу философскую жизнь.

Когда Леха вернулся на задний двор, миниатюрная Егоза все так же сидела там, выковыривая ножичком грязь из-под ногтей. Солнце скрылось, стало пасмурно. Дождя покамест не предвещало, но все равно стало очень жалко бросать юную гопницу здесь на произвол судьбы. Совсем скоро она отпивалась теплым чаем за столом троицы, «сникерсы» почему-то игнорировала. Из скромности, наверное? Она познакомилась со всем отрядом и теперь внимательно слушала то, что они ей предлагали. Рассказали свои планы, а именно покинуть Зону насовсем, но только не через Кордон, а через вокзал к западу от Мертвого Города. О причинах такого маршрута тоже заикнулись, но без лишних подробностей, дескать, у них всего лишь небольшое недоразумение с «Долгом», и из-за этого пересекаться с группировкой им не хочется. Леха на этом моменте подмигнул. Дескать, я тоже тот еще хулиган. Ленка на это снисходительно улыбнулась. Впрочем, она не стала выпрашивать подробности, соблюдая границы. У всех свои дела, в которые лучше не лезть, если не просят. Оставалось лишь разобраться нужно ли это приключение ей и не лишено ли смысла подождать кого-то, кто поможет ей выйти с «Ростка» в нужном для нее направлении. И что для нее более приемлемо: за услугу дать бой мутантам или дать просто.

– Да мне, честно говоря, все равно, – выпалила она, про себя радуясь, что никто не собирается принуждать ее к нехорошему. – Я сама хочу свалить на гражданку. Не знаю пока что мне там делать, но что-нибудь придумаю. Все лучше, чем здесь колбаситься.

Все это время Леха внимательно следил за мимикой бандитки, считывая ее характер, местечковое вранье, реакции, и улыбался, как дурак, что окончательно дало понять – он поплыл. Но осуждать его и впрямь за это было нельзя. Егоза оказалась весьма хороша собой даже в бандитском прикиде. Особого изюму ей добавляла ершистость, не борзая, а какая-то правильная, конструктивная. Лисицын вообще разглядел в ней многое за это короткое время. Не маленький уж, разбирается в людях.

– Тогда самое время собираться в дорогу. Мы сытые, мутанты уже разошлись по гнездам спать после ночной охоты... погнали? – спросила Рита.

Все единодушно дали добро. Ленка забрала у Бармена китайский рюкзак «венгер», а Саня докупил провиант на ближайшие дни. Пополнили они и запасы сигарет. Теперь им ничего не страшно. Настало время завершить начатое два года назад.

3 Часть

Температура постепенно падала. Все надежды о теплом дне были разбиты вдребезги осознанием того, что дождь вновь неизбежен. Компания сталкеров выдвинулась лишь с небольшой задержкой – Рита отвлеклась на прощание с Жориком, с которым успела подружиться за короткое время. Тот от души насыпал ей пачек сухариков в дорогу. Выйдя за блокпост, что оборонял «Сотку» со стороны заводского комплекса, четверка притихла. Настало время хранить гробовое молчание, идти тихо, глядя под ноги, не совершать лишних движений и вообще сделать вид, что их не существует. Первым шел Леха, Саня замыкал. На первый взгляд казалось, что это безопасное местечко, никем не населенное. Лишь мелочи в царящем антураже указывали на присутствие опасности. То ли глубокие борозды от когтей, оставленные на сточных трубах, то ли выбитые куски кирпичных стен в отсыревших зданиях, то ли размазанные и давно запекшиеся лужи крови под ногами. Мимо пробежал одинокий псевдо-тушканчик и спрятался в зарослях кустов шиповника. Ленка оказалась девчонкой сдержанной, внимательной и в нужные моменты хладнокровной. Так, она лишь проследила взглядом за животиной, не дернувшись. Зато у Лехи, что шел первым в отряде, в голове крутилась каша из мыслей. С одной стороны он надеялся, что обойдется без приключений, и их компания безо всяких проблем пересечет «Росток» к середине дня. С другой же хотелось повыделываться перед новой знакомой, показать, какой он классный мужик и как лихо умеет перешмалять с двух пистолетов всех мутантов на свете. «Смотри по сторонам, дебил!» – то и дело напоминал себе долговец. Замыкал отряд Саня, и тот словно читал мысли друга, время от времени бросая на него скептичные укоризненные взгляды.

Впереди чернел широкий ангар, сильно заросший внутри высокой полынью. Жестом Леха показал всем затихориться, а сам, пригнувшись, подкрался в его сторону. Другой дороги не было, поэтому проходить мимо зловещей коробки придется все равно. Впрочем, какая здесь коробка не зловещая? Он внимательно смотрел под ноги, чтобы ненароком не наступить на хрустящий камушек или осколок стекла. В груди все трепыхало от тревоги. То ли из-за того, что на него прямо сейчас оценивающе смотрит Егоза, то ли от того, что ему в любой момент может откусить голову любая полуразложившаяся вонючая тварь. Эти две минуты показались вечностью. И вот, остановившись у входа в ангар, Леха заглянул внутрь. Случайно он поцарапал руку о дверную петлю с маленьким куском вырванной воротины. Проклятая засада! «Росток» полон всякого агрессивного зверья, но первую кровь причинила еле заметная железка. Там... тлел костерок. Пахло жареным мясом, немного тухлым. На лежанке из тряпья и сухой травы лежал человек. На лбу долговца моментально выступил пот. Это не человек! Спящий мутант свернулся калачиком, держа в обнимку, как ребенок игрушку, автомат «калашникова». Цевье было крепко прижато к щеке, одетой в резину противогаза. Рядом валялись разбросанные консервные банки. Леха бесшумно, как мышь, убрал рожу от убежища мутанта. На него не без удивления смотрели три пары глаз. Немудрено. Что могло напугать долговца так сильно, что он стал белее молока?

Конкретно этого – что угодно.

Но сегодня это нежелательная встреча со старым врагом.

Или это не он? Просто снорков с автоматами не много. Какова вероятность, что в Зоне завелся еще один такой лихач?

Говорить об этом Леха пока не стал. Авось все обойдется, и снорк, что два года назад дал просраться самому полковнику Черепу, не заметит чужого присутствия. Спокойной ночи, сладких снов. Саня издалека повел плечами и вскинул автомат в вопросительном жесте. В ответ Леха изобразил гранату. Мол, есть? Гранат не оказалось. Черт. Рита красноречиво развела руками, мол, какие нахрен гранаты? Хотите, чтобы нас весь «Росток» слышал? Ну да, глупая идея. Ленка просто метала взгляд то на одного, то на другого. Прикольные ребята, ничего не сказать. Интересно, что же там увидел этот симпатяга долговец? Наверное, жесть какую-то стремную. Может быть, оргию кровососов? Ха-ха! Почему-то рядом с Лехой было совсем не страшно. Он забавный и внушает ощущение безопасности.

После глухонемого консилиума четверка миновала злополучный ангар, спрятавшись в бетонном закутке между стенами двух стоящих рядом домишек, где никто бы не смог их заметить. Только оставив мерзкое логово, Леха почувствовал, что с него что-то капает.

– Эй, ты где успел порезаться? – Ленка грубовато пихнула его кулаком в плечо и кивнул на царапину.

– А! Ой, я забыл. Там кусок железа торчал.

– Давай обработаю.

– Фигня, – гордо заявил он.

– Для тебя фигня, для мутантов вкусный запах. К тому же, – Ленка ткнула большим пальцем на тротуар, по которому они только что прошли, – ты наследил. Ай-яй.

– Она права, – подтвердил Саня.

– А еще лучше обработать рану, чтобы не сдохнуть от столбняка, СПИДа, рака... спидорака... – буднично перечислила Рита, словно речь шла о какой-то ерунде.

– Да вы заколебете... – якобы нехотя согласился Леха. Конечно, он был полностью согласен со всеми аргументами. Плохо, что он не сразу понял, что оставил след, пусть и небольшой.

Ленка не нежничала. Сейчас было совершенно не до того. Аптечкой поделился Унылый, а вот бандитка невероятно быстро и безболезненно вколола шприц в плечо, видать, от какой-то заразы, промыла специальным раствором рану и лихо, как метеор, замотала порез бинтами, будто делала это тысячу раз. Леха даже не шелохнулся. Только немного расстроился, что она управилась так скоро. Было приятно чувствовать заботу. Забота была больше об отряде, но Леха решил воспринять ее целиком на свой счет.

Как ни странно, «Росток» на аномалии был довольно чист. Если здесь и встречались оные, то в основном в производственных цехах. Оттуда доносился характерный гул «гравиконцентратов» и «жарок». Рядом с зелеными вагончиками, что встречались то там, то тут, подвывали «трамплины», а с труб, балок и кусков арматуры свисали, как рваная паутина, «ржавые волосы», так и норовя осыпаться стекловатой за воротник невнимательным сталкерам. «Волосы» не являлись чем-то смертельным. Они просто вызывали очень сильное раздражение, похожее на фотодерматит. Лечиться пришлось бы долго, две недели как минимум, а пораженный кусок кожи непременно бы атрофировался. Целых две недели мучиться зудом желающих, очевидно, нет.

Зато мутантов, судя по следам, было предостаточно. То кучи собачьего кала, то разбросанные ошметки мелкой добычи вроде крыс, то какая-то склизкая отрыжка с пластиковым мусором, косточками, травой – судя по степени загаженности можно было легко определить насколько близко гнездовье того или иного вида и благоразумно обойти его. А вонь стояла такая, что вышибала из глаз слезу! И чем глубже, тем чаще попадались признаки жизни. Слава богу, половина заводского комплекса осталась позади. Впереди столько же, но ведь половина позади! А это уже гораздо лучше, чем было в самом начале. В честь этого компания решила устроить небольшой привал на пять минут, дух перевести. Идти на цыпочках, вечно пялясь по сторонам под гнетом тяжелого саспенса не так-то просто.

Они расположились на перекрестке. Направо вела дорога к Армейским складам – им туда не надо. Налево продолжался необъятный «Росток». Им нужно было идти прямо, на ту часть, что называлась Дикой Территорией. Ведь та половина комплекса, на которой они сейчас находились, была еще более-менее цивильной. Что же их ждало дальше оставалось только гадать. Вдалеке залаяли собаки.

– Надеюсь, это не за нами, – прокомментировала Рита.

Саня караулил по сторонам, Ленка сидела на поребрике рядом с новой знакомой, слегка растопырив коленки. Девчонки чувствовали себя в компании друг друга намного комфортнее. А вот Леха навострил уши, оглядываясь по сторонам. На вопрос друга услышал ли он что-то, он поднял палец, прервав лишние разговоры. Народ напрягся в ожидании, глядя на него. А Лисицын медленно, положив ладонь на кобуру, направился в сторону груды жестяных листов, сложенных небрежным косым забором с широкими прорехами, сикось-накось прикрывавших дыру в бетонной стене. Это и являлось границей Дикой Территории и Бара. Мужик осторожно заглянул в щель между профнастилом, а из темноты на него уставились два желтых глаза.

– Кашки хочу, – захныкал маленький ребенок.

Леха шарахнулся от увиденного и стукнулся темечком о край настила, слегка погремев. Это же здоровенный кот-имитатор!

– Епт твою мать! – выругался он и перекрестился.

– Не в ту сторону, – подметил Унылый. Плач услышали все. Теперь кот не скрывался. Не было смысла. Музыкальный слух сержанта провести не удалось.

Вынув из рюкзака фонарик, Лисицын снова заглянул в убежище кота. Картина подсветилась мерзкая – животное попало в капкан задней лапой. Оно провело здесь не меньше суток, так как рядом лежала кучка засохших какашек. Мутант не успел осунуться, но способность к сопротивлению утратил. Положение, в котором он оказался, сильно его деморализовало. Теперь кот плакал, как пятилетний мальчик.

– Уф-ф, блин, – выругался Леха. – Сань, тут кошак застрял. Помоги мне его вытащить?

– Кашки хочу, – плакал кот, – кашки.

– Может, будет гуманнее его пристрелить?

– А зачем? – ошарашенно вытаращился на друга Леха. В ответ на него вытаращилась Ленка.

– А разве «Долг» так не поступает? – удивилась бандитка.

Вопросы сбили мужика с толку. Действительно. Любой нормальный долговец, не задумываясь, пристрелил бы мутанта. Зачем его спасать из ловушки? Не будь кот-баюн в западне, он бы немедленно напал на отряд. А если его освободить, он непременно нападет на кого-то другого. Это же зверюга! Но Леха так не мог. Он любил котов. Он не может его застрелить! Все понимает, но не может!

– Нет, ну мы так поступаем, конечно, но... Э-э-э... Короче! Саня, ты поможешь или нет?! Стоит, сиськи мнет!

Одиночка не стал пререкаться. Посмотрев на бедного хнычущего котика, он и сам изменился в лице. И ему тоже стало жалко, пусть это и мутант. Мужики залезли через «забор» в западню и совместными усилиями разжали плотные железные дуги. Задняя лапа мутанта оказалась на свободе, и кот, сделав пару хромых шагов, вдруг боднул Леху лбом в колено. Поблагодарил, видать. Вышли к девчонкам уже трое. Мутант подковылял сперва к Ритке, а вот Ленка испугалась, когда тот решил понюхать и ее, подняла ладошки вверх, отстранилась.

– Э, кошак, жрать будешь?

В любой другой ситуации кот-имитатор сожрал бы Леху. Но сейчас он сел, протянув больную конечность, и терпеливо ждал, когда долговец найдет чего съестного в своем рюкзаке. Плохая идея. Он ведь не носит с собой ничего кроме банки кофе. Лучше в Санином. Увидев, что друг потянулся к его пожиткам, Унылый сердито выхватил их из чужих рук.

– Не надо шариться в моих вещах.

Леха растерянно пожал плечами.

– Раньше ты не возражал.

Коту подарили две банки тушенки. Спасенный мутант с удовольствием поел, чавкая кусками мяса с жиром, а затем компания уговорила Ленку сделать ему перевязку на раненной лапе. Девчонке все это было странно. Нехотя она поддалась на уговоры своих странных спутников и стала лечить животное.

– Жесть, – только и смогла произнести Егоза, обрабатывая рану деревянными руками.

– Я Барсик, – представился кот.

– И что с тобой теперь делать, Барсик? – спросил Леха.

– Я Барсик.

– А делать-то с тобой что?

– Я Барсик.

– Я Леха.

Довольный кот затарахтел, как белорусский трактор. Леха не смог сдержать умилительной улыбки, Саня, офигевая от происходящего, просто посмотрел в небо, вскинув брови. Философски к ситуации отнеслась только Рита, дескать, это остается только принять как есть. А вот Егоза задала вопрос по существу:

– Почему он разговаривает голосом ребенка? Где он мог его подслушать? – правда, тут же обнулила все свое здравомыслие. – Барсик, хочешь я научу тебя правильно разговаривать? – она села на корты перед котярой. – Повторяй за мной, – вдруг она понизила голос и с бандитской хрипотцой сказала: – Э, фраер! Фьить! Мелочь есть? А если найду?

Кто оставил здесь капкан и зачем? Это осталось нерешенной загадкой, равно как и невесть откуда взявшийся детский голос кота. Как он мог его скопировать, откуда, у кого? Можно выстроить тысячу теорий, но ни одну из них никто не смог бы подтвердить.

– Так, все, хватит. Мы сильно задержались, давайте двигаться дальше. Барсик, проваливай к себе домой, а нам пора идти.

Предложение сержанта было принято с охоткой. Рюкзаки на плечи, оружие наготове, отряд в сборе. Барсик убежал в злополучный «забор» первый, а за ним уже шеренгой направился отряд. Протиснувшись через завалы строительного мусора, четверка сталкеров бесшумной перебежкой собиралась преодолеть пустырь перед двухэтажкой. По большому счету пространство было открытым, и никто из них не ждал засады. Несколько крупных, не закрывающих обзор дубов посреди аллеи, по обочинам смятые в ржавый металлолом легковые автомобили, брошенные еще в прошлом столетии, свалка больших бетонных труб друг на друге – вот и вся полоса препятствий. Здесь через трещины в асфальте пробивались отцветшие одуванчики, сильно пахло летом. И трупами. Оказавшись перед кирпичной стеной двухэтажки, выросшей на пути, ребята задумались: а как дальше? Здания располагались буквой «П», без каких-либо арок, ведущих на ту сторону двора. Значит, нужно искать обход? Никому не улыбалось приближаться к соседним домам и искать сквозной выход на север. Там могли прятаться мутанты, а также именно в зданиях на территории «Ростка» скапливались аномалии, не на улицах.

Тут к отряду сталкеров приковылял Барсик.

– Э, фраер, – заявил он голосом все той же картавой пятилетки.

Все уставились на Ленку. Та изумилась, развела руками.

– Я не думала, что он и правда это запомнит.

Имитатор явно пытался позвать компанию за собой. Несколько раз Леха говорил ему такие слова как «север», «Янтарь», спрашивал «куда дальше», и Барсик неизменно вел в том направлении, которое выбрал. Может быть, надо довериться коту? Может быть, это такая услуга за услугу? Про Зону ходит немало слухов, в том числе и легенда про то, что место это жестоко, но справедливо. Правда, где эта справедливость начиналась, а где заканчивалась? Ведь Леха украл артефакт и машину у своей группировки, и Зона на это ничего не сказала. Но следовало помочь мутанту, как тут же у Зоны взыграло чувство благодарности? Нет, скорее, это чувство взыграло у кота. Тогда, вероятно, какое-нито чувство взыграет и у «Долга»... главное, к этому времени оказаться как можно подальше.

В конце концов кот завел их в подъезд, что прятался за остовом легковой машины. Пройдя по длинному коридору с отбитым от стен и пола кафелем, мутант вывел их в железнодорожный туннель, усыпанный «электрами». Депо! Свежий запах озона приятно щекотал ноздри. Унылый и Леха переглянулись. Никто из них не хотел быть проводником. На эту роль неожиданно вызвался Барсик. Он повел отряд за собой, осторожно огибая тянущиеся электрические щупальца аномалий. Фантасмагория электрических разрядов пугала и одновременно захватывала. Повезло с тем, что эти аномалии были статичными. Некоторые «электры» имели манеру перемещаться по весьма хаотичной траектории – сейчас они бесятся там, через несколько секунд в другом месте. Когда-то давно Леха зацепил такую на Болотах, но на счастье отделался легким испугом. На путях четверке встретилось несколько вагонов тепловоза, миновав которые, они выбрались на улицу, а следом взобрались на перрон. Перед ними расстилалась площадь, на другом ее конце ряд железных гаражей. Слева стояла та самая двухэтажка, в которую они так и не придумали как попасть, только уже с обратной стороны. Справа ангары, подобные тем, где Леха встретил снорка, и дальше мертвые деревья под видневшимся в пасмурной хмари скелетом недостойки... Там Янтарь. Им на Янтарь не надо.

– По идее нам туда, – показал Лисицын за спину. – То есть, нам бы обойти железную дорогу. Можем пойти по путям на запад, до конца забора, а потом свернуть на север. Как идея?

В этот момент с неба заморосил дождик. Ну вот. Стало зябко, Леха полез в рюкзак за курткой. Барсик выбежал с перрона, прихрамывая на перевязанную лапу, оценил ситуацию. Ему не понравилось, что холодные капли попадали на его шерсть и внушительную проплешину с блестящей лысой кожей на спине. Кончик хвоста, тоже облезлый, как у крысы, недовольно дрогнул, и кот-имитатор вернулся под крышу. Морось перешла в полноценный дождь.

– Не хочу ходить под радиоактивными осадками, – призналась Рита.

А кто хочет-то? Так, четверка сталкеров стояла некоторое время в надежде, что это краткий приступ непогоды. Они выглядели так, словно ждали свой поезд, который должен отвезти их куда-нибудь подальше. Вот только этот поезд никогда не придет... Задумавшись об этой абстрактной экзистенциальной сцене, Леха снял бронь, после чего надел куртку с закатанными рукавами и вновь нацепил броню. Мимолетно Ленка оценила самого симпатичного мужика в отряде, пока тот на несколько секунд остался в одной футболке. Оказалось он очень худой. Ей стало как-то жалко сержанта. Его морили голодом в этом «Долге»? Внутренний родитель бандитки возмутился и возжелал его накормить.

– Смотри, там не артефакты ли валяются? – спросила она, показав пальцем на разноцветные камушки возле гаражей. Некоторыеисточали слабый свет, некоторые выглядели невзрачно. Их было около пяти, и все как на ладони. Никакой детектор не нужен, чтобы их обнаружить. А сколько они пропустили?

– Немного да, они.

– Почему мы их не соберем?

– Да нафиг они нужны. «Сияние» продали и хватит.

– Странно. Здесь так много артов, если чуть повнимательней присмотреться... зачем вам нужно было красть это «сияние», если можно было пройтись по «Ростку», насобирать по пути и заработать столько же, продав их на Янтаре. Меньше геморроя было бы, и проблем никаких с группировкой не нажили себе.

– Ну вот так сложилось, – уклончиво ответил Леха, хотя вопрос заставил его немного задуматься. А ведь и правда. Мысли быстро стали путаться, выражение лица мрачнеть.

– Почему ты такой худой? – вдруг поинтересовалась бандитка, сменив тему.

– Почемучка. С этой работой ни выпить, ни закусить, – повторился Лисицын.

– Давай я вечером сварганю что-нибудь съедобное.

– Хорошо. Чур без лука.

– Жалость какая, а я как раз с собой целый мешок несу, – поерничала Егоза, – чтобы потяжелее и повонючее. Чтобы все слышали этот шмон за километр.

– Отставить выкабениваться, это моя зона ответственности.

Ожидание, даже под разговоры, нагнетало тревогу. Чем дольше они всматривались в серость Диких Территорий, тем сильнее нарастало чувство, словно Дикие Территории всматриваются в них. Чтобы разрядить обстановку, Леха легонько щелкнул Егозу по носу. Та опешила от такой наглости.

– Слышь!

Он похихикал, за что получил шлепок в плечо. В ответ поставил подножку.

Унылого и Риту от важного разговора оторвал раздавшийся в стороне приглушенный смех. Они отвлеклись от КПК Вована, на экране которого горела карта. Леха дурачился. Перекинув Егозу через плечо, он кружил ее, грозясь уронить, но каждый раз крепко держал. С маленькой Ленкой это было не трудно! Ей стало весело, да и Барсик вовлекся в приколы новых друзей, то и дело поднимая массивную рысью лапу, чтобы дотронуться до бандитки или долговца.

– По-моему они свихнулись, – подытожила Рита.

– Пускай развлекаются, не будем мешать. Так... вернемся к делу. Есть предложение все же выйти по знакомой тропе к Янтарю. Но не идти к заводу, а свернуть на север уже отсюда. Просто на железной дороге так много аномалий, что я не хочу рисковать.

– А по пути к Янтарю их разве нет?

– Вот я с тобой и советуюсь. По пути к Янтарю может оказаться много мутантов, аномалии тоже не исключены. До сих пор мы шли тихо и никого не разбудили, но время уже не семь утра. Кровососы в это время уже вполне могут бодрствовать.

– Может, привлечем к консилиуму этих двоих?

– Мне кажется они сейчас вообще не в Зоне. Но можно попытаться. Если тебе интересно мое мнение, в одиночку я бы пошел через аномалии. Но толпой, как мне кажется, легче пробиться через мутантов, чем топтаться в ожидании, что кто-то вляпается.

– Мне тоже так кажется. Тем более я никогда не проходила через скопления. А вот с мутантами я подраться уже успела, и это пугает чуточку меньше, чем это... – бросила взгляд на разбросанные вдалеке «электры» Ритка.

Егозу очаровала доброта и легкость нового знакомого. Это не те качества в людях, которые встречаются в суровой сталкерской жизни каждый день. Найти здесь того, кого не сломила жестокость окружающей среды, кто сумел сохранить в себе человека, казалось настоящим чудом. А ведь не только этот Леха такой. Она вообще попала в общество, которое держится особняком, не давая сожрать себя мутантам, разорвать аномалиям и проникнуть в нутро царящему бесцветному мраку. Когда Леха утомился и поставил девчонку на ноги, она всецело ощутила, как этим человеческим теплом с ней безвозмездно поделились. Она не привыкла к такому отношению, но оно ей понравилось. Как будто с ними не надо быть все время начеку, не надо постоянно быть готовой давать сдачи. Тут на нее в принципе никто не думает нападать. Странно так... но миленько.

– Что вы там решили? – наконец соизволил спросить Леха.

– Мы решили идти все-таки к Янтарю и свернуть, не доходя до завода, – ответил Саня. – Предложения есть?

– Я согласен.

– Но мы же хотели сперва идти там, ведь это ближе... – попыталась было возразить Ленка.

– Я ни разу не ходила через аномалии и боюсь, что у меня не выйдет, – объяснила ей Рита. Этот аргумент был самым весомым.

– К тому же на улице дождь, а там «электры», – добавил Леха. – Шарахнет так, что мало не покажется. Я бы тоже не пошел. И тебе не советую.

И, сам не отразив что делает, аккуратно поправил смешно торчащую взлохмаченную прядку Ленкиной челки.

– Ну да... – смутилась она. – Разумно. Пошли?

Путь к Янтарь пролегал через площадь, а затем через выломанные сетчатые заборы близ железнодорожных путей. Повсюду разрослись кусты, которые то и дело, если их задеть, окатывали сталкеров россыпью холодных капель. Самая первая промочила ноги Ленка. Кроссовки не самая лучшая обувь для походов. Внимательно прислушивался к окружающей среде Лисицын. Готовясь поворачивать за угол, ведущий в сторону недостроя, он вдруг остановился, а затем резко развернулся, чуть не врезавшись в Егозу. Рита и Унылый отреагировали первые, словно шестерни отлаженного механизма. Одиночка вскинул «калаш», прицеливаясь через АКОГ, но не понял куда.

– Кровосос, – Леха в два шага оказался рядом с ним с двумя «береттами» наготове. Он не видел, где находится монстр, но слышал даже сквозь дождь его хриплое дыхание, шаги по асфальту. Водил глазами вслед за звуком приближающегося мутанта.

– Не слышу, – признался Саня.

– Глухомань, – фырнул долговец. Вскинув левую руку, Лисицын вдруг выстрелил в воздух, разрезав безмолвие окружающей пустоты. На асфальт алыми каплями брызнула кровь невидимого мутанта. Вторил оглушительному хлопку разъяренный вой. Больше не имело смысла скрываться и подкрадываться. Двухметровый кровосос вышел из стелс-режима, материализовался словно из ниоткуда. Щупальца вокруг уродливой склизкой пасти раскрылись цветком из протухшего мяса. Взяв моментальный разгон, оно мощно понеслось на четверку, но даже не смогло приблизиться. Шквальный огонь из пяти стволов уложил взбешенное чудовище мордой в землю еще до того, как оно сократило дистанцию хотя бы наполовину. Лисицын ловко перезарядился.

– Когда наушники надеваешь, делай еще громче, чтобы окончательно оглохнуть.

– Как скажешь. Валим отсюда, – буркнул Саня, повесив оружие на плечо.

– Я тоже не слышала, – шепотом призналась Рита Ленке.

– И я...

Такое ощущение, что Зона подсмотрела при создании кровососов идею из фильма «Хищник». А как еще объяснить такое сходство? Если бы не феноменальный слух сержанта, то подкралась бы эта тварь невидимкой да утащила бы непременно кого-нибудь в свое логово! Хорошо хоть отбились вовремя, не дав приблизиться на опасное расстояние. Тут возникла проблема иного характера. Перестрелку слышали другие мутанты. Барсик, будучи немобильным, терся рядом с отрядом, чтобы те его защищали. Все же сбежать от резвого зверья он пока что не в состоянии. Зато он знал здесь каждую лазейку. Когда в воздух поднялся лай крупной стаи слепых собак, котяра потрусил к недострою. Перебегая через железную дорогу, все заметили, как слева, неподалеку от сцепленных нескольких вагонов, мельтешит рой переполошенных псов. Две псевдотвари неслись на всех парах на незваных гостей, но были встречены огнем. Бросившись врассыпную, мутанты на ходу принялись изобретать новую тактику боя. Подчиненные им слепыши тоже изменили свою траекторию, подходя к недострою с тех сторон, которые покамест не попадали в поле зрения врага. Перелезая через рваную дырку в заборе, Лисицын увидел, что внушительная часть стаи уже успела обойти стройку и караулила жертв со стороны дороги на Янтарь. Так, всего за несколько секунд компания оказалась взята в кольцо. Слева, чуть дальше от путей, затаились псы, прячась за строительным мусором, справа, у Янтаря, тоже, а позади «скелета» любые пути были заблокированы для всех без исключения высоким зданием производственного цеха, пристройкой к которому недострой и являлся.

– Наверх, – скомандовал долговец.

Придется потратить боеприпасы. Первым на лестничном пролете остался Саня. Он засел так, что мог простреливать путь к Янтарю, плюс не пропускать мутантов на второй этаж. То, что было в противоположной стороне здания он, к сожалению, не видел. «Скелет» «скелетом», но положенные бетонные плиты преграждали сектор обстрела. Чуть выше него позицию заняла Рита, чтобы при необходимости поддержать отца огнем. Мутантов много. Пока Унылый убирает одного, малая будет убирать другого. Ленку Леха оставил на втором этаже, велев ей просматривать задний двор недостроя.

– Если Саня кого-то пропустит – добивай, – сказал он.

А сам Лисицын отошел к противоположному окну, чтобы отстреливать тех, кто ломился со стороны расположенного за путями ангара. Везет ему на всякую дрянь в ангарах. И, к слову, о них...

На другом конце комплекса «Росток», всхрюкнув, ото сна пробудился снорк с автоматом. По крыше барабанил дождь. Выспавшись после ночной охоты мутант потянулся. Сел, скрестив ноги. Взглянул на груду пустых консервных банок со специальными ключиками на крышках и следом на такую же гору, но без них, и целых. Он не любил эти банки. Слишком неудобные. Но настала пора урабатывать и их, ведь те, что с ключиками, кончились. Сталкеры не утруждали себя позаботиться о комфорте снорка, и когда тот одерживал победу в бою, они выкидывали подлость, оставляя за собой последнее слово – их еда в рюкзаках была намертво запечатана. Снорк даже не подозревал, что в этих круглых штуках есть что-то полезное, пока не увидел ключик и не попробовал открыть. В первой консерве ему попалась рыба. Иногда попадалось мясо. Иногда какая-то безвкусная каша с запахом мяса. Теперь он знал, что даже в таких, недоделанных, находится что-то съестное. Читать, разумеется, мутант не умел. Он долго гипнотизировал кучу нетронутых банок. Поднялся, покрякивая что-то на своем, мутантском, ходил вокруг, задумчиво почесывая резину на виске, пока не решился и не выудил банку побольше. У него не было ножа. Но он изобрел весьма интересный способ расправы над, как казалось ранее, непобедимым железом. Непринужденной походкой вразвалочку снорк подошел к выходу из ангара. Здесь когда-то давно находились ворота, которые однажды бурная стихия выброса окончательно раскурочила, вырвала и унесла в неизвестном направлении. На память о воротах остались лишь проржавевшие, присохшие насмерть петли и уцелевший кусок металла на одной из них, перекореженный и острый, как самый настоящий нож. Пристроившись поудобнее, снорк поднес консервную банку к штырю, как вдруг остановился. Что-то было не так. Пригнувшись, мутант понюхал свое кухонное орудие. Воняло кровью. Свежей кровью. Как интересно! Не медля мутант вышел на разведку, держа наготове любимый автомат. Короткую дорожку из кровавых капель практически смыл дождь, однако еле уловимый шлейф еще держался. Затем в нос ударил запашок спирта. Дальше след обрывался. Но направление снорк понял. Значит, где-то там впереди шастает еще как минимум один человек. Может быть, у него в рюкзаке найдутся банки с ключиком? Вернувшись к дому, снорк с легкостью вскрыл крышку, пролив самую малость жижи на траву. Сегодня ему попались голубцы. Ура! Мясо.

Никуда не торопясь, мутант подъедал завтрак, орудуя косточкой давно почившего тушкана, будто ложкой. Он не помнил себя. Он не помнил прошлого. У него не было своей стаи. Но по какой-то неведомой причине снорка всегда тянуло к людям. Не в том плане, что он хотел бы жить среди них, нет. Люди для него были чем-то большим, чем едой. Почему-то ему хотелось перенять некоторые их привычки. Так он давным-давно подглядел, как люди обращаются с оружием, и ему это понравилось. Он внимательно изучал, как люди разводят костры, и когда у него вышло, тепло пламени ему тоже понравилось. Потом он увидел, что люди не едят руками. Они все время используют что-то, какие-то палки, то с круглыми наконечниками, то с острыми, и попробовав сделать так же, снорк понял, что ему понравилось и это. Почему-то повторяя за людьми он чувствовал себя лучше. У него не было в запасе человеческих слов, поэтому он не мог назвать эту эмоцию. Но, пожалуй, это было ощущением какой-то внутренней целостности. Как будто он не раздробленная на множество частей животина, а нечто большее, сильное и... разумное? Личность? Собирал себя по осколкам? Уж от своих сородичей снорк заметно отличался. По крайней мере ему и в голову не придет переть на вооруженных сталкеров с голыми руками. А вот будучи вооруженным самому почему бы и нет. Так снорк научился... воевать. И если какой-то сталкер неожиданно получал пулю в затылок, его напарник даже не мог предположить, что ее послал мутант. Ожидая, что противник сидит на позиции, откуда раздался выстрел, второй человек внимательно следил за одним сектором. В это время снорк благодаря своему умению в один прыжок преодолевать огромные расстояния и высокие препятствия, легко наносил удар оттуда, откуда жертва даже не подозревала. А потом оба шли на корм. А банки из их рюкзаков распределялись в кучки – с ключиками или без. Если людей в сегодняшнем меню не было, снорк брал запасенные консервы. Иногда еще попадались странные батончики, но сладкое мутанту пришлось не по нраву, и он их не трогал.

Одинокий снорк бросил пустую банку в мусорную кучу. Ложку из кости тушкана облизал, положил туда, где она всегда лежала – на кирпичик. Именно в этот момент до него донеслись отдаленные выстрелы. Ого-о-о, да их там не один человек! Сколько же? Считал снорк плохо, но то, что их больше, чем двое, понял без труда. Огонь плотный. Наверное, их там стая. А со стаей надо быть во всеоружии. У стаи наверняка найдется ну хотя бы одна проклятая консерва с ключиком. Подойдя к горе всякой всячины, что была свалена у стены и прикрыта высокой полынью, снорк стал перебирать: коллекция противогазов, всяких масок, респираторов, оранжевый комбинезон, который приглянулся ему только из-за цвета, какие-то рюкзаки, парочка разбитых КПК, потешные шуршашки, в которых хранились белые полупрозрачные тряпки... среди всего этого барахла снорк нашел «ЗАРЮ». Комбинезон сталкеров. С какой-никакой броней. Снорк ловил пули не единожды, но поймать пулю в этот комбез оказалось не так неприятно, как прямо в тело. На провонявшую драную тельняшку мутант надел зеленую потрепанную куртку с черно-желтым шевроном с изображением знака радиации. Поверх жилетку, защищавшую от огнестрела. Следом снорк снял с головы свой противогаз и выбрал тот, который казался ему удобнее в дождливую погоду – без стекол на глазах и без «хобота». Проверил он также и свой автомат. Патроны в магазине были. В каком количестве... опять же. Снорк плохо считал. Но запомнил, что набил рожок до отказа и с тех пор не стрелял. Не было нужды. Наверное, ему хватит.

Покинув убежище, мутант помчался на звуки бойни...

Собак было не меньше двадцати. Патроны нужно было экономить, поэтому мужики распорядились не стрелять по дальним целям, если нет уверенности, что попадешь. Для Ленки это стало настоящим испытанием. Она смогла прострелить башку всего одной псине, как остальные тут же поняли, что надо носиться, как наскипидаренным, чтобы не стать следующими. Большим успехом мог похвастаться Унылый, поскольку на него лез весь арьергард, и Лисицын, просто потому, что он чертовски метко стреляет. Рита убрала только двух, когда папка был занят другим сектором. Может быть, постепенно они бы и проредили противника, да вот только пседособаки будучи поумнее слепышей осознали серьезность своей добычи. И решили взять их измором. Псы попрятались по укрытиям. Некоторые нетерпеливые, которым срочно нужно было выйти из-за бетонных плит, разбросанных внизу, или из стен ангара тотчас падали, как подкошенные, от выпущенной из «беретты» пули. Иногда Леха подходил к позиции Егозы и там тоже помогал убрать тех, кто с шилом в одном месте. Да, на треть стая уменьшилась. Однако, оставалось еще слишком много, чтобы идти через них тараном. Гранат у отряда не было, выкуривать шавок нечем. Пойдешь в одну сторону штурмом, как в тыл выбежит другая часть противника. Чтобы уменьшить мутантов еще на какое-нибудь количество, Леха прошелся по второму этажу, заглядывая в щели между бетонными стыками. Так он снял еще двух зазевавшихся, подставивших свои головы под простреливаемые участки. Все это время Барсик, который, похоже, стал членом отряда, внимательно следил за каждым телодвижением новых товарищей, не путаясь под ногами.

– Эх, нам бы расчистить подход к Янтарю... – задумчиво вздохнул долговец. – Эй, Саня?

– Что?

– Одолжи мне свой «калаш», а ты, Ленка, одолжи Сане «гадюку». Я хочу попробовать кое-что.

Бандитка и одиночка обменялись оружием, как их попросил сержант. Вскинув автомат, Леха внимательно посмотрел через оптику на те укрытия, где засели собаки. Какой бы навороченной не была Санина винтовка, прошить бетонные блоки она не сможет. Прищурившись, Леха позвал Ритку и велел взять двор на прицел. Немного обидевшись, Егоза осталась не у дел. Зато Рита возгордилась. Наконец-то ей поручили важное дело! Леха навел крестик АКОГа на бетонный столб, шагнул в сторону, рассчитал в уме траекторию и выстрелил одиночным. Отрикошетившая пуля залетела ровнехонько за баррикады. Взвизгнула псина. Не медля Леха шмальнул еще. Собаки ринулись из-за плит врассыпную, и тут их накрыл огонь из «калаша» Ритки. Ища спасение, одна тварь метнулась под крышу, где ее настиг залп «гадюки».

– Минус три. Но там есть еще, и я до них не дотянусь.

– Но мы сможем уложить их, когда зайдем на задний двор? – спросила Рита.

– Думаю, да. Главное быстро, пока со спины не набежали. Рискуем?

Саня полил свинцом тех, кто мчался на замену павшим. Послышался скулеж. Попытка подослать подкрепление провалилась.

– В стойло, суки.

– Погна...

Хлопок. Собаки, переполошенные выстрелом из ниоткуда подорвались. Их тактика накрылась медным тазом. Их обошли. Как?! Автоматная очередь покосила слепышей. Метнувшись к противоположному окну, Леха посмотрел вокруг. На крыше ангара стоял на полусогнутых ногах сталкер-одиночка и методично отстреливал хвостатых тварей.

– О, подмога? – заинтересовалась Ленка.

Через АКОГ открывалось странное зрелище. Вроде бы в «ЗАРЕ», вроде бы с автоматом... Но... Почему в противогазе? Почему... почему с его лица отвалились куски кожи? Почему у этого одиночки нет губ? А глаза блестят, как шерловые бусины...

– Епт твою мать... – Лисицын резко сел на пол, утянув за собой Риту с Егозой. – Это снорк.

– Снорк? – недоверчиво нахмурилась малявка.

– Мочит собак?

– Да. Снорк мочит собак из огнестрела. Я сам офигел.

– Тогда точно валим отсюда, – подытожили девки хором.

– Саня, проваливаем! Только голову не подставляй! Там эта хрень с автоматом!

Унылый, все так же сидя на пролете, с полным недоумения взглядом повернулся на бегущего в его сторону друга.

– Хрень с автоматом?..

Договорить ему не дали. Лисицын потянул его за шкирку за собой и втопил так, никогда в жизни, наверное, не бегал. Собак, что до сих пор ожидали в засаде на заднем дворе, оказалось всего две. Размазать их мозги по траве оказалось легче легкого, и дальнейший путь для сталкеров был открыт.

Увидев, что добыча убегает, снорк досадно рыкнул. В один мощный прыжок он долетел до забора, а во второй перемахнул уже через него. На корточках медленно. Встав во весь рост, как настоящий человек, мутант побежал на двух ногах. Взбешенная стая налетела на нового врага. Псевдопес, словно из ниоткуда, врезался в снорка, скаля зубы, кусая за запястья. Пришлось остановиться. Сильные руки сперва вцепились в плоскую смердящую морду. Когтистые пальцы надавили на глаза, и те лопнули, брызнув, словно перезрелые ягоды. Псевдопес забился в хватке своего палача, беспомощно визжа и дрыгая лапами. Без труда засунув ладони в пасть, снорк сперва разжал челюсти, будто ему это ничего не стоило, а затем с омерзительным хрустом разорвал морду на две кровавые половины. Тут его решил потрепать за ногу слепыш, но получил берцем в голову с такой силой, что щелкнули позвонки, а туша тотчас обмякла, утратив жизнь.

За спинами четверки разразилась какофония выстрелов и агонического скулежа. Стоило собакам окружить мутанта, как тот с одного прыжка вырывался из оцепления и начинал кормить свинцом мутировавших тупоголовых тварей. Тех, кого он подпускал поближе, убирал руками. И так продолжалось недолго. Обладавший инфернальной силой прыткий мутант совсем скоро уменьшил поголовье собак настолько, что оставшиеся в живых единицы приняли единственное верное решение – бежать! Собаки не являлись целью снорка. Как только те помчались прочь с поля боя, он не медля ни секунды принялся нагонять убегающий отряд. Вот она, по-настоящему стоящая добыча.

Дорога привела их к туннелю, разделенному на две автомобильные полосы широкими колоннами. Саня, вырвавшись вперед резко затормозил: как на зло проклятая темная кишка была усеяна «жарками». Барсик пробежал вперед, указывая путь, но мужик вынул из-за спины из сухарницы болты с гайками и принялся раскидывать их, прокладывая безопасную тропу сам. Кошак явно перестарался со скоростью. Бегать по такому месту может только он. Леха замкнул отряд, держа «калашников» наготове.

– Саня, давай шевели батонами! – взволнованно поторопил он.

Унылый не отреагировал. Он и так действовал на пределе возможностей. Рите пришлось учиться проходить через скопления аномалий на ходу. Не отставала от них и Ленка. Каждый болт, попавший в подрагивающий воздух, провоцировал выброс невероятно жаркого пламени, слепящего и выжигающего весь кислород поблизости. Стало тяжело дышать, одежда мгновенно просохла от дождя, но вымокла изнутри от пота. К лицу прилипли светлые пряди, и Ленка небрежно смахнула их. В глазах мутнело. Когда ребята пробрались практически на середину туннеля, Леха только зашел за первую колонну. Вдруг на горизонте появилось очертание человека. Из-за невообразимой духоты и раскаленного воздуха, настолько горячего, что жгло щеки, он не разглядел наверняка, но был уверен, что это снорк. Мутант подтвердил это. В мгновение ока он сократил прыжком дистанцию, перекувырнулся и поднялся на обе ноги во весь рост. Все замерли. Их разделял барьер из аномалий. Саня, сжимая в ладони россыпь железяк, цыкнул: не успели. Рита вообще не знала, что делать. Один шаг не в ту сторону, и она превратится в горстку пепла. Девчонка нахмурилась, лихорадочно перебирая в голвое варианты действий. Она взглянула на Ленку, чтобы понять, что чувствует сейчас она, но бандитку оказалось не так просто напугать. Стиснув челюсти, блондинка смотрела прямо на мутанта. У нее не было при себе оружия, иначе она бы не раздумывая всадила бы ему в башку весь доступный свинец.

Но снорку было на всех на них наплевать – на хмурого мужика, на молодую кудрявую девку, на задиристую гопницу. Наконец-то он рассмотрел того, кто стоял ближе всего к нему. И Леха был готов поклясться, что это действительно тот самый чертов снорк с «чейзером». Мутант растянул по роже остатки мимики. Он улыбался! Он испытал натуральный восторг! Неужели это тот самый мужик в пальто, вооруженный говеным пистолетом? Тот самый! Который прострелил его дробовик, чтобы обезоружить! Это... это был отличный урок. Спасибо ему за такой хитрый прием. Между прочим, этим выстрелом он сломал ему палец. Он унизил снорка! И сейчас мутант ему ответит сполна.

А ведь они изменились. Теперь мутант был в «ЗАРЕ» и с «калашом», а мужик сменил поеденное молью пальто и дебильную шапку на форму тех воинствующих уродов, да и пистолета у него теперь целых два. Видно, никто из них даром времени не терял.

Первым вскинул автомат Леха. Поймав в перекрестие прицела облезлую морду в противогазе, он вдавил спусковой крючок до упора. Раздался сухой щелчок. Надо было видеть его лицо. Снорк издал насмешливый клекот и сам прицелился. Комедия ситуации заключалась в том, что и у него магазин оказался пустым. Щелк. Щелк. Щелк. Мутант сипло расхохотался, согнулся, хлопнул себя по колену. Из груди Лисицына вырвался нервный смешок.

Как только на весельчака в противогазе уставилась «гадюка», тот дал по тапкам и скрылся в неизвестном направлении, оставив своего старого знакомого переваривать их судьбоносную встречу.

– Убежал, – печально проронил Унылый.

– Слушай, пап, давай мы тоже убежим. Жарко, капец!

Спустя еще несколько минут, которые растянулись в целую вечность, компания вышла их туннеля на свежий воздух. Все они вспотели и чуть не задохнулись.

– Что это за тварь такая? – спросила Ленка, потряхивая плащик и проветриваясь. После туннеля она была рада дождю и прохладе.

– Снорк, – буркнул ей Леха. – Только сильно умный.

– Впервые такого вижу. Снорк с автоматом...

– Мы сегодня вообще много чего интересного увидели. Бандитку, которая подружилась с долганом. Долгана, который спас кота-мутанта. Кота-мутанта, который разговаривает детским голосом. Снорка с автоматом. Что дальше?! – вскинула руки Рита. – Ходячие мертвецы?!

– Это запросто, – проронил Унылый. Забрал у друга «калахан», поменял рожок, вернул «гадюку» Ленке.

– Что-то резко жрать захотелось, – ворчал Лисицын. – И помыться. Фу, как в говнище извалялся...

– А вина красного не хочешь? Бабу рыжую? – проронил Унылый.

– Мне не нравятся рыжие.

– Это ты зря. Если чердак ржавый, подвал всегда мокрый.

– Кх-х-х... – Леха немедленно покраснел, стараясь сдержать смех.

Перевалило за полдень. Тернистый путь к северу омрачал не только мерзоватый горизонт с очертаниями зловещего завода, но и дождь, который никак не прекращал. Ленка погрузилась в свои мысли, пыталась обдумать что-то важное для себя, философское, но каждый раз канва повествования перетекала к теме идущего впереди нее долговца. Ведь он был таким нескладным! Двухметровой тощей палкой. Его можно было спрятать за удочкой. На лицо, правда, весьма симпатичным. Наверное, если дать ему выспаться и отдохнуть, он перестанет быть серо-зеленого цвета? Словом, он ей понравился. Добрый, веселый. Немного трусоватый, но умеющий перебарывать страх. Такие вообще бывают? Ленка думала, что нет. Что все люди моральные уроды. Может, и этот скрывает каких-нибудь заспиртованных младенцев в кладовке.

– О чем задумалась, подруга? Классные ноги, да?

Ритка, проследив за взглядом бандитки, кивнула в сторону дядь Леши. Тот обернулся, вскинул брови и с удивленной улыбкой сделал вид, будто ничего не слышал. Егоза не отреагировала.

– А папка мой тебе не нравится, не? Он тоже красавчик. И дерется круче всех.

– Мне кажется, что вопрос не в том нравится ли он мне, а нравится ли ему вообще хоть кто-то, – криво усмехнулась Ленка.

– Какая проницательная, – буркнул Саня.

– Расскажи что-нибудь о себе?

– Давай как-нибудь потом? – смутилась бандитка. – Я пока не хочу говорить о себе. Мы с вами знакомы всего несколько часов. Ну, ты секешь, да?

– Лады, – легко согласилась малявка. – Смотри на его классные ноги дальше.

Вот и будет смотреть. Жалко задница у него худая! Набрал бы веса килограмм пять-десять, было бы на что пялиться с еще большим эстетическим удовольствием.

– Пап, дай сникерс...

– Давай до привала дойдем и посидим перекусим.

– Тут неподалеку есть заброшенный коровятник, – вдруг сказал Леха.

– Коровник, – поправила его Егоза.

– Слышь, не умничай! Там можно обсохнуть и немного в себя придти.

На том и порешили. Заветная ферма находилась и впрямь недалеко. Всего через десять минут она выросла из-под земли черными развалинами. Сам коровник сложился, как карточный домик, осталась только пара покосившихся сараев и полумертвая собачья будка. Забора давно уже не было, лишь пара тонких балок торчала из-под земли, как убогий частокол. Ответ крылся в том сарае, который более менее сохранился: забор разобрали на дрова. Не самым приятным соседством был маленький овраг неподалеку. На дне каждый квадратный метр оказался усеянным «птичьими каруселями», которые, собственно, этот овраг и образовали. В остальном место годилось для перекура. Пока девчонки и кошак обустраивались внутри убежища, мужики ушли искать сухие доски для костра. Первую охапку принес Леха, после чего скрылся за следующей партией топлива. Ритка вынула из кармана брюк спички. С коробка капала вода.

– Балин... – протянула она.

– Я обычно отрываю чиркалки, кидаю их в пластмассовую банку из-под витамин каких-нибудь и туда же высыпаю сами спички, – подсказала Егоза.

– Я тоже так делаю, просто у меня банок никаких при себе не было, и даже пакетика, – развела руками малая. – О, надо у папки посмотреть. У него всегда всё при себе. Он очень хозяйственный! Ты присмотрись к нему, хе-хе.

Барсик подвинулся от рюкзака Унылого и пересел нализывать длинную бурую шерсть в другой угол. Зашуршали пожитки сталкера. Ритка увлеченно искала спички, какие-нибудь бумажки для розжига. Попался мп3-плеер, наушники в чехле, кружка, тормозок с какой-то жрачкой, початый батон...

– А это что? – в руках малявки оказался контейнер для артефактов. Потрясла. Внутри что-то бултыхалось. – Ну-ка, чо там...

На грязную ладонь вывалился черный кусок камня размером с манго. Невзрачная поверхность тотчас вспыхнула зеленым светом, переливающимся, словно перья полярного сияния.

– Ого, какой красивый, – удивилась Егоза.

– Ага... – растерянно проронила Рита. – Он же должен был его продать в «Сотыге»...

Около порога раздались шаги.

– Девки, давайте жгите, холодно пиз... – Лисицын выкинул на пол еще охапку сухих досок. – Что это у вас?

Прошло не больше пяти минут, как начался грандиозный срач. Унылый выслушивал от Лехи гневную тираду, однако вместо того, чтобы признать вину или оправдываться, делал вид, что ничего страшного не произошло. От греха подальше девки развели костер спичками, которые нашли в другом кармашке рюкзака, и просто наблюдали за тем, как старые друзья полощут друг друга на чем стоит свет.

– Так объясни мне какого хрена мы вообще пошли через «Росток»?! Смысл был в том, чтобы продать артефакт и слинять по ходу дела! – злился Леха.

– Продадим другому торгашу. Бармен ему три копейки красную цену поставил, – скрестил Саня руки на груди. – Это была твоя идея. Ты почему-то решил, что я умею торговаться. Вали все на меня давай.

– И когда ты собирался мне об этом сказать?

– Минут через пятнадцать.

– И куда ты предлагаешь его сплавлять?! На Янтарь?

– Я могу сходить на разведку, конечно, поинтересоваться как там обстоят дела, – непринужденно отвечал Унылый.

– Да что ты так на Янтарь ломишься... У тебя там какой-то интерес?

– Вот такусенький, – Саня показал жестом чуть-чуть. – Мне нужен техник с моим прибором.

Ленка навострила уши. Техник... с прибором?

– Ну уж нет.

– Я могу сходить сейчас. Мне не сложно.

– Ты понимаешь, что из-за твоего дурацкого решения ничего не говорить, мы потеряли кучу времени и напрасно рисковали? – долговец понизил голос и стал серьезным. – Мы бы могли вернуться к машине и быть здесь, на этом самом месте, несколько часов назад? Вместо этого мы истратили вагон времени, патронов и сил.

Унылый призадумался. На обычно непроницаемом лице промелькнула тень недопонимания. А ведь и правда. Что это на него нашло?

– Я пойду на Янтарь, короче.

– Саня, ты все время убегаешь от проблем!

– Которые ты создаешь.

Все еще не отойдя от разочарования, Лисицын таки сменил гнев на милость.

– Пожри хотя бы сперва. Чего на голодный желудок идти.

– На голодный желудок я собранный. Так что потом. Приду, поем.

Саня оставил Леху с девчонками, а сам вышел с территории фермы. Господи. Какой же он дурак. И почему он так поступил? Под ногами шелестела мокрая пожухлая трава. Вдруг рядом промелькнула бурая тень.

– Что, котяра, ты решил сходить со мной? – спросил Унылый.

– Кашки, – ответил Барсик.

– Кашка там, в сарае.

– Кашки, кашки.

Мало того, что Саня был озадачен своим поступком, так еще и погода портила настроение. Хорошо хоть кот решил не бросать его одного. Редко когда мужик был рад тому, что кто-то остался с ним вместе. Вдвоем немного спокойнее, тем более что имитатор останавливался, если чувствовал неподалеку аномалию или любую другую опасность и огибал намеченную тропу, выбирая более безопасную. Вместе с ним Унылый приближался к Янтарю гораздо быстрее. Так, они по довольно обширной дуге обошли поля, перегруженные гравитационными аномалиями, обошли также и недобрый завод, после чего вышли к Низине Артефактов. Здесь вовсе не было артефактов, лишь пустой лагерь сталкеров-одиночек, сооруженный близ брошенного в прошлом столетии автобуса. Все бродяги отправились на службу в бункер ученых, что располагался на дне пересохшего озера, немного заболоченного и пахнущего тухлятиной. Именно туда Унылый держал путь. Да, интерес у него действительно на Янтаре был – он жаждал найти своего техника, чтобы узнать, что, черт возьми, с его металлоискателем. Было обидно, что он отсыпал ему предоплату за починку, и с тех пор тот как в бездну канул. Он осознавал риски, что прямиком у бункера его могут поджидать долговцы, чтобы задать пару каверзных вопросов, и был готов к такому развитию событий. У него уже имелся намеченый план на этот случай.

Ребята сталкеры работали хорошо. Вокруг высокого забора с колючей проволокой не шлялось ни одного зомби. «Это пока», – оптимистично подумал Унылый.

– Барсик, не беги вперед. Там стреляют, – сказал он коту. Мутант будто понял каждое слово и послушно спрятался за одиночку.

За забором сталкеры разбили лагерь. Под тентом горел костер, караульные, укутавшись в плащи-палатки от дождя, посматривали за обстановкой вокруг периметра. Унылого многие узнали и пропустили без допроса. Своим нежеланием идти на контакт он и выделялся из толпы, вот такой парадокс. Кота встретили с опаской, но после наезда матерого мужика со словами «это мой», решили, что можно ему довериться. По некоторым причинам Унылый был на хорошем счету. Посреди двора серела невысокая бетонная коробка бункера, неприступная и готовая к любым осадам.

– Ой, Саня! Привет!

Он обернулся на знакомый голос. Среди компании отдыхающих у огня одиночек замельтешила рука в приветливом жесте. О! Он-то ему и был нужен.

– Привет, – устало поздоровался он.

– Так, ну, я понял, что ты настроен серьезно, раз пришел лично.

Молодой техник, лет не больше двадцати пяти, смущенно кашлянул. Унылый на это никак не отреагировал. Сталкеры с интересом наблюдали за ними, и тогда техник поднялся с места, чтобы увести своего товарища в сторонку. Поговорить. Барсик остался греться в компании людей. Удивленные парни кота не дергали, хотя испытывали неподдельный интерес вперемешку с опаской. Тот просто лег буханочкой, затарахтел, щурясь от тепла и удовольствия. Барсик понимал, что люди существа злые. Но хмурого дядьку тут уважали, а значит кот под его защитой. Барсик это чувствовал. А там гляди кто-то осмелился кота погладить, что вызвало еще больший всплеск мурчания. В это время Унылый с техником встали на крыльце одного их жилых полевых боксов, спрятавшись от дождя под козырьком. Под ногами чавкала лужа. Оба закурили.

– Короче, Саня, у меня его сперли.

Прищурившись Унылый ждал продолжения истории.

– Я его и впрямь долго чинил. Там датчик нужно было полностью менять, а найти нужные детали, сам понимаешь, здесь непросто, – объяснялся техник. – Но вот в чем дело. Когда я его починил, то пошел тестировать, разумеется. Все, металлоискатель работал.

– Так?

– И тем же вечером у меня его просто... украли.

– Он пропал неожиданно из мастерской или тебя гоп-стопнули?

– Гоп-стопнули на обратном пути.

– Вот дерьмо.

– Поэтому я пошел на Янтарь, чтобы собрать для тебя новый такой же. Не хотел, чтобы ты расстроился, – техник виновато улыбнулся, – ты единственный человек, который согласился тестировать мое изобретение на Свалке и вообще поддержал мои идеи. Мне нравится то, что ты втянулся в это дело. И, конечно, ситуация получилась совершенно идиотская. Я хотел все исправить, пока не поздно. Прости, что так вышло. Это мой косяк.

– Да уж... Вот оно в чем дело, – вздохнул Саня. – Меня тоже пытались ограбить.

– Трое?

– Трое. Я им всем вломил так, что они зубы по земле собирали. Но сделал это металлоискателем... поэтому он и поломался, хех.

Техник раздосадованно всплеснул руками.

– Ну Са-а-аня-а-а!

– Ну не рассчитал немного.

– Ты погнул велосипедную раму, Саня!

– Да я случайно.

– Теперь понятно, почему они такие злые были, когда пришли ко мне, – затяжка. – У меня только два дня назад окончательно синяк с глаза слез.

– Конечно, техника ограбить легче, чем меня. Выгадали момент, уроды, бляха, – затяжка. С тихим пшиком окурки упали под ноги в мокрую гладь воды. Расстроенный Унылый окончательно скис. – Ладно, что уж... я ухожу из Зоны, поэтому можешь больше не переживать на этот счет. Мне этот металлоискатель больше не пригодится. Жаль, что он закончился вот так. Я к нему относился как к живому существу. Слишком привязался к вещи.

– Понимаю. У самого так же бывает.

– Ладно, мы обсуждали это, чего из пустого в порожнее каждую встречу. Давай, парень, – грустно хмыкнул Унылый, – береги себя. Можешь больше не торопиться с этим металлоискателем. Собери новый, вдвое лучше старого. А деньги оставь себе. Это было интересное приключение. Я его запомню на всю жизнь. Оно стоит куда больше пяти тысяч рублей.

Когда настало время уходить, Саня позвал Барсика. «Кс-кс-кс», и кот навострячил уши с кисточками. Подбежал, прихрамывая, к сталкеру под удивленные взгляды, боднул лбом в коленку.

Унылый так сильно поник, что когда вышел за пределы территории ученых даже не заметил, как в его сторону с тропы, ведущей на «Агропром», бегут три тела в черно-красной форме. Они не особо скрывались, шлепали лужами, а один из них грузно пыхтел. Может быть, Леха прав и пора перестать слушать метал на всю катушку? Барсик немедленно убежал, скрывшись в ближайших кустах.

– Эй, Саня! – раздался знакомый голос.

Он повернулся. О, боже. Он ожидал попасться любым долговцам, но уж точно не Лехиному отряду. Первым спустился с холма и прибежал Град, затормозив на безопасной дистанции. Бесполезные под дождем очки шрамированный убрал в карман, из-за чего теперь слегка щурился. Рядом резко остановился Костик, а последним, как обычно, был Лермонтов. Согнулся в три погибели, пытаясь отдышаться.

– Чего вам надо? – хмуро спросил Унылый.

– Гони сюда «сияние», – прямо заявил Град.

– Да, и колись, где сержант?! – Костик перехватил свой «абакан». – Только без глупостей!

Саня медленно обвел взглядом собравшуюся компанию.

– Жирдяй, – проговорил он, – тупой студент и канцелярская крыса. Вы всерьез решили что-то у меня выяснить или отобрать?

– Блин, сам ты тупой! – возмутился Костя.

В один резкий шаг Унылый подскочил к нему, перехватив цевье винтовки. С легкостью вырвал из рук Кости, после чего врезал прикладом так, что пацан грохнулся на лопатки в грязь, подняв брызги во все стороны. Поджав губы, Саня защелкнул магазин до конца.

– У тебя даже оружие не заряжено, полудурок, – лязгнул затвором и снял с предохранителя. – Ну, кто следующий?

– Ты посмотри внимательнее, – посоветовал Ян, – может быть, он и патронов туда не насыпал.

– Александр Владимирович, – наконец-то заговорил раскрасневшийся Лермонтов, – мы просто хотим знать все ли в порядке с сержантом, вами, и вообще объясните нам, что происходит?!

– Докладываю: с нами все в порядке, идите домой.

– Есть приказ развернуть вас на базу, – сказал Град.

Унылый скептично скривил губы.

– Мне интересно, как ты собираешься его выполнить.

– Очевидно, что никак. Тебя либо издалека пристрелить, как бешеную собаку, либо только диалогом. Ну так... может быть ты отведешь нас туда, где вы засели?

– Чтобы Таченко отследил нас по вашим КПК? Или что, или на что ты рассчитываешь?

– Ха! С чего ты взял, что Таченко не может отследить вас так же, как меня прошлым днем? И приказ, кстати, не он отдал, – Град лукаво провел пальцем по шраму на щеке. – В отсутствие сержанта Лисицына за главного в отряде остаюсь я. Это я решил вас отыскать. А что мутит Таченко мне неизвестно. Но вряд ли бы Таченко отправил в погоню за тобой и Лехой жирдяя, тупого студента и канцелярскую крысу, согласись.

Интересное кино. Пока Унылый взвешивал какое бы ему принять решение, Костик застонал, пошевелившись в луже. Лермонтов помог ему встать на ноги. На лбу юного долговца наливалась, как спелая слива, здоровенная шишка.

– Как ты понял, что надо искать нас на Янтаре? – спросил Саня.

– Я бы на вашем месте тоже направился на север. Попытался бы сдернуть через вокзал у Мертвого Города. Это самая логичная дорога. Другой у вас попросту нет.

– Ц... Ну так-то да.

– Но я думал вы окажетесь здесь позже. Вы же шли через «Росток»? Вам нужен был торгаш, чтобы сбагрить «сияние», и после него поворачивать назад не было смысла, чтобы не нарваться на «Долг», – Ян щелкал эту задачку, как семечки. – Вы скоростные. Мне казалось, что пробиться через логово мутантов не так-то просто.

– Мы просто вели себя тихо, поэтому прошли «Росток» почти без приключений.

Почти без приключений...

Перед глазами встала картина: полный туннель «жарок» и на том его конце хохочущий снорк в ЗАРЕ и автоматом в руках. Что-то подсказывало, что эта встреча не последняя.

– Саня, – серьезно сказал Град, – давай откровенно. Ты и Леха во что-то вляпались. То ли сами не понимаете во что, то ли делаете вид, что не понимаете. Мы все приняли решение покинуть базу в самоволку, чтобы разобраться в том, что у вас происходит. Не пори горячку. Рассуди трезво.

И так, стоя неподалеку от бункера ученых, под дождем, окруженный мокрыми кустами и лысыми деревьями, умершими от катаклизмов Зоны, под пристальным наблюдением стен завода, Саня на мгновение задумался...

4 Часть

Большой отряд привлекает слишком много внимания, а отряд, наполовину состоящий из «Долга» тем более. Взвесив все за и против Унылый принял решение не топтаться посреди пустыря перед бункером ученых, а отвести Града и компанию к Лехе. Все-таки это их командир, они вместе работают... или работали.Неправильно то, что друг бросил своих подчиненных в неизвестности. Как бы то ни было, они должны решить все свои рабочие вопросы и разойтись с миром. Хоть Унылый никем никогда не командовал и прошел всю войну в звании рядового, он прекрасно понимал, что Лехин поступок по отношению к собственному отряду не менее убогий, чем его решение не говорить о том, что «сияние» до сих пор у него на руках. По дороге к Низине он нехотя отвечал на реплики Яна.

– Зачем вы подрезали «сияние»? Совсем недавно на говно изошлись, что это сделал я, – гнусно улыбался шрамированный долговец.

– Тебя это волновать не должно, – лаконично буркнул Саня.

– А сколько Бармен за него отслюнявил?

– Не твое дело.

– Скажи хоть стоило ли оно того?

– Ты можешь идти молча?

На лице Яна расплылась довольная улыбка. Кажется, он понял для себя все, что хотел. Костик и Лермонтов безмолвно плелись рядом, то и дело оглядываясь, чтобы убедиться в безопасности. Впрочем, безопасность на Янтаре понятие зыбкое. Сейчас зомбированных не было, но кто сказал, что их не нахлынет целая армия в следующую же секунду? Саня непрерывно стрелял глазами по сторонам. Кот куда-то запропастился, и теперь мужик сам прокладывал путь, обходя аномалии. Может, оно и к лучшему, что Барсик убежал. Вернется домой и забудет через два часа встречу с людьми. Обязательно по иронии съест кого-нибудь из «Долга». Леха умеет создавать окружающим проблемы!

В Низине Артефактов Унылый вдруг остановился. Вместе с ним встал и отряд. В это мгновение он остро ощутил, что за ним наблюдают. Небо все так же довлело бетонной плитой, дождь капал, шелестя по траве и кустам. Черные силуэты мертвых деревьев склонились под гнетом тяжелой атмосферы. А теперь еще и прилипучее чувство скрытой угрозы. Интуиция спасала сталкера на войне не единожды. Сейчас, когда знакомое ощущение вновь тюкнуло Саню в самое нутро, он понял, что нужно немедленно принять решение. От него будет зависеть их дальнейший успех. Он взглянул на брошенный лагерь. Автобус с облупленной краской уставился на него в ответ мертвыми выбитыми окнами. Тент над костром оборвался с одного угла, и сейчас по нему текла струйка воды. Кострище давно плавало в луже. Что-то там было не так, как тогда, когда Саня проходил мимо в первый раз. Что-то изменилось. На разгадку времени не было. Не медля он отправился в сторону завода. Есть «хвост», и он это чувствует затылком, словно чужое дыхание.

– Вы решили обосноваться там? – удивился Ян.

– Если струсил, можешь проваливать, – фыркнул Унылый.

– Не то чтобы. Не ожидал, что тебе хватит смелости завести сюда свою дочурку.

– Но «Росток» тебя почему-то не удивил.

– Хех... и то правда.

Они шли вдоль высоких красных стен, огороженных по периметру сеткой с колючей проволокой. Впереди, ближе к КПП и главным воротам, забор обрывался. Заходить можно было беспрепятственно. У Сани включился боевой режим. Сейчас ему было необходимо избавиться от слежки. Он не знал привел ли ее за собой Град специально. Но независимо от того намеренно он это сделал или случайно, Града бы тоже неплохо в таком случае сбросить. Если отряд Лисицына играет всего лишь роль приманки, то ни о какой сдаче их реального местоположения речи быть не может. Тогда придется оставить в их взаимоотношениях недосказанность. К сожалению. Это неправильно, но семья важнее.

Кусты зашуршали. Саня вскинул «калахан». Из зарослей, шатаясь, словно пьяница, вышел на ватных ногах наймит в уже бесцветной грязной форме. Некогда хорошо одетый боец утратил внешнее былое величие. Теперь он походил на опустившегося на самое дно бомжа. Вялым движением мужик поднял руку с зажатой в ладони... палкой.

–А-а-а-аыэ-э-э... – промычал бедолага, шаркая подошвами по сырой земле. Указательный палец зомбированного подрагивал. Наверное, он хотел выстрелить. Сырой сучок безжизненно молчал. В мутных глазах наймита отразилась усталость, безнадега и состояние полного опустошения. Милосердная пуля из «калаша» оборвала мучения мужика. Унылого, правда, картина не проняла – он тертый калач. Зато нервно сглотнул Костик. Привыкший сидеть в тылах группировки салага в первый раз столкнулся с подобным. Зрелище глубоко затронуло не привыкшего к настоящим ужасам парня. По плечу молодого похлопал Лермонтов.

– Что, в первый раз? – спросил Унылый, когда заметил, как того перекосило.

– Что с ним? – тревога на лице пацана.

– Крыша поехала, – как ни в чем не бывало бросил Саня и направился дальше, к заводу. Желание идти за ним следом у отряда заметно поубавилось. К сожалению, другого выбора не было.

Унылый осознавал всю опасность, которой себя подвергает. И все же не мог он просто так взять и привести к лагерю слежку. Все еще не отпускало то мерзкое ощущение чужого присутствия, нежелательного и опасного. Доверять интуиции он привык. Ведь если бы не эти животные чувства, он бы закончился не то, что в первый год войны – в первую неделю. Кажется, Ян почувствовал неладное, когда на входе через железные решетчатые ворота, местами проржавевшие и покрытые выцветшей голубой краской, они увидели уже троих зомбированных, только на сей раз с настоящим оружием. Бандит, такой же потерянный, с открытым ртом ронял слюни на грязную кожанку. В руках у него болтался «обрез». Сталкер-одиночка тащил на ремне по асфальту «гадюку». У третьего вид был непонятный – какой-то мужик в плаще, джинсах, с АКСУ без магазина.

– Разом, – дал команду Унылый, вскидывая «калаш».

Костик, Леня и Саня уложили всех троих единым залпом. Ян не стрелял. Без очков даже пытаться не стал. Мужик в плаще стал ерзать по земле. Холодные капли дождя хлестали по бледной коже. На лбу зияла дыра, а под головой растекалась лужа крови. Иногда пуля проходит мимо важных отделов головного мозга, и человек не умирает даже после выстрела в упор. Бедный зомбарь мычал, дергался, как пораженный инсультом. Еще один выстрел, и он затих навсегда. Перешагнув через тело, Унылый направился вглубь заводских лабиринтов. Вдруг из-за угла одноэтажного домика, видимо, какого-то офиса, раздался характерный рык. Дернувшись, Унылый увидел обычного снорка. Зверюга ползала на карачках, волоча по мокрому асфальту обрывок «хобота» противогаза. Стекла изнутри головного убора запотели, лохмотья, бывшие когда-то свитером, промокли насквозь под дождем и от крови. Приметив незваных гостей мутант зарычал опять и припал к земле, готовый к прыжку. Тут-то Саня его и приколотил щедрой очередью в районе головы и шеи. Чудовище как взяло низкий старт, так на нем и полегло.

– Что-то ты сильно спокойный, – подметил Ян.

– А чего нервничать-то, – ответил Унылый.

Лермонтов и Костик были не согласны с позицией знакомого диггера. Они, не видавшие Зоны дальше Кордона и Свалки, готовы были бросить все к чертовой матери и свалить обратно на свой уютный «Агропром», где их бы загрузили тупой, скучной работой, которую все равно так или иначе нужно кому-то делать. Посмотрев на Леню, Костик убедился, что не ему одному не по себе. Но пацан старался держать лицо. Просто оно было бледным и немного зеленоватым.

Когда они прошли еще немного дальше, зайдя под обрушенную крышу огромного цеха, Унылый сказал:

– Постойте здесь в укрытии, сейчас я растяжку сниму, и вернусь. Покараульте пока.

– Вы огородились растяжкой? – спросил Костя.

– Если точнее, двумя. Стоять на стреме под дождем никому не хочется, – ответил мужик.

Он вышел. Ему нужно было перейти на другую сторону тротуара, где находились лестничные пролеты на крышу соседнего здания, а там путем нехитрых манипуляций выбрать извилистую дорогу, чтобы отделаться от всех разом – и от Лехиного отряда, и от того, что капало Сане на мозги уже минут двадцать. Причем чужой взгляд становился тяжелее, словно враг, сидящий в засаде осознал, что тот врет и намеренно плутает. Унылый грешным делом подумал, что за ним увязался некто, желающий отобрать «сияние». Иной мотивации сталкер просто не мог предположить. Вряд ли это кучка гопников, которая захотела отомстить за унизительное избиение на Свалке. Долговцы? Так они приперлись за ним в открытую. Обдумывая по ходу дела кто бы это мог быть, что за третья невидимая сторона конфликта, Саня бесшумно взлетел по решетчатой лестнице и направился ко входу в здание завода. Конструкция постройки была такова, что крыша соединялась с соседним корпусом, как недострой на «Ростке», только доведенный до конца. Унылый еле задавил в себе порыв обернуться в ту сторону, откуда на него по его ощущениям пялились, а именно на площадь с разбросанной техникой и мусорными баками.

«А может быть это снорк», – осенило мужика.

Нет. Не снорк. Мутант на «Ростке» попался весьма умный, но не настолько терпеливый. Снорк бы начал шмалять еще в Низине, и Саня это откуда-то знал.

Внезапно через порог соседнего корпуса на крышу вышел зомбированный военный. Обычный солдат, одетый в нехитрый бронежилет, обвешанный драными подсумками и с ножом на бедре, парень едва достиг возраста Костика. У этого в глазах зажегся ярким пламенем животный страх при виде Унылого, который чуть было не налетел на него. Солдатик замычал, поднимая на сталкера «калаш». Чертыхнувшись, он резко перехватил голыми руками цевье и рывком обезоружил мальчишку, как это сделал недавно с юным долговцем. Но вместо поучительного удара в лоб, Саня поднырнул растерявшемуся солдату за спину. Рука метнулась к ножнам, и в следующую секунду широкое лезвие вонзилось в горло зомбированному почти по рукоять. Рука крепко держала голову противника. Бедняга потрепыхался, но когда нож вышел из белой кожи, рухнул сперва на колени, а затем лицом в бетон. Тело обмякло. Унылый что-то перебил в районе позвонков. Снял с плеча оружие солдатика, магазин отсоединил и выбросил, разрядил и положил рядом. Нож вытер о зеленый броник. Нож пригодится. Свой из рюкзака доставать не в охотку.

Перебравшись за поручни за края крыши, Саня спрыгнул на вентиляционные трубы (наверное, вентиляционные? Он не был уверен), что тянулись вдоль стены и заворачивали за угол. Придется пройтись по высоте, да и ничего страшного. Мужик всю жизнь в горах провел, чего ему эта высота? Следом за солдатиком на крышу вылетел... кровосос. Запах пусть и не самой свежей крови привлек мутанта, но разумеется, тот мгновенно утратил интерес к мертвому телу. Зачем, если здесь шляется живое!

Саня перекинул ремень «калаша» через плечо, чтобы автомат не свалился вниз в самый ненужный момент. Перехватил нож поудобнее. Взяв разгон, кровосос прыжком преодолел поручни и с лязгом обрушился на шаткие промышленные трубы. Заорал, раскрывая уродливую пасть с отростками щупальцев. Унылый даже не шелохнулся. Зато двухметровый мутант ринулся в атаку. Широкий замах когтистой лапой рассек воздух. Саня увернулся всем корпусом, задев плечом кирпичную стену, затем увернулся в другую – вторая лапа его не достала тоже. Но и приблизиться зверюга не давала! Размахивая во все стороны, кровосос заставлял его отступать, пока тот не дошел до угла здания, балансируя на хлипкой ржавой опоре. Мутант рычал, злился, что проклятый сталкер слишком верткий, что не дается, гнида такая. И нет пространства вокруг, чтобы уйти в стелс-режим, запутать его, зайти за спину. Видно, что настроение кровососа утратило терпимость, и это стало его главной ошибкой. Он дал волю раздражению, такому по-мутантски тупому, какому-то необдуманному, импульсивному, животному. Унылый, все это время сохраняющий спокойствие, с легкостью во время очередного уворота крутанул нож в руке и, поднырнув лицом к лицу, вонзил широкое лезвие монстру в левый глаз. Тело мутанта содрогнулось и замерло. Какими бы чудесными регенеративными свойствами кровососы не обладали, раскуроченный мозг он так быстро по кусочкам не соберет. Резкий рывок – сталкер вырвал нож из глазницы. Кровосос сделал неуверенный шаг назад да рухнул вниз, на асфальт. Тело глухо шлепнулось, разбрызгав с затылка багровую жижу. Только Унылый нагнулся, чтобы посмотреть, как его расплющило, как вдруг над его головой раздался хлопок. Пуля, выпущенная со стороны площади, врезалась в стену. Крошка противно осыпалась за воротник промокшей куртки.

Значит не показалось.

Не теряя времени, Саня отшвырнул нож, затем быстро забежал за угол и понесся сломя голову по трубам. Куда он бежал он и сам не очень понимал. Понимал только, что надо сваливать в любом вообще направлении. Это был снайпер. Промедление будет стоить слишком дорогого, а Унылый не может позволить себе оставить Ритку одну. Да и Леху тоже. Он, конечно, нашел себе Ленку, но Санина смерть не поспособствует дальнейшему развитию их отношений, так что на нем лежит ответственность за счастье еще двух людей.

На пути встретилась водосточная труба. Проверив мельком наличие «ржавых волос» и других аномалий, Унылый зацепился за холодный мокрый металл и съехал на твердую почву. Так, теперь надо определиться куда...

Окружающий мир схлопнулся. Над небом раздался оглушительный гром, словно перед выбросом. В одночасье стало темно, в голове поплыло. Унылый присел на корточки, запустив пальцы в короткие волосы, сильно зажмурился. Показалось, словно на мгновение все его внутренности оборвались. Оглядевшись, он медленно выпрямился. Мир утратил краски, став выгоревшим, как старая кинопленка. Зрение рассеивалось, сфокусировать на чем-то взгляд было сложно. Звук тоже пропал, как это бывает, когда неподалеку взрывается граната. И это зависшее мгновение после взрыва сохранилось. Далекий шум чьих-то голосов доносился до него, только разобрать слова Унылый не мог. Все они смешались в какофонию тревожных возгласов и вопросов. Пошатываясь, мужик прошел еще немного, не особо видя куда. Решил остановиться – мало ли вмажется в какую-нибудь притаившуюся аномалию? Сейчас, он сейчас отойдет, всего пару секунд... Но становилось хуже. Что это? Выброс? Он попал под выброс?

Проморгавшись, Саня поднял веки и не поверил своим глазам.

Он стоял неподалеку от своего дома.

Далеко в горах в Карачаево-Черкессии находилось небольшое поселение. Оно раскинулось вдоль живописной долины, защищенное с обеих сторон неприступными горами. Улицы здесь были длинными, километров по три-пять, каждая обходила по низине возвышающиеся над головой лесистые склоны. В самом-самом конце главной, которая называлась улицей Мира, и находился его дом, самый последний, припрятанный на отшибе, скрытый полосой густого леса. Он стоял выше остальных и претерпевал множество стихий, которые миновали тех, кто расположился за надежными стенами гор. Зато у Унылого дом был окружен садом. Здесь его дед, его бабка, а затем и мать вырастили много плодовых деревьев. Были персики, были яблони. Росла черешня. Огород раньше занимал полгектара, не меньше. Был и загон для скотины. И с самого детства Унылый ответственно поддерживал здесь порядок. Это было потрясающее место, далекое от людской суеты. И с матерью ему было хорошо. Хоть ребенком Саня был всегда странным, необщительным, замкнутым, он не мог пожаловаться. Его в его простой жизни радовали такие вещи, как окна в стенах из речного камня, разукрашенные витражными красками. Радовало то, что улица за этими стенами была безграничной. Радовала нетипичная конструкция дома внутри дома с чердаком между двумя крышами. Радовали книжные полки в его комнате, куда мама ставила новые томики писателей-фантастов. Унылый очень много читал. Запахи трав. Он любил взять с собой хлеб с сыром, воды, свою бамбуковую палку из Сочей, которую ему подарили соседи, и уйти пасти баранов высоко-высоко в горы, а по возвращению домой ложиться спать прямо на террасе, на свежем воздухе, растянуться на жесткой кушетке и смотреть перед сном, как по вымощенному камнем полу лениво ползет медведка или как мерцает бисер звезд на черном небе. Он скучал по своему дому. Это место на краю земли, от которого не устанет глаз, как от ремонта в бетонной коробке. И то место, которое приютило не только его, человека, которому повезло родиться там наследником, и его дочь, но и лучшего друга, сбежавшего от проблем, с которыми он был не в силах справиться.

Дом начал приходить в упадок с той поры, как началась война. Унылый оставил Ритку на свою мать, а сам бросился сражаться с беспокойным соседом в Грозный. Там тогда жили его дед с бабкой, уставшие вести тяжелый сельский быт и оставившие участок на улице Мира в распоряжение своей дочери и внуку. К сожалению, война забрала их быстро. Впрочем, Саню она вернула, но очень нескоро. По возвращению домой он увидел, что скотины больше нет, ведь мама не могла справиться одна с таким хозяйством. Огород уменьшился втрое. Сад сильно зарос, косить траву было некому. Когда на пороге дома появился Леха, то что-то они и смогли привести в порядок, увы, не надолго. Саня вложил все свои силы, чтобы отремонтировать разоренную квартиру в Чечне. Рита не может не ходить в школу, а церковная, где учился он сам, за перевалом, уже закрылась. Остался только древний православный храм. Дочурку надо было пристроить, как положено нормальным людям.

А потом они с Лехой заскучали. В их жизнях мира уже не было как такового, и улица с характерным названием их словно стала отторгать, как инородные тела. Они хотели приключений, не могли сидеть на месте долго. Их все раздражало, размеренный быт выматывал, вытягивая по ниточке нерва каждый день. Они стали путешествовать, а мать и Рита окончательно перебрались в Грозный. Школа. Горячая вода из-под крана. Магазин неподалеку от дома, а не в пятнадцати километрах горными тропами, чтобы срезать путь. Каждый раз возвращаясь из путешествия Унылый видел, как дом становится меньше. Как он поникает, сжимается, как из него уходит тепло, былой уют и ощущение безопасности. Понимал, что делает со своей жизнью что-то не так, но никак не мог взять себя в руки. А теперь, как сказала Рита, там обрушилась крыша, похоронив под собой любимый чердак и его собственную комнату.

Так Унылый и смотрел на эту картину: вон он, девятилетний, с серьезным лицом сидит на террасе, вяжет веники из зверобоя и шалфея, который насобирал, пока пас скотину. Рядом снует мать с тазиком для стирки. Поджарая резкая молодая женщина – Унылый весь пошел в нее. Тоже скрытная, необщительная, спокойная. Сама себе на уме, вне толпы. Гулистан ее имя. Означает «страна цветов». Нос с горбинкой, темные вьющиеся волосы. Саня был немного обрусевшим из-за русского отца, но с матерью имел поразительное портретное сходство. И все бы ничего, но бытовая картина из детства омрачилась тотальным запустением. Заросшим высокой травой садом. Высохшим огородом, что пожрали сорняки. Яблони не подрезали столько лет, что они перестали нести плоды. Одна и вовсе погибла. Колодец давно зацвел, и даже сквозь пелену видения Унылый чувствовал, как оттуда смердит. Над всем этим мраком возвышалась обломанная балка провалившейся внутрь крыши.

Для Унылого не было страха сильнее, чем остаться без семьи и дома. Один он уже чуть не потерял на войне, но сумел отвоевать. Второй сгинул по его собственной вине. Его девятилетний фантом о чем-то заговорил с матерью. Это выглядело так естественно и нормально, что окружавшая их разруха и смерть пробрала мужика до глубины души, опустошив, отпечатав чувство тотальной безнадежности, фатализма. Стоило Гулистан улыбнуться на фоне мертвого дома, как он не выдержал и опустил взгляд. В руках у него оказалось «северное сияние».

Он и не заметил, как все это время держал артефакт. Зеленое свечение, живое, настоящее, обвивало его, как плющ обвивает дерево, запуская в него свои корешки. И все же Унылого это успокаивало, ведь это единственное в столь странном видении, что сохранило жизнь. Тот малец уже давно умер в девяностых, в Грозном. Мать слава богу жива, но и она уже не та девочка. Дом мертв. Сад мертв. Скотина мертва. Все, что было создано непосильным трудом и им же поддерживалось Унылый разрушил собственными руками. Бездействием. Безучастием. Только «сияние» приносило ему успокоение. И самое ужасное было то, что оно стало исчезать. Пропало свечение. Умиротворяющая зелень потухла, оставив его одного в этом бесцветном и безмолвном мире, а затем куда-то испарился и сам черный камень. Было страшно смотреть. Он боялся снова взглянуть правде в глаза.

Что-то стало уволакивать Унылого прочь от этого места. Наверное, он стал сходить с ума? До сознания долетали чьи-то слова, а затем загорелась щека. Другая. Только с пятого удара наваждение начало утрачивать очертания, выбросив его в реальность.

Ян беспощадно хлестал сталкера по морде, стараясь привести в чувства. В зеленые глаза уставились ошарашенные карие.

– Саня, очнись! Валим отсюда! – орал долговец, со всей силы волоча его за собой. Видя, что тот не спешит просыпаться, Ян замахнулся снова. Унылый резко перехватил запястье.

– А ну прекрати.

Нет, он не пришел в себя до конца. Пришлось довериться Граду и просто послушно бежать за ним следом. Куда он его вел, Унылый даже не предполагал, да и не мог. Башка раскалывалась. Запахи смешались во что-то приторно-сладкое, к горлу подступала тошнота. Хорошо, что он ничего не ел, иначе бы точно согнулся напополам.

Они покинули злополучный завод, он не понял как. Впереди стелилась асфальтированная дорога, поросшая по обочинам высокими тополями, по которой Град с Унылым бежали, как будто за ними что-то гналось. Когда у обоих сбилось дыхание, они замедлились, остановились, чтобы перевести дух. Как раз неподалеку виднелась остановка. И оттуда высунулись обеспокоенные рожи Костика и Лермонтова.

– Вы как? – толстяк тотчас подскочил к двум товарищам.

– Саня чуть не зазомбировался, бляха-муха, – выругался Град. – Саня, ты ничего нормально сделать не можешь, ни от нас отделаться, ни свихнуться.

– Иди нах, – буркнул тот в ответ, но не так, как обычно. Его все еще не отпустили мерзкие впечатления от увиденного. – Как у тебя самого чердак остался на месте?

Под нос сталкеру сунули КПК. На экране горело сообщение от ученых Янтаря: «Через пять минут ожидается мощный всплеск пси-излучения! Немедленно найдите укрытие!»

– Балалайка не только для того, чтобы музыку слушать, а еще чтобы знать, когда пора давать по тапкам, – проворчал Ян.

– У меня личка закрыта для сообщений, – смутился Унылый.

Лермонтов повел их к остановке. Там они уже сели под крышу на деревянную лавочку и закурили. Надо было собраться с мыслями.

– Ты на кой черт вообще решил свалить?!

– Подождите, – прервал ругань Костик, – а где наш командир?

– Не на заводе, не переживай, – легко признался Саня. По нему было видно, что он мучился от головной боли. Заботливый толстяк немедленно сунул ему в ладонь обезболивающие, дал фляжку, запить. Сталкер принял лекарство без вопросов. – Я решил повести вас по неверному пути, потому что за нами следили. Ну и кинуть вас, конечно. Вы привели за собой «хвост».

Ян нахмурился.

– Кто следил?

Хороший вопрос. Если признаться, что все это было лишь интуицией, то его точно не поймут. Леха бы понял, такой же ветеран, выживший благодаря каким-то древним рептильным инстинктам, но не эти трое. Хотя был один нюанс...

– Тот, у кого есть снайперская винтовка с глушителем...

Девчонки развели костер и поставили на огонь котелок с водой на чай. В это время Леха бродил снаружи, посматривая на окрестности. Если совсем недавно он подыхал в туннеле с «жарками», то сейчас вновь продрог. Сырость, опустившаяся температура воздуха, усталость от нервотрепки с этим гребаным снорком – все это испортило настроение сержанту. Он стал раздражительным, хотел тоже приблизиться к огню, чтобы согреться. А еще лучше вместе с этим сгрести в охапку теплую и приятно пахнущую Ленку, мягенькую и светленькую, как он сам. Скорее всего за это он получит в щи, но мечтать никто не запрещал? Мечтать он может о чем угодно! О том, как бы он ее помацал везде, куда дотянется, а потом трахнул тоже. Вряд ли она умеет читать мысли и бить за них по щам. Вот только Ленка мечтала о чем-то похожем. Ей безумно хотелось вопреки здравому смыслу, чтобы Леха бросил свой пост на шухере, пришел в сарайчик. Ей было интересно с ним поболтать, узнать о нем что-нибудь. И если он полезет обниматься, она и не против, потому что уж слишком холодно и мерзко. В одиночку костер со своей функцией справляется слабо.

– Ты чего пригорюнилась? – бодро поинтересовалась Рита. Вот уж кому точно море по колено.

– Замерзла, – пробубнила Ленка.

– А я нет. Все люди после двадцати так легко устают?

– Легко? Мы целый день топали на цырлах через дурацкий «Росток», провели спасательную операцию, мощно подрались и прошлись по аномалиям. И все это под дождем, Рита. Вообще-то это непросто.

– Тю, ерунда какая. Если ты не ходила с моим батей в поход, ты не знаешь, что такое усталость, – махнула рукой девка. Тут ее осенило. – Так слушай, если ты и дядь Леша устали, давайте на шухере постою я. А вы тут погреетесь, хи-хи, вдвоем.

Бандитка смерила подростка строгим взглядом.

– Что? Я не буду подглядывать.

– Иди ему это скажи.

– Ха-ха-ха! Сейчас скажу!

И действительно пошла, оставив Егозу в одиночестве. М-да, не той сталкерше дали прозвище Егоза. На стенках котелка появились пузырьки, с поверхности воды пошел пар. Скоро закипит, можно будет залить термос. Ленка принялась шариться в рюкзаке в поисках заварки. У нее был при себе нормальный листовой черный чай...

На порог зашел долговец. Промокший, мрачный, он стучал зубами. Выбритые виски с коротким ежиком блестели от воды, а с отросших прядей, зачесанных пальцами назад, капало. Он подошел к костру, сел рядом с бандиткой. Стянул с себя бронь, куртку, чтобы просушить их, оставшись в футболке с принтом метал-группы. Она тоже была сырая. Тепло костра постепенно пробирало вытянутые худые ноги. С черной ткани брюк пошел пар.

– Лучше бы взял кредит на эту долбанную крышу, – проворчал он, – чем вот так корячиться из-за сраного артефакта. Да, Ленка?

– Нет, – не согласилась бандитка.

– А чего так?

– Тогда бы я до сих пор куковала в «Сотыге». Пришлось бы работать на Бармена за жилье и еду. И было бы еще неплохо работать на кухне. Могли бы и в другое дело пустить.

– Нет, ну это позитивная сторона нашего приключения, я не спорю! В общих чертах получается какая-то херня.

– Просто погода говно. Вот ты и злишься.

– Дай мне свой плащ, – нетерпеливо выпалил Лисицын. – Сидит тут греется в одно жало.

Подвинувшись поближе к Егозе, он накинул плащ на обоих. Да, так стало теплее, но недостаточно. Ожидая схлопотать в рыло, долговец обнял бандитку за плечо, прижавшись к ней худой грудью. Девчонка настолько опешила, что даже не возразила. В очередной раз она удивилась тому насколько выходец из расхваленной группировки тощий. Ладонь скользнула на спину с торчащими позвонками.

– Ну ладно, не так уж и плохо, – подытожил он.

– Что ты делаешь в Зоне? – спросила Ленка, поправляя доски в трескучем костре.

– Ты не хочешь рассказывать о себе, так почему я должен?

Бандитка повела плечами. И правда. Обидно. Вроде бы они находятся совсем близко, но из-за свойственного сталкерам недоверия друг к другу между ними разверзлась пропасть. Наверное, нет никакого смысла пытаться ее преодолеть. Долговец уйдет жить свою жизнь, со своей компанией, а Ленка... ну, она что-нибудь придумает. Не пропадет. Заметив перемену в ее настроении, Леха слегка ее толкнул:

– Ты че, мать? Я прикалываюсь. Котелок снимай, я под чай расскажу.

Два с половиной года назад Леха шлялся вместе с Унылым по горам. Впрочем, как и обычно. Была зима, туристы разъехались с побережья Черного моря до теплых месяцев по городским квартиркам, оставив юг России пустовать. Ритонька училась в школе в Грозном, а мужики, найдя в лесах под Геленджиком охотничье зимовье, забурились в глухую чащу, покидая хижину только ради подработок на селе и поездок на рынок близ Платановой. Из местных аборигенов докучали только сектанты, начитавшиеся книжек одного второсортного фантаста и уверовавшие в тамошние бредни об одинокой сибирской отшельнице с суперспособностями. В тех книжках много говорилось о дольменах Кавказа, что и притянуло эзотерический сброд в эти края. Леха с Саней наблюдали за жизнью насекомых, танцующих нагишом хороводы вокруг костров, уже не первый сезон. В полемики верующие не вступали – к этим воякам на драной козе не подъехать, это было ясно с первого взгляда. В общем и целом это была тихая и спокойная зима, а раздражительный бэкграунд в воспоминаниях сгладился, став чем-то незначительным.

В те годы в Геленджикском районе было потрясающе. Да, прошло всего ничего времени, а изменилось многое. Это сейчас там проложены основательные тропы, пересекающие десятки гектаров лесистых гор. Тогда же идти приходилось напролом через чащу. Благо южные леса не северные – такого мшистого ковра, в котором ноги тонут по колено, как в Карелии и выше по карте, не было. Человеку пришлось бы сильно постараться, чтобы отыскать мягкий настил на глинистой каменистой почве. Некоторые тропинки Леша с Саней прокладывали в течение сезона собственными силами, но на следующий год их засыпало ржавыми листьями грабов, буков, дубов, осин и кизила, не оставляя от них и следа. Так вот в этой девственной природе, не тронутой человеком, порою можно было неожиданно наткнуться на табун лошадей на вольном выпасе. Как приятно звенели колокольчики коров, спустившихся с гор за вечно зеленым плющом! Особенно под блеск бликов журчащих горных ручьев, реденький снег на колючих ветвях ежевики и синее-синее, почти фиолетовое, небо, бесконечно высокое. Там же из-под земли на пути вырастали дольмены – странные монолитные сооружения из кварцевого песчаника, заткнутые круглыми пробками из того же камня. На некоторых сохранялись барельефы, символизм которых археологи расшифровывают по сей день. И никаких туристов! Никаких хиппи. Никаких людей. Только природа, звенящий щебет юных птиц, капель родников, шум водопадов и шелест листьев под ветрами периодического норд-оста.

В ту зиму у Унылого сломалась спина. Нет, не в том смысле, что он свалился со скалы или поскользнулся на иле, переходя горную речку вброд. Происходило это постепенно, но случилось вдруг. Однажды он пилил валежник, наклонился подобрать поленья и не смог разогнуться. Хорошо, что Леха был рядом. Пришлось отлеживаться несколько дней бесполезным балластом. С того момента только хужало. Донести воду, собрать дрова, что-то покопать или совершить марш-бросок в несчастные десять километров, которые для горца ни о чем, с рюкзаком за плечами становилось тяжелей и тяжелей, а результаты, полученные у городских врачей, оказались неутешительными. Если не вдаваться в сложные медицинские термины, Унылый стремился остаться в ближайшие годы инвалидом из-за больного позвоночника. Огнестрельная травма с войны напомнила о себе, вот так подло. Он и не знал, что разваливается настолько катастрофически, пока не стало поздно что-то исправлять.

По крайней мере это Саня думал, что исправлять все поздно. Лисицын вместо того, чтобы поддаваться панике, дал себе время подумать. Куда-то пропадал и возвращался поздними часами, когда лес окунался в непроглядную южную темноту. Он хорошо помнил тот вечер. Тогда на бездонном черном небе звезды горели особенно ярко.

В хижине в лесу пахло керосином. Внутри колбы, надетой на лампу, ровно горел фитиль. Еще две керосинки стояли на полках, потухшие, чтобы не жечь топливо за зря. Потрескивали дубовые угли в «буржуйке», обложенной побеленными кирпичами, пахло сладким терпким дымом. Светя фонариком кнопочной «нокии» в страницы, Саня читал какой-то детектив, который даже не детектив, а скорее фэнтезийная сага о мужике, уехавшем на волшебном трамвае в потусторонний мир. Немного напоминало его самого, отдавшего предпочтение жизни в параллельной реальности: горы вместо квартиры, непредсказуемый аск с гитарой вместо постоянной работы, «летучие мыши» вместо электричества и прокопченная кастрюля на печи вместо крана с горячей водой...

За входной дверью послышалось шуршание. Кто-то подходил к хижине. Отложив книжку в изголовье топчана, Унылый приподнялся на локте. По крыльцу врезало днище железного ведра – это Леха принес воды с родника. Скрипнули петли, и замерзший мужик быстро-быстро зашел в теплое зимовье. Он был таким высоким, что каждый раз задевал макушкой притолоки. Если бы не дурацкий пумпон на вязаной шапке зеленого цвета, шишка с темечка не сползала бы никогда. На кончики торчащих светлых волос и на отросшую бородку намерз иней, такой вот холодный оказался этот январский вечер.

– Капец дубачелло, – захлопнув дверь, сказал он и стал растирать красные ладони, онемевшие от мороза.

– Да я уж знаю, курить выходил. Ты где пропадал?

– Я ништяков принес. И новости еще. Ставлю чайник, короче, сиди, сам разберусь!

Драповое пальто повисло на гвоздике, ботинки аккуратно поставлены в угол, из рюкзака на стол легли два кирпича халвы, лимон, рассыпной чай, несколько пакетов с крупами и здоровенный шмат сала. Вид у Лехи был замученный, но в глазах сиял воодушевленный огонь, дававший ему силы каждый день просыпаться и действовать. Рассевшись на топчане друг напротив друга с кружками и жратвой, мужики завели основательный разговор.

– Что за новости хоть. Опять война? – спросил Саня.

– Ты не поверишь, но я, кажется, нашел то, что сможет тебя вылечить!

– Да ну?

– Серьезно, – сев поудобнее, он вытянул худую ногу вперед, повел плечами, – в конюшне, где я сейчас подрабатываю, появился интересный персонаж, сынок хозяйки. Мы с ним первые дни не общались, поэтому я тебе про него и не рассказывал. Просто хмырь какой-то, семейством своим занят, а я так, мебель, мимо проходил, навоз лопатой сгребал.

– И?

– Познакомились сегодня наконец-то. Так он рассказал мне, что был все это время не поверишь где. В ЧЗО!

– Припять что ли?

– Подожди, дай дорасскажу, не перебивай. Я спрашиваю, типа, чего там делать, а он как давай накидывать информации! Что это за место такое, в чем прикол и как на нем заработать. В общем, слушай...

И Лисицын начал рассказывать по делу. Он отставил свой чай дымиться в стороне, активно жестикулировал, пытаясь доказать важность услышанной сплетни. Унылый не верил какое-то время. Удрученно качая головой, он в своей манере сполз к печи, подбросил дров в топку, а потом встал у стола, чтобы нарезать еще бутербродов. Видя, что друг не вовлечен в историю, Леха рассерженно покраснел.

– Там есть целебные артефакты, я тебе говорю! – раздраженно бросил он, взмахнув ладонью.

– Ты вообще представляешь, как тупо звучит то, что ты сейчас городишь? – спросил Саня, глядя на друга исподлобья и миролюбиво улыбаясь. Это выбешивало еще сильнее.

– Почему тупо-то?! – уже громче возмутился Леха. – А дольмены, которым по семь тысяч лет, не тупо, да?! Как семь тысяч лет можно было построить герметичную камеру? А? Давай, расскажи мне, умник, епт твою мать! Знаток хренов.

– Звучит, как бредни местных сектантов. Про чудесную бабу, которая дружит с медведями и обедает солнечным светом. Только про целебные волшебные артефакты, – закончил мысль Унылый, правда, после слов друга не так уверенно, как хотелось изначально. Путешественники как никто знают, что мир богат на чудеса.

– Ага, только они дебильных книжек начитались, а я с живым человеком разговаривал, который через все это прошел.

– Здесь каждый первый помнит свои прошлые жизни и щупал энергетики за места.

– Блин, ну это, конечно, аргумент. Я ведь тоже в начале разговора об этом подумал. Знаешь что меня убедило в том, что мужик не врет? Во-первых, у него нетипичный нарратив, не шаблонная история про реинкарнации и прочую срань. Мужик говорит про реально существующее место с локальным апокалипсисом, а не Гиперборею. Во-вторых, он не похож на безумца. Он реально разбирается в оружии, тактике, амуниции, причем знает побольше нас с тобой, динозавров двух. Мы с ним даже успели поспорить, как надо правильно зачищать здание. Ну и в-третьих, он привез кучу бабла. Сань, ну что тебе мешает по весне сняться с места и поехать в Киев? Оттуда в Припять или куда там, я пока подробности не спрашивал, как туда доехать.

– Мешает то, что я знаю Кавказ, а Украину не знаю. С хохлами я не знаком, как принято у них себя вести тоже не знаю. Это чужой край, мне он не интересен.

– Да я не прошу тебя с хохлами в десны долбиться! Я не предлагаю место для праздного шастанья. Я ищу способы, как тебя вылечить. Да, для этого придется сделать марш-бросок, всего-то дойти до той самой Зоны и найти те гребаные артефакты, как бы безумно это не звучало. В конце концов мы ничего не потеряем, если попробуем, – сощурив серые глаза, Лисицын вкрадчиво заглянул другу в лицо. – Или тебе перспектива до конца жизни ездить в инвалидке и гадить под себя приятнее? Паралич это круто, да, Сань? Уверен, Ритонька будет в восторге, если ей на совершеннолетие папка сделает подарок в виде бесполезного себя и своего смешного пособия.

– Да Леха, блин...

– Ой, подожди, пособие же получаю я! Аж целые полторы тысячи. Гуляй, рванина! Ты и того не получаешь.

– Ну хорош уже. Между прочим твое пособие нас не раз спасало.

– Короче, сам на полати лезь, раз самый умный.

– Я не залезу.

– А чего вдруг? – с милым злорадством улыбнулся Лисицын.

– Я подумаю над твоим предложением. На, съешь бутербродик.

Понимая, что Унылый не выдаст решение на месте, Леха забрал краюху хлеба с щедрым кусом сала, разрешив тем самым на время поставить точку в споре. Наевшись досыта, мужик оставил топчан в распоряжении друга, а сам забрался повыше, растянулся на пропахшей дымом постели и расслабился. Икры ныли от марш-бросков – дорога от зимовья до конюшни была километров десять по лесам и селам в одну только сторону, весь день тяжелая работа и обратно с полным рюкзаком провианта. Лисицын устал. Он выдохнул, прикрыл глаза. Нащупал на полке свой налобный фонарь, оплавленную свечку и форзац книги, однако, ладонь соскользнула вниз, и хозяин полатей провалился в сон в ту же секунду.

А вот Саня не спал. Он еще долго переваривал поступившее предложение, сверля взглядом дощатый потолок. Да уж, российские юга богаты на безумные истории. Как много пропускают люди, которые выбираются сюда только для того, чтобы потюлениться на пляже! Достаточно всего лишь углубиться в леса, чтобы столкнуться лоб в лоб с миром магии, фантастикой и прочей дуркой на выезде. Он встал, надел ботинки, не зашнуровывая, вышел покурить на крыльцо, накинув на плечи пальто лучшего друга. Морозный воздух переполнял легкие, щипал привыкшие к теплу пальцы. Сквозь облысевшие черные ветви, сливающиеся с небом, блестели стекляшки звезд. Порой окружения было так много, что оно переполняло Унылого так сильно, что тот переставал ощущать себя как себя, становился неотъемлемой частью склона холма, на котором стояла их тесная теплая хижинка, согревающая лес оранжевым прямоугольником окошка. До мужика донесся запах печного дыма. Окурок с тихим хрустом смялся в консервной банке.

Перед сном Унылый поправил кочергой поленья в «буржуйке», чтобы те тлели, а не загорелись друг о друга, и закрыл дверь на щеколду. Упав лежать второй раз, Саня потянулся. Пальцы случайно задели корешок фэнтезийной истории. Ушел, значит, ночью на остановку, сел на несуществующий трамвай и уехал в другой мир? Хех...

Пламя керосинки погасло. Хижину окутала уютная темнота.

– А потом, уже ближе к весне, я узнал у того сталкера всю нужную информацию и даже немного больше, – Леха отхлебнул чаю из кружки. – Объяснил, что у меня болеет друг, ну вот это все. Мы, конечно же, крепко нажрались, и он дал мне подробную инструкцию, как сюда пробраться, плюс координаты тайника со своим ПМом и «обрезом». Прочитал лекции о мутантах, аномалиях, всем прочем. Если бы не его советы и наставления, пришлось бы совсем тяжко.

– Ничего себе. Какой щедрый сталкер.

– Он сказал, что не собирается сюда возвращаться.

Все это время Ленка слушала историю Лисицына с открытым ртом. Она предполагала, что перед ней не обычный долган с военным опытом, а некто весьма специфичный. И реальность оказалась намного интереснее, чем она могла себе вообразить. Значит, путешественник? Хиппан? Задался целью поставить на ноги больного друга? И, главное, не моргнув, отправился в Зону. Это... это впечатляло.

– Ну, вот я и рассказал, как здесь очутился. Это не такой уж и секрет.

– Ты очень хороший друг.

– Самый обычный.

– Не думаю, что я бы рискнула поступить так же, будь я на твоем месте.

– Так судя по твоей истории у тебя и друзей нет.

– Вот это сейчас обидно было...

– Лучше расскажи что-нибудь про себя.

– Есть одна вещь, которая меня беспокоит, – призналась Ленка. – Как раз про друзей. Я думаю, что будет правильным сразу дать чистосердечное, чтобы потом у меня не возникло никаких проблем.

– В каком смысле? – взглянул Леха на бандитку.

Ленка поежилась, устраиваясь поудобнее под теплым костлявым боком. Цыкнула, выковыривая языком застрявшую в зубах чаинку.

– Мои кореша бросили меня перед тем, как мы собирались выходить на дело, но я так и не сказала, что это за дело. Они хотели грабануть техника с Депо и забрать у него металлоискатель, который «видит» только цветмет. Я наотрез отказалась. Нас и так недолюбливают, но если мы начнем еще и техников обносить, мы, можно сказать, не жильцы больше. Вот мои кореша подумали, взвесили все за и против и решили меня кинуть. Но техника все же ограбить.

– Ого! Вот дела, – удивился Леха.

– А в «Сотке» я узнала по слухам, что Депошный техник несколько дней назад свалил на Янтарь, – Ленка усмехнулась. – Значит, это был металлоискатель Унылого? Он поэтому так туда рвался?

– Выходит, что так. Я никого другого с металлоискателем не знаю, ни сталкера, ни техника. Ничего себе какие перипетии! Хорошо, что ты это рассказала. Ты знаешь, где их искать?

– Без понятия!

– Хм-м-м... Тогда мы ничего ему не расскажем про твое косвенное в этом участие, – лукаво подмигнул Леха, – а то он расстроится. Но ты молодец, не пошла за тупорылым большинством. Грабить техника дело гнилое. Ты, выходит, как Робин Гуд. Разбойница с достоинством.

– У меня были причины притормозить и научиться думать до того, как делать, – призналась Ленка. – Я про них не хочу рассказывать.

– Расскажешь, когда захочешь. А как в Зоне очутилась ты?

– Пригласили. Хотела заработать много денег, чтобы нормально жить. Нет, много не заработала, можешь не спрашивать.

– Ладно, я вижу, что ты не хочешьговорить о себе, – по-доброму улыбнулся Леха, взглянув на собеседницу, – но мне уже и так понятно про тебя многое.

Мгновенно сконфузившись, Ленка сделалась серьезной. Вот теперь она точно ударит его по роже. Впрочем, по роже Леха получал часто, чтобы теперь уже не бояться. Подумаешь, одним разом больше, одним меньше? В обычной мирной жизни он бы не стал так форсировать события. Но здесь, в Зоне, иначе никак. Они выбрали опасный путь, который мог забрать их жизни в любой миг. Времени могло быть впереди предостаточно, чтобы сделать все, как положено, но могло и подходить к концу. Проверять не хотелось. Именно исходя из последнего долговец смело положил теплую ладонь на щеку бандитке и поцеловал.

Если и подохнет, то без сожалений.

В груди обоих взорвался потрясающего масштаба фейверк. Егоза так удивилась, что сперва даже не отразила, что произошло. Не успела поймать момент, когда наглого долгаша надо было оттолкнуть. А затем и вовсе поняла, что ей это нравится. Много ли ее окружало симпатичных добрых мужиков? Ни одного. Все они думали только о себе, как слабохарактерные шакалы. Новый знакомый оказался не таким. Пока Ленка пыталась подумать, как чувствует себя в чужих руках, ее тело само машинально подхватило инициативу, и парочка выпала из суровой реальности. Они сосредоточились друг на друге, на поцелуе, который открывал новые горизонты осознания того, кто из себя что представляет. Дерзкий вызов, перерастающий в драку – поначалу шуточную, но затем в настоящую, без поддавков. Выяснить, кто главнее, они не успели.

Первой, до окончательного отвала башки, остановилась Ленка. Смущенно отстранилась, кашлянула, отведя взгляд в сторону. Хорошего понемногу. Леха аккуратно взял ее лицо в грубые ладони и погладил большими пальцами скулы.

– Да ладно тебе, неловкая. Вдруг помрем сегодня.

Если бы неподалеку не было Риты, Ленка бы не раздумывая завалила бы Лисицына на ворох спальных мешков и отодрала как следует. Потому что он чертовски прав! Она улыбнулась собственной мысли. Да уж, давненько у нее никого не было, давненько...

– Мы знакомы всего несколько часов, – напомнила она.

– Зато каких! – парировал сержант. Он отпустил девчонку. – Я согрелся. Пойду подменю малую, а то она там околеет.

– Давай я? Моя очередь.

– Сиди.

Рита не теряла времени даром. Она прекрасно понимала, что эти двое положили друг на друга глаз (да это и слепой бы увидел), а потому отвлекать их своим присутствием у входа не следует. По крайней мере она была бы очень недовольна тем, если бы ей с каким-нибудь ее хахалем мешался батя или дядь Леша. Да кто угодно! Вместо того, чтобы мельтешить под носом парочки, она соорудила импровизированный козырек, под которым сидела на кортах и изучала КПК. Кусок фанеры из кучи мусора, который раньше был коровником, она воткнула меж завалов, и теперь в ее распоряжении было два сухих квадратных метра. Она смотрела по сторонам, как положено, но в какой-то момент, когда что-то сверила на карте, отошла копаться в развалинах здания. Вернулась девчонка с заметно потяжелевшим рюкзаком, а метка с тайником Вована была ею стерта из записей в балалайке. Спасибо, некто Вован. Хороший подгон. Воодушевившись, Рита теперь жаждала удобного случая, чтобы козырнуть обнаруженным в нычке хабаром. Вот батя обалдеет, какая она у него молодец!

Кстати, о нем. Папка ушел уже довольно давно. То, что он никак не стремился возвращаться стало напрягать Ритку. У него же «сияние» в рюкзаке. А что, если он сейчас мочит врагов, желающих отобрать артефакт? Такое запросто может быть. Это ж он целый «Долг», выходит, поставил раком. Вряд ли те так просто согласятся на подобное положение. Почувствовав неладное, Рита вдруг заприметила прихрамывающего вдалеке кота. Барсик! Котяра промок. Повязка, которую наложила Ленка, изрядно потрепалась и размоталась. Тут и дядь Леша вышел из сарая, взглянул по сторонам, направился к Рите.

– Что-то не так, – малая вышла гуськом из-под укрытия.

– Да, тоже подозреваю, – смотрел мужик на приближающегося кота.

– Кашки, – потребовал кот.

– Что ты заладил с этой кашкой? Ты других слов не знаешь? – вздохнул долговец.

– Фраер.

– Что фраер?

– Фраер, фраер.

Поведение Барсика было необычным. Имитатор нарезал круги, вертелся в ногах, будто куда-то звал.

– Я даже чаю не попила, – грустно проронила Рита.

– Знал бы, что этот плешивый прибежит, подменил бы тебя пораньше.

– Фраер! Э! Фраер!

С сарая выглянула Ленка, растревоженная шумихой.

– Что у вас тут стряслось?

– Собираемся и идем за фраером, – нехотя скомандовал Леха.

– Мой батя не фраер, слышь!

– Да я не про твоего батю, господи. Я про этого, хвостатого.

Пришлось наспех собираться. Ленка выкинула крупные обугленные доски на улицу, чтобы костер поскорее потух. Оставшиеся угли на земляном полу остались догорать. Леха засунул все свои пожитки в рюкзак, и троица спешно отправилась за котом-имитатором туда, где тот в последний раз видел Унылого.

Любому ясно, что Саня не отошел. Пси-излучение крепко огрело мужика по мозгам. Ян никогда прежде не видел, чтобы человек так легко ломался от аномальной энергии, выжигающей извилины. Нет, рано или поздно это происходит со всеми, кто надолго остается под ее воздействием. Он просто был удивлен, что Унылый, такой с виду крепкий мужик, опасный, сильный и проворный оказался столь слаб на голову. Ян с товарищами благодаря оповещению вовремя ушел, а затем без проблем вернулся, чтобы вытащить диггера в безопасное место. Он провел под выбросом примерно столько же времени, сколько и Саня, но пожаловаться сейчас мог лишь на отсутствие аппетита. Может, все дело в том, что Ян не попал под излучение в момент взрыва? Впрочем, какая уже разница.

– То есть, ты утверждаешь, что за нами шел еще какой-то отряд? – уточнил он.

– Да, – подтвердил сталкер.

– Давай еще раз. Ты ушел с цеха, залез на крышу соседнего здания, там завалил голыми руками зомбаря, потом кровососа, – Ян очень старался быть тактичным, – все это происходило на вентиляционных трубах на высоте третьего этажа, а потом кто-то хотел прострелить тебе башку, но промазал.

– Да еп...

– Саня, пойми меня правильно, я не сомневаюсь в том, что ты умеешь драться, но я просто не верю в историю с кровососом.

– Хорошо, как скажешь. Я наврал. Не было никакого кровососа. Но выстрел был.

Неужели он и правда подрался с кровососом? Может, он это сам себе выдумал? А выстрел? Может и выстрел выдумал. Тогда откуда столько кровищи на куртке?

– Тогда стреляли не с территории завода, – вклинился в разговор Костик. – Нам всем пришел мессадж, что близится локальный выброс. Не думаю, что тот «хвост», о котором ты говоришь, будет рисковать, подбираясь к тебе так близко. Может быть, если у него была снайпа, он засел где-то очень далеко. А значит, – парень с видом знатока поднял вверх указательный палец, – у него очень хорошая оптика!

– Костя дело говорит, – поддержал пацана Град. – Отряд мог разделиться. Снайпер сидел вдалеке и прикрывал, а кто-то наступал нам на пятки. Есть мысли кто это мог быть?

– Может быть, кто-то из наших? – предположил Лермонтов.

– Наши бы не стали вышибать Унылому мозги, – Ян отмел эту версию сразу.

– Ну, мы на днях пошумели в Темной Долине. Снайперские винтовки – почерк свободяев, – проронил Саня.

– Да нах ты им сдался.

– Ладно, – потерял терпение сталкер, – мы так можем гадать целую вечность. И ни к чему не придем. Надо возвращаться к Лехе. Что сидеть, тухнуть здесь.

Мужик встал на ноги, но так же и сел обратно. Головокружение еще не прошло. Нужно было отдохнуть еще немного. Ожидание было ужасным. Ведь где-то далеко за Янтарем его дочь, которая ждет и ждет, и надеется, а он опять куда-то пропал.

– Саня, – спокойно сказал Град, – просто дай мне координаты вашего лагеря, и я схожу приведу их к нам.

– Нет.

– Ты можешь еще долго брать себя в руки. Ты не подумай, что я осуждаю. Пси-излучение штука такая, от нее люди в зомби превращаются. Так что лучше бы тебе пока не дергаться. Мужики, чего молчите? Объясните вы этому идиоту.

– Ты мне не нравишься, но я согласен с Яном, – пробурчал Костя, непроизвольно дотронувшись до шишки на лбу. – И вообще, если хотите знать мое мнение, я бы предпочел вернуться на базу.

– Александр Владимирович, если вы решите куда-то идти, вы станете обузой в своем нынешнем состоянии, – подал голос Лермонтов.

– Я? Обузой? Ты че...

– Вы сейчас сильно невнимательный и шатаетесь из стороны в сторону. Вряд ли вы сможете, например, спринтануть.

– А ты можешь, умник?!

– Вы не привыкли делегировать обязанности, да?

Издав тяжелый, смертельно усталый вздох, полный мольбы и отчаяния, Унылый сунул руку в нагрудный кармашек. Достал сигаретку, закурил.

– Ян, гони балалайку, я тебе отмечу.

Удовлетворенный результатом шрамированный забрал КПК с меткой и был таков. Автобусную остановку и прибитого одиночку остались охранять двое долговцев. Время ползло, как улитка, медленно, нудно. Казалось, что прошло часа два, а на деле всего десять минут. Унылый понял, что ему стало полегче, когда в животе запели киты. Он проголодался. Желудок просит в себя, а не из себя. Уже прогресс.

– Эй, мужики, хотите «сникерсов»? – поинтересовался он у Лермонтова с Костей. Второго предложение удивило. Парню казалось, что Унылый его ненавидит. Они согласились, и Саня, глазом не моргнув, стал копаться в рюкзаке в поисках батончиков. У него их полно. Леха все и за неделю не сожрет, не жалко. Вот железная кружка с темным налетом от чая на внутренних стенках. Вот ложка. Банка «нескафе» да фляжка с коньяком. Сменная футболка, две пары сухих носков, стельки, спальный мешок и сложенная гармошкой туристическая пенка. Конечно же, надо было засунуть «сникерсы» на самое днище и навалить сверху просто всё свое барахло! Предчувствие подсказывало Сане: где-то кроется несостыковка. Он задумался, пошарил рукой по внешним отделам рюкзака, но шоколадок там не нащупал. Значит, на дне. Искал, искал, что-то даже зашуршало внизу зеленой этикеткой.

Зеленой.

Унылого как громом поразило. А где контейнер с артефактом?

Он подрался с зомбированным солдатом. Потом с кровососом. Спустился. Там его накрыло пси-излучение, которое показало ему неприятную картину. Он держал в руках «сияние», но потом оно исчезло... Шестеренки внутри черепной коробки отчаянно скрипели, и тут события из раздробленных осколков сложились в единый паззл. Град действительно пошел искать его по заводу, но когда нашел, то сперва, воспользовавшись беспомощностью Унылого, вынул из рюкзака контейнер с артефактом, и только потом привел в чувства, чтобы увести в безопасное место.

– Вот старый пидор, – эмоционально выпалил Саня, держа охапку раздобытых «сникерсов».

Спустя недолгое время к остановке прибежали Леха с Егозой и Ритой. Унылый не сообразил, когда это произошло и как. Просто сразу принял как данность. Барсик благоразумно спрятался, чтобы не словить пулю от незнакомых долговцев. Времени на выяснения отношений совсем не было. Пока Леха пререкался со своими подчиненными, а Рита расспрашивала отца о самочувствии и том, что произошло, Ян наверняка времени даром не терял, виртуозно линяя из-под носа командира.

Унылый не вслушивался в дрязги солдатни. Они были о простом, о бытовом, что не нужно, дескать, было за ними идти, не надо было в самоволку переться так далеко, и что вообще Лермонтов и Костя сейчас своим присутствием сделали Унылому и Лисицыну большую проблему, вынудив первого идти на завод, а второго отмахиваться от возвращения на базу. Самой цивильной в этой компании оставалась Егоза – она просто привела за шкирку Барсика под крышу, показывая всем своим видом, что котяра с ней, и трогать его не надо. У рядовых мозг взрывался от увиденного. Они решили не лезть.

– Леха! – крикнул Саня.

– Подожди, я занят!

– Ян спер «сияние»! Надо его догнать!

Новость мгновенно прекратила всякие споры. На Унылого вперились все. Первое слово высказала Ленка, причем весьма жестко.

– Да и хрен с ним! Мы все промокли до нитки, а тебя вдобавок накрыло излучением. Мы не можем сейчас бросить все и гнаться за одним ворюгой.

– А если с ним что-то случится по пути?! – заступился за друга Костя.

– Ну и что?! Мог бы не создавать себе проблем изначально.

– Ленка, я протестую. Так нельзя, – поддержал подчиненного сержант.

– Рита, ну объясни им хотя бы ты, раз они меня не слушают!

Малая, обнимая папашу, внимательно посмотрела на каждого. Она что-то крепко обдумывала.

– Нам обязательно нужно вернуть этого вашего очкарика назад и забрать у него «сияние», – сказала она. – Потому что здесь небезопасно, чтобы шляться в одиночку, это раз, и нам позарез нужен этот артефакт, это два.

К сожалению, Ленке пришлось остаться не у дел. Она расстроилась, рассердилась, но смолчала. Правда ведь. Ей помогли, и, наверное, она тоже должна проявить терпение? Хоть это и бесило. Ритка продолжила.

– Я предлагаю разделиться. Папка не абонент, поэтому я думаю остаться здесь ему, мне, тебе, – кивнула она Егозе, – и тебе, – Лермонтову. – Мы с тобой, подруга, не разбираемся в этих территориях и все такое, помощь в погоне из нас нулевая. А ты, парень, ну, полноват для марш-бросков.

– Не спорю, я медленно бегаю.

– Но нам пригодится, чтобы ты покараулил нас. А ты, дядь Леш, и ты, э-э-э...

– Костя.

– И ты, Костя, вдвоем сможете догнать и повернуть вашего товарища, пока он не вляпался в какую-нибудь «газировку». И возьмите с собой Барсика! Он поможет вам быстро обойти аномалии.

– Кашки, фраер, – повел ухом имитатор.

– Отличный план, так и поступим, – Лисицын хлопнул Костю по плечу. – Пошли догонять твоего приятеля. Э, чепушила волосатая!

– Фраер! – кот подошел к сержанту, стал тереться о его ноги.

– Пошли. Опять беготня.

– А кашки? – этот вопрос кот сопроводил глухим низким мяуканьем, как домашний, который просит пожрать.

– А потом будет кашка, обещаю.

Черт. Так не хотелось отпускать Лисицына! Опять бедняга будет носиться под дождем, искать опасности на свою тощую задницу. И все из-за неблагонадежного товарища! Ленка подошла к мужику и колюче его обняла, пока тот не ушел в пасмурную серость. Леха ответил взаимностью, и жест девчонки немного сгладился. Вдруг помрут сегодня? Плевать на все. Лермонтов и Костя вытаращились на зрелище, потеряв дар речи: сержант Лисицын из «Долга» мило обнимался с бандиткой, а между ними сновал мутировавший кот с лысой спиной... кому расскажешь – не поверят.

Когда Барсик увел за собой Леху с Костей, Рита взяла на себя инициативу и повела отряд из девок, калек и толстяка к ближайшему убежищу. Всего через сотню метров дорога уходила вниз. По левую руку текла ядерная радиоактивная речка. Перекинутый с берега на берег металлический мост был усеян таким скоплением аномалий, что перейти его не представлялось возможным никак. А за ним виднелась табличка с надписью «Лиманск» и туннель, что вел прямиком в закрытый городок. Гигантские пузыри в воздухе, на воде, внутри туннеля и перед ним защищали его плотным кольцом. Можно даже не мечтать о Лиманске. Эта лавочка наверняка была богата на артефакты, но по закону подлости закрыта для сталкеров. Зато на том берегу, где находился отряд, аномалий не было, что не могло не радовать, только несколько ржавых грузовиков и «буханок» наподобие той, которую водил Леха, разбросаны по двору. Практически вплотную к берегу стоял двухэтажный домишко КПП с разрушенным углом на втором этаже. За ним дорога вела в Лиманский заповедник, он же на языке местных бродяг Рыжий Лес, густой и зловещий, словно в фильмах ужасов. Туда они соваться не станут. Если пройти бесшумно по бетону еще можно, то не хрустнуть веточкой под подошвой берца за весь путь просто нереально. Их там сожрут, они и глазом моргнуть не успеют.

Ребята решили расположиться на втором этаже. Первый был уютнее, там даже находился диван, просто со второго легче наблюдать за окрестностями. Рита деловито расхаживала по балкончику, чтобы оценить обстановку в округе. За Унылым присматривал Лермонтов, справлялся о самочувствии, взяв на себя роль лекаря. Дал ему каких-то таблеток. Егоза мастерила костерок предварительно обложив границы кругом из кирпичей. Как все начиналось в начале пути, в «Сотыге», и как пошло кувырком, стоило преодолеть «Росток». И все из-за какого-то артефакта. То Унылый его не продал, то Град украл... Чушь какая-то. Абсурд. Он что, действительно так дорого стоит, чтобы так из-за него надрываться? Ленка еще раз внимательно прошлась взглядом по присутствующим.

Нет. Здесь явно что-то не так.

5 Часть

Как только сумерки перевалили в темную ночь, на второй этаж временного убежища завалился Барсик, Леха, а за ними мрачный, как туча, Костя. К этому часу Унылый уже спал, зарывшись в свой спальник. Рита сидела на краю его лежанки, шкрябала ложкой по крышке котелка, поедая гречку с тушенкой. Сегодня кашеварила Ленка, как и обещала. Теперь она поглядывала за окнами вместе с Лермонтовым, и они первые увидели приближающийся отряд.

– Ну как там? – спросил толстяк, обеспокоенно ища взглядом пропавшего Града.

– Никак, – сержант сбросил рюкзак на дощатый пол, вытер ладонью мокрый лоб. – Без приключений.

– В каком смысле?

– Догнали, артефакт забрали, а потом я отправил его на Янтарь.

– Одного? – вытаращился долговец.

– Ну раз Град такой смелый, чтобы бегать в одиночку, то и до бункера он наверняка доберется. Это его наказание, – с явным раздражением бросил Лисицын. Принялся шуршать в вещах, вынул такую же пенку, как у Сани, спальный мешок в непромокаемом чехле. Немного подумав, он все-таки смягчил тон, – Не волнуйся, я ему дал немного денег, чтобы он нанял себе проводника дойти до «Агропрома». Хотя это я зря. Надо было ничего не давать. Вы только через подзатыльники понимаете.

– А где вы его застали? – поинтересовалась Рита.

– Неподалеку от Низины Артефактов. Ленка, расстели, пожалуйста, у меня уже руки не работают.

И то правда. Продрогший насквозь Лисицын никак не мог совладать с завязками на спальном мешке, а потому рассержено бросил его и подошел к костру греть онемевшие пальцы. Оставив пост, Ленка принялась хозяйничать.

– Короче, есть интересная новость, – стуча зубами говорил Леха, – рядом с коровятником я нашел не поверите что.

– Что? – с интересом навострил уши Леня.

– Нашу «буханку».

На сержанта с интересом уставились. Ритка даже жевать перестала. Воспользовавшись всеобщим замешательством, Барсик подошел к девчонке и принялся нагло чавкать из ее посудины. Бедный голодный кот. Конечно, Рита навалила ему обещанной кашки из котелка еще, чтобы животина наелась. Он заработал!

– Поэтому завтра я предлагаю вернуться туда и поехать до вокзала на машине.

– Получается, за Унылым гнался все-таки наш отряд? Долговский? – уточнил Леня.

– Да не обязательно. Мы бросили машину у «Сотки», забрать ее мог кто угодно.

– А ты не думаешь, что там может быть засада? – спросила Рита.

– Мы отправили кота на разведку. Он никого поблизости не нашел, – пожал плечами Леха. – Может быть, там топливо кончилось. Хотя у меня в багажнике припрятаны канистры. Или колесо спустили, я не знаю, близко не рассматривал.

– Значит, ты не единственный, кто умеет ездить по Зоне, – язвительно произнес Костик, до сих пор не проронивший ни слова.

– Выходит, так, – Леха не стал реагировать. Пацан расстроен из-за друга, нельзя позволять ему разводить ругань.

Спальные места были готовы на всех. Унылого решили не будить на караул. Мужика крепко приложило по голове, и всем будет лучше, если самый сильный элемент в команде восстановится как можно скорее. Бдить за окрестностями оставили сперва Лермонтова. Следом на ноги поставят Костика, а утром пост займет уже Лисицын. Девок еще дергать с этим делом не хватало. Сколько бы Ритка не бахвалилась, она устала и, умывшись, рухнула спать под бок к папаше, чтобы обоим было теплее. Леха переоделся в сухую футболку, посидел еще немного, дождавшись, когда высохнут брюки, после чего почистил зубы, снял берцы, оставив их просыхать, сменил носки и грохнулся в спальник рядом с Ленкой. Опешив, бандитка сперва попыталась его оттолкнуть.

– Иди найди себе другое место, – буркнула она.

– Какое другое? У тебя есть свое?

– Нету.

– Выходит, это моя постель, – тихо, чтобы никто не слышал, усмехнулся долговец. – Это я тебя приютил.

Ленка цыкнула. Стала вылезать.

– Да куда ты, дай погреться, – устало вздохнул Лисицын, не давая бандитке ускользнуть. – Не буду я к тебе приставать. Хочешь отвернусь?

– От тебя воняет, – смущенно посмеялась Егоза, на что он пихнул ее коленкой.

– А ты можно подумать розами пахнешь.

– Что, совсем все плохо?

– Нет. Мне в тебе нравится все, – успокоил ее долговец. – Ладно, давай спать. Мало ли ночью какой кипеш случится. Лучше уснуть пораньше, чтобы было больше времени на сон.

Здравая мысль. На Ленкин бок легла худая рука. Лисицын по-хозяйски закинул на девчонкины ноги свою, костлявую. Стало тепло-тепло. Приставать и впрямь не стал, всего лишь устроился поудобнее, потеплее. Да и странно бы это было, приставать к девке в присутствии всех.

– Сколько тебе лет? – вдруг спросила Егоза.

– Тридцать восемь, – сонно пробубнил Леха. – А тебе?

– Двадцать шесть.

– Ну, нормально.

После вынесенного вердикта об их разнице в возрасте, Лисицын отрубился, как убитый. Некоторое время Ленка не могла заснуть. Непривычно спать с кем-то в обнимку. Но приятно. Уютно. Немного тревожно, поскольку пока ей было не совсем ясно чего можно ожидать от долговца. И что с ним теперь делать?! Она смотрела на его глупое спящее лицо. С уголка рта на светлую щетину на щеке начинала подтекать слюна. Леха мирно сопел, провалившись в глубокий сон. Так и не поужинал, между прочим. Такое чувство, будто Егозу наматывало на гусеницы танка. Этот милый парень на самом деле из военизированной группировки? Как странно, что сорокалетний солдат «Долга» может быть таким. Ей всегда казалось, что они все злые, черствые и вместо того, чтобы разговаривать, перегавкиваются друг с другом, как овчарки. Ленка решила для себя об этом слишком глубоко не рассуждать, а радоваться, что ей так повезло. Обняв сержанта в ответ, она и сама крепко уснула, почувствовав напоследок, как им в ноги пристраивается сытый кот-имитатор Барсик, вибрирующий громким мурлыканьем.

Под утро Леху растолкал Унылый. Спросонья он даже не понял мерещится ли ему. Он продрал глаза.

– Саня? А ты чего не спишь?

– Да я уже выдрыхся. Вставай, через пару часов остальных поднимем.

– Мог бы дать мне подремать еще.

– Не мог, надо поговорить.

В спальнике зашебуршалась Ленка, недовольная чужим присутствием.

Лисицын с детства был человеком добрым и мягким. Конечно, он не хотел ни кочевать по военным училищам, ни воевать в Чечне, ни вливаться в «Долг». Не о таком он мечтал. Суровая жизнь распорядилась его судьбою иначе, закалив, сделав во многих отношениях грубым – иначе было никак. Неприступная крепость вокруг его впечатлительной личности, которая возводилась годами, рухнула в одночасье, стоило ему встретить бандитку. Его не могли размазать ни родительская диктатура, ни армейская дедовщина, ни война с о свойственными ею лишениями, смертями, грязью и страданиями, ни даже Зона, погрязшая в бесконечной тоске, отчаянии, безнадеге. Но стоило Егозе что-то невнятно проворчать, требуя тишины, как стойкий солдат мгновенно размяк. Неужели это рано или поздно происходит со всеми мужиками? Почему они так или иначе все время оказываются под каблуком? Ну или под резиновой подошвой «адидасовских» кроссовок. Он не хотел покидать спальное место и побоялся, что если он случайно разбудит Ленку, это будет катастрофа. Котеночка потревожили! Покинув постель, Леха заботливо подоткнул края спальника, чтобы ей было комфортнее.

Пока он бодро орудовал зубной щеткой, Унылый разливал кофе. Мужик отоспался, шум в ушах стих, да и в целом он чувствовал себя хорошо. Последствия пси-излучения оказались на счастье не критичными. Остальные члены команды спали. Вчерашний день вымотал всех так сильно, что никто не реагировал на шевеления друзей. Это было мужикам на руку. Выйдя на балкон, они сели с кружками, уставились вперед. Дождь давно прекратил, и наконец-то распогодилось. Небо подкрасилось в розоватые тона зари, постепенно светало. Солнце готово было совсем скоро вынырнуть из-за горизонта. Пахло холодом и сыростью. Такие утренние часы вызывали в друзьях непоколебимую уверенность, что весь мир существует только для них.

– У меня на повестке два вопроса, – сказал Унылый, отхлебнув кофе. – Давай сразу определимся куда ты будешь девать Ленку.

– В каком смысле? – Леха не понял.

– Мы сегодня, край завтра, покинем Зону. Что ты планируешь делать? Отправиться с ней, куда она захочет, или уговоришь ее поехать с нами?

– Э-э-э... Черт, я об этом как-то даже не задумывался.

– Самое время начать. Если вы после пересечения Периметра разойдетесь по разным сторонам, не обменявшись никакими контактами, ты себе этого никогда в жизни не простишь, – Унылый вынул из кармана куртки сигареты. На зеленой ткани засохли темные пятна крови кровососа. – Давай так – наш дом развалился, и работы в нем непочатый край. Я буду только рад, если на хозяйстве появится еще одна пара рук. Поэтому я разрешаю тебе звать ее к нам домой, в горы, временно или насовсем, там видно будет. А там смотри, согласится, не согласится.

– Мне кажется, что она не согласится.

– Почему? – удивился Унылый.

– А мы для нее слишком незнакомая среда, – пояснил Леха, задумчиво приглаживая бородку. – Она не привыкла, что все вопросы мы решаем без оскорблений и мордобития. Скорее всего она уйдет обратно в свою агрессивную зону комфорта.

– А-а-а, ты об этом. Хм... пожалуй, ты прав. Но это было бы печально, конечно.

– Я постараюсь ее уговорить, – Леха поднес кружку к губам и вдруг прыснул, – у меня колоссальный опыт общения с недоверчивыми антисоциалами.

– Да-а-а, да, – с непроницаемой физиономией отозвался Унылый. – Только скажи ей сразу, как есть, что мы застряли в прошлых веках. Чтобы она не испытала такой же шок, как ты.

От этих воспоминаний Лисицын поморщился. Это была... та еще история. Военные родители поставили ему условие отвоевать в первой кампании. В противном случае они бы оставили наследство другим родственникам, а там было за что стараться: квартира в Сокольниках, внушительная сумма на счете, все, что душа пожелает... Все, что от него требовалось, это набить себе репутацию и прочие галочки в биографию, одной из которых и был статус ветерана. Леха-то, конечно, послужной список заработал к своим двадцати пяти внушительный. Даже живой вернулся! Вот только с настолько отбитой головой, что поживя с родителями всего один день, он собрал полупустой рюкзак и молча сбежал из дома на край земли к новому другу, в неизвестность, не в силах больше бороться с тоталитаризмом в семье. Сепарировался аж на полторы тысячи километров, чтобы наверняка! Саня сравнил его тогда с главным героем Хайнлайна из «Туннеля в небе». Чтобы оказавшемуся в такой ситуации гостю гадостей поменьше лезло на ум, Унылый заставил его работать по хозяйству, очертив ряд обязанностей. Родившемуся с золотой ложкой во рту москвичу Лешеньке было дико топить печь дровами, мыться в тазике и орудовать косой девятнадцатого века во дворе. Ладно армейка, ладно война, там всякого рода лишения дело обыденное. Но дома! Дома! Где достаточно просто нажать на кнопку, и чайник сам все тебе вскипятит! У Сани было не так. Его повсдневная жизнь мало чем отличалась от полевых условий, может поэтому он такой матерый. Адаптировался Леха к сельскому быту тяжело, со скрипом, но погодя немного времени втянулся так, что теперь отказывался менять просторы Карачаево-Черкессии на каменные джунгли мегаполиса. А все потому, что он с тех пор сам себе хозяин! А когда человек сам себе хозяин, когда не зависит ни от чьих приказов, лишь от самого себя, то ему везде по кайфу.

Надо было лишь обдумать вот что: хватит ли Егозе смелости быть самой себе хозяйкой? Это не так-то легко. И не всем, к слову, надо.

– Хотя знаешь, – добавил мужик, – делай так, как сочтешь нужным. Я просто не могу проиграть в голове этот сценарий. У тебя лучше получится, хе-хе.

– Какой у тебя второй вопрос? – перевел тему Лисицын.

– А второй вопрос по «сиянию». Оно у тебя?

– Так точно.

– Мы с тобой планировали его сбагрить в «Сотке», но у меня не вышло. А сбагрить его надо. Есть идеи куда?

– Ну, – Леха почесал кончик носа, – в Мертвом Городе есть молодой и неопытный торгаш с погонялом Шекель. Только туда, как ты понимаешь, попасть без препятствий могут только свободяи или наемники. Не самый удачный район для торговли. Не знаю, как это все реализовать. Я уже думал о том, чтобы просто выбросить этот артефакт, а дома взять кредит на крышу, тысяч там на сотку. Добавим с накоплений и уложимся. Хотя тоже, знаешь, Сань, если окончательно подсчитал сумму ремонта, то смело умножай ее на два!

– Подожди пока с ремонтом. Он еще не начался, а у меня уже пар с ушей идет. Давай сперва по артефакту. Ты в итоге хочешь отдать «сияние» своему отряду?

– Я не исключаю этого.

– Что тебе мешало оставить его у Града? – Саня затушил сигарету, пшикнув уголек в кружку с кофе.

– Я не знаю. Не будем об этом.

– Можно попробовать отправить в Мертвый Город Ритку с Ленкой. За Ритку свободовцы смогут замолвить слово.

– Я против. Там сборище отморозков.

– Я на самом деле тоже против. Просто пока это единственное, что я придумал.

– Для начала я бы предложил прогуляться до «буханки». Посмотри вокруг – земля раскисла от дождя, вокруг все сырое. Мы опять будем промокшие. На улице холодно. Не хватало еще, чтобы кто-то простыл. Нам будет гораздо проще доехать до окраин Мертвого Города и там уже решить окончательно, как поступить. Я знаю что ты спросишь сейчас. Про засаду в машине и все такое, но мы отправим вперед кота. Пусть разведает.

– Буханка же у «Сотки». Ты совсем идиот?

Ой. А ведь точно. Саня же спал, когда Леха вернулся с этой новостью. Пришлось ему все объяснить. Выслушав друга, диггер задумался.

– Так вот, что меня смутило в Низине Артефактов! Там была примятая колесами трава! А я все в упор пялился и не мог понять, что же там изменилось! Леха, клянусь, я ушел на завод только из-за того, что почувствовал слежку. Ничего себе! Какой водитель лихач.

– Я сам удивился! Он действовал в промежутки времени минут по десять, по пятнадцать, – Леха неподдельно восхищался мастерством своих преследователей.

– А ты не думал, что «буханку» бросили там специально для тебя? – поинтересовался Унылый. Так как вчера обсудить произошедшее не удалось, он поделился с другом историей о выстреле из снайперки. Они еще даже кофе не допили, а уже устроили серьезный мозговой штурм.

– Слушай, я вообще не понимаю, что это. Я не знаю засада это, не засада, чей-то план или что, или куда. Выглядит все так, будто за нами просто наблюдают, – задумчиво почесал бородку Лисицын. – Если снайпер промахнулся случайно – это наши враги. Если специально, то, может быть, и не враги. Но «буханку» я считаю нужным проверить. Вчера кот никакой засады там не выявил. Отправим его и сегодня, чтобы наверняка?

– О, третий вопрос – кота ты куда собираешься девать?

– Коту придется остаться здесь, – жестко отрезал Леха, хотя взгляд его заметно погрустнел. – Мы не можем забрать его с собой. Отряду, наверное, отдам. Пусть в «Долге» служит.

– Ладно, – Унылый перестал мучить друга. Вопрос был закономерным, по делу, но это ж сердобольный Леха, с ним надо в плане кошака помягче. – Я согласен на прогулку до «буханки». Пойдем вдвоем. Потом вернемся сюда, заберем парней с девчонками и поедем.

На том и порешили. Теперь, когда самые главные темы были разложены по полочкам, мужики переключились на непринужденную болтовню о всякой ерунде. Заварили себе еще по кофе, покурили, сожрали «сникерс» на двоих. Пошли какие-то сплетни о Граде, рассуждения о генерале Таченко... перемывать кости быстро наскучило, поэтому тема перешла на то, что сготовить пожрать на обед и недоумение с обеих сторон – а чего такого, собственно, Ленка, молодая красивая девчонка, нашла в хмыре Лисицыне?

– Сам не знаю, – удивлялся он. – Офигеваю до сих пор. Но знаешь, Саня, – повеселел долговец, – как говорится, дают – бери, бьют – беги! Пойду разбужу ее. Вставать пора.

Леха доселе не знал, что может быть таким внимательным. Прежде чем поднять Ленку, он заварил ей кофе, чтобы металлические стенки кружки остыли к тому моменту, когда она закончит умываться. Просыпались и остальные, но он занял себя только ею. Позвал поговорить на первый этаж, прихватив с собой утреннее пойло. Егоза еще не до конца очухалась от крепкого сна. По правде говоря, она бы повалялась еще час-другой. Уж очень теплый у Лисицына оказался спальник. Еще и пахло приятно. Наверное, она сошла с ума, если ей понравился этот прокопченный у огня мужицкий запашок. Она задумалась об этом, когда спускалась по лестнице на первый этаж и мгновенно разочаровалась. Ведь когда они выйдут из Зоны, они займутся каждый своей жизнью. Ей бы думать не о том, какой веселый «курортный роман» она закрутила, а о том, где ей поселиться, где добывать деньги...

Каково было ее удивление, когда Лисицын усадил ее на старый отсыревший диван, вернул кофе в руки и озвучил предложение... нет, не с пылу, с жару мчаться с ним за тридевять земель, а просто обменяться адресами, чтобы не потерять друг друга на Большой Земле после того, как они выйдут за Периметр. Он сидел рядом, на полном серьезе рисовал на КПК карту, объясняя, как в случае чего к нему приехать и какими тропами идти к поселку. Около тринадцати лет назад ему точно так же это рассказывал Саня. Ничего в его краях с тех пор не изменилось! Сбитая с толку Егоза метала взгляд то на облупленные стены, то на грязный деревянный пол, то на выход, то на самого долговца. Она не верила своим ушам.

– Там что, правда такие горы? – только и смогла выдавить она из себя.

– Правда горы, – отвлекся Леха от наладонника. – Водопадов много. Реки, там, леса. А через перевал древний аланский храм. Посмотреть есть на что! Но с работой туго, врать не буду.

– А такие места что, правда существуют не только в кино?

– Ну ты даешь, мать! Гор никогда не видела?

– Нет, – вытаращилась на него Ленка. – Только скучные города с серыми панельками. И лифты обоссанные. И еще ночные ларьки с чурками. Я у них брала шаверму, и если не начинала блевать через час, значит, день удался. Обидно, когда последние сто пятьдесят рублей оказываются на асфальте.

– И погода всегда говенная, да? – всего по одному слову Лисицын догадался из какого она города.

– Да-а-а, – скривилась бандитка. – Но мне казалось, что все так живут.

– Тогда, может, сразу все вместе и сдернем на юг? Просто ради интереса, осмотришься там, мысли в порядок приведешь.

– Ну... я не знаю... Я просто буду занимать место.

– У нас участок два гектара, и за ним никаких границ нет. Места много, маленькая Ленка никого не потеснит, – заверил он.

– Давай я подумаю?

– Хорошо, – согласился долговец, – у тебя времени до пересечения Периметра. У меня тоже! – он разулыбался. – Я буду очень стараться сделать так, чтобы ты всегда хотела держать меня в поле зрения.

– Ха-ха, не перестарайся! От этого может быть обратный эффект.

– Так, а ты свой телефончик мне оставишь? Вдруг ты ничего не надумаешь, и мне опять придется делать всю работу самому.

– Это когда ты делал «всю работу» сам?, – усмехнулась Егоза.

– Вчера в сарае, например, – уже спокойнее произнес Леха. – Поэтому рассказывай, как тебя разыскать в случае чего. Я не смогу просто махнуть рукой и продолжить жить, как раньше, если ты решишь уйти, потому что влюбился в тебя сразу же, как увидел на заднем дворе «Сотки».

Ленка, покраснев, уставилась на дрожащую поверхность ароматной бурой жижи, не находя слов в ответ. Лисицын и сам прикусил язык. Кажется, он сболтнул лишнего. Как бы бандитка не испугалась такой откровенности!

Ай, сгорел сарай – гори и хата! Надо было действовать, пока Егоза не успела ничего понять. Леха убрал ее кружку в сторону, чтобы не мешалась, и сгреб девку в охапку. Неловкой паузе не суждено было случиться. Он горячо поцеловал бандитку, нагло и жадно, словно пытаясь надышаться перед смертью. Скупая на добрые слова Ленка по наитию ответила и даже в какой-то момент принялась перехватывать инициативу. Гладила по лицу, поросшему светлой щетиной, намотала на кулак воротник долговской куртки. Нет, Лисицын на такое не согласен. Это ОН собрался делать приятно и ни на какие уступки идти не был намерен. Вот только Егоза, которая не привыкла к знакам внимания, просто так тоже не сдавалась, не спешила позволять чужим рукам полностью ею распоряжаться. Как и в первый раз обычный поцелуй плавно превращался в любовную драку. Кто кого? Долговец быстро понял, что эту крепость будет сложно взять. Стоило ему припасть к бледной коже на шее, да вцепиться в талию покрепче, как Ленка растерялась. А когда Леха бескомпромиссно завалил ее на диван, подмяв под себя, и вовсе отпихнула.

– Не здесь же! Ты что, с ума сошел?!

Передавил. Черт. Как же не хотелось ее отпускать! С тяжелым вздохом долговец вынужденно ослабил хватку и вовсе убрал руки. Фрустрация раздирала мужика изнутри. Ему было уже наплевать где и когда. Стыдно признаться когда он в последний раз был с женщиной. И то... Все предыдущие пассии вдруг утратили свое былое очарование в его памяти, стали какими-то вялыми, скучными, нерасторопными. Всего-то стоило сравнить их с Ленкой Егозой. Как будто он никогда их не любил.

Он на самом деле никогда никого не любил. Не испытывал того чувства, про которое ему однажды рассказал Унылый. Тогда Саня говорил об своей жене и расписывал, как это чувствуется, когда крышу рвет. Когда ты просыпаешься с именем любимого человека на уме и засыпаешь с ним же. Когда все свои действия совершаешь с расчетом на двоих. Кажется, теперь он понимал. Ленку не хотелось просто трахнуть да забыть, как всех прежних. Ее хотелось... забрать к себе домой? Да. Часто ли хочется забрать девку домой? Чтобы она всегда была рядом? Лисицын захотел этого впервые. Мало того, он, глядя в ее зеленые глаза, на эту милую родинку у правого века, осознал, что готов на все, что угодно, лишь бы это случилось, и это странное ранее неведомое чувство придавало ему нечеловеческих сил. Казалось, что он теперь непобедим.

Размышления о Ленке настолько его поглотили, что он пропустил момент, когда вернулся наверх. Когда Саня был готов выдвигаться в путь до «буханки». Очнулся он только когда раз в десятый легонько пнул свой рюкзак у стены. Барсик наотрез отказался идти с ними. Кот устал и спал на Лехином спальнике, демонстративно развалившись. Больная лапа благодаря способностям мутантов к регенерации уже практически зажила. Все равно имитатор хотел долечиться, набраться сил. Командой было единогласно принято решение оставить животное отдыхать. После мучительного заточения это было меньшее, что они могли ему предложить. А вчера он им так много помогал, что заслужил выходной. Костик что-то буркнул в адрес Лисицына. То ли, что он недо-сержант, то ли усомнился в его моральном облике истинного долговца, что-то такое уничижительное, но Леха не расслышал. Его заинтересовало другое – а долго ли его ребята собираются идти за ним по пятам? «Вот приеду, и мы это обсудим», – решил он для себя. Логично было бы отпустить их восвояси. А что? Пусть они пока посторожат девчонок, а потом идут с миром. Тем более что Костя заприметил ноль реакции от командира и переключился на Лермонтова, практически в открытую уговаривая его уходить на базу. Пусть уговаривает. Если начать ставить его на место, будет только хуже. Костя – это мешочек с говном.

Ритка с Ленкой махнули им ладошками на прощание. Девками было принято решение пропустить им и парням еще по кружке кофе и собирать шмотки, чтобы загрузиться в тачку сразу, как та подъедет.

– Леша-а-а, очнись, – прозвучал замогильный голос.

Лисицын включился в реальность.

– Чего?

Солнце во всю сияло на голубом небе с редкими облаками, похожими на вату. Такой ясный погожий день обещал мгновенно просушить остывшую сырую землю, дать замерзшим сталкерам тепла, которого так не хватало. Не слышался разве что воодушевляющий щебет птиц. Вместо него свежий воздух разрезало хриплое карканье воронья. Хлюпающая грязь под ногами уже не раздражала. Все-таки погода сделала настроение на порядок лучше.

– Ленка воровка, – вздохнул Унылый.

– В смысле? – вытаращился на него Леха. – Она что-то украла?

– Ага. Моего друга.

Саня пригнулся, и ладонь, что летела шлепнуть ему подзатыльник, пронеслась над головой. Мужик посмеялся.

– Что-то ты веселый, я смотрю. Это не к добру, – фыркнул долговец.

– А ты злее обычного. Не дала?

В Унылого врезалось худое тело. Тот лишь посмеялся, отшатнувшись, и вернулся на свою траекторию.

– Где она мне даст? На вонючей тахте?! – раздраженно бросил Леха.

– Ха-ха-ха!

– Сука ты, Саня.

Мужик решил больше не глумиться над другом. Ну если только чуть-чуть...

– Ты чего, обиделся?..

– Саня, иди на ху...

Разразился гнусный смех. Пришлось остановиться, чтобы Унылый проржался.

– Сейчас вмажешься в «карусель», и тебя порвет.

– Ха-ха-ха! Меня и без «карусели» сейчас порвет! Ты бы видел свое лицо.

Лисицын лишь шумно выдохнул носом, отвернувшись да бросив обреченный взгляд в голубое небо. Унылый пихнул его, и они продолжили идти к машине.

– Она оставит тебя с разбитым сердцем и без копейки в кармане, – вдруг заявил Саня. – У меня тоже есть колоссальный опыт, в общении с проблемными дамочками.

– Я не хочу говорить на эту тему.

На том и порешили. Леша не маленький, разберется.

– Мы обошли завод вот здесь.

Леха показал на еле заметную тропинку, ведущую от остановки наверх. Унылый, разумеется, вчера ее не заметил, поскольку был сильно оглушен. Из-за размякшей почвы идти в гору было трудно, подошвы скользили, и они еле держались, чтобы не начать съезжать. Цеплялись за кусты, разросшиеся по краям тропы, принимали на себя холодные брызги с желтых листьев. Иногда Леха останавливался, чтобы помочь подняться другу, протягивал ладонь, а потом они продолжаликарабкаться. Спустя некоторое время мужики выбрались на холм, с которого им было хорошо видно все: туннель на Лиманск, их временное убежище близ железного моста, янтарные рощи Рыжего Леса, а в другой стороне злополучный завод. Возвращаться на его территорию они не собирались. Дорога впереди была чиста на аномалии, поэтому они достаточно быстро отдалились от зловещей промзоны. И вот, впереди замаячили развалины коровника вместе с кратером скопления аномалий. И Леха не соврал: там действительно посередь поля стояла их «буханка»! Мужики схватились за оружие и осторожно направились к транспорту. Они убедились в том, что ошибки быть не может: на дверце у пассажирского места красовалась мощная вмятина, сделанная собачьим рылом.

С первого взгляда казалось, что машина на ходу. Колеса уж точно были целы. Убедившись, что в салоне чисто, и даже гитара стоит на месте, Леха жестом показал, что сейчас пойдет проверять кузов. Держа наготове «беретту», он бесшумно шагнул к правой дверце. До ручки было не дотянуться с угла, поэтому Леха зашел за машину. Потянул ладонь, чтобы открыть.

Вдруг двери кузова с диким грохотом распахнулись. Лисицын получил по роже, подобно тому слепышу, отшатнулся, оглушенный, назад. Он даже не успел рассмотреть, кто его так огрел. В следующую секунду к нему метнулась черная тень. В мгновение мир утратил очертания. Над виском врезался приклад «калаша». Леха услышал хруст в ушах, и единственное, что успел подумать, что ему свернули шею. Но ему даже не дали упасть! С озлобленным рычанием тварь замахнулась вновь. Удар прикладом под дых оборвал дыхание долговцу, и третий плашмя пришелся в грудину, свалив на спину. Вновь что-то хрустнуло, даже сквозь бронежилет. Мир медленно остановился и замер. Не видя перед собой ничего, Леха попытался встать. Тело вело, шаг назад, еще шаг, падение. Лишь почувствовал, как заскользил по траве. Ноги подкосились, и он полетел по склону вниз, прямо в овраг с «каруселями»...

Снорк отпрыгнул, спасаясь за «буханкой» от стрельбы Унылого. Раздался хрипатый смешок над бывалым солдатом. Каждая его пуля ушла в никуда. И вот, они оказались по разные стороны машины. Саня резко припал к земле и выстрелил по берцам, что мельтешили возле колеса. Раз – и они исчезли. Сделав прыжок назад, сталкер случайно запнулся, но сделал спасительный кувырок назад. Снорк рухнул всей тушей на то место, где только что стоял его новый противник.

– Гр-р-ря, – осклабился мутант.

Ощущалось так, словно в груди хрустело битое стекло. В легких клокотало. Лежа на спине, Леха закашлялся, брызнув со рта алым фонтаном. На бородке повисла густая нитка окровавленной слюны. Он поднял веки, перевернулся на бок. Стало невыносимо больно, настолько, что мужик мученически захрипел. Мутным взглядом уставился сперва в мокрую траву, окропленную его кровью. А затем вперед себя. Глаза, залитые красным, вперились на подрагивающий воздух. Он упал вплотную к «птичьей карусели». В вялом вихре кружились листья, аномалия подвывала еле заметным воем и медленно подтягивала долговца к себе. В ее эпицентре лежала выроненная «беретта», нетронутая из-за малого веса аномальной энергией. Выхаркнув из себя еще один внушительный кровавый сгусток, Леха медленно посмотрел назад, а затем пополз подальше от смерти, что дышала ему в лицо.

В ответ на реплику мутанта Саня вдавил спусковой крючок. Снорк отскочил вперед, однако, одну пулю принял. Правда не в себя, в ЗАРЮ. Тварь перехватила цевье «калаша», рывком отбросила оружие Унылого. Чудовище не стало тратить патроны, и вместо этого решило забить всех руками. Саня увернулся от вражеского приклада, что целился прямиком в голову.

«Один удар, и я труп», – подумал он.

Снорк замахнулся вновь. Раздался выстрел. Из шеи вылетели куски мяса, хлынула кровь. Пуля, просвистевшая навылет, задела по касательной ухо Унылого. Выходное отверстие раскрылось уродливой багровой розой. Рука мутанта дрогнула, он выронил винтовку. Брызнул с пасти. Приложил ладонь к хлещущей ране.

На краю оврага лежал Лисицын, держа в руке пистолет. Конечно. У него же их два. Долговец тяжело дышал, быстро и поверхностно. Каждый вдох отдавался адской болью до мути в глазах. Секундное замешательство. Он прицелился вновь, и вновь выстрелил, но уже не видел куда. Рука безжизненно упала на сырую землю, «беретта» выпала из ладони.

Мутант не ликовал, увидев, что ранивший его лишился чувств. Оценив обстановку, прикинув что-то в уме, он отскочил назад и помчался прочь, как наскипидаренный. Саня дернулся было за своим «калашом», но убедившись, что тварь решила сбежать, плюнул на это. Вместо того, чтобы догонять врага, мужик подбежал к другу.

– Леха! Эй!

Лисицына перевернули на спину. Яркое солнце слепило глаза. Голос Унылого раздавался словно из-под толщи воды.

– Очнись!

В ответ Лисицын только закашлялся. С первого удара снорк рассек кожу на голове, и теперь его лицо водопадом заливала горячая кровь. Светлые пряди заалели, слиплись. Со второго мутант, кажется, завязал ему желудок в узел. Хотелось беспрестанно блевать, во рту жгло металлическим вкусом. А с третьего превратил в кашу грудину, и теперь в легких булькало, скрипело. Леха очень надеялся, что ему ничего не сломали, однако, все говорило об обратном. Набравшись сил, он еле слышно прохрипел:

– Не ссы... я его... хорошо продырявил...

– Его продырявил не ты.

Опять снайпер? Лисицыну было все равно.

– Леш, скажи, – сталкер огляделся по сторонам, осекся в реплике. Помолчал. Взвешивал что-то в уме и, наконец, решился: – Ты сможешь вести машину?

Потребовалось время, чтобы придумать ответ. Сможет ли?

Там, у Рыжего Леса, в двухэтажном КПП сидит Ритка, Санина дочь, которую он любит, как родную племяшечку, и Ленка, которой Леха хочет подарить лучшую жизнь. Там же находится его отряд. Бросать их одних, неопытных, вот так посреди Зоны... это недопустимо. Даже Граду он дал возможность нанять проводника! А Барсик? Господи, да это всего лишь кот-имитатор, но почему-то Лисицын так к нему прикипел, что при мысли о том, что животина будет его искать, не понимая, куда он пропал, сердце сжималось. А если кот будет винить себя за то, что не пошел с ним и Саней? Не предупредил об опасности? Может быть, Леха его слишком очеловечил? Наделил разумом, которым тот в действительности не обладает? Проверять не хотелось.

И «сияние». Если не продать артефакт, то они не получат денег, которые смогут потратить на крышу. И если Леха не сможет вести машину, и вообще больше ничего не сможет, и закончится прямо здесь, Саня с ремонтом в одиночку ни за что не справится. И останется без дома. И Рита останется без дома. И Ленка.

Вопрос следовало поставить иначе – есть ли у Лехи выбор не садиться за руль?

Ну, вообще-то есть.

– Нет. Садись сам, – требовалось собраться с силами, чтобы озвучить мысль до конца. – Я покажу дорогу.

С горем пополам Унылый дотащил на себе друга до «буханки». Уже сидя на пассажирском сидении Леха, утратив все свои понятия о чистоплотности, выхаркнул комок прямо под ноги. Заляпал штанину. Неважно.

Дальше все было, как в тумане. Унылый ехал к КПП, выбирая тропы, по которым могла пройти тарантайка. Внимательно следил за аномалиями по указам Лехи. Тот, если чувствовал, что зрение поплыло, жестом просил сбавлять скорость. Саня тревожно молчал, нахмурив брови, всматривался в каждый квадратный метр. Он не был уверен в том, что видит все. Вел машину он не так гладко, как друг, то и дело наезжал на кочки, хоть и старался двигаться помедленнее. Каждая встряска, даже самая незначительная, отдавалась обжигающей болью в грудине. Лехе хотелось лечь и потерять сознание на ближайшие сутки, а то и недели, чтобы проснуться без боли, головокружения, тошноты и всех неприятностей, которые ему доставил гребаный снорк. Каким образом машина достигла остановки, Леха даже не понял. Он что, и правда почти приехал? Колесо провалилось в яму, замаскированную лужей. Машину поколбасило из стороны в сторону. Все это время мужик стойко терпел, но тут непроизвольно застонал, прислонившись лбом к холодному окну.

– Все, я торможу, – наконец сказал Унылый. – Хватит, мы тебя дотащим.

– Нет, нет, езжай...

Лисицын плавно убрал Санину руку с ключей зажигания, не дав ему заглушиться.

Ленка с энтузиазмом выглянула на балкон, едва заслышав звук мотора. Они приехали!

– Ритка! – радостно позвала бандитка. – Мальчишки, поехали!

– А нам-то зачем куда-то ехать, – скрестил руки на груди Костя, зыркнул на Риту. В его глазах отразилось мимолетное сожаление. Она ему приглянулась. Обидно, что в отряде дезертира несправедливо большая концентрация прекрасного пола. Хотелось и себе кого-нибудь оттяпать! И все же юнец несмотря на взбалмошность был реалистом. – Мы вас с Леней посторожили, а теперь пора на базу. Дальше давайте сами.

– В каком это смысле, – опешила Ритка, подбоченившись. Она уже была готова, надела свой рюкзак за плечами, Лехин повесила на грудь.

– В таком. Мы все еще долговцы, да и из Зоны уходить не собираемся. За нами и так косяк. Мы вас должны были доставить на «Агропром», а вместо этого помогали от него отдаляться. Да, Леня?

Толстяк, что поглядывал на ворота в Рыжий Лес, отозвался с нотками беспокойства в голосе:

– Это как начальство распорядится. А начальство у нас товарищ сержант.

– Ц, – закатил глаза Костя. – Товарищ сержант провалил задание, украл артефакт, якшается с бандитами, мутантами, и за то, что мы ему до сих пор помогаем, нам таких вломят дюлей на базе... Тебя не пугает молчание со стороны офицеров?!

– Еще как пугает. И все равно, если сержанту нужна будет моя помощь, я останусь.

– Как тебя вразумить?! Нам надо возвращаться! Зачем нам вообще было ввязываться в их мутки с «сиянием»? Этот приказ отдал Ян, а его здесь больше нет, значит мы должны идти за Яном, а не за сержантом!

– Костя, я свой выбор сделал.

Ленка вдруг задалась вопросом: а действительно, почему сбежавшим с базы долговцам не приходят никакие сообщения на КПК от вышестоящего руководства? Это странно. Ей была ясна позиция толстяка Лермонтова. Ей все предельно ясно и в позиции Костика. Спасибо на том, что они Барсика не пришили. Кот отоспался, подлечился и теперь, после завтрака, нализывал пухлые мутантские щеки. Обернувшись на улицу снова, Ленка нахмурилась. «Сияние», которое спутало все карты, Ян, молчание с «Агропрома»... Что-то не так. Опять это чувство.

– Давайте спускайтесь! – крикнул Унылый.

Конечно, мимо никто спокойно пройти не смог. Первой на водителя решила посмотреть Ленка. Она подошла, но улыбка быстро пропала с ее лица. Причина, по которой водителем был сегодня Саня, находилась на пассажирском месте, и выглядела она, как самый худший кошмар! Как хорошо, что Леха ничего не слышал. Если не слышал, то и отвечать не обязательно. В воздух подняли какую-то глупую панику, спрашивали что случилось, пока Саня через повышенные тона и нецензурную лексику отправлял девчонок в чертов кузов. Единственное, когда к Лисицыну подошли Леня и Костя, он прохрипел:

– Идите на базу. Мы дальше сами.

Рядовые переглянулись.

У Лермонтова на душе заскребли кошки. Он никогда не ослушивался приказов сержанта, но... Разве можно его бросать в таком состоянии? «А чем я смогу ему помочь?!» – сразу промелькнула мысль. Чем угодно! Аптечкой, например. Он может помочь постоять на шухере, поменять перевязки, да хоть в огонь, в воду и медные трубы! И даже, если не потребуется ничего, кроме как накормить всех присутствующих, Лермонтову не жалко и поварить на костре съестное. Это было впервые, когда толстяк совершенно сознательно саботировал распоряжение командира. Что же до Кости, он вечно понтовался перед начальством, нарывался, провоцировал, чтобы выяснить для себя не западло ли такому, как Леха, подчиняться. Но чтобы желать ему зла по-настоящему?

Словом, долговцы переглянулись, кивнули друг другу и запрыгнули в кузов к девчонкам и коту. Ленка побелела, как мел, Ритка нервно грызла большой палец. Барсик, чувствуя напряженное настроение, затих, лег под лавочку, чтобы никому не мешать. «Буханка» тронулась.

– Дай мою балалайку, – еле слышно попросил Леха.

Унылый похлопал его по боковым карманам брюк. Нашел. По экрану расползлась паутинка битого стекла. Гаджет не включался.

– Ты его разбил. Что тебе надо? Я в своем посмотрю.

– Карту.

Не торопясь, Унылый вел машину в обход Янтаря. Им надо было на юго-восток. Они объезжали рытвины на земле, ухабы, разбросанные аномалии. Объезжали лужи, в которых был риск завязнуть. В гробовой тишине они объезжали почерневшие под бесконечными выбросами деревья, мертвые, раскидистые, с вывернутыми ветвями, усеянные такими же черными гнездами черных птиц. Солнце било в окна, жизнерадостно бликуя в забрызганном салоне, куда долговец грязно схаркнул кровавым сгустком уже который раз. Легче не становилось, только хуже. Камыши шуршали по стенкам «буханки». Когда заросли закончились, по правую руку раскинулась ядерная речушка. Над нею очертания самой огромной аномалии Зоны – города Лиманска. Вскоре водитель нащупал проселочную колею вдоль берега и выехал на более-менее нормальную дорогу. Сзади что-то громыхнуло. Потревоженные в зарослях кабаны. Леха услышал, как Рита призвала покрошить тварей прямо на ходу. Благо, кабаны после очередей в четыре ствола быстро отвязались. Впереди стояла парочка псевдоплотей. Безобидные мутировавшие то ли коровы, то ли свиньи, на хитиновых, как у жуков, ножках топтались и жевали каких-то дохлых лягушек. При виде «буханки» плоти просто решили разойтись, пропуская железного монстра. А потом всего один «трамплин», и тот на обочине. Так получилось, что они подъехали с севера к Мертвому Городу, а не с юга, как хотели изначально. Но это все ерунда. Главное, что вообще подъехали.

Леха понял, что больше не может указывать путь, когда дорога окончательно утратила очертания. Все. Хватит. Он вновь прислонился к стеклу, оставив яркий кровавый след.

– Все, не двигайся, я тебе помогу, – тревожно сказал Саня, заглушив мотор.

Леха мысленно выматерился. На речь его больше не хватало. В глазах то темнело, то светлело еще с коровника. Сейчас и цвет, и свет, все перемешалось в единое бесцветное, ни темное, ни светлое ничто. Про боль и говорить нечего. Раз болит, значит пока живой. Он откинулся на сиденье. Казалось, он был готов в следующую секунду отойти в мир иной. Чудо, что он вообще сделал напоследок хоть что-то полезное.

Саня выскочил на улицу.

– Эй, помогите! – взволнованно заорал он. – Что вы там телитесь?!

Первым из кузова вылетел Костя. Последнее, что запомнил Леха, это как он вываливается из открытой двери, словно мешок, и падает в руки Унылого и своего бойца.

Они расположились в дачном домике. Деревушка в основном уже развалилась, и то, что им досталось, было очень даже неплохим перевалочным пунктом. Идти дальше они не могли. Несмотря на то, что день только начался, сложившиеся обстоятельства диктовали свое. Придется провести его, борясь за жизнь товарища. А было непонятно собирался он умирать или нет. Все же, в команде не было врачей. Выглядел сержант так, будто его переехал каток. Но одно ясно точно: три удара снорка сопоставимы с тремя ДТП. Эти мрази феноменально сильны.

Лисицын чувствовал, как по его лицу скользит что-то мокрое. Это Ленка осторожно оттирала запекшуюся кровь. Мужик открыл глаза, осмотрелся, как смог. Комната с отвалившимися местами обоями. Табуретка у стены. Разбросаны рюкзаки. Окна заколочены досками. В щели пробивались лучи, в свете которых плясали золотистые пылинки. Воняло грибком и сыростью. Пусть воняет. Главное, что он наконец-то лежит. Боль поутихла. Интересно, сколько лошадиных доз обезболивающих в него вкололи.

– Ленка, – просипел он.

– Молчи, не говори ничего.

– Где все?

– Рита караулит вокруг дома. Костя и Леня ушли за запасами в машину. А Саня ищет артефакты. «Ломти мяса», «светляка», любые. Вот.

– А мы где...

В общем, он не очень хотел слышать ответ. Лучше бы не просыпался. Сейчас Леха понял, что на нем нет ни куртки, ни брони. Прикоснулся пальцами к груди – футболка на месте. Кашель отозвался беспощадным прострелом в груди. Ленка ничего не могла сделать, кроме как взять долговца за руку. Ему это не поможет избавиться от боли.

– Дай я это... я скоро.

Она быстро оттерла остатки крови с разбитой головы, после чего наложила бинты. Ужасное чувство. Становилось страшно от мысли, что он проснулся только затем, чтобы через несколько минут уснуть навсегда. Ну почему нельзя заглянуть каким-то особым зрением в человеческий организм, чтобы знать наверняка – там что-то смертельное или нет?! Неизвестность хуже всего.

– Вчера был такой мерзотный день, и все обошлось. Мы спокойно прошли через этот сраный «Росток», а излучение на заводе, от которого люди превращаются в зомби, всего лишь отправило Саню поспать. А сегодня, когда ничего не предвещало... Леша, – лицо Егозы стало мрачнее тучи. Она склонилась над ним и на полном серьезе сказала: – Поздравляю, ты своего добился. Я с тебя теперь точно никогда глаз не спущу, обещаю.

В ответ он только слабо улыбнулся. Да уж, по-дурацки вышло. Разговаривать было тяжело. Хотелось просто закрыть глаза и поспать еще. На сон это походило мало, скорее на предсмертный обморок. В нем казалось, что Лисицын, абсолютно здоровый, бодрый, без боли и усталости, стоит в кромешной тьме. Здесь было спокойно, ни холодно, ни жарко, никак. Он знал, что именно так выглядит смерть. Когда нет оценок хорошо это или плохо. Он просто приходил к ней, и в уме крутилась только одна фраза: «Вот и все».

Любой бы осознал, что ни при каких обстоятельствах никто в полевых условиях такие раны не заштопает. Оставалось только немного подождать, когда он растворится в этой тьме, и все закончится.

Девки со скоростью света расстелили пенку и спальники, поэтому когда Костя и Унылый внесли в домишко сержанта, «койка» уже была готова. Саня переживал, на него это было совсем не похоже. Обычно непроницаемый сталкер кусал кулак, нервно оглядывался, лихорадочно принимая решения.

– Я пошел искать арты, – сказал он, но тут же осекся. – Твою мать, а смысл?! У кого-нибудь есть антирады?

На порог ввалился Лермонтов.

– Немного есть! Две дозы!

– Немного не пойдет. Арты фонят, его лучевуха убьет...

– Не убьет.

Мужики обернулись на Риту. Малая шустро копалась в своем рюкзаке. Сане продемонстрировали «пузырь». Артефакт выглядел как бледно-зеленый кусок камня причудливой формы. Как печенка курицы-переростка. Вот и настал момент козырять тайником Вована. Рита не ожидала, что делать это придется при таких обстоятельствах...

– Откуда это у тебя? – удивился он. «Пузырь» обладал редким свойством нейтрализовать радиационный фон. Его вполне хватит для того, чтобы Леха без последствий воспользовался другими артефактами.

– Какая разница?! Иди ищи арты! И это возьми с собой тоже.

Унылый принял из рук дочери и детектор артефактов «Медведь». Свой-то он оставил на «Агропроме»! Откуда он знал, что ему понадобится?! «Медведь» относительно простая машинка, пользовалась популярностью у бродяг. Сейчас каждая минута была на счету, и детектор наверняка поможет ему сэкономить время. На глаз он бы искал артефакты целую вечность, которой у него в запасе нет. Он выбежал из дома даже не поблагодарив. По пути до дачного участка он видел несколько небольших скоплений. Первое он благополучно пропустил. Буквально в соседнем огороде кружились «карусели», но детектор смолчал. Ничего там нет.

Дачный участок оказался пуст. Детектор откликнулся только на гараж на выезде, да и там горели «жарки». Нет, Унылому нужны другие аномалии. Те, которые формируют артефакты из органики, из живых существ. Как те же «карусели» или «гравиконцентраты». Позавчера бахнул выброс, поэтому арты абсолютно точно где-то есть!

Унылый бежал рысцой по проселочной дороге, озираясь по сторонам. Летнее солнце играло бликами в кронах зеленых деревьев, легкий ветер шелестел травой. Или это был не ветер? Резко обернувшись, Саня перехватил «калаш». Что-то шевелилось в кустах, там, в лесополосе.

– Да расслабься ты. Это я.

Берцы пошуршали по папоротнику, и к Унылому вышла знакомая фигура.

– Ян?.. – Унылый растерянно опустил оружие. А он откуда нарисовался?

Выглядел Саня не ахти. Замызганная свежей кровью куртка еще куда ни шло, но его потерянное выражение лица не сулило ничего хорошего. Никогда прежде Град не видел его в таком моральном упадке. Долговец поправил очки.

– А ты думал, что я вас так просто оставлю? Рассказывай, что у вас стряслось.

Саня даже пререкаться, как обычно, не стал. Казалось, еще мгновение, и он грохнется на колени, чтобы просить о помощи. Он нервно провел ладонью под носом, протараторил:

– Нам нужно срочно найти целебные арты. Я проверил все скопления по пути, они пустые. Ты видел что-нибудь? Времени нет совсем!

Не стал задавать вопросов, не поинтересовался, как так вышло, что Град оказался здесь практически одновременно с ними. Видно, ситуация плачевная настолько, что сейчас не время устраивать словесные баталии, разборы полетов и прочую чепуху. Необходимо собрать всю волю в кулак и сделать то, что требуется во что бы то ни стало. Град кивнул, ободряюще хлопнул Унылого по плечу.

– Найдем. Пошли туда, там было что-то.

Он указывал в том направлении, откуда пришел. Саня, всегда недоверчивый, легко согласился делать то, что скажут.

– Так что произошло? – спросил Ян, ведя по видимой только ему тропинке через лесополосу. Мужик внимательно смотрел под ноги, перешагивая через корни, норовившие зацепиться за ботинок и свалить невнимательного путника.

– Леху сильно ранили.

– Кто?

– Снорк. Ударил три раза, по голове раз и по ребрам два.

– Бронежилет не помог?

– Да что этот бронежилет! – эмоционально выпалил Унылый. Он прав, против снорка бронь помогает постольку поскольку. Слабо.

Ян больше не стал задавать вопросы. Ясно все. Сотрясение и переломы как минимум. На пути вырос бурелом. В воздух поднялся хруст веток, заскрипело карканьем потревоженное лесное воронье. Впереди маячил просвет, и вот, они вышли на плато с куцым подлеском. По низу стелилась просторная поляна. В глаза сразу бросилось скопление высоких вековых деревьев, скрученных в неестественную форму. Там, прямо в центре, разрослась архианомалия размером с три-четыре оврага. Огромная! Саня не имел ни малейшего представления о том, как в нее заходить. Это тебе не мизерные пукалки на Свалке!

– Все и сразу – «карусели» с «гравиконцентратами», «трамплины», прочая хрень, – кивнул на деревья Град. – Но здесь неподалеку ошивается одна проблемка.

– Большая?

– Размером со слона.

Словно в подтверждение слов долговца в поле зрения Унылого попала массивная тварь. Перекошенная плоская морда сверкала рядом острых, как у пираньи, желтых зубов. Один глаз воспалился и наполовину выпал из глазницы. Существо было похоже на общипанную куриную тушу, что перемещалась на двух коротких лапах с подобием человеческих стоп, потряхивая массивным гузном. Шеи у мутанта не было, зато были две маленькие кривые ручонки, походившие на рудиментарные отростки с изогнутыми артритными пальцами. Оно просто гуляло по полю, выбирая направление без какой-либо закономерности. Паслось без цели. Унылый внимательно оценил противника через АКОГ.

– Псевдогигант...

– Я могу его отвлечь, пока ты будешь искать то, что тебе надо, – предложил Ян.

Мужик щелкнул затвором, снял «калахан» с предохранителя.

– Нет, я там буду долго. Сделаем по-моему. По команде разбегаемся в разные стороны.

Времени на «стелс» не хватало. Саня прицелился еще раз. Автомат выдал очередь. Из больной глазницы псевдогиганта брызнуло кровью вперемешку с желтым зловонным гноем. Раздался оглушительный рев боли. Мутант мгновенно обнаружил людей. Еще одна порция свинца прошила грудину взявшего на них разгон монстра. Град не растерялся и добавил из «абакана» сверху, по спине. Чудовище боль не остановила, лишь наоборот рассердила, и теперь он бежал на пределе возможностей, чтобы наказать своих обидчиков.

– Поехали! – Унылый бросился налево, Ян направо. Оставалось гадать, кого псевдогигант выберет своей жертвой.

Выбор пал Унылого. Мужик поскользнулся на сыром дерне, кубарем скатился с холма, отбив бока. Пока он пытался встать на ноги, мутант, на удивление быстрый, сократил дистанцию. Вдруг, сев на задницу, монстр поднял тяжелую лапу. БА-БАХ-Х-Х! Неистовой силы удар по земле вызвал подобие взрывной волны с локальным землетрясением. Полетели в разные стороны комья земли с пучками травы. Уши заложило. Возможно, псевдогигант думал, что Унылого это задержит, но кто же знал, что он стреляный воробей. Он просто ринулся вперед, не глядя. Главное, что не в архианомалию и не в сторону мутанта. Места навалом! Бегай – не хочу! Самое главное, что пока псевдогигант делал свою оглушающую атаку, Град щедрой очередью продырявил ему бочину еще в нескольких местах.

– Бей по ногам! – заорал Унылый. Так громко, что никакое псевдогигантское оглушение и рядом не стояло! Ян удивился – он не знал, что Саня умеет так громко голосить. Прицелившись, долговец выпустил еще несколько пуль. Они вырвали из-под лап дерн с осокой, кое-где попали в кожу. Перезарядив «абакан», Град продолжил постреливать, пока не увидел, что Унылый, завернув по полю круг, бежит в его сторону. А значит и псевдогигант тоже. Диггер раскраснелся, запыхался от своего сумасшедшего спринта. Град махнул рукой, веля проваливать с линии огня. Как только Унылый ушел в сторону, в рожу мутанту полетел шквальный огонь, раскурочивая плоть на тысячу ошметков горячего мяса. Раненая зверюга зашлась в истошном вое, замедлив бег. Тут и Саня затормозил рядом с долговцем, тяжело дышал. На лбу блестел пот. Вскинув «калахан», он вторил Граду. Уж насколько они продырявили тело псевдогиганта, а тот все никак не спешил подыхать, все дергался, порывался куда-то убежать. Сухой щелчок сперва издал «абакан», а за ним почти сразу и «калаш».

– Вот мразь какой, – раздраженно цыкнул долговец.

Резким движением Ян вынул из-за поясницы из ножен широкое лезвие. Крутанув нож, с силой метнул. Острие вошло почти по рукоять в уцелевший глаз, лишив мутанта зрения. Тварь остановилась, заорала в агонии, тряся башкой из стороны в сторону в попытке вытряхнуть инородный предмет.

– Да ты заколебешь! – выругался долговец, вынимая второй нож из берца. Взмах, бросок – куда-то в район сгнившего носа. Нож с бедра, взмах, бросок! Под подбородок. Пираньи зубы залило алой кровью. Существо забулькало и наконец-то рухнуло на землю, испустив дух.

– Все ножи замарал, – удрученно покачал головой Саня.

– Не все, – хохотнул Ян. – У меня есть еще! Все, давай ищи артефакты. Я постою на карауле.

– Спасибо.

Проводив Унылого взглядом из-под очков, Ян улыбнулся. Надо перезарядиться и забрать ножи.

Детектор запищал аж за метр до границы аномалии. Есть контакт! Саня сбросил рюкзак и «калаш» на землю, чтобы те не мешали. В одну руку взял «Медведя», в другую – горсть болтов. Ну, с богом...

По закоулкам завода «Янтарь» шаркал подбитый мутант. Из раны на шее то и дело вырывался фонтанчик крови, как бы снорк ее не зажимал. Боли он не чувствовал. Единственное, навалилась усталость. Он утомился. Успокаивало лишь то, что они с тем долговцем разменялись, а значит, и ему сейчас тоже приходится хреново. Мутант утомился, присел на корточки. Тяжело вздохнув, снорк продолжил путь, передвигаясь короткими прыжками на четвереньках. Какая жалость, что у него нет той сумасшедшей регенерации, как у кровососа. Придется потерпеть, подождать, пока шея затянется.

По заводу бродили потерянные зомбированные. Как безвольные болванчики. Они что-то мычали, не реагируя на снорка. Он и сам не обращал на них никакого внимания. Ходят и ходят. Пусть ходят. Тихие соседи, проблем не доставляют. На асфальт капали рубиновые капли. Да уж... потрепало его. Похоже, что «ЗАРЯ» не такой уж и хороший комбез. Или даже так – комбез-то сам по себе неплохой... но для компании сталкеров, которую снорк взял на карандаш, нужно что-то погабаритнее.

Он огляделся. Гопник в трениках. Сталкеренок в курточке. Наемник.

Военный.

Снорк сверкнул глазами-бусинками. Наемник или военный? У наемника комбез уже совсем потрепался. Не то, чтобы мутант гнался за красивой шмоткой, просто «Берилл» по всем параметрам выглядел внушительнее. А еще у него был шлем! Спокойно подойдя к жертве, снорк встал рядом во весь рост. Некогда живой офицер теперь уставился в пространство пустым взглядом. Лицо его было измазано грязью, в кулаке сжат ПМ. Снорк медленно, как бы показывая, что он не причинит вреда, даже в некоторой степени ласково положил вояке ладони на щеки. Щелк! Тело обмякло, военный рухнул, как подкошенный. Мутант, поднапрягшись, потащил добычу к обочине и сел рядом, переводя дух. Негоже находиться на открытом пространстве слишком долго. После пули в шею он это хорошо усвоил. На всю жизнь хватит. Отдохнув, мутант унес тело в подворотню.

Под противогазом запеклась кровь, и снорку пришлось, морщась, отдирать с лица приклеенную зеленоватую резину. Жалко, этот противогаз ему нравился. Стекла не мешали, нос, точнее, то что от него осталось, дышал свободно. Он прожил на мутанте дольше всех предыдущих. Подъехав на заднице по асфальту поближе к вояке, он стал расстегивать шлем от костюма «Берилл». Застежки поддались, отщелкнувшись друг от друга, и вот снорк примерял на себя новый головной убор. Тут же нацепил и очки. Почесал нос, немного стыдливо прикрыл его. Новое обмундирование недостаточно сильно прятало лицо. Ему такой вариант не нравился.

Еще больше ему не понравится, когда ему прилетит рикошет или осколок гранаты. Снорк рассудил, что на войне все средства хороши. Потерпеть неприлично открытый нос можно. Пока что шлем он отложил – надо было сделать еще кое-что. Он снял с себя бронежилет, снял куртку. Подцепив края тельняшки, мутант постарался извернуться, чтобы избавиться и от нее. Координация подводила, сказывалось ранение и усталость, поэтому он просто дорвал ее на себе широким жестом, словно распахнул грудную клетку. Разорвав ткань на лоскуты, он старательно замотал шею, делая себе перевязку. Провозившись несколько минут кряду с трупом военного, снорк его таки раздел до трусов. Брюки было решено тоже поменять на новенькие, зеленые. С наколенниками.

И вот, сидя одетым в «Берилл», снорк с довольной рожей закреплял лямочки шлема под подбородком. Ничего-ничего. Сейчас он поспит, сейчас придет в себя, раздобудет у кого-нибудь оружие поприличнее и непременно добьет ту долговскую мразь.

Если та, конечно, еще не сдохла.

6 Часть

В заброшенный одноэтажный домик, шатаясь, выпал сталкер. От удара плечом дверь слетела с единственной уцелевшей ржавой петли, с грохотом рухнув на аномально сохранившийся паркет. Печально вздохнув облачком белесого пара, путник приставил её обратно к наличникам, чтобы хоть как-то защититься от зябкой мартовской погоды, пляшущей в районе нуля градусов.

Мужик был одет в потрепанное драповое пальто, чёрные брюки, трекинговые ботинки для похода по горам, а увенчала его странный видок дурацкая зелёная шапка с помпоном. Видно сталкер устал, как собака. Он расстелил спальник с пенкой у стены, бросил туда «обрез», а сам сел чуть ближе к центру комнаты, где поставил газовую горелку, котелок и две консервы на выбор. И задумался, глядя на скудные запасы провизии.

Перед Лехой возникла дилемма – оставить нормальную тушенку другу, а самому сожрать просроченную кильку, или в кои-то веки похавать вкусно самому, соврав Сане, что больше ничего не удалось добыть. Взгляд так и падал на тушенку, но руки потянулись к кильке. Очень захотелось кому-то поплакаться о том, как тяжело ему приходится. Ещё о том, как хочется порой поступить в крысу, да совесть не позволяет, гори она, совесть эта, синим пламенем. Сохраняя спокойный при этом вид, Лисицын вскрыл банку, вывалил кильку в котелок, залил водой, а затем достал из рюкзака три вялые подмороженные картофелины. Через пять минут убогое бурое варево начало нагреваться. Черт. Надо было сперва картошку сварить, а потом рыбу кинуть. Ай, можно подумать, это говнище стало бы съедобнее.

Глядя, как медленно кружится рыбья требуха на поверхности воды в посудине, Леха гонял свои думки. Они не были конкретными, просто без поддержки ему казалось, что все, чем он занят, ни к чему не приводит, и что все бесполезно. Саня его только пилит, а больше никого у него нет. А ещё он постоянно, фоново, перманентно думал о том, что хочет жрать. И выспаться. И ощутить тепло. Пока он медленно тонул в пучине депрессии, на пороге объявилось ещё три человека. Они застали странную картину: сталкер, в чьё убежище зашёл отряд, вообще никак на них не отреагировал, продолжая неподвижно сидеть спиной ко входу. Зомби что ли?

– Эй, сталкер, подвинься, – сказал самый низкий из них, – Мы погреемся.

Лисицын даже не обернулся.

– Да не, идите нах.

Ответ удивил трех бойцов.

Говорливый оценил обстановку ещё раз, просто чтобы убедиться, что ему не показалось. «Обрез» валяется одиноко у стены. Пистолет ПМ рядом с представителем местной фауны, только руку протяни, однако, представитель фауны не стал напрягаться. Да уж, крепко его прибило. Но судя по ответу не зомби. Дурачок? Али просто контуженный?

– Ты, кажется не понял. Мы не спрашиваем.

Тут-то Леха был вынужден отвлечься от своих переживаний и вонючего закипающего варева. Домик наполнился запашком едва подтухшей рыбы. Гости этого не заметили, поскольку они все были мощно экипированы. На головах шлемы, очки с рыжими стеклами, маски с большим фильтром на правой щеке – с таким неудобно целиться, зато его надолго хватает, и для походов через ядовитые пары «газировок» они незаменимы. Все трое одеты в странные разгрузочные жилеты с четырьмя карманами, расположенными горизонтально, шевронов на рукавах нет. Кто это? Откуда? Один, который слева, накинул на себя сверху плащ. Самый крупный, что справа, выше даже Лисицына, а шире уж явно раза в два с половиной. Он держал на руках двустволку с оптикой. А между ними не слишком высокий поверх шлема нацепил шапку-ушанку с советской кокардой, из-за чего его видок был самым комичным и запоминающимся. Леха бегал глазами с одного бугая на другого, оценил бронежилеты, наплечники, ремни, хорошую качественную обувь, оружие в кобурах да на трехточках за спиной. У него нет ни шанса, поэтому лучше со всем соглашаться.

– Ну ладно, присаживайтесь, – все равно посмел разрешить он.

Отряд из трех бойцов стал по-хозяйски располагаться у котелка. Кроме самого крупного, который с двустволкой. Он встал позади Лехи и внимательно следил, чтобы тот не натворил глупостей. Уж больно этот худощавый бомж в пальто не внушал ему доверия, апатичный какой-то, нервный.

– Череп, сядь, – непринужденно махнул рукой «ушанка». Леха мысленно поблагодарил его. Это была одна из самых некомфортных минут в его жизни.

Бойцы поснимали маски с фильтрами, показав свои суровые военные лица. «Ушанка» тут же сморщил нос. Череп брезгливо цыкнул, а мужик в плаще сказал:

– Что это за ботва? Ты это жрать собрался?

– Беня, ты посмотри, как он одет, – с ноткой жалости хмыкнул болтливый, – уж вряд ли от хорошей жизни жрёт черт пойми что.

– Ты почему как собака побитая выглядишь? – безо всякого такта поинтересовался Череп у Лисицына.

Щеки сталкера тут же вспыхнули алым, губы сжались в злую нитку.

– Ой-вей, ну начинается, – вздохнул «ушанка». – Давай ты выльешь свое ядерное хрючево, чтобы не воняло, а мы тебе взамен нормальный паек дадим?

Не дожидаясь ответа, тот, которого назвали Беней, вынул из своего здоровенного черного рюкзака три качественных армейских сухпайка. Леха хотел было гордо заявить, что в подачках не нуждается, тем более, что его сейчас очень сильно уязвили, но... он нуждался. Через минуту, когда котелок был спешно опустошен и помыт, он сидел с протянутой ладонью и молча принимал все, что в неё положат.

– Ты чего такой неразговорчивый? – пристал Беня к Лисицыну. Тот не отвечал, был слишком занят едой и горячим сладким чаем. Унизительно, но что поделать.

– Мда-а-а, дела-а-а, – сокрушенно прислонил ладонь к щеке «ушанка», сочувственно глядя на оголодавшего сталкера. Череп просто лаконично накинул на него сверху тёплый армейский спальник. Леха поправил края, укутавшись потеплее, и продолжил жрать, как не в себя.

– И давно ты тут? – спросил главарь.

– Полтора месяца, – пробубнил в ответ Лисицын.

– Полтора месяца?! Вот в таком прикиде? – удивлённо вскинул брови Беня.

Леха не совсем понял вопроса. Посмотрел на всех по очереди в недоумении.

– Ну да? А что?

– Что ты тут вообще делаешь? – поинтересовался немногословный Череп. Он пугал Леху, поэтому вместо того, чтобы посмотреть на него, посмотрел в пол. Тем более что ответ здоровяку мог не понравиться.

– Не твое дело.

– Ну как знаешь. Захочешь расскажешь, – пожал плечами громила.

– Зовут-то тебя как? – поинтересовался «ушанка».

– Леха.

– Ой-вей, он ещё и Леха, – трагично вздохнули в ответ. – Знакомься, рядом с тобой Череп. Это Володя Бунчук, ну или просто Беня. Я Серега Таченко, лидер отряда. Запомнил?

– Нет.

– Хотя бы попытался? – с надеждой в голосе произнёс Бунчук.

– Нет.

Отряд оставил нового знакомого в покое на некоторое время и сам приступил к ужину. Когда с пайками было покончено, Леха почувствовал накатившую усталость. Глаза непроизвольно стали слипаться, косить под бодрого было сложнее с каждой новой минутой. Под бубнеж бойцов сталкер клевал носом.

– Иди спи, мы покараулим, – сурово сказал Череп.

Таченко с Бунчуком уставились на Лисицына, словно тот был какой-то экзотической диковинкой. Новенькие что ли какие-то? Не знают, что все сталкеры на бомжей похожи? Леха коротко кивнул. У него не осталось сил спорить. Он убился к чертовой матери, поэтому послушно отправился на свою лежанку. Череп забрал на всякий случай у него «обрез» и ПМ, а сквозь сон Леха почувствовал, как ему стало сильно теплее – кто-то опять одолжил ему спальник.

Так он и проспал до самого утра. Разлепив глаза, Лисицын вдруг осознал, что перед ним трое военных. Вчера вечером он вообще ни о чем не мог думать, максимум догадываться, а сейчас, когда хорошенько поел и тепло поспал, способность шевелить извилинами постепенно возвращалась. Бунчук и Таченко, свернувшись под своими спальниками, дрыхли у другой стены, а тень Черепа мелькала в щелочке между дверью и наличником. Хоть они и напрягали своей нахрапистостью, впервые за долгое время Леха ощутил себя в безопасности. За завтраком, пока Череп и Бунчук обсуждали современные модели зимних палаток, Серега Таченко пристально всматривался в обросшее щетиной лицо нового знакомого. Всклокоченные пряди светло-русых волос торчали во все стороны, ладони с грязными ногтями и сбитыми костяшками вертели кружку. Выглядел сталкер не ахти – худой, немытый, дерганный, но вот что понравилось лидеру отряда, так это вчерашний нагловатый тон и осмысленный взгляд почти бесцветных глаз. Таченко мигом считал у Лисицына интеллект выше среднего.

– ...колышки говно, потому что раз пять вколотил их, и они сломались, – спорил Беня.

– Все мы видим, как ты колышки вбиваешь. Их аккуратно надо, постепенно, а ты со всей дури херачишь за раз, – парировал Череп. – На, нах! Вмазал так вмазал. Кто так делает?

– Слушай, Алексей, как тебя по батюшке? – заговорил Таченко, прервав важную тему. – Ты вчера сказал, что в Зоне уже полтора месяца. Так?

– Так, – подтвердил он.

– А не подскажешь ли ты, Лешенька, где здесь можно заквартироваться добротному отряду и обустроить нормальную базу?

– Да я как-то и не в курсе особо, – пожал он плечами. – Тут недалеко есть Деревня Новичков, там небольшая компания сталкеров живет, человек семь, десять где-то. Можете туда вписаться.

– Да ты не понял. Нас куда больше трех и нам нужна своя территория. Группа нас, понимаешь? Нам база нужна, без соседей. Ну, Леша, думай.

– Та хрен знает, – незаинтересованно бросил Лисицын и отхлебнул чаю.

«Черт, они меня накормили и дали отоспаться по-человечески. Нехорошо как-то с моей стороны получается», – подумал он.

– Дай подумаю, – продолжил он. На жестком лице Таченко появился хитрый прищур с еле заметной улыбочкой. – К югу отсюда вроде бы есть какой-то ВУЗ или НИИ, я точно не скажу.

– НИИ «Агропром»? – повернулся к Таченко Бунчук.

– Похоже.

– Там никого, кроме мутантов, нет. Я бы не стал туда лезть из-за них, хотя место для базы нормальное такое. Особенно, если вас много, – закончил Лисицын.

– А хорошая идея! – Таченко воодушевленно поднялся на ноги, уперев руки в бока. – Быстро допивайте свои кофи, и пойдем на разведку.

– Хо-хо! Вам спасибо огромное, ребят, но я никуда не пойду!

– Пойдешь, пойдешь. Тебе же интересно, признайся!

– Нет. У меня дел навалом.

– Чей-та? Каких? – Таченко стал хищно, как полоз, обходить Лисицына по кругу, заставляя его оборачиваться на себя. – Какие у тебя дела? Я хочу знать все подробности!

Прочухав, что его таким образом стараются контролировать, Леха остановился ворочаться на заднице по полу за лидером. Нет уж, собачку пусть себе заведет и ее кружит.

– Это мое личное дело, – строго отрезал бродяга.

– Ты полтора месяца провел в Зоне, одетый черт пойми во что и черт-те чем вооруженный. Это достойно похвалы.

– Ага, спасибо за признание.

Со стороны Черепа раздались тихие смешки. Громила беззвучно засмеялся, прикрыв глаза. Беня, махнув на все рукой, взялся собирать пожитки в рюкзак, готовясь к походу.

– У меня есть отличная идея! Ты побудешь нашим проводником, – заявил Таченко.

Леха ухмыльнулся в кружку.

– Ага, карман держи шире.

– Нет, ты, – не сдавался Таченко, нарезая круги. – Я хорошо тебе заплачу, если проводишь нас троих на «Агропром».

– Покойникам деньги не нужны, – не сдавался упрямый бомж.

– Череп, он достал уже! Ну скажи ему! – наигранно капризно попросил главарь отряда.

На худенькое плечо Лисицына упала здоровенная медвежья лапа, заставив того крупно содрогнуться. Под ложечкой засосало. Огромная тень склонилась над сталкером и пробасила:

– Тебе сказали пойдем, значит пойдем.

Потребовалось собрать всю свою смелость в кулак, чтобыспустя полминуты, когда Череп отошел готовиться к вылазке, вдохнуть полные легкие и произнести то, что вертелось в уме с прошлого вечера:

– Вы что, охренели что ли? Я сказал нет.

Таченко обернулся через плечо на смельчака. Он ему начинал нравиться все больше и больше. Череп лишь раздраженно поморгал, поскольку ему был понятен исход этой сцены, и Леха только оттягивал неизбежное, трепля отряду нервы.

– А почему? – спросил Бунчук. Он тут казался самым здравомыслящим.

– По качану, – огрызнулся Лисицын. – У меня здесь свой интерес, и вы к нему не относитесь.

– Интерес у тебя, как у всех сталкеров, надо понимать, денежный? – поинтересовался Таченко.

– А сколько ты заплатишь?

– О! Вот это деловой разговор! – потер ладони лидер отряда. – Десятку за одну ходку будешь?

– А можно взять аванс жратвой? Или целебными артами?

На Лисицына смотрели, как на чудо-Юдо. Странный он, конечно, какой-то. Артов у отряда не оказалось, но пожрать ему выделили. Объяснив, что ему срочно нужно отчалить до лагеря, чтобы накормить голодающих подопечных, Леха отправился восвояси. Да, ему разрешили уйти, прикинувшись наивными, но на «хвост», само собой, отправили Черепа. Несмотря на то, что Таченко с чего-то взял, будто бы Лешенька обязательно вернется, здоровяка послали проверить наверняка. В итоге Леха погодя километр довольно чистой на аномалии, но мерзкой грязной дороги с лужами по колено добрался до заброшенной деревушки на десяток домиков. Как раз к этому моменту день распогодился, и весенние лучи решили пригреть продрогшего бродягу. Здесь было много самых разных домишек. Возле некоторых торчали зубья истлевших заборов, кое-где скрипели трухлявые калитки. Какие-то из жилищ необъяснимым образом неплохо сохранились, и их разноцветные резные, как будто новые наличники на пустеющих окнах вызывали чувство тревоги. Некоторые же постройки развалились так сильно, что их практически целиком поглотила буйная чернобыльская растительность.

Посреди улицы Лисицын замедлил шаг, вслушиваясь в окружение. Череп, плетущийся на расстоянии, уж забеспокоился – не выдал ли он себя чем? Неужто парень догадался, что за ним следят? Вдруг из почерневшего покосившегося дома, откуда-то с чердака, завизжало скрипучее радио:

Можно песню окончить и простыми словами,

Если эти простые слова горячи.

Вдруг Лисицын стал подпевать во весь голос:

– Я надеюсь, что мы ещё встретимся с вами,

Дорогие мои москвичи!

И покружился в танце на пустынной улице. Радио заткнулось, и в заброшенной деревне вновь воцарилось пугающее безмолвие. Кажется, Череп, только что хватанул седины. Да он же псих какой-то...

В конце улочки Лисицын завернул в дом с некогда выкрашенным в голубой цвет крыльцом. Сейчас краска осыпалась на раскисшую землю, двор зарос шиповником с огромными иголками, с которых сочилось что-то пенистое. Ну и местечко этот странный тип выбрал. Черепу здесь сильно не нравилось – уж больно тихо. А когда было громко, то тоже не понравилось!

Спустившись в подвал, Леха поприветствовал своего друга. Унылый, лежа на тахте, недовольно приподнялся на локте.

– Где тебя носило?

– Я не успел дойти вчера до дома, – сказал он. – Стемнело уже.

– А-а-а, понял.

Леха снял сумку, перекинутую через плечо. На одеяло Унылому посыпалась жратва из сухпайков отряда.

– Это что? – нахмурился мужик, укладываясь обратно. Лицо дрогнуло от боли.

– Жрака! Сань, я сейчас уйду э-э-э... не знаю насколько, может быть, на пару-тройку дней, – нервно протараторил он. – Я встретил отряд, который хочет нанять меня проводником, и... ох, блин, короче они нормально кормят и платят, да и сами по себе ребята вменяемые, свои.

– Ты не обессудь, но я уже больше месяца сижу тут в одиночестве. Останься хотя бы на день. Я тут с ума схожу, – Унылый кашлянул, – Нет, я понимаю, что я люблю уединение, но не когда оно вынужденное. Это похоже на одиночную камеру.

Взгляд скользнул по подвалу. В деревянном ящике валялись обертки из-под «дошираков». У стенки стояло два ведра с питьевой водой – одно Саня наполовину опустошил, второе еще было целым. Возле тахты, прислонившись к тумбе, поблескивала деревянная трость. В подвале было сыро и зябко, из-за чего Унылому приходилось кутаться в несколько одеял, пропахших плесенью. Ситуацию спасало только два «огненных шара», один из которых лежал в постели, грея больного, а второй на столе в качестве светильника. Это его свечение выхватывало из темноты истраченные целебные артефакты, разбросанные по полу, края мебели, паутину под потолком... И три «пузыря», что больной держал поближе к себе.

– Сань, потерпи, – вздохнул Лисицын. – Все равно тебе лучше, чем было месяц назад, согласись?

– Нет, не лучше. Я вообще не понимаю за каким хреном ты меня сюда притащил. Я только слег окончательно, а ты пропадаешь вечно.

– Слег?! Ты бабушку не лохмать! Я тебя сюда принес на своем горбу, а сейчас ты уже ходить можешь. Слушай, я все понимаю, но нам нужны деньги, а еще нам нужно что-то есть. Пока я буду работать на тот отряд, найду тебе еще артов каких-нибудь, ну чего ты! Ты бы видел эти рожи. Как они одеты и как они едят. Они нам нужны, блин!

– Кто «они»?

Леха рассказал другу, как все произошло прошлым вечером. Саня, мягко выражаясь, не был в восторге.

– Ты совсем офонарел что ли? Они тебя отпустили, и ты сразу пришел сюда? Ты хоть не полагаешь, будто за тобой не следят?

– Следят, конечно. Я всю дорогу слышу, как за мной шлепают. Ха-ха, я ему под наше радио концерт закатил! – посмеялся Лисицын. – Он там, наверное, обосрался! Ха-ха-ха!

– Ни хрена ты ничего не понимаешь, иначе не привел бы сюда «хвост», – Унылый это представил и теперь изо всех сил сдерживал смех, но получалось плохо. Его серьезные слова то и дело прерывались смешками и глупой улыбкой. – Сейчас меня возьмут в заложники, а тебя заарканят в полноценное рабство. Ты до сих пор не понял, что это за место, Зона эта твоя? Тут все только так и делается, – тут он не выдержал и спросил: – А что радио пело сегодня?

– Утесова. Что сказать вам, москвичи, на проща-а-анье?!

– Ха-ха-ха! Леха, как с тобой разговаривать серьезно?!

– Никак! Я понял твой мессадж. Не переживай.

Унылый переживал. Он с самого начала не хотел идти в Зону, поскольку не знал, чего можно ожидать от людей, от местности. Стоило поколбаситься здесь всего ничего, как картинка нарисовалась безутешная. Здесь и так сложно выживать, так еще и сталкеры нередко грызут друг другу глотки. Говоря по правде, каждый раз он проводил друга наружу, как на фронт. Сейчас не исключение. Саня очень не хотел его отпускать.

– Отдохни немного. Ты прав, мне стало лучше, а вот тебе заметно похужало.

– Я просто хочу разделаться с нашими проблемами как можно скорее.

– От того, что ты не спишь и не ешь, быстрее не будет.

– Это я понимаю. Правда, хотел бы взять выходной, но так сложилось, что меня уже ждут. Извини, никак не могу сегодня расслабиться. Так что я побежал! Не сожри все за раз только, ладно? Покеда!

Только подойдя к лестнице, готовый выходить на поверхность, Лисицын подумал о том, что нельзя так расставаться с Унылым. Вдруг отряд вместе с ним сгинет? Нехорошо получится. Повернувшись, Леха шагнул к тахте и тепло, как родного брата, обнял друга.

– Блин, Сань, я реально стараюсь, – нелепо оправдался он, сам не понял за что. В ответ его погладили по спине.

– Я вижу. Чувствую себя бесполезным куском говна.

– Не начинай. Я постараюсь зацепиться за этих вояк, поработаю на них. Надеюсь, они нам помогут. Они не выглядят так, будто бедствуют.

– Эх ты, продажная твоя шкура.

– А то ты не знал, хе-хе.

– Ладно, положи меня на место и проваливай.

На выходе, закрывая за собой люк в подвал, Леха выдохнул. Ладно, что там! Сколько бы трудностей ему не подкидывала жизнь, он со всеми справлялся. А значит и Зону раскатает, как асфальтоукладчик. Выковыряет все артефакты на ее просторах! В его жизненной философии смерть караулит его за каждым углом, однако, сценария поражения Лисицын не предусматривает. И новое приключение с отрядом военных непременно принесет свои плоды. С таким настроением он уверенно пошел обратно.

– Он возвращается, – в домишко заглянул Череп.

– Ой-вей, – протянул лидер отряда, потирая острые скулы.

– Не соврал, гляди-ка, вернулся, – Беня, кряхтя, поднялся с пенки.

– Как по мне, лучше бы соврал, – пробормотал здоровяк.

Ботинки давно промокли насквозь и хлюпали по грязи. Леха даже не пытался обходить лужи, смысла больше не было. Он уверенно вышагивал по заросшей колее строго на юг, дергаясь от каждого шороха, доносящегося из гигантских зарослей мутировавшей полыни. Там мог оказаться кто угодно – плоть, кабан, кровосос... слава богу, что там бродила всего лишь дурная слепая собака. Одинокая шавка побежала с лаем на отряд и мгновенно схлопотала пулю в голову. Череп опустил двустволку. Леха обернулся через плечо – бугай нажал на спусковой крючок на долю секунды раньше него.

– Топай давай, тормоз, – фыркнул Череп.

Сдвинув брови к переносице, новоиспеченный проводник послушно пошел дальше.

Вдруг по левую руку он увидел россыпь аномалий, которые выкорчевали деревья и кустарники, создав на земле лысую проплешину размером с десяток квадратных метров. Лисицын остановился, вглядываясь в глубины опасного клочка земли. Кажется, там лежало что-то.

– Чего встал? – спросил его Череп, когда подошел вплотную. Леха не отреагировал, продолжил рассматривать, что же там такое внутри аномалий лежит.

– Дайте мне минут... десять примерно, – даже не спрашивая, а ставя перед фактом заявил он, снимая с плеча «обрез» и сумку.

– Э, мы так не договаривались, – наигранно вздохнул Таченко.

Леха никак не стал это комментировать. Оглянувшись вокруг, он нашел поваленное сухое деревце. Вынув из-под пальто нож, он начал срезать длинную ветку. Глядя на потуги худощавого сталкера, Череп лишь помотал головой. Нож из ладони выхватили и одним мощным ударом срубили крепкий неподатливый длинный сучок.

– На, – держа пальцами лезвие, протянул Череп оружие обратно владельцу.

– Угу... спасибо.

Леха делал так каждый раз, когда надо было вытащить артефакт для Сани. Отряд отошел подальше, понаблюдать за манипуляциями их пришибленного проводника. Нацелившись концом длинной палки, он резким движением, как кием в бильярде, треснул по куску камня. Возмущенная аномалия вырвала из рук ветвь, развернула ее на триста шестьдесят градусов. Лисицын только успел пригнуться, чтобы «карусель» не огрела его по башке, а затем подпрыгнул, избегая подлой подсечки. Палка поднялась в воздух, раскручиваясь все с большей и большей скоростью, пока аномалия не разрядилась окончательно, схлопнув ее в волокна и щепки. Всех присутствующих слегка оттолкнуло назад ударной волной, а потревоженный артефакт вывалился за пределы аномалии. Леха подкидывал перед собой камешки с дороги, чтобы быть уверенным наверняка, и когда артефакт оказался у него в руках, быстро-быстро отошел назад на то место, откуда начал свое путешествие.

Вспомнилось ему вдруг.

Сын хозяйки конюшни, приехавший из ЧЗО, много рассказывал об артефактах. Некоторые создают гравитационное поле, уводя от носителя пули, например, «подсолнух». Некоторые защищают от радиации не хуже специальных костюмов, тот же «пузырь». Некоторые притупляют чувство голода и заряжают выносливостью, как «компас». Но Леху интересовали те, которые способны основательно лечить организмы. Они тогда с этим самым сталкером стояли в беседке во дворе – в январе выдалось солнечное «окно» аж в двадцать градусов тепла, и общаться на улице под витыми виноградными лозами сам бог велел. Сынок курил сигаретки одну за другой, стоя в шлепках, шортах и фуфайке, а Леха, примерно в таком же специфичном прикиде, внимательно разглядывал нарисованную от руки карту Зоны.

– Ц, как бы тебе объяснить различия... – чесал темную голову сталкер. – Они все так-то между собой похожи.

– Целебные?

– Та любые, тю. Короче, целебные артефакты появляются из живых существ. Понял?

– Это как? – удивился Леха.

– Алексе-е-ей! – раздался истеричный голос тучной южанки с крыльца дома. – Почему не работаем?

– Не мешай ты, еп, дай поговорить! – экспрессивно рявкнул сына. – Чо ты лезешь?! Иди вон делами своими займись, – затянулся, уже спокойнее сказал, выпуская со рта вонючий дым: – Вот что живое в аномалию попало и сдохло там, то превращается в артефакт. Если собака сдохла – ну будет послабее. Если человек, то уже получше, побольше. А если кабан – вообще бомба. Понял?

– Черт, звучит жутко... И как понять, что это именно то, что нужно?

– Та фиг знает, – раздраженно бросил кубанец, шаркнув тапочком. – А, вспомнил. Знаешь как? Поковыряй ножом. Если кровь пойдет, то это то, что тебе нужно.

– Кровь? Из камня?

– Кровь, – кивнул сталкер, – из камня.

И вот, Лисицын вновь вынул из ножен лезвие и стал расковыривать аномальное порождение Зоны. Заинтересованные Череп, Бунчук и Таченко склонились над своим проводником. Тот аж язык высунул от усердия – продырявить камень не так-то просто. Вдруг крохотный-крохотный кусочек артефакта отломился, и на поверхности тотчас выступила алая жидкость. Набравшись, кровь потекла вниз скупой капелькой.

– Ни хрена себе, – проронил Бунчук. – Я такого еще не видел.

– Все, пойдем дальше, – буркнул Лисицын, убирая добычу в сумку, в специальный контейнер. Подхватил «обрез».

– А что это? – тут же пристал к нему Таченко. Череп с Бунчуком остались позади.

– Это я не отдам, – насупился Леха.

– Я не это спросил, расслабься, горемыка.

Взвешивая в уме нужные слова, проводник таки объяснил, пусть и очень обтекаемо. Таченко прекрасно видел, что новый знакомый весьма скрытный, оттого не хочет делиться информацией. Он не настаивал. Все впереди! Притрется, поймет, что вояки ему не враги и сам все расскажет. Хотя у него картинка в голове уже сложилась. Он просто о ком-то печется, вот и старается не трепаться лишний раз, а вот о ком именно остается загадкой.

– Я слышал об артефактах, – прищурил Таченко светлые глаза, – мне они не нравятся.

– Я тебя не заставляю ими пользоваться, – пожал плечами Лисицын.

– Еще мне мутанты не нравятся.

– Солидарен.

– Аномалии тоже. Да и вообще Зона. Согласись, говенное местечко?

– Соглашусь.

– Что ты такой напряженный, Лешенька? – весело спросил командир отряда и по-дружески обнял проводника за плечо. – Чего ты так сильно волнуешься? Давай, рассказывай, что тебя гложет.

От неожиданно крепкой хватки он еле заметно вздрогнул. Вспомнил слова Сани о том, что его сейчас возьмут в оборот и никогда не освободят, разве что вперед ногами. Уверенность в правильности своих поступков пошатнулась. Лидер компании довольно эксцентричный человек, примерно такой же, как сам Лисицын, и оттого просчитать, что у него на уме ему было сложно. В итоге он ляпнул сдуру:

– Когда я отработаю, вы меня точно отпустите?

В ответ Таченко его по-доброму потормошил, как старший дальний родственник.

– Мы тебе еще и заплатим, – тут он приглушил тон. – А если захочешь поработать еще, то мы найдем для тебя занятие. Ты, главное, с Черепом лучше не спорь. Даже если сильно с ним не согласен лучше промолчи. Он не очень, как это принято говорить, толерантный.

– У нас нет причин спорить, в одной лодке все находимся, – ответил Леха.

– Мне нравится твоя рассудительность, – прошептал Таченко. – Ты же очень умный парень.

– Под ноги смотри, командир.

По расчетам совсем скоро должна появиться железнодорожная насыпь, а за ней уже сама Зона. Там уже такой лафы, как до сих пор, не будет! Там отряд поджидает скопление аномалий чуть ли не на каждом шагу, да и мутанты не ограничатся одной глупенькой собачкой. Идти на «Агропром» совсем не хотелось. Стоило только представить, какой там завяжется грандиозный махач, как у Лехи обрывались все внутренности. Он не за этим сюда шел. Но это же Зона! Она непременно рано или поздно втягивает в себя всех, даже тех, кто принципиально ограничивается ее периферией.

Погода теплела. Из-за облаков высунулось весеннее солнышко, которое так уж и быть пригрело озябших сталкеров. Четверка вышла к болотцу с перекинутыми через него дощатыми мостиками. Хлипкими, ненадежными с виду, но хоть какими. По поверхности зеленой тухлой воды в свете солнца расползались еле заметные электрические разряды. Таченко сунулся было идти вперед, как Леха его резко остановил.

– Э, куда прешь?! – выругался он. – Слепой что ли?!

– Ты почему такой невежливый? – обиделся командир.

– По качану.

Вынув из сумки болтик, Леха забросил его по траектории, которую выбрал для себя Таченко. «Щупальца» аномалии засекли посторонний предмет, после чего оглушительно громыхнули молниями, как в сильную грозу.

– Это «электры», – объяснил Лисицын бойцам. – Мы можем пройти через них, а можем сделать крюк где-то километр по берегу.

– Как ты собрался через них проходить? – спросил Бунчук.

– Да, расскажи, – попросил Таченко.

Проводник почесал нос.

– Короче, когда в них забрасываешь какой-то предмет, ну типа болта, они вспыхивают и на какое-то время слабеют. Главное успеть пробежать мимо них до того, как они наберут мощность, и не свалиться в болото.

– А ты так уже делал? – поинтересовался Череп.

– Да, делал много раз.

– И как? Страшно?

Нахохлившись, Леха промолчал. Отряд дружно над ним поржал.

– Решайте, короче, как поступим, – буркнул он.

– Да давай напрямик, – махнул рукой Череп. – Чего кота тянуть.

– А я бы обошел, потому что даже не знаю, как это работает, – сказал Бунчук.

– А я придумал, как мы поступим! – улыбнулся во все тридцать два Таченко. У Лисицына аж волоски на затылке зашевелились от мурашек. Сейчас точно что-то будет...

Спустя минуту над болотом раздался оглушительный гром «электр», следом за которым по мосткам побежал Лисицын с Таченко на спине. Деревяшка под подошвой прогнулась и заскользила. Леха еле удержал равновесие, пока выруливал на островок сухой почвы. Там их поджидала еще одна аномалия.

– Бросай! – крикнул он.

Командир отряда прицелился. В «электру» вмазался увесистый болт, скрученный с железнодорожных путей. Вспыхнув, аномалия погасла, и тотчас по тому месту, где она только что буйствовала, пробежался Леха.

– Бросай!

ДЫДЫЩ! Осталось преодолеть еще один мостик, и они будут на безопасной суше! Болото почти кончилось!

– Как думаешь, как он себя поведет, когда настанет твоя очередь? – задумчиво спросил Бунчук.

– Давай поприкалываемся? Скажем, что меня тоже надо, – предложил Череп.

– Двести десять рост, вес сто двадцать. Ты его сломаешь, как щепку.

– Мне все-таки интересно посмотреть на его лицо.

Парочка вояк тихо посмеялись, пока на том берегу Таченко громко расхваливал нанятого проводника за смелость, отвагу и исполнительность.

После небольшой передышки повторить тот же трюк с Бунчуком Лисицыну не составило труда, а вот когда настала пора перетаскивать через аномальное болото Черепа, мужик заметно затрусил. Сбился с толку, заволновался, пошел на исходную позицию в смешанных чувствах и совершенно случайно зацепил краем пальто аномалию. На ухом громыхнуло. Чьи-то сильные руки схватили Леху за шиворот. Резким движением рванули его назад. Это оказался Таченко.

– Ой-вей, горе луковое! – прикрикнул он на него. – Проводник называется!

– Полупроводник, – проронил Бунчук. Командир тут же звонко захохотал в голос, задрав голову к небу.

С того берега раздался голос Черепа – все ли живые? Все. Таченко не дал новому товарищу время на раздумья и подтолкнул идти вперед. А то как передумает еще, поддастся страху! Но что Таченко особенно отметил про себя, так это то, что хоть Лисицын и трусливый, ему не свойственно малодушие. А это дорогого стоит. Однажды он объяснит ему это. И вселит уверенность. Так, из непонятно кого бомж с Болот станет настоящим солдатом... солдатом... хм-м-м... как бы обозвать их группу? Потом подумает. Солдатом вот этих ребят красивых, интересных!

Леха видел человека выше себя ростом, наверное, всего второй раз в жизни. Ему было очень непривычно, когда на него кто-то смотрел сверху вниз. Хуже было то, что этот их Череп был шире него в два раза, да и весил соответственно. Стараясь не пересекаться с этой машиной взглядами, Лисицын попытался что-то промямлить в духе «я не вывезу», как Череп не вывез первый. Видок такой жалкий у этого заморыша, что даже ржать над ним расхотелось! Тьху. Подставил спину.

– Залазь.

И Череп даже не сразу понял забрался Леха ему на спину или нет.

– Ты вообще что ли ничего не жрешь?! – сердито спросил боец.

– Я? Что?

– Говори когда бежать, когда стоять. У тебя гайки при себе?!

– П... щас... – Леха похлопал себя по карманам, вынул горсть из сумки. – При себе.

Повисла тишина.

– Ну и что заглох?!

– А!

Зашвырнув болт вперед, Лисицын разрядил аномалию.

– Беги!

Череп рванул с места. От такого мощного бега Леха вцепился в массивные наплечники, боясь свалиться.

– Стой! – закинул новый болт. – Беги!

Не один Леха заскользил на мостках. Череп тоже случайно поехал, как на катке, громко выматерившись, однако, равновесие удержал, и темпа не сбросил. Вжавшись в широченную спину, Лисицын случайно выронил последний болт в мутную воду, а впереди как назло заискрилась «электра». Опешив, он вместо того, чтобы крикнуть «стой», резко сорвал с плеча «обрез» и с силой зашвырнул перед собой. Вспышка немного ослепила его, но Череп успешно пронесся через ослабшую аномалию, выйдя на сушу. Там их ждали Таченко с Бунчуком.

– Ну Леша! – всплеснул командир руками. – Ты где оружие потерял?!

– В Караганде, – стуча зубами ответил он, стискивая «извозчика» за плечи.

– В смысле оружие потерял? – обернулся на него Череп.

– В коромысле.

– Да когда же у тебя присказки твои закончатся, – вздохнул Бунчук.

– Мда-а-а, Лешенька, ну ты и кадр...

С лица проводника сошли все краски. Когда он отошел в сторонку, его заметно потряхивало. Еще бы, полчаса в рассаднике аномалий! К горлу подступила тошнота, и он еле сдерживался, чтоб не вырвало. Тут к нему подошел Череп и хлопнул по локтю.

– Бери себя в руки. Хватит себя жалеть.

В смысле себя жалеть?! Леха возмутился, чуть не испепелив здоровяка взглядом. Таченко с Бунчуком вели горячее обсуждение о том, как много интересного они за сегодня узнали, и про артефакты с кровью, и как бегать через «электры». Аномалии вызвали особый фурор, ведь до такого еще никто не додумался! Вроде бы не пальцем деланные, и не первый день в Зоне, но такого креативного подхода к преодолению местных препятствий еще не видали. В ответ на жесткий взгляд серых глаз проводника Череп хмыкнул. Характер-то, как у волчонка. Лисицын приготовил к бою ПМ в кобуре и повел отряд дальше. Впереди замаячила железнодорожная насыпь. До «Агропрома» оставалось рукой подать.

Вскоре четверо бойцов спускались с холма. Перед ними открылся вид на трехэтажное здание с высокими потолками и пустыми окнами. Напротив него расположился двор с двумя одноэтажными домиками, два просторных полукруглых ангара, а на выходе стояла будка КПП со шлагбаумом. Разглядеть, что там на территории еще находилось, было сложно из-за разросшихся кустов и полыни. Вдалеке слышался голодный лай собак. Леха притормозил спускаться. Напрягся, сощурился, присматриваясь. В таких местах очень любят селиться опасные твари, по сравнению с которыми слепыши – ничто. Например, кровососы. Он предупреждал вояк, но они кивали, утверждая, что знают это и без него.

– Чего остановился, родной? – улыбнулся ему Таченко. Лисицына аж передернуло.

– Может, не будем туда идти? – предложил он, опасливо косясь на НИИ.

Все трое подняли головы, закатили глаза и издали в солнечное небо вздохи полные страдания.

– Иде-е-ем, не ной, – махнул рукой бойцам командир. – Череп, отвечаешь за проводника. Если с ним что-то случится, я тебе, конечно, ничего не сделаю, но обижусь очень тяжело!

– Слышал? – над Лисицыным, загородив солнце, возвысилась черная тень. – Ослушаешься моего приказа – глаз на жопу натяну.

Ну ладно, так его устраивает. За Черепом как-то поспокойнее.

– Левый или правый? – хохотнул Леха.

– Слышь ты, рядовой Шутник! Иди. Пистолет только убери.

Леха застыл, ожидая, когда Череп пойдет первый. Они немного недопоняли друг друга, поэтому вояка сгреб проводника за шиворот и подтолкнул. Беня и Таченко даже не пытались сдержать смешки, таким забавным им казался этот Лисицын. А вот у Лехи-то коленки заходили ходуном, ему было совсем не до смеха. Подошвы скользили по сырой мартовской почве вниз по холму. Несколько болтов он забросил в разросшиеся кусты, чтобы проверить чистое ли там пространство. Несколько гравитационных аномалий среагировали на железяки. Очертив их границы, проводник без проблем выбрал безопасную тропу и вывел вояк на асфальтированную дорогу, которая уходила прямо за шлагбаум на территорию научного комплекса. Из будки КПП на входе Лисицын своим музыкальным слухом уловил тяжелое хрипатое дыхание и замер, как вкопанный, не решаясь сделать еще один шаг за шлагбаум.

– Чего застыл? – Таченко немного устал от нерешительности проводника. Сколько можно уговаривать его идти? Но Леха в ответ раздраженно прислонил палец к губам и показал в сторону источника звука. Никто, кроме него, ничего, разумеется, не слышал. Однако, к молчаливому заявлению группа отнеслась со всей серьезностью. Череп оттащил самого главного паникера за спину, после чего, порыскав глазами по земле, подобрал серый булыжник, который бесцеремонно зашвырнул в окно КПП. Раздался глухой «бум». Заорал кровосос.

– А ты ушастый, – удивленно кивнул Бунчук.

Дальше начался самый натуральный кавардак. Боязливость Лисицына можно понять, ведь на нем не надето тяжелой брони с разгрузочным жилетом, а в арсенале имелись только нож да несчастный ПМ, вынутый из тайника благодушного сталкера-южанина. Траектория бегства кровососа могла быть самой непредсказуемой, и просчитать ее, пока тот находится в режиме невидимки, он не мог. Отряд доверил свои жизни ему, разрешив водить себя через аномалии, а вот у Лехи с доверием дела обстояли похуже. Поэтому он рыпнулся было бежать, да какая-то неведомая внутренняя сила его остановила. Может быть, та самая, которую разглядел в нем товарищ Таченко?..

Вдарили два «калаша» и одна двустволка по вопящему агрессивному противнику, и проводник просто вжался в стенку КПП, чтобы никому не мешать. Здравый смысл требовал валить под шумок в свою зону комфорта, в безопасное болото, в деревушку, где на досуге можно, не таясь, развлекаться под радио на чердаке, но совесть не просто оставила Лисицына стоять на твердой земле на месте – она его словно по колено в нее вкопала. Раненый кровосос сбился из «стелса». Он бежал прямо на побледневшего Лисицына, раскрыв окровавленную пасть со склизкими щупальцами. Выхватив из кобуры ПМ, он ловко прицелился, однако последний выстрел прозвучал из двустволки. Затылок монстра продырявило, лоб раскрылся уродливым бутоном. Череп оперативно уложил мутанта рожей в асфальт Лехе под ноги. Он брезгливо отшагнул.

– Фу, – тело насквозь пробила брезгливая судорога, когда он вытер с лица брызги кровососьих мозгов.

– Не расслабляться, – строго скомандовал Таченко.

«Расслабишься с тобой, блин», – подумал Леха.

Группа двинулась вперед. Было принято решение для начала зачистить ангары справа от входа. Первый оказался пуст, а во втором посередь помещения сидел одинокий снорк. Стрельба у КПП его разбудила, но не до конца. Мутант не особо-то и понимал что такое люди с автоматами, настолько они были здесь экзотикой, поэтому отреагировал слишком поздно. Его в одночасье размазали по полу две бескомпромиссные очереди. Следом группа всунулась в домик с крыльцом, где в недалеком будущем поселится Унылый. Тут несколько крыс-переростков свили гнездо, натащив под крышу горы мусора. Заплесневелый полусгнивший матрас, выпотрошенный в огромный ком пуха, служил им спальным местом. Леха прикрыл нос, когда зашел следом за группой. Они сперва не поняли почему слышны писк с копошением в «норе», но никто не пытается на них выбежать. Ведь как правило мутанты стремятся напасть. Разве нет? Подойдя поближе, они выяснили, что это... существо не может согласовать между собой свои действия: кто-то из крыс-мутантов хочет бездумно ринуться в атаку на незваных гостей, а кто-то рвался наоборот дать деру в местечко побезопаснее. Из-за этого шерстяной облезлый комок не двигался с места, поскольку их хвосты крепко переплелись между собой в сложный запутанный узел. Часть стаи тянула в одну сторону, часть в другую. Зрелище отвратительное.

– Ну и уроды, – прокомментировал Бунчук.

– Давай просто сюда гранату положим? – будничным тоном предложил Таченко.

– Та давай. На выход, мужики!

Вот почему у Сани в комнате стояли не родные стекла, а вынутые из других домов и склеенные скотчем крупные осколки, а кое-где и вовсе забиты досками. РГД-5 вынесла к чертовой матери наружу вообще, казалось, все. Взрыв поднял до потолка и перемешал между собой куски матраса, мышиный помет и ошметки внутренностей. К обшарпанной стене прилипли оторванные хвостики. Услышав, что внутри что-то еще продолжает пищать, Таченко, еле поборов жадность, нехотя закинул вторую гранату.

Нашумели ребята очень крепко. Отовсюду с территории протянуто застонали снорки, словно осознавшие, что драки не избежать: из домика по соседству, из главного корпуса, с гаражей и с самых дальних углов комплекса. Они разбудили внушительное логово. Череп затолкал Лисицына в зачищенную-загаженную комнату.

– Посиди пока здесь, только тихо! – приказал он.

Под ботинком хрустнула вырванная взрывом когтистая лапка мутанта. Леха скривился.

– Ну не...

Дверь захлопнулась, и Леха остался не у дел. Твою мать, ну почему?! Как же мерзко! Еще вонища эта! Снять бы с них их чертовы маски, чтобы они сами подышали этим воздухом! А что проводник? Проводник потерпит! За дверью послышалась какофония из выстрелов и визг мутантов. Снорки бесновались, гремело что-то железное. Ладно, проводник и правда потерпит. Лучше вонь, чем то, что снаружи. Интересно, что там...

– Иди на второй этаж! – крикнул Таченко. Не ему.

Лисицыну было очень тяжело находиться в комнате, где ему приказали сидеть. Вонища резала глаза, а ошметки мутантов, кишки, говно и пыль, поднятые в воздух гранатами, заставляли ощущать себя так, словно его посадили в банку с многоножками. А они шевелятся, ползают, залезают под одежду... Какой бы тяжелой драка во дворе НИИ не происходила, Леха совладать с собой не смог и высунул-таки лохматую голову на улицу навстречу свежему воздуху. Напротив окна ржавела железная стенка ангара, справа темнел вход в главный корпус. Двое отстреливались там, уже внутри здания, а Череп, оставшись на пороге, наспех перезаряжал двустволку, глядя по сторонам. Вокруг краснела разбрызганная кровь. Десяток мертвых перекореженных тел навеки застыли на холодном асфальте в неестественных позах. Неожиданно Лехе бросилось в глаза, как по козырьку трехэтажки над головой Черепа крадучесь, почти как человек, полз снорк, держа под мышкой помповый дробовик. Он сперва опешил и даже не успел крикнуть «осторожно, сверху», как монстр спрыгнул. Хорошо, что Череп не снял свой шлем с маской – мутант приложил его прикладом так, что сбил с ног. Ловко перехватив оружие, снорк вдруг направил ствол в сторону домика. Лисицын чудом успел сунуть рожу обратно. Долетевшая дробь вырвала из оконных рам крупные куски дерева. Одна неприятно чиркнула по небритой щеке, оставив легкий ожог.

Череп извернулся, врезав берцем по колену противнику. Удивительно, но снорку пришлось присесть от такой силищи, однако, он не сдавался. Дробовик повернулся в сторону громилы. Вояка ринулся было схватить оружие, чтобы рывком отвести его от себя. Было, к сожалению, поздно. Никакой шлем и никакая броня не защитят от пальбы в упор, еще и из «чейзера». БАХ! Такие ребята, как Череп, попрощались с жизнью уже давным-давно, и все таки сделать это сейчас, еще раз, на сей по-настоящему, он не успел. Просто какое-то идиотское мгновение пронзающей пустоты и...

Снорка дернуло в сторону. В указательном пальце, что лежал на спусковом крючке, звучно хрустнуло. Он недоуменно зыркнул на испорченный дробовик. Прямехонько посреди цевья дымила дырка от 9-мм калибра. Не теряя времени Череп вломил ему с ноги по челюсти, оттолкнув от себя. Мутант не растерялся, взялся за дуло «чейзера» здоровой рукой, занеся приклад над головой и готовясь обрушить его на очки противника. Чтобы их цветастые стекла разбились вовнутрь, чтобы продырявили ему глаза до самого мозжечка! БАХ! Снорк выронил бесполезный дробовик. Не совсем понял почему. Просто на сей раз пуля размозжила ему локоть. БАХ! Пробила ключицу. Тут к потасовке подключился Череп, наведя на мутанта двустволку. Неожиданно мутант не стал продолжать драться, а резко отпрыгнул назад, подальше от врага. Четвертая пуля вместо виска продырявила стену главного корпуса НИИ, а выстрел из двустволки улетел в небо.

– А ну стой, мразь! – выстрелил Череп вдогонку еще раз. Так, слегка поцарапал. – Какая же тварь...

Леха перегнулся через окно, вглядываясь внимательно во двор. Конечно, это не осталось незамеченным. Воздух прорезала команда:

– Лисицын! Ушел в тень!

Получился совершенно обратный эффект. Он вздрогнул и нелепо выпал в палисадник. Нацеплял на пальто колючек. А на втором этаже главного корпуса вновь застрекотали автоматные очереди. Чтобы не терять времени горе-проводник побежал обратно к крыльцу, а там ловко подтянулся на крышу дома. Это всяко лучше, чем сидеть внутри и нюхать крысиное дерьмо! Череп тоже не стал с ним шибко нянькаться. До него окончательно дошло, что Леха не настолько прост, как кажется с первого взгляда. И уж точно сможет о себе позаботиться! Скрывшись в здании института, он оставил Лисицына одного созерцать залитый кровью двор. Тревожное ожидание того, что вот-вот вернется этот вооруженный снорк угнетало проводника, подгрызало. В окнах второго, а затем и третьего этажей мелькали черные тени. Стрелять по ним он не решился, ведь не совсем понятно кто это – мутанты или свои. Глаза пересчитали тринадцать дохлых снорков и одного кровососа. Это слишком круто для отряда из трех человек, даже слишком. Крыс можно не считать, от них самая страшная угроза только газовая. А там, в главном корпусе, они продолжают кого-то валить! С ума сойти!

«И ведь они потратили на них целых две гранаты. Выходит, вооружены до зубов, блин», – щелкнуло в уме Лехи.

Остатки территории Таченко, Бунчук и Череп повыкашивали без его помощи. Им оставался только домик по соседству с крысиным, задний двор, одноэтажная бывшая лаборатория и ряд гаражей. Не сказать, что там развелось много опасной живности. Вся самая крупная гадина повылазила на шум и в принципе закончилась еще час назад.

Уперев руки в бока командир Таченко пересек с деловым видом алевший двор, глядя себе под ноги. Попинал мертвого снорка. Перевернул его ботинком на спину, оценивающе цыкнул, после чего обратился к своему отряду с назревшим вопросом:

– А у нас будет что-то типа ОбЭда?

Бойцы переглянулись меж собой, покивали, а Леха, вперив взгляд в кишки, задумался о том, как сильно после драки хочет макарон с острым томатным соусом...

Глубоким вечером, когда они привели в более-менее божеский вид соседний от подорванного гранатой дом, Таченко, как и обещал, отлистал для Лехи десять голубоватых купюр с номиналом в тысячу каждая. Когда за ними потянулась грязная рука, командир вдруг одернул ладонь, не позволив их забрать.

– Леша, колись, где ты служил? – хитро прищурился он.

– Я? – заволновался Лисицын. – В обычной российской армии. Копал картошку генералам на даче и один раз съездил на полигон пострелять из рогатки по воронам.

– Не знаю, какой гешефт ты решил себе наварить таким потешным ответом.

– Совсем небольшой. Просто не хочу рассказывать о себе.

– Чей-та?

– Сперва расскажи кто ты такой и что ты здесь делаешь.

Таченко издал задумчивое «хм-м-м», прислонил пальцы к квадратному подбородку, сделал очень серьезное лицо. Мимика стала жесткой, заиграли желваки на высоких скулах. Он уже разомкнул губы и вдохнул, чтобы начать вещать свою нуарную предысторию, как вдруг, улыбнувшись, пихнул Лисицыну его деньги, сбив того с толку столь неожиданной реакцией.

– Держи, родной, заработал. Хотя я считаю, что ты бы мог справиться и получше!

Опешивший Леха ответил, держа в пальцах веер косарей:

– Ты слышь, на понт меня не бери, понял, да? Лучше меня бы никто не справился.

– Спорим? – потер Таченко ладошки.

– Та давай! – заявил Лисицын. Чего греха таить, слова командира его сильно задели.

– Я уже говорил, что нас гораздо больше, чем три человека. Остальных надо бы тоже сюда привести. И поживее – мы пожрать любим, а припасов у нас ёк, потому что пришлось тебя на шею себе посадить. Ты с нас аж за двоих провиант вытягиваешь!

– Не зачет, ты сам велел мне вылить свое хрючево из кильки.

– Ой-вей, я тебе про факты, а ты обиды какие-то мне рассказываешь. Ну подумаешь, оно же пахло невкусно.

– А ты не передергивай! Не надо на меня все валить.

– Какой ты тяжелый, Лешенька. Приведешь сюда остальных ребят?

– Вообще без проблем. Подожди. А где они?

– На Барьере.

– Иди ты нахер! – в сердцах воскликнул Леха. – Ты совсем поехавший что ли?!

– Ц, ну я же говорил... – Таченко посмотрел на Черепа и Бунчука полным разочарования взглядом. Те удрученно покивали, словно говоря: «Да-а-а, Лисицын, мы были о тебе лучшего мнения». Он осекся, не понимая, разводят его или он в самом деле ведет себя, как барышня кисейная?

– Стой, ты серьезно что ли?

В глубине души Таченко ликовал. Есть пробитие!

– Да ну нет, конечно, – вздохнул он, – куда там. Иди уж домой к себе.

Щеки Лисицына вспыхнули. Он вдруг побоялся, что жратва и деньги возьмут и вот так резко закончатся. За последние сутки он привык к хорошей жизни. Терять эту богатенькую компанию, которая ко всему прочему обладает завидной силой, ему очень не хотелось. Гордость, если так посудить, тоже угомонилась, перестав о себе напоминать. Прав был Унылый, все-таки шкура у Лехи продажная.

– Один я не пойду, но если с кем-то из вас... – задумчиво заговорил он, прикидывая свои шансы. На полуслове заткнулся. Все-таки его разводят.

– Ну, ты продолжай, – разрешил Череп.

– Мне нужен будет напарник, это даже не обсуждается. А также дальше в Зоне повышенный радиационный фон. Понадобятся либо артефакты от радиации, либо нормальная экипировка, хотя я бы предпочел арты. ПМ тоже не годится в дальний поход. Как, кстати, и двустволка, – Леха не упустил возможности съязвить, – поэтому если по традиции ко мне на хвост упадет Череп, ему следует выдать что-нибудь повеселее.

Вот это поворот! На громилу уставились три пары глаз. Этот мелкий хмырь что, знал, что за ним следят? Как?! Удовлетворенный реакцией новых знакомых, Лисицын пригладил бородку. Хе-хе.

– Я подумаю над твоим запросом и отвечу утром, – ответил ему Таченко.

– Хорошо.

Запрос был удовлетворен. В течение недели к НИИ «Агропром» стянулись остальные люди из отряда Таченко. Во дворе постепенно наводили порядок, от тел мутантов избавились. Весенние дожди смыли кровь. Главный корпус стал штабом. Тем домиком, который ранее был заселен крысами, поначалу брезговали абсолютно все, поэтому Леха попросил его выделить для своего друга. Получив одобрение, он собственными силами вычистил его до блеска. О том, что там раньше жило, Унылый не знает по сей день. И да, конечно же, пришлось рассказать Таченко всё. Про Саню, про артефакты, про то, как они ныкаются в стремной деревне в подвале дома. По сути признаться, что эти бывшие военные ему жизненно необходимы, а чтобы оплачивать свое пребывание у них под боком он готов на них работать. В общем-то командир и так подозревал, что Лисицын приблизительно в такой ситуации и находится. Он просто подтвердил догадки и раскрыл несколько интересных подробностей.

– Да без проблем, – без привычного артистизма согласился Таченко, сидя в своем типа кабинете.

– Что, вот так просто? – не поверил своей удаче Леха.

– В смысле просто? Назови мне хотя бы одного человека, который пойдет на Барьер всего с двумя пистолетами и в пальто. Да даже выдай я ему хоть десять Черепов. А ходить нам еще понадобится много, Лешенька, поэтому работа для тебя есть. На севере с проводниками совсем плохо, хе-хе... а терять людей в аномалиях я больше не хочу. Зачем, если есть профессионал, типа тебя?

– Да я не намного дольше здесь, чем ты...

– Вот и гордись этим. Быстро въехал! А теперь кыш, у меня море дел.

Бывшие военные вскоре наладили свой нехитрый быт. Саня не хотел переезжать на «Агропром», поэтому оказалось очень кстати, что он болел и не мог слишком громко сопротивляться. Поворчал да привык, признав, что с вояками лучше, чем без них. И что его паранойя не подтвердилась. Леха пропадал по нескольку дней то там, то сям... И все шло своим сталкерским чередом.

Сложившийся новый порядок не понравился только одному. Снорку. Как-то раз забравшись на холм, с которого несколько дней назад спустились четыре вооруженных человека, он смотрел в бинокль, прикидывая шансы отбить родное местечко обратно в свое распоряжение. Нет, никаких. Абсолютно.

Эти твари утилизировали тела его семьи в аномалии возле опор ЛЭП.

Как какой-то мусор.

Переделали на территории все под себя. Ходят, хозяйничают. Они – захватчики. Они – враги. Снорк зарычал от бессилия. Наверное, так звучит мутантский плач? Каким образом это создание должно осознать, что оно ошибка? Никак.

А вот и этот, худой. Если бы не он, то удалось бы забрать жизнь хотя бы одного из них. Самого здорового. Зубы скрипнули от злости. Нет уж. Снорк его запомнит. Что-то было в нем омерзительное. То ли мутант чувствовал его страхи, то ли просто не ожидал подлости с дробовиком, а может быть все и сразу. Почему-то этого человека он возненавидел больше всех остальных вместе взятых.

Отпустив бинокль болтаться на шее, снорк развернулся и отправился в сторону заводского комплекса«Росток». Больше идти ему было некуда.

Хриплый кашель всполошил всех, кто находился в доме. Все это время Леха не приходил в сознание. Град и Унылый засунули ему в спальный мешок «пузырь» со «светляком» и парой других артефактов, послабее, но вот уже несколько часов кряду раненый долговец не подавал признаков ни жизни, ни смерти. И вот, наконец-то сержант открыл глаза. Клекот в груди пропал, хруст костей тоже стих. На тело навалилась ужасная слабость, и неудивительно. Леха ничего не понимал. Он не помнил, как оказался здесь, мысли сбились в кучу, из которой было невозможно выделить ничего толкового. Наверное, так чувствуют себя те, кто воскрес?

В комнате не было никого кроме кота. К лицу долговца приблизилась морда с мокрым носом-кнопкой. Барсик обнюхал больного, чуть задрав темные губы. Из пасти кота пованивало, но Леха не побрезговал, когда шершавый язык лизнул его в ухо. Имитатор замурлыкал, присев буханочкой рядом.

– Друг, – произнес кот странным голосом. Раньше он так не разговаривал. Интонации пятилетнего ребенка перемешались со взрослым голосом Сани. Имитатор осваивал новые слова. – Мой друг. Друг.

Холодная ладонь легла на широкий лоб кота и погладила межу ушами.

– Друг, – ничего не понимая согласился Леха.

7 Часть

– Ян!

Костик ожил, едва на горизонте появилась знакомая фигура. Обрадовался и Лермонтов, увидев, что Ян и Унылый вместе бегут в сторону дома. Второй так не медля влетел во двор, взбежал по крыльцу и скрылся внутри дома. Что до долговца, он тепло поприветствовал юного товарища.

– За вами нужен глаз да глаз, – хмыкнул он, потрепав малого по плечу.

– Ага. У тебя их целых четыре, на всех хватит.

– Рассказывай, что у вас тут происходит...

Ленка, не отпуская Лешиной ладони, подвинулась, когда Унылый подошел с с рюкзаком, набитым артефактами, к лежанке. Из-за отцовской спины выглядывала Рита.

– А что это? – спросила она, когда отец достал первый.

– «Светляк». Самый мощный из целебных. Еще есть «кровь камня» и «ломоть»... надеюсь, их хватит.

Такого количества артефактов хватит, чтобы мертвого поднять! Но вопрос упирался лишь во время – не слишком ли поздно? Поправимо ли то состояние, в котором сейчас находится Леха? В ногах сержанта лежал Барсик, внимательно стреляя желтыми глазами по сторонам. Кот не мешался, грел раненого. Громко мурлыкал. Говорят, что коты своим мурчанием облегчают боль и даже каким-то образом лечат. Все надеялись на то, что теория, гуляющая в народе, окажется правдивой.

– Не просыпался? – поинтересовался Саня. Егоза ответила, что всего раз на пару минут. – Черт... Тогда нам остается только ждать.

На карауле оставили Костю и Яна. Друзья не очень хорошо расстались, когда старший решил во второй раз выкрасть «сияние». Тогда Лисицын дал ему мощный нагоняй и выпер на Янтарь с какой-то наличкой, чтобы заплатить проводнику до «Агропрома». Костик, будучи рядовым, не знал, как реагировать на такой жест. Постарался заступиться за Яна, но Леха был непреклонен. Это первый случай, когда сержант рассердился по-настоящему и не смягчался даже под влиянием уговоров. Когда Костя предложил уйти вместе с Яном, Лисицын и вовсе озверел – а с кем по его мнению на базу пойдет Лермонтов? Идти-то ему рано или поздно придется, вот только не от Янтаря, полного проводников. Сомнения Кости развеял Ян, велев возвращаться вместе с командиром и не нарушать субординацию.

– Я хотел его тогда пристрелить, – буркнул Костя. – Не в прямом смысле, но ты понял.

– Теперь не хочешь? – проницательно прищурился Ян поверх очков.

– Теперь все, чего я хочу, это только чтобы сержант очнулся...

Не знал куда себя деть и Лермонтов. Все проведенное вместе время толстяк то караулил, то помогал отряду, делясь таблетками из своей нехитрой аптечки, но ему казалось, что этого мало. Сейчас он занялся готовкой. Близился обед, надо было всех накормить. Ленка не отойдет от командира, это дураку понятно. Риту и Унылого дергать не хотелось, в конце концов Леха им как родственник, и им явно не до хозяйства.

Правда, спустя бесполезно проведенных полчаса времени, без каких-либо действий, слов, идей, Саня не выдержал.

– Неподалеку от нас Мертвый Город. Пока мы никуда не можем сдвинуться с места, может, Ленка и ты, Рит, сходите продадите «сияние»?

– Вы вообще можете думать о чем-нибудь другом, кроме этого артефакта? – устало пробормотала бандитка.

– Например, о раненом друге? Да, я и так об этом думаю каждую секунду. Я предлагаю вам отвлечься. Занять голову чем-то другим и заодно сделать полезное дело.

– Да, Лен, – согласилась с отцом Рита. – Давай сходим. Батю туда все равно не пустят, ребят тоже. А так дядь Леша очнется, а у нас уже все дела сделаны. Сможем сразу выдвигаться к вокзалу. М?

– Я никуда не пойду.

– А чем ты сейчас помогаешь?

– Просто нахожусь рядом.

– Мы все находимся рядом, – сказал Унылый. – Но помогают только арты. Если помогают. Это только спустя время будет ясно.

Егоза подавленно взглянула на Леху. На белых, как мел, губах остались следы крови. Он совсем слабо и поверхностно дышал. От удара в голову по правой стороне лица расползлось темное пятно синяка, глаз отек, побагровел, на носу ссадинка – видно, проехался по дерну, пока падал в овраг. Как долго Ленка сможет на это смотреть? И что будет, если вдруг дыхание остановится? Впервые она увидела луч света, пробившийся в ее безнадежную пустую жизнь, темную, мрачную, грязную и уродливую. И всего лишь через сутки над нею нависла угроза навсегда его потерять. Это сведет ее с ума. Ведь она тоже влюбилась в Леху сразу, как увидела! «И я ему этого так и не сказала», – ее кольнула совесть. Омерзительное малодушие.

– Ладно, – на выдохе произнесла бандитка. – Вы оба правы. Где это ваше «сияние»?

– У Лехи в рюкзаке.

– Я понесу, – вызвалась Рита. – Поторгуюсь тоже сама, Ленка, не парься.

Это все было как-то странно и неправильно. Нельзя бросать долговца из-за какого-то проклятого куска камня. Егозе не нравился этот артефакт с самого начала. Все же поддавшись на уговоры, она отпустила его руку. Наклонилась, прошептала на ухо:

– Я обязательно вернусь. Подожди немного, – и ласково поцеловала в бровь у уцелевшего глаза. На мгновение показалось, что Леха стал дышать чуть глубже.

«Может быть, мне просто кажется. Нельзя себя сейчас обнадеживать. Надо готовиться к худшему», – одернула себя Ленка, поднимаясь на ноги. Она всегда готовилась к худшему.

– Я бы предложил лучше оставаться здесь, – неожиданно для всех заговорил Лермонтов.

На толстяка обернулись. Он, помешивая ложкой в котелке, на полном серьезе заявил:

– Вы обе сейчас в ужасном настроении. Ваши мысли на самом деле заняты не тем, чем требуется во время ходок. Артефакт не стоит того, чтобы бросать сейчас командира и рисковать собой. Тем более, в Мертвом Городе сплошь наемники и свободовцы. А вы две симпатичные девчонки. Если не дай бог что-то случится, мы и целым отрядом близко подойти не сможем, чтобы чем-то вам помочь.

– Без сопливых разберусь, – неожиданно резко ответила Рита.

– Я с ним согласна, – встала на защиту опешившего толстяка Егоза.

– Тогда оставайся. Я пошла.

– Ну уж нет! Унылый, скажи ей!

Происходящее казалось Ленке каким-то сюром. Она недоуменно смотрела то на Саню, то на Риту, то на Лермонтова, ища в глазах последнего поддержку.

– В конце концов, отдайте вы этот артефакт долговцам, если он им так нужен!

– Я уже все решила, – заявила Рита. – Нам нужны деньги. Они, Ленка, и тебе тоже нужны. Если ты выйдешь за Периметр, то первая проблема, с которой ты столкнешься, это дорога. Она денег стоит.

– У меня есть накопления на дорогу.

– Хорошо. На пропитание на первое время? Съем жилья? На новые шмотки, без которых тебя ни одна контора даже на порог не пустит? Это все дорого, Лена. Тебе нужен будет мобильный телефон, нужно будет оплатить связь. Тебе кажется, что взять и пойти в Мертвый Город какое-то безумие, но на самом деле это самый обычный бытовой расчет. Ты можешь залезть в карманы людям прямо на вокзале и обзавестись нужной суммой, но мы не можем. У нас таких навыков нет.

Егоза аж вспыхнула. Только было она набрала воздуху в легкие, чтобы поставить малявку на место, как в разговор вклинился Унылый.

– Стоп. Рита, ты перегибаешь. Тормози.

– Ну а что?!

– Мы все нервничаем, но начинать ссоры нельзя. Это ни к чему хорошему не приведет. Бери голову в руки.

Повисло молчание. Лермонтов удрученно помотал кучерявой головой.

– Ладно, – Рита сконфуженно посмотрела под ноги. – Ну так... Что скажешь?

– А что сказать? – бандитка тоже остыла. – Ты права насчет денег. Они нужны. Я пойду с тобой. Хех, не отправлять же тебя туда одну...

«А ведь Унылый как будто готов...» – поймала она себя на мысли.

Вперед вызвалась идти Ленка. Это она подбрасывала болтики по сторонам, ориентировалась на детектор аномалий, вовремя обходила стороной опасные места. Подозрительные, на которые балалайка не реагировала, тоже предпочитала огибать от греха подальше. Так как на дворе стоял полдень, мутантов было мало. Кто-то попрятался от разгорающейся жары на ближайшие пару часов, а кто-то дожидался своего вечернего времени, чтобы выходить на охоту. Путь до окраины девчонки преодолели спокойно.

На входе в Мертвый город стоял блокпост со свободовцами. Общаться с ними вызвалась Рита, оставив Егозу позади себя. Она и не слышала суть разговора, кроме того, что главнюк отряда перекинулся парой фраз через рацию, а затем благодушно пропустил девок на территорию базы группировки.

Ряды гаражей не благоухали чистотой. Фримены зачистили город от фауны, однако, опрятности окружающей среде это не прибавило. Ржавые крыши пробили насквозь буйные растущие вверх тополя. Между стыками бетонных плит торчала изумрудная трава. В одном из гаражей «электра» устраивала фантасмагорию, словно за его стенами баловался сам Никола Тесла со своими катушками. Здесь, на асфальтированной местности, было заметно жарче, чем на проселочной дороге среди леса, и Ленка сняла с себя плащ, оставшись в футболке «ЯРусский». Убрала верхнюю одежду в рюкзак. Она оглядывалась, пыталась запомнить дорогу. Тут заговорила Рита, рассказывая то, что слышала от других сталкеров. На освобожденных от мутантов улицах свободяи организовали ночлежку, мастерскую, бар и лавку для местного торгаша по прозвищу...

– Шекель, – тихо вещала Рита, идя с Егозой в сторону Коопторга. Кажется, буквы вывески уже можно было рассмотреть в лучах солнца. Неподалеку от нужного здания стоял памятник Ленину на высоком постаменте. – Молодой барыга. Не в смысле возраста, а опыта в Зоне. Надеюсь, с ним получится поторговаться. О, смотри! Вон дом, видишь? Чувак на блокпосте сказал, что нам туда.

Чем ближе к бару и торговцу, тем апокалиптичнее становился пейзаж. Свободяи в этом смысле были ребятами странными – они стремились навести порядок, но только ради того, чтобы как можно скорее его нарушить. Под ногами шелестели обертки от лапши быстрого приготовления, хрустели зеленые стекла битых бутылок. Из подворотни на девчонок уставилась лужица блевотины, размазанная по асфальту.

– Иу, – проронила Ленка.

– Поэтому я не хотела жить с ними на одной базе, – покивала Рита.

– Я хотела спросить...

– М?

– А где все наемники?..

– Если я не ошибаюсь, то юге города. В баре точно кто-то будет! Так что сейчас увидишь...

Из-за угла пятиэтажной панельки вывалилось пьяное тело в зеленом комбезе. Оно, пошатываясь, побрело на ватных ногах куда-то вперед с потерянным взглядом. Грешным делом, девки решили, что он зомбированный, но долетевший до них запашок крепкого спиртного убедил их не переживать за зря. Возле входа на цокольный этаж Коопторга красовался прислоненный к стене кусок шифера с надписью «бар, сталкер». Да, с маленькой буквы. Да, через запятую. От кислотных дождей желтая краска, которой было написано что-то еще, потекла, и уцелевшим осталось то, что осталось. Девушки недоуменно пожали плечами. Ладно. Спустившись вниз, они отметили, что это место сильно напоминало бар «Сто рентген». Такое же подвальное местечко, где можно переждать выброс, прокуренное, со спертым воздухом и низкими потолками. Людей тоже немного, сидели за деревянными столами, ели какую-то селедку на завтрак. Музыка – ненавязчивое тихое регги. Рита такое не любила, а Егоза оценила окружавший ее антураж и вовсе крайне негативно. Сейчас ей не нравилось ничего. Она переживала за Леху. Расслабленный музон ее только нервировал. Жизнь не имеет права так беззаботно течь, когда там, в деревушке, лежит полумертвый сержант! За барной стойкой скучал молодой пацан, вестимо, местный бармен.

– Э-э-эй, привет! – подошла к нему Рита. Девка улыбалась, как ни в чем не бывало, ловко играла роль беззаботной свободяйки. Если бы не недавний спор, Ленка бы ни за что не догадалась, что у нее на самом деле творится на душе.

– Ничего себе, какая цаца! Ганжа предупреждал, что у него шмаль хорошая, но чтобы такие красивые девчонки мерещились – этого я не ожидал!

– Я не глюк, я настоящая, – приветливо улыбалась Ритка, – так что фигня эта твоя шмаль! Ты мне скажи, друг, где тут Шекеля найти. У меня к нему есть разговор...

Ленка решила не мешать подружке болтать с барменом. Она встревоженно осмотрела полупустой зал, чувствуя на себе жадные похотливые взгляды скучающих по бабам мужиков. Вот бы поскорее разделаться с этим чертовым артефактом и вернуться обратно! Внутри скребли кошки. Ей этот поход показался предательством. Она не должна была оставлять Лешу одного. Мрачно оглядывая посетителей бара, Ленка приметила и тех самых наймитов, о которых говорила Рита. И впрямь, четверка здоровенных мужиков в черно-синей форме сидели за столом, болтали друг с другом на иностранном языке, потягивали пиво. Косились на нее. Один, здоровенный лысый негр, глядя Ленке в глаза, сомкнул указательный и большой палец в кольцо и указательным пальцем другой руки изобразил возвратно-поступательный жест. Егоза на это очаровательно улыбнулась. Сунула в рот средний, медленно, чувственно облизала его и показала в ответ. Наемники посмеялись над товарищем. Еще сильнее захотелось вернуться к долговцу, увидеть еще раз, как он по-доброму улыбается и глупо спит. Почувствовать еще раз его прикосновения, немного грубые, но в то же время ласковые. Больше всего на свете Ленка боялась, что этого никогда уже не будет. Наверное, она бы разревелась прямо сейчас, но что-то внутри словно захлопнулось навсегда. Жесткий взгляд, суровое лицо. Рассчитывать, что все в ее жизни будет иначе, что все наладится и станет хорошо, было тупостью. Сколько она говорила себе не обнадеживаться, и вот, вновь потанцевала на этих граблях. Но этот раз будет последним. Пора уже просто признать, что таким, как Ленка, ничего не сулит, принять это как данность, и жить с этим.

Так оно всегда и будет.

Идиотские грязные подкаты, не менее идиотские и грязные средние пальцы.

Стоило получить от Ритоньки отмашку и увидеть, как та направилась в подсобку за барной стойкой, как Ленку неожиданно окрикнули до дрожи знакомые голоса из дальнего конца зала. Она повернула голову. Вот это она поймала удачу за хвост!

Трое старых приятелей собрались в Мертвом Городе. Надо же! Компания гопников удивленно поприветствовала свою подругу. Крышка, одетый в черную олимпийку с белыми лампасами на рукавах, поднял вверх бутылку пива.

– Вы поглядите кто к нам колеса катит! – посмеялся он, сверкнув отсутствующим верхним клыком.

– Какие люди! – удивленно воскликнул Аспирин. Этот, как и Ленка, снял верхнюю одежду, оставшись в футболке с потертой надписью «охрана». На волосатой руке отчетливо краснел клин укусов собачьей челюстью. Значит, уходили с «Сотки» в сторону Свалки, да? Уроды.

– О, а я как раз вас искала, – сверкнула зелеными глазами Егоза.

Крышка подвинулся, уступая место знакомой. За самым дальним столом, где по закону жанра мутились самые мутные мутки, скучковалась банда ворья. Егозе на плечи упала тяжелая рука с лампасами. Третьим бандитом был Лысый. Молчаливый, испещренный морщинами уголовник прожигал бандитку взглядом. Уголки губ его были сильно опущены, выражение лица недоброе. Ленка очутилась в знакомой атмосфере. Сантименты закончились и у нее.

– Ну, рассказывай, мать, где тебя носило? – хохотнул жмущий Ленку к себе гопник. Та уж не выдержала и вынырнула из непрошеных объятий Крышки.

– Тебя это вообще не касается. Давай лучше вы расскажете какого хрена оставили меня в «Сотыге». Так ладно оставили, хрен с вами, – в глаза Лысому уставились девичьи, – вы зачем меня обшмонали до нитки?

– Да ладно тебе. Ты чего, обиделась? – наигранно наивно улыбнулся Крышка.

– Ля, Егоза, слушай. Давай Крышка тебе все объяснит, только ты не шелести, спокойно выслушай, да? – сказал Аспирин.

– Ну давай, базарь.

Крышка жестом пригласил гоп-компанию притихнуть. Пододвинул Ленке замызганную кружку с растворимым кофе, початую плитку заветренного шоколада в белом налете.

– Ленчик, ты только давай без обид, но ты в последнее время сильно ссала, – начал он свой рассказ. – Мы с пацанами уже давно присмотрели того фраера на Свалке. Который все с металлоискателем ходил там, как дурак.

– Это я знаю, и что? – скрестила руки на груди Егоза.

– Так вот, ты помнишь, что этот металлоискатель собирает только цветной металл? Мы все предлагали тебе идти на дело, а ты начала ныть, что мы испортим отношения со сталкерами. Мы-то пошли, а ты оставила нас без прикрытия. Забыла?

– И вы огребли по первое число, но не из-за меня. А из-за того, что тот сталкер бывший военный, а вы – шпана, которая много о себе думает, – фыркнула бандитка. – И даже если бы дело выгорело, на вас бы, как на говно, смотрела бы вся Свалка, потому что этот мужик на хорошем счету. За него бы заступились как одиночки, так и долговцы. Вы бы больше никогда не смогли зайти ни в Депо, ни в недострой. Вас бы хрен пустили даже выброс переждать. Я понимаю, если нас было бы много, и ситуация была бы не такой простой. С нами пришлось бы считаться. Но четверо? Тебе без лишних разговоров за грабеж такого ферзя мошонку в брюхо запинают. Уж извини, но из-за сомнительного девайса я не хотела портить себе жизнь.

– Дура, – цыкнул Крышка. – У тебя это началось с тех пор, как нашли того новичка.

Ленка понизила голос, склонилась над столом:

– Конечно! Я уже вас послушала однажды и обворовала «зелень». «Что будет, что будет, он дойдет до лагеря, тут не далеко»... Но он не дошел! В Деревне у Сидора такой кипеш стоял! Малолеток грабят под ноль. За такое тебя бы голышом через аномальное поле бежать заставили! Ладно бы просто деньги отобрали, но вам же, сволочам, оружие приглянулось.

– Да откуда мы знали, что на него собаки слетятся...

– В этом весь ты, Виталик, – зыркнула Ленка на собеседника, – ты никогда не думаешь. Мозгов – креветке хер намазать. Из-за тебя обычный гоп-стоп превратился в какую-то, сука, людоедскую казнь. Тебе, может, и похер, но мне нет. Поэтому я сперва думаю. И вас, придурков, пыталась этому научить!

Лысый молчал, слушал обоих. Аспирин махнул рукой на разговор, словно счел это бесполезным. Стал подъедать какой-то несвежий бутерброд, с которого вываливался на грязный стол дешевый сыр в майонезе.

– С новичком ясно все. Я сам охренел от того, как получилось. Мля буду, не ожидал, и самому противно. Но что до того хмыря со Свалки, он бы и не доказал никому ничего. Этот одиночка, понимаешь? По жизни одиночка. У него не было ни корешей, никого, кто бы за него заступился. О каком «Долге» ты говоришь, я вообще не секу. Да даже если нашелся кто! Ничего бы это не изменило, – продолжил аргументировать Крышка.

– Откуда ты это знаешь?

– Оттуда. Даже если бы он нажаловался в Депо или должникам, он бы не смог сказать, кто его обчистил. Показал бы пальцем на нас, так мы бы ответили, что это не мы, и дело в шляпе. Поди докажи. Мы же типа люди культурные, ни разу ни на чем не палились. Никто его слушать не станет. Но это ладно, у тебя своя позиция, я понимаю.

– Ты ничего не понимаешь. Хрен с тобой. Дальше-то что? Ближе к делу давай.

– А если ближе к делу, – Крышка вновь бесцеремонно закинул руку на плечи девчонке. Егозу аж перекосило. – У него этот металлоискатель сломался.

– Об нас, – заржал Аспирин с набитым ртом.

– Хуль ты гогочешь, мерен?! Короче дальше ты знаешь. Мы собирались идти обчищать техника, а ты опять начала ломаться, как барышня кисейная. Мы тебя и кинули в «Сотке».

– Патронов почему мало оставили? Деньги отобрали?

– Мы у тебя еще и серьги твои прикарманили, – выпалил Аспирин.

– Суки, серьги верните хотя бы! – Егоза искренне возмутилась, стукнув кулаками по столу. – Я думала сама их где-то потеряла.

– Мы их в ломбард хотели сдать.

– Они серебряные. Вы за них пятьсот рублей получите в лучшем случае!

Крышка закатил глаза.

– Аспирин, я же говорил тебе. Серьги верни, а то ряльно как-то не по-пацански. Ленка у нас должна быть красивая.

Егоза дождалась, когда насупившийся дурачок с бутербродом положит на стол салфетку. В ней оказались завернуты две небольшие сережки колечками. Егоза тут же нацепила их обратно на мочки.

Защелкивая первую, она вдруг задумалась.

– С серьгами разобрались, а металлоискатель-то где? – спросила бандитка, защелкнув и вторую.

– Та вон он! – ткнул пальцем Аспирин. Рядом с Крышкой, прислонившись к стеночке, стоял завернутый в темный брезент высокий предмет. Большеват для металлоискателя. – Мы хотели его на Янтарь загнать, да кто ж знал, что туда техник этот попрется. Ну и пришлось переть его до сюда.

– Слышь, ляля, ты голодная? Хавать будешь? – галантно поинтересовался Крышка, переводя тему.

На весь зал скрипнули несмазанные петли. Из подсобки собиралась выходить Рита. Егоза уклончиво ответила «не знаю», после чего вынула из кармана КПК и быстро-быстро написала ей лаконичное: «не мешай».

– Кому ты там пишешь? – ревниво нагнулся посмотреть в экран Крышка, но Ленка лихо убрала гаджет и огрызнулась:

– Своему хахалю.

Рита, услышав пиликанье КПК, на ходу прочитала сообщение. Вместо того, чтобы продолжить путь к столику с гопотой, она как ни в чем не бывало подошла к барной стойке и спустя несколько минут загружала на вырученные деньги вкусняшки в рюкзак. Купила любимые дядь Лешины «сникерсы» в надежде, что он до них все-таки доберется... папин томатный соус с чили в консервной банке, который он забрасывал в макароны, Ленке... а что ей нравится? Она такая непритязательная. Никогда ничего не просила, не требовала, не заикалась о своих предпочтениях. Ленке Рита не купила ничего – у нее не было идей. Можно было бы взять хоть что-то, но...

Впервые Ритка увидела подружку такой напряженной и агрессивной, готовой атаковать в любую секунду. Атмосфера, что повисла над столиком гопоты, показалась ей крайне недружелюбной, злой. Сразу захотелось вытащить Ленку оттуда! Надо быть начеку и действовать по ситуации.

– Я, значит, эту кралю окучиваю, а у нее какой-то хахаль?! – возмутился Крышка.

– Кто-то же помог мне выйти из «Сотыги», – пожала плечами Ленка. В ответ бандит только покрепче в нее вцепился. – Не ты.

– Э-э-э, ты че надулась? Не капризничай.

– Покажи мне этот металлоискатель, – сказала Егоза. – Как выглядит. Как работает. Я хочу знать, не гонишь ли ты опять. А то ты любишь, я заметила.

– Я против, – вдруг заговорил Лысый. – Она больше не с нами.

– Слышь, ты базар-то фильтруй, – рассердился Крышка. – Ленчик, мы уже никуда не пойдем. Мы щас похаваем и сдадим его Шекелю.

– Ты идиот? – вытаращилась на него бандитка.

Трое уголовников переглянулись.

– Ты вообще вдупляешь, что на этом металлоискателе можно заработать больше, если использовать его по назначению? Не сразу, а в перспективе. Но это ладно, проехали. Перспектива – это слишком сложно. Но скажи, Крышка, а ты уверен, что техник его починил? – прищурилась она. – Помнится, вас им отмутузили, как щенков и сил на дюли не жалели. После такого техника сильно ломается.

Крышка заметно сконфузился. Переглянулся с Аспирином, переглянулся с Лысым.

– О-о-о. Они не проверили! – хохотнула Егоза над их реакцией. – Вы – дебилы. Если Шекель попросит вас показать, как работает прибор, и увидит, что вы стараетесь загнать ему ломаный мусор, он вас за ноги подвесит и оставит.

Поднявшись с места, Ленка окинула компанию холодным непроницаемым взглядом. Тупую рожу Аспирина, перемазанную майонезом. Хмурую харю Лысого. Посмотрела на ублюдскую шоколадку в налете, на грязные кружки, которые держали грязные руки с грязными ногтями. В этот момент она отчетливо поняла, что ни за что не вернется в это. Даже если Леша ее оставит одну, она лучше бросится в ближайшую аномалию, чем снова будет связываться с этим дерьмом. Она нащупает свою дорогу. И ведь... она уже это делает.

– Пошли проверим, – кивнула она Крышке головой ко входу.

– Мля, – выругался бандит. – Внатуре. Ща, пацаны, покурите пока, мы быра.

Подхватив металлоискатель, он отправился вместе с Ленкой на выход, попутно обсуждая необходимость найти железных банок. А чтобы проверить пригодность машинки, бандитка разрешит воспользоваться своей серебряной серьгой.

Незаметная, как собственный отец, Рита уже стояла за постаментом памятника. Ей открывался вид на широкую площадь, Коопторг, разрушенные здания. Одно, кажется, когда-то являлось ратушей, другие два, с обвалившимися стенами, словно пробитыми чем-то сверху, жилые пятиэтажки. Хотя как сказать жилые? Да, оттуда валил дым костра, и фримены их, безусловно, облюбовали под свои полевые общежития, но скорее они... полужилые. Наверняка за Ритой наблюдают с пятого, четвертого этажей. Уже давно перевалило за полдень, поэтому она даже не пыталась никого разглядеть. Солнце переместилось, его положение не в ее пользу. И самое главное, что ее не видно со стороны Коопторга, откуда только что вышел Крышка с брезентовым свертком и Ленка Егоза, деловито сунувшая руки в карманы. Надпись на футболке «ЯРусский» испачкалась. Из-за этой мелкой детали, всего-то, казалось бы, вид бандитки был помятым, потрепанным. Неудивительно. Ритка набрала сообщение в КПК.

– Так, ну че там, – глазел по сторонам Крышка. – А, сатри, видишь гильзы валяются.

И впрямь, небольшая россыпь, раскиданная по асфальту, поблескивала в лучах.

– Расчехляйся, – буркнула Егоза, заглядывая в пиликнувший гаджет.

«Что мне делать? Я за памятником», – спрашивала Рита.

«Бей, без стрельбы»

– Да с кем ты там переписываешься, э?!

– Я ж те сказала, с хахалем!

Ленка отправилась якобы собирать с земли расстрелянный боеприпас. Нагибалась неторопливо попой к верху, то одну возьмет в ладошку, то вторую. Натянутые на ягодицах синие треники сбили с толку Крышку. Светлела полоска оголенной кожи поясницы, на которой чуть темнел синячок, оставленный кое-кем с утра. Бандит так и застопорился на шнурках, обматывающих брезент. Красивая у Ленки жопа! Ладно, может быть, если та разрешит себя обкатать, так он ее и оставит при себе. А если не разрешит, то и пусть гуляет к своему хахалю на все восемь сторон. Без оружия. Зато в серьгах. Дура тупая. Корону бы ей поправить.

Пока Ленка столь грязным способом отвлекала внимание глуповатого товарища, Рита без проблем подкралась к нему со спины. Солнце все так же светило ей в лицо, отчего бандит не увидел тени, ползущей в его сторону. Зато эту сцену видели свободовцы с пятиэтажки! И столпились, делая ставки, кто кого. Бандит понял, что что-то не так, когда Рита уже занесла над его головой приклад «калаша». Резко обернувшись, Крышка дернулся, чтоб увернуться, но тут его настиг нож Егозы. Ловкая разбойница в одночасье оказалась рядом и полоснула лезвием под коленом уже неприятеля. Крышка взвыл, рухнув на колено, и сверху его прибил приклад подростка. Металлоискатель выскользнул из рук, перекочевав к блондинке. Перед глазами помутнело. Подняться на ноги он не смог, завалился на бок, зажимая порез. Сухожилия ему не перебили, но легче не стало. Ленка бесцеремонно вытерла клинок об его олимпийку.

– Ты продала? – лаконично спросила Егоза.

– Да.

– У-у-у, Ленка-а-а...

– Пошел ты нахер! – Егоза взбеленилась и пнула бандита по ребрам. – Дебила кусок. Все, пошли отсюда. Меня бесит это место.

На выходе из города ржал весь блокпост фрименов. Потасовка, в ходе которой две девки накостыляли бандитскому авторитету, который больше остальных гнул пальцы, привнесла в столь скучный день настоящий ажиотаж. Новость молниеносно разлетелась по внутренней сети, а кто-то даже не поленился заснять происходящее на видео. На предложение посмотреть девки отказались. На самом деле обеим было не до веселья. Как бы они не старались отвлечься, все равно их плотным одеялом окутывал мрачный саспенс. Возвращаться в лагерь было страшно, ведь там их могла ждать страшная новость. Уже на полпути до домика с временным убежищем Рита вдруг сказала Егозе:

– Даже при самых наихудших раскладах мы с отцом тебя одну не оставим. Ты всегда сможешь рассчитывать на нас. Просто имей ввиду, ладно?

Ленка не стала отвечать, лишь поправила на плече металлоискатель и коротко кивнула.

Каков был их шок, когда на крыльце их встретил Лермонтов. Толстый долговец сиял от счастья ничуть не меньше, чем сегодняшний день. Девки все поняли, лишь заприметив его выражение лица.

– Сержант очнулся! Живой и в трезвой памяти! – громко воскликнул он.

На секунду Ленка застыла, как вкопанная. А затем как сорвалась с места! Ритка едва поспела за подружкой.

Леха пришел в себя совсем недавно и еще толком не смахнул с себя остатки тяжелого сна. Он валялся в обнимку с котом, который нализывал шершавым языком его руку. Рядом Саня, тихо объяснял ему, что происходило, пока он был в отключке. Не успел сталкер дойти до объяснений куда пропали девчонки, как те уже забежали в комнату.

– А, вот и они, – сказал Унылый и подвинулся. – Только не шу...

В его руки буквально толкнули металлоискатель, не дав договорить, а Ленка грохнулась рядом с Лисицыным на колени.

– Привет! – глупо выпалила она.

– Здарова, – не менее глупо ответил Леха.

– Барсик! Двигайся!

Мужик заулыбался, ощутив осторожные объятия. Унылый махнул рукой, выгоняя Ритку на выход.

– А где Град с Костей? – послышалось за порогом.

– Ушли к машине...

Оставшись один на один, Леха и Ленка смотрели друг на друга. Ей не верилось, что все обошлось. Так она и молчала, не находя слов. Наблюдая с улыбкой за замешательством бандитки, Леха немного поерзал и похлопал по краю спальника. Она забралась к стенке, легла, положив ладонь на худую грудь.

– Не надо мне было уходить, – наконец произнесла Егоза.

Леха прикрыл глаза. От этого чертового ранения даже после «светляка» наваливалась какая-то старческая немощь.

– Я еще подремлю. Не уходи только. Ты с одной стороны грей меня, а кот пусть греет с другой, – пробормотал он.

– Хи-хи, как скажешь.

Бандитка прислонилась щекой к худому плечу. Ласково погладила по лицу своего долговца, поправила край спальника, чтобы было комфортней. Глядя на его умиротворенное лицо, на легкую улыбку, слушая его дыхание, которое уже не хрипело и было заметно глубже, она и сама закрыла глаза. Какой у него запах... Они ведь все грязные, как черти, а все равно он был самым приятный. Только мир стал погружаться в блаженную негу, как ни с того ни с сего с улицы раздался восторженный крик:

– Это же он! Откуда вы его взяли?! А-ха-ха, это же мой металлоискатель! Офигеть!

– Батя, чо с тобой?!

– Е-е-е-е!!!

Лисицын тихо посмеялся.

– А вы времени зря не теряли.

– Вот такие мы чумачечие.

Закат постепенно кончился, на Зону опустилась ночь. Безмолвие прорезали далекие автоматные очереди, уханье мутировавших сов. Где-то разрядилась аномалия, пищали мелкие ночные хищники. Ребята обнаружили в доме целую, не тронутую временем и стихиями печь. Утро выдалось тяжелым, потому им было не до доскональных исследований временного убежища. Все его преимущества раскрылись только ближе к вечеру. Теперь в камере потрескивали собранные по округе ветки, какие-то доски. Воздух, что с приходом сумерек похолодел, снова набирал температуру. Град и Костя принесли из машины некоторые вещи, среди которых были аккумуляторные налобные фонари, которые они повесили на стены комнаты, где спал Леха, вместо ламп. Унылый остался сторожить двор. Там он, пока никто не видел, баловался, размахивая металлоискателем, как боевым посохом. Это помогало ему согреться. Вообще мужик был очень рад, отпечаток счастья не сползал с его физиономии с той минуты, как он развернул брезент. Рита же, дав отцу личного пространства, мешала в котелке на печи ужин на всю компанию. Неподалеку сидел Лермонтов на старой табуретке. Толстяк прислонился к стене, задремал. Бедняга вымотал себе нервы ничуть не меньше остальных, и девчонка решила, что нет ничего плохого в том, чтобы на некоторое время подменить его на хозяйстве. Пусть переведет дух! Он молодец. Всегда был рядом, каждую минуту. В ногах крутился «восьмеркой» Барсик, вынюхивая, что за кашку варит Рита. То мяукал, то выговаривал слова своим странным детским голосом.

Ресницы раненого задрожали, и он открыл глаза. Сквозь сон до него долетали обрывки фраз. В комнате сидели Град и Костя, у стены. Мужики пили чай из кружек. Старший товарищ объяснял малому какие-то сложные философские темы приглушенным голосом. Чтобы никого не тревожить.

– ...потому что удовольствие для тела, по большому счету, это отсутствие боли. Тебе достаточно быть сытым, в тепле, чистым, выспавшимся, чтобы тебе уже было хорошо, – говорил Ян, – при условии, что ты не делаешь что-то «пере» – переедаешь, пересыпаешь. Но согласись, что этого мало для счастья.

– Конечно, мало, – кивал Костя. – Для души тоже нужно что-то. Ну, типа, кино посмотреть. Пообщаться там с друзьями.

– Это называется духовным удовольствием...

– Ты ему про эпикурейство что ли втираешь? – спросил Леха и смачно зевнул. Чуть съежился, почувствовав неприятные ощущения в груди. Все-таки он не до конца поправился. Под боком поерзала Ленка. Кто-то выспался, и теперь будет куралесить всю ночь без сна!

– О, да ты разбираешься в вопросе, – уважительно подметил Град.

– А что, это плохо что ли? – хлопал глазами Костя.

– Это не хорошо и не плохо. Это кому-то подходит, а кому-то нет.

Сержант сел. Чувствовал он себя хорошо. Немного побаливала грудина, однако, голова полностью прошла. Он бы еще поспал, но попозже. Организм под воздействием «светляка» стремительно регенерировал, поэтому ничего удивительного в том, что слабость еще осталась, не было. Тут он засек, как Костя потянул руку к гитаре. О, а они и ее принесли из «буханки»! Это очень хорошо. Мальчишка взял инструмент, прошелся по струнам, вслушиваясь, как они настроены, что-то подкрутил. Из домика полилась простенькая мелодия, какие обычно наигрывают у каждого сталкерского костра в каждом сталкерском лагере. В этот момент мальцу перестали быть интересны разговоры о высоком. Он перенимал мудрость старшего поколения дозированно, чтобы не перегреться. Весь остальной мир для него исчез. Он полностью погрузился в любимое дело – в музыку. Под нее села заспанная Ленка. Сгребла в охапку Леху за худую талию и протянула сонно:

– Не-е-ет, не уходи...

Тот расцепил ручонки.

– Дай отлить схожу.

– А, ой. Иди, конечно.

Когда Леха шаткой походкой вышел наружу, Град спросил у нее:

– Ты счастлива?

На что бандитка, почесывая грязную голову, промямлила:

– Ага.

Всего через несколько минут вся компания, кроме Сани, была в сборе. Одиночка справился о здоровье друга, после чего попросил оставить его побыть наедине с собой. Ритка закончила кашеварить знаменитые макароны по рецепту отца, и поставила на плиту печи греться чайник. Правда, его быстро забрала Ленка. Девчонка отошла в необжитую комнатушку, чтобы помыть засаленные пряди, по которым, как ей казалось, уже кто-то начал бегать, ну и вообще немного привести себя в порядок, пока есть вода. Уж в чем, а в воде дефицита не было, поскольку «буханка» хранила в себе целую пластиковую бочку, из которой мужики уже натаскали несколько пятилитровых баклашек. На полноценную баню, разумеется, никому не хватит, но слегка подчистить перышки достаточно.

Вечер выдался невероятным. В нем все было на своих местах! Народ ужинал, разговаривал. Рита поделилась с Лехой «сникерсами», и когда он забрал шоколадки, девчонка ощутила упавший с ее плеч тяжелейший груз. Ведь он до них дожил! Костя бренчал, Град за ним присматривал. Лермонтов заслуженно отдыхал, и был рад видеть, что о нем тоже позаботились. Ленка сушила длинные, до лопаток, пшеничные волосы, что немного завились от влаги, а Леха смотрел на то, как она потряхивает ладошкой пряди, глазами влюбленного дурака. У нее появились серьги. Самая красивая хулиганка на свете. И даже Унылый, оставшийся на улице, наконец-то выдохнул. В его руках любимая вещь, вокруг ни души, и все равно он знает, что кто-то рядом все равно есть. Например, кот-имитатор Барсик. Грустный мутант с непонятной историей, брошенный и одинокий и нашедший свое место в Зоне.

Саня задумался. Ведь «сияние» тоже оказалось там, где надо. У торговца! Рита взаправду принесла деньги, контейнера в ее рюкзаке нет. После всего, что им выпало, они удосужились проверить! Но что-то неприятное кольнуло Унылого от одной этой мысли. Чтобы отвлечься от узла, что завязывался в желудке, сталкер включил металлоискатель и стал расхаживать по двору, надеясь, наверное, отыскать какой-нибудь клад из древних монет. Лишь бы не сидеть без дела, занять чем-то голову. Он полюбил ремесло диггера, искренне полюбил.

– Костя!

На сержанта уставились карие глаза. Леха утер губы от острого соуса, отложил пустую миску.

– Дай сюда гитару. Я тоже хочу.

У каждого свои игрушки. У Унылого металлоискатель, у Лисицына музыкальный инструмент. Теперь уже он крутил колки, чтобы извлекать нужный звук. Сперва он осторожно разыграл пару аккордов, откорректировал.

И вдруг резво заиграл кантри. Пальцы ловко перебирали струны, задавая бодрый быстрый ритм. Энергичная музыка взвилась под потолок. Ошеломленный Костик наблюдал за мастерством командира, приоткрыв рот. А тот разошелся и запел на чистом английском:

It was early one night

He found his way back home

To say im sorry I don't love you no more

Cold as a stone he took his 45

Shot her in the heart

Well I´m sorry and goodbye

На долговца влюбленными глазами смотрела Егоза. Она и не знала, что он так умеет! В английском она была не сильна, поэтому не поняла сути текста. Да и зачем он нужен? Леха не мог похвастаться сильным певчим голосом, зато артистизма – хоть отбавляй! То, как он игрался с интонациями, потрясало и влюбляло в себя еще сильнее.

Under the moon

The Devil turns on you

Under the moon...

The evil grows in you...

– Нифига себе! – уважительно покивал головой Костя, когда песня закончилась.

– Хочешь научу? – предложил ему Леха.

– Хочу!

Остаток вечера они сидели друг с другом в углу, бренькая на гитаре, пока остальные обитатели дома общались в кругу. Час клонился к совсем позднему. Настало время спать. Все важные вопросы было решено оставить до утра. День выдался настолько насыщенным, что никому не удавалось сформулировать хотя бы малость внятной мысли. Уже в середине ночи, когда остальные спокойно спали, Град вызвался подменить Унылого. «Только хотя бы металлоискатель не угоняй», – устало попросил сталкер, на что долговец лишь посмеялся. Он не стал.

Утро было такое же погожее, как предыдущее. Земля просохла, и на улице стало даже теплее, чем вчера. Появилось стойкое впечатление, что лето наступило не только на календаре. «Светляк», «кровь камня» и «ломоть», что мешались в ногах, были выброшены на волю. Артефакты стали походить на самые обычные невзрачные каменюки. Они отдали всю свою аномальную энергию на лечение раненых, поэтому Леха, хоть и ощущал себя не до конца поправившимся, чувствовал себя достаточно хорошо, чтобы продолжать поход к вокзалу. Более того, с его лица сошли синяки, а рассеченная прикладом рана на голове затянулась, не оставив после себя даже маленького следа. Коту-имитатору повезло больше: его лапка зажила окончательно, и пока все спали он радостно носился по округе, ловил стрекоз, скакал по кустам. При этом охотился он только в шутку. Зачем ему подъедать вонючую дичь, если на раздаче есть кашка. Настало время собираться и выходить на финишную прямую.

Отряд не медлил. Каждый подхватил свои рюкзаки, пенки, спальники, фонари, что использовали вчера вместо ламп и отправился к «буханке». В доме остались только Леха и Лермонтов. Отрезок пути на аномалии был чист, и тогда Град предложил просто подогнать машину к дому. Зачем лишний раз заставлять сержанта бегать? В конце концов ему бы еще по-хорошему отлеживаться неделю, и лишние нагрузки ему на пользу не пойдут. Предложение приняли единогласно, оставив на подстраховке рядового. Они проводили взглядом уходящих по проселочной дороге товарищей с котом, и Лермонтов сокрушенно произнес:

– Иногда мне кажется, что они просто хотят от меня избавиться.

– Не переживай, Леня, – похлопал толстяка по плечу Лисицын. – Это тебе только кажется, что ты не приносишься пользы. Сколько часов за все время ты охранял наш отдых? А сколько раз мы прикладывались к твоей аптечке?

– Но все равно решающим оказался поступок Александра Владимировича – это он нашел артефакты.

– Не знаю смог бы он это сделать, если бы накануне ты не напичкал его своими пилюлями. Короче, Лермонтов. Ты не совершаешь громких подвигов, и поэтому тебя не видно, не слышно. Про тебя, может быть, никто и не вспомнит, кроме нас, твоего отряда. Но вообще, – Леха взглянул в глаза подчиненному, – если не будет таких, как ты, не будет и подвигов. Все герои займутся караулом, которым сейчас занимаешься ты, да? Займутся готовкой, будут плац мести. Вещи таскать. Вместо того, чтобы обсуждать свои наполеоновские планы, пафосно покуривая сигаретки, станут искать дрова на костер под дождем, заткнув рты. Секешь?

Толстяк усмехнулся.

– Так что не сношай мне мозговину.

– Не буду, Алексей Геннадьевич.

– Я пойду рюкзакзахвачу.

Черный рюкзак стоял в комнате, прислоненный к стенке. Беглым взглядом Леха оценил, что он несколько криво собран, и присел, чтобы поправить в нем часть вещей. Спальник с пенкой унесли в «буханку», поэтому он заметно полегчал. Вот кружка брошена внутрь сикось-накось. Вот грязная футболка с принтом любимой финской группы смята, как тряпка. Куда торопился? Зачем так все побросал? Наводя порядок, Леха вдруг задумался о том, что в отделении не хватало всего одной вещи – контейнера с «сиянием». От этой мысли стало некомфортно. Все-таки не следовало его продавать. «Но почему?» – спросил он мысленно сам у себя. Ответ нашел немедля: – «Потому что благодаря этому артефакту запустилась цепь событий, которая привела меня к Ленке. Потому что Саня встретился с Ритой. «Сияние» как-то так повлияло на наши жизни, и все в лучшую сторону. Может быть, это и есть неизученное свойство артефакта? Наводить порядок, ставить все на свои места. А даже если и нет, то это просто значимая вещь, которую надо хранить на полке дома как, черт знает, семейную реликвию? Что бы у нас было, если б не оно?»

А где его теперь искать? Шекель либо хранит его у себя, в центре Мертвого Города, либо уже сдал на отправку за Периметр или куда-то там... Куда ему надо? Может быть отправил на изучение, только не на Янтарь, а на Затон. Можно гадать сколько угодно, факт остается фактом: «сияние» утеряно, и Лехе от этого становилось очень сильно не по себе. Не предложить ли отряду повременить с поездкой до вокзала и не разработать ли план по возвращению артефакта? Получится прикольно! И деньги с него выручили, и сам артефакт вернут. Веселое бы получилось приключение, будет что вспомнить. Только сперва надо будет отправить рядовых на базу. Им нет резона еще со вчерашнего дня продолжать путешествие с сержантом. И надо бы хорошенько покумекать, как преподнести эту идею Ленке. Она почему-то постоянно злится, когда о «сиянии» заходит речь.

Вжик! Молния закрыла отделение рюкзака. Теперь там полный порядок. Похлопав себя по карманам, Лисицын убедился, что сигареты в кармане, магазины под «беретту» тоже на месте. Жаль, что вторая потерялась. Но это ничего. Совсем скоро и эта ему перестанет быть нужна. Он подхватил рюкзак, встал, закинул лямки на плечи и обернулся.

В дверном проеме стоял снорк. Блестели крепкие зубы в сукровице. Пристальный взгляд черными, как шерл, глазами, прожигал долговца насквозь через очки от «Берилла». На плече мутанта висела «гроза». Он просто наблюдал. Внутри Лисицына от неожиданности все оборвалось. Он замер. Они смотрели друг на друга несколько секунд, выжидая, кто сделает первый шаг. Как он сюда пробрался?

Где Лермонтов?

Леха дернулся за «береттой». В то же мгновение снорк бросился на сержанта, однако тот увернулся, и смертоносные объятия схватили пустоту. Долговец отбежал спиной к окну. Он сам не понимал, что делает, поэтому проломил собою трухлявые доски, приколоченные к рамам, и свалился вниз в заросший полынью палисадник. Это вышло случайно, наделанный шум спасл ему жизнь. Снорк хотел было встать на подоконник, но несколько пуль, от которых он едва успел спрятаться, его осадили.

Что происходило внутри дома Леха не видел. Когда раздались громкие очереди из «абакана», он понял, что снорк залез по-тихому, не привлекая внимания Лермонтова. Толстяк очухался, заслышав потасовку, и теперь поливал свинцом мутанта в спину.

Этот трюк снорк уже проворачивал с Саней. «Берилл» выдержал несколько пуль, попавших в цель. Обладавший титанической силой мутант даже не пошатнулся от выстрелов в упор. Он в мгновенье ока оказался перед носом рядового, схватил его винтовку за цевье, чтобы отвести от себя и выбросить, как вдруг Лермонтов, такой толстый и неуклюжий, с силой крутанул «абакан» в руках, по ходу дела крепко врезав снорку в очки прикладом. Стекла хрустнули, осколок впился в глаз. Тот лопнул, как перезревшая ягода, брызнув темно-багровой жижей. Второй удар в разложившийся нос, третий в зубы: на пол посыпалось розовое крошево нескольких с верхней и нижней челюсти. Всего за несколько секунд художник разрисовал снорка по первое число.

Зверюга заорала. Жирдяй прятал за своими складками гору мышц! Нанести четвертый удар он не позволил, ринувшись в сторону. Лермонтов тоже не медлил. Отбежал назад, увеличивая дистанцию. Перехватил винтовку для дальнейшей стрельбы, прицелился. Снорк сделал то же самое, вскинул «грозу». Кто быстрее?

С улицы раздался свист.

– Эй, ты, херня на лапах! Я здесь!

В подтверждение прозвучал выстрел «беретты». Первым делом Леха продырявил «грозу». Опять! Эта долговская гнида уже в который раз выбирает целью огнестрел, лишая противника возможности открыть огонь. Зато огонь открыл Лермонтов. Все, что задумал снорк, пошло наперекосяк. Проклятый жирняк оказался гораздо мощнее, чем он предполагал.

А с другой стороны, на кой ляд снорку сдался жирный? Он пришел за другим, за тощим, за наглым. Метнувшись к стенке, чтобы скрыться от пуль «абакана», снорк присел, готовясь к прыжку. Он буквально вылетел в окно. Леха едва успел пригнуться, чтобы не получить берцем в голову, а затем побежал прочь.

– Э, Васян! Чего затроил?! – крикнул он через плечо.

– С-с-с-сучара, – шепеляво прорычал снорк, скрипнув уцелевшими зубами. На человеческую речь это мало походило, скорее на машинально заученный набор звуков. Но с какой эмоцией он был произнесен!

– Сержант, стойте! Мы его завалим! – донеслось до Лехи.

«Идиот, это он тебя завалит.»

Машина стояла относительно недалеко. Наверняка остальные уже услышали пальбу и несутся со всех ног к дому. Лучше отвести опасного противника подальше, чтоб он не зашиб никого из тех, кого Леха взял под свою опеку, ни его рядовых, ни девчонок. А монстр силен. Это необычный снорк. К тому же у долговца с ним личные счеты, а потому именно он и завершит начатое еще два года назад. Эта мразь чуть не грохнула Черепа! Куда лезет, спрашивается, Лермонтов? Пусть рот закроет!

Никогда в жизни Лисицын не бегал так быстро. В кровь выбросилась лошадиная доза адреналина. Боль в грудине утихла, словно его обкололи обезболивающими. Дыхание не сбивалось, поэтому долговец несся сквозь поля, как марафонец. Впереди текла грязная речка. Через нее брошен бетонный мост, ведущий на берег, где воздух подрагивал от сверханомалии под названием Лиманск. Да, он уведет снорка к его окраине, а там уже разберется, как его загасить. Самое главное, что среди аномалий хрен попрыгаешь. Мутант будет сильно скован в движениях.

Предположение о том, что стрельбу услышали, подтвердилось. Заслышав позади себя резвый галоп, Леха бросил взгляд в сторону. Со всех ног рядом с ним несся Барсик! Котяра отреагировал оперативно и примкнул к другу, чтобы помочь справиться с угрозой. Почему-то кот держал в зубах сумку от противогаза. Разбираться, что он прихватил с собой и зачем, не было времени, все потом. За спиной раздалось рычание. Снорк прыгнул, но не дотянулся. Он тоже бегал быстро, но недостаточно, чтобы угнаться за человеком и его котом. Все же у «Берилла» нашелся минус. Он сильно сковывал размашистые движения, к которым привык мутант. «ЗАРЯ» в сравнении с тяжелой броней значительно маневренней.

Обогнуть пару «трамплинов» на мосту не представляло сложности. Барсик вырвался вперед, чтобы указать дорогу. Кот прекрасно чувствовал аномалии даже на расстоянии. Долговец безо всяких сомнений следовал за шерстяным спутником. А вот снорк был вынужден затормозить буквально в метре от гудящего воздуха. Расстояние между ним и жертвой увеличивалось.

Показались первые одноэтажные домики на окраине Лиманска. Аномалии постепенно сгущались. Пришлось сбавить темп. Барсик, когда к нему потянулась Лехина рука, потрепанную сумку не отдал. Кашку там что ли свою прячет? Неважно. Они шагнули в первый двор города и остановились. Дальше идти не получится. Зрелище колоссальной аномалии завораживало. Фантасмагория пульсирующего неба над городом притягивала взгляд, потрясала своим величием. Лиманск впрямь являлся неприступной крепостью, куда зайти не представлялось возможным. Правда, кот-имитатор с этим не согласился! Ведь не просто так он привел друга именно в этот двор? Неужели Барсик здесь уже бывал? Он, как ни в чем не бывало, потрусил к углу дома, некогда окрашенного в цвета киновари, а ныне обшарпанного, заколоченного и треснутого по фасаду. Снорк тем временем преодолел мост и был готов вот-вот нагнать беглецов.

– Котяра, ты куда идешь? – шикнул Лисицын, доверчиво следуя за животным.

– Кашки, – издал звук тот. Ну да, он же не ртом говорит, а своими огромными щеками. Хоть он десять мешков в пасть засунет, ему это никак не мешает.

Пройдясь по тропинке, вымощенной серой плиткой, долговец и мутант оказались на широкой улице. Здесь просто яблоку негде упасть! На каждом квадратном метре асфальта то переливались белым светом пространственные пузыри, то зияли метровые выбоены от неизвестных Лехе аномалий. Проверять, что они делали со своей жертвой не хотелось. Над некоторыми в невесомости замерли, как замороженные, куски бетона, кирпичей и щебня. Барсик занырнул в плешивый кустарник, немного повилял между ржавых, как труха, гаражей, обогнул гигантский раскидистый дуб, а затем, преодолев еще квартал, остановился.

Леха, несмотря на сложившуюся ситуацию, оценил архитектуру закрытого городка. Самые обычные двух, трехэтажные домишки, которые можно было встретить буквально по всему СНГ, наталкивали на мысль, словно город Лиманск был построен в начале прошлого столетия, а вовсе не позже. Пятиэтажные панельки здесь были редкостью, которые еще поди высмотри в мутном горизонте. Наверное, при жизни это был очень красивый и ухоженный город. Много зелени, много света, яркие краски и холмистый рельеф не давали глазу заскучать. А уж теперь, когда уютное местечко было поглощено страшной аномальной энергией, тем более. Здесь нужно быть очень внимательным. Леха обернулся и опешил. Снорк их таки догнал. Он устало топал по улице, приближаясь к врагу. Стрелять он все равно не мог, нечем, а бежать по понятным причинам не торопился. Долговец навел прицел пистолета в уцелевший глаз твари. С такого расстояния пристрелить снорка сможет и слепой. Мутант даже не пошевелился, будто ему было все равно. Даже наоборот, встал, как стоял несколько минут назад на пороге комнаты.

БАХ!

Ничего. Леха нахмурился. Ничего?

– Ке-ке-ке-ке, – посмеялся снорк. Скрестил руки на груди, выставил ногу вперед.

БАХ!

До Лисицына дошло. Его и мутанта разделяла стена аномалии. Господи! Он ее в упор не видел! Глаза долговца округлились. «Трамплин»! Не просто пятно на земле, а полоса, что тянулась границей, разделяя улицу на две части. Как... как берлинская стена. Вот они, и Леха, и снорк, стоят в десяти метрах друг от друга, но являются абсолютно недосягаемыми целями. Если «трамплин» поймал на лету пулю и отправил ее в стратосферу, то страшно представить что он способен сделать с человеком.

Ошарашенная харя повеселила мутанта. Из легких вырвался скрипучий хохот.

– Сучара, – вдоволь насмеявшись вынес он вердикт.

– Ты еще и разговаривать умеешь, змеюка одноглазая? – спросил Леха.

Снорк не ответил.

– Ты откуда такое чучело вообще взялось?

– Уш-ш-шел в тень, нах.

Теперь посмеялся Лисицын, только немного нервно. Раз схватки не выйдет, мутант развернулся. Он найдет другой путь. «Беретта» уставилась вниз, долговец сглотнул.

– Что, котяра. Теперь мы должны его вальнуть здесь? В Лиманске, да?

– Кашки хочу.

– Что у тебя? Дай мне сюда. Откуда ты это взял?

Наконец Леха отобрал у Барсика сумку. Внутри лежали гранаты, скотч и моток лески. Оу... да это же растяжки. Неплохо! Вот бы кот смог ответить кто ему это всучил. Ведь гранат у отряда, насколько он помнил, не было.

На сумке висела черная кудрявая волосина. Ах, Рита... А она откуда это взяла?!

– Ладно... Веди уж. Надо отсюда как-то теперь выбираться.

Небо над Лиманском затянула свинцовая плита. Лехе стало не по себе. Войти-то они вошли. Но теперь они заперты внутри сверханомалии вместе с опаснейшим мутантом из всех, которых он встречал. Преимущество было на его стороне – у него был проводник и огнестрел в отличие от снорка, однако даже такие бонусы не вселяли в долговца абсолютной уверенности. Даже напротив, он ощущал, как потряхивает колени.

Барсик уверенно повел своего товарища дворами вглубь города. Им надо было придумать план действий. Они оказались в довольно сложных обстоятельствах, в которых спешить с выводами было лишним. Лучше и правда уйти немного подальше, найти убежище, все как следует обмозговать. Странным было видеть то, что чем глубже они продвигались, тем аномалий становилось меньше. В конце концов они брели по узкой улочке между двух желтых домов, вообще не оглядываясь по сторонам. Неужели вокруг Лиманска и впрямь кольцо? А внутри, в эпицентре, тихо и спокойно, лишь над головой купол воздушных аномалий. Выходит, что если в городе спокойно, то и артефактов тут не нарождается? Вот те раз. Байка Зоны о том, что Лиманск второй Клондайк, оказалась ложью. Вдруг Барсик забежал по ступенькам крыльца в очередной аккуратный домик. Леха поднялся следом за ним. На лестничной площадке второго этажа было всего лишь две двери: на правую сторону подъезда и на левую. Пахло отсыревшим бетоном. Кот вертелся у обитой кожзамом входной двери, чуть приоткрытой. Дожидался Леху.

– Ну заходи...

Долговец положил ладонь на холодный металл ручки.

Разруха в прихожей ничуть не смутила кота. Старый советский шкаф развалился на паркете полированными, устланными слоем пыли, кусками фанеры. Леха перешагивал через них, словно пробирался через бурелом. Истлевший стул утратил краски ткани, запылился, посерел. Скрипели половицы. Дверь, что вела в ванную комнату, была снята с одной петли. Кто это сделал и зачем? Теперь она крепко застряла поперек коридора – нижняя петля вырвана с «мясом» из наличника, верхняя аккуратно снята. Барсик забежал в широкую комнату. Занавески с окон сорваны, карниз валялся под грязным подоконником. В отсутствующее окно задувал аномальный ветер. Сервант, где люди хранили хрусталь, который доставали лишь на праздники, разбит. Хрусталя и вовсе нет. Под берцами хрустели осколки.

– Кот, не поранься.

Кота интересовало кресло. Старое кресло, некогда зеленое, стояло в углу. Одна ножка сломана, но Барсику было нормально лежать под наклоном. Он забрался на любимое место и прилег, свернувшись калачиком. У противоположной стенки находился такой же древний диван, тоже глубокого зеленого цвета, а возле него тумбочка. Тут Леха посмотрел под ноги еще раз. Из-под дивана торчал краешек черно-белой фотокарточки.

Он отворил скрипучую дверцу тумбы. Там тоже нашлись фотографии. Долговец заинтересованно перебирал находку. Люди, люди, люди... Много людей с суровыми советскими лицами, с улыбчивыми, со строгими. Вот, фотографии каких-то ученых мужиков в белых халатах, вот новогоднее застолье в комнате, где сейчас находится он и Барсик. А вот фотография скромной свадьбы неизвестной пары. Лисицын держал чью-то жизнь, становился ее свидетелем, пока кот отдыхал в кривом кресле. И вот, в руках Лехи оказалась карточка с запечатленным ребенком. Пятилетний мальчишка в колготках и сандалях обнимал пушистого сибирского лесного котяру. Улыбался. Да и Леха тоже улыбнулся. Обернулся на кота, сравнил с фото.

– Похож, – хмыкнул он. – Значит, это твоя квартира? Вот почему ты сюда ломился?

– Кашки? – Барсик ничего не понял из сказанного.

– Лиманский кот Барсик. Ясно все с тобой. А кашки нет. Все забрали в нашу тарантайку. Я сам жрать хочу.

Леха уделил истории еще немного времени. Нашел смешную фотографию Барсика, как тот горделиво восседает на спинке зеленого дивана и смотрит в объектив свысока, как царь. А смешной она была из-за того, что Барсик там совсем котенок. Эту фотографию и ту, где кота обнимал пацаненок, долговец убрал во внутренний карман куртки. Может быть, есть смысл однажды разыскать этого мальчишку? Сейчас ему примерно лет двадцать пять-тридцать, выходит. Хотя черт его знает, как человек отнесется к такому привету из прошлого? Как отреагирует на новость о том, что какой-то левый мужик шарился в его детстве? Был бы Лисицын рад такому повороту? Просто у него не то чтобы это детство было. Он правда не знает, как поступить. Для начала сойдет выбраться из Лиманска победителем. А дальше станет ясно.

– Эй, Барсик.

Кот подставил голову под ладонь. Долговец погладил имитатора, почесал за бархатными ушами.

– Пойдем. Нас ждут наши.

8 Часть

До дома оставалось меньше половины пути, как на дороге показался Лермонтов. Долговец бежал навстречу Унылому, за которым еле поспевал остальной отряд. При этом кот Барсик куда-то пропал.

– Снорк! Этот снорк! – пыхтел толстяк.

– Что ты там мямлишь?! – бросил Унылый.

– Они ушли к Лиманску!

Саня проследил за взмахом руки долговца.

– И ты дал им уйти?!

Лермонтов опешил. А как он мог их догнать? Одиночка разозлился, поэтому он решил не лепить отмазки. Его это еще сильнее взбесит. За Унылым в дом влетели Рита и Ленка. Долговцы остались снаружи. Костик развел руками в недопонимании, что вообще стряслось. Они отсутствовали всего десять минут!

– Снорк пробрался в дом, – сбивчиво пояснил Леня.

– Ясно. Пас давно, ждал удобный момент.

Пришлось согласиться с Яном. Гребаная тварь. Неужто набралась терпения?!

Унылый осмотрел место побоища. Стены испещрены дырами от пуль, а в воздухе стоял крепкий запах пороха. Доски на окне вдребезги разбиты. Кровь он приметил только у порога – там же лежало алевшее битое стекло и... куски зубов? Это не Лехино. У Лехи нет ничего стеклянного в снаряжении. Выходит, это снорк схлопотал? Трава в палисаднике была примята. Это у друга традиция такая, в окна вечно прыгать? Даже в заколоченные. Но тут ладно, первый этаж хотя бы, не третий. И то хлеб.

– Мы в Лиманск? – спросила Егоза.

– Нам туда не зайти, – ответил ей Унылый, лихорадочно соображая, как же теперь быть. – Скорее всего он пошел в обход. Только в какую сторону... – хлопнул себя по карману куртки, осекся. У Лисицына КПК разбит. Написать не получится. Черт!

– Нам нужно просто пойти в том направлении, а дальше сориентируемся по следам, как такая идея? – предложила Рита.

– Другой у нас нет.

– Тогда я пошла!

Первой вызвалась прыгать с окна Ленка. Вот уж точно два сапога пара! Неожиданно бандитку за воротник футболки схватила мужская рука. Унылый вернул ее на место, и стоило девке начать возмущаться, как он прислонил палец к губам. В комнате повисла тишина. Рита постреляла глазами в разные стороны.

– Что-то не так?

– Слышишь? – загадочно прошептал Унылый.

Девчонки ничего не поняли. Это какой-то развод?

Тут до них донесся глухой звук. Бум-м-м... Бум-м-м... Бум-м-м... Что-то приближалось к дому издалека. Саня повертел головой, вслушиваясь откуда источник. Нечто массивное шагало из лесополосы. Он даже предположить не мог, что это. А гул тем временем все нарастал. Тварь как будто поймала след. Привлеченная шумом стрельбы, она теперь вынюхивала потенциальных жертв. Унылый выскочил на крыльцо. Троица долгарей о чем-то горячо спорила. Больше всех орал Костик.

– Да сколько можно?! Ян, хотя бы объясни, что мы делаем! Ты вмазал всех нас в какое-то стремное дело, и я даже не понимаю зачем.

Опять он, как заевшая пластинка, об одном и том же...

– Есть ряд причин, – спокойно говорил Град, потягивая сигарету.

– Каких?! Пошли на базу! Я устал это повторять. Забей на свое сраное «сияние», нам срочно нужно уходить.

– Ребят, вы это слышите? – поднял палец Лермонтов.

– Что слышим?

Земля под ногами заходила ходуном. На проселочную дорогу вылетел... псевдогигант. Разумеется, Унылый с Градом его не добили! Эту мразь ничем не взять. Глупо было предполагать, что несколько ножевых довершат начатое! Оно взяло разгон и поскакало на долговцев, сотрясая почву. Запекшаяся кровь превратила морду мутанта в уродливую багровую маску, гневно оскалившуюся острыми, как у пираньи, зубами. Под грязной кожей, испещренной язвами, перекатывались бугры мышц. Зрелище походило на кадры из фильма ужасов и перепугало бы даже старых солдат, видавших всякое. А как это существо хрипато дышало! Саня быстро спрятался за порогом.

– Твою мать! – заорал Костя.

Град потащил пацана за собой.

– Бежим!

– Оно сейчас все здесь разнесет! Не заходите в дома!

Последовав совету толстяка, через окно, откуда выпал Леха, втихаря вылезли Унылый, Ритка и Ленка, оказавшись на заднем дворе участка. Лучше и впрямь не задерживаться тут, поскольку монстр сложит стены в два счета, похоронив под обломками всех там засевших.

– Что будем делать? У меня патронов нет, – нервно укусила большой палец бандитка.

– Ничего не будем делать, идем к Лиманску, – сказал ей Саня.

– А как же ребята?! – вклинилась Рита.

– Это наш вчерашний пациент. Он ранен, поэтому они справятся, не волнуйся. Пусть прикрывают нас, пока мы бежим за их командиром.

План был разработан сию секунду буквально на коленке. Девчонки не оценили намерения Унылого бросить отряд долговцев в крысу, но спорить они не решились. Ведь не только у Ленки проблемы с боеприпасом. Собаки, снорк, зомби, псевдогигант и даже кабаны по пути сюда – все они изрядно прохудили карманы сталкеров. У каждого оставалось патронов буквально на донце магазина. Если выпустить их в псевдогиганта, то на следующий бой им точно не хватит...

Тихой сапой они двинули к мосту, ведущему в Лиманск, той же тропой, которой отступал Лисицын. Отойдя на приличное расстояние от деревни, они услышали, как беснуется раненая зверюга. Псевдогиганта поливали с трех стволов. Сквозь какофонию бойни порою доносились Костины перевозбужденные матюги.

– Симпатичный пацан, жаль, что разминулись, – вздохнула Ритка.

– Я не одобряю твой выбор, – проворчал Унылый.

– А чего?!

– Он раздолбай.

– Ну, Ян не раздолбай, но он старый. Видишь? Выбор невелик.

– Лермонтова вообще не рассматриваешь?

– Не-е-е... мне не нравятся толстые. Парень он хороший, но...

– Но лучше смазливая морда, я понял.

– Именно так, пап! Ты все очень правильно рассудил. Хи-хи! Вон посмотри на Ленку. Ты ей, весь такой благонадежный, не нужен, ей красавчика подавай, а там хоть трава не расти, – Ритка хитро подмигнула бандитке и высунула язык.

– Бабы дуры, – фыркнул Унылый.

– Оставить отряд «зеленых» долгарей – это благонадежность? – усомнилась Егоза.

– Я выбираю между лучшим другом и малознакомыми мужиками. С точки зрения близких мне людей я очень благонадежный, а для остальных, конечно, не очень.

Сказал, как отрезал. Зато сразу ясно, что приоритеты у него расставлены строго по линеечке.

А вот и мост. Троица остановилась, переводя дух. Теперь, раз вход в Лиманск закрыт, надо было определиться где искать Леху. Разумнее всего было двигаться на северо-запад. Скорее всего туда он и отправился. На северо-востоке та же ядерная речка и железный мост, отрезающий аномалиями их двухэтажный КПП и Рыжий лес. В том направлении однозначный тупик и верная смерть. Лисицыну там абсолютно точно нечего делать. Унылый еще раз взглянул на девок и кивнул.

Серое аномальное небо над головой словно лишало город красок. Нет, было светло, и Леха хорошо видел как перед собой, так и в пустых окнах домов. Стрелял глазами во все стороны, понимая, что снорк, возможно, уже пробрался в Лиманск и может в любой момент напасть. Окружающая его безжизненность начинала постепенно давить на настроение. Он чувствовал себя, как главный герой в фильме «Мгла» по Стивену Кингу. Только в кино персонажи знали наверняка, что на них за пределами супермаркета нападут чудовища, а в случае с долговцем это было не точно. Именно поэтому тревога возрастала. Гнетущая неизвестность всегда пугает сильнее четкого осознания опасности.

Толику уверенности вселял котик Барсик. Животина спокойно шла рядом, как на обычной прогулке. Он легко огибал аномалии, если те вдруг встречались на пути (что удивительно, в центре города это было огромной редкостью), водил мокрым носом, улавливая запахи, витающие в свежем воздухе, а самое главное держал хвост с лысым кончиком пистолетом. Бесцельное бродяжничество вымотало Лисицына. Он не оправился после ранения до конца. В груди заныло, на все тело навалилась плитой усталость. Они остановились в очередном заросшем дворе, таком же, как десяток других предыдущих.

– Котяра, – позвал Леха питомца.

– Кашки?

– Давай присядем, отдохнем.

На мгновение имитатор задумался, словно тот подкинул ему тяжелую математическую задачку. Леха огляделся. Во дворе находилась детская площадка с турниками, выкорчеванными брошенными на землю брусьями и парой с виду крепких качелей. Долговец уверенно пошагал в сторону последних. Дотронулся ладонью до облезшей краски на поручне, смахнул грязь с деревянной сидушки. Присел. Стал покачиваться. Удивительно, но петли качелей совсем не скрипели, словно их недавно смазывали.

Больше всего Лехе сейчас хотелось поспать часик, чтобы его никто не трогал. Саню-то он лечил слабыми артефактами, делая длительные перерывы, когда не было «пузырей» под рукой, потому он и не ощущал на себе сильные побочные эффекты. А Леху замарафонили целительством за сутки так, что организм сказал «пока». По закону подлости в самый неудобный момент.

Он не мог понять, куда его заводит Барсик. Мутант, казалось, просто гулял по родному городу, как делал это до аварии на ЧАЭС. Бедное брошенное животное. Лехе было очень жалко его. Ему вспомнился писатель Анджей Сапковский, который выдал в девяностых годах сагу о ведьмаке Геральте. Отличительной особенностью Геральта было то, что он далеко не всегда махал саблей, чтобы побороть монстров. Нередко он просто с ними договаривался. От такой параллели долговец усмехнулся. Ну да, ну да. Барсик присел внизу, под длинными худыми ногами. Леха понимал, что если кота не убить сейчас, он наверняка будет нападать на людей, чтобы прокормиться. Но... так устроена жизнь? На самом деле он в вопросе лиманского кота-имитатора растерял свой рационализм и попросту привязался. Никогда бы Лисицын не поднял на него руку. Более того он готов защищать мутанта. Леха любил котов.

Ничего по делу в голову мужику не пришло.

– Пошли на запад, – сказал он коту. Кот не понял. Он замурлыкал, подняв голову вверх. Леха показал рукой направление. – Пойдем туда?

– Кашки, фраер, – согласился Барсик, за что был немедленно поглажен по мохнатому широкому лбу.

– Будет тебе кашка, когда выйдем. Веди.

Странная парочка продолжила свой нелегкий путь. Город все так же оставался пустынным. Вымощенные плиткой чистые тротуары годами омывали дожди. Там, где лежал асфальт, пробивались сквозь щели травинки и мелкие цветы. Здесь не каркали вороны, не пищала живность, не раздавался привычный уху лай слепых собак. Абсолютно вымершая земля, атмосфера тотального апокалипсиса. От того Лисицына как громом поразило, когда он услышал запах разложения. Они шли по склону вверх по узкой улочке, перегороженной ржавым грузовиком с открытым кузовом. Машина простояла здесь неизвестно сколько времени. Ее стенки стали трухлявыми, металл рассыпался рыжей пылью. Резина покрышек истлела, стала похожей на сгнившую шкуру. С другой стороны мертвого транспорта сидел, прислонившись к колесу, труп мужика в необычной серой форме с зеленой разгрузкой. Маска с фильтрами скрывала его лицо, да Лисицын и не горел желанием заглядывать под нее. Он просто удивился, что в этом городе однажды оказался еще кто-то помимо него. Монолитовец, а судя по шеврону это был один из них, по непонятной причине закончился посреди улицы. Странно, ведь фанатики из группировки «Монолит» обитают ближе к Припяти и ЧАЭС. Что он забыл в Лиманске? Может, не мог найти выход? Этого Леха уже никогда не узнает. На его одежде не было ни единой капли крови, и Леху передернуло. Вдруг бедолага умер здесь от голода или жажды, не найдя внутренних сил застрелиться? Он не хотел закончить, как сектант. Тут его взгляд зацепился за странное положение рук мертвеца. Тот как будто держал винтовку, но оружия при нем не было.

Долговца прошиб жар. Неужели снорк нашел его первый? А если он рядом?

– Уходим! – шикнул мужик коту.

Тревожный тон друга напугал Барсика. Кот сорвался, как наскипидаренный, к крыльцу кирпичной двухэтажки. На углу висела табличка с цифрой «35» и названием улицы Ленина. Не медля, Леха бросился следом в укрытие.

Он оказался прав.

В ту же секунду, как он забежал в безопасную зону, раздался выстрел. Странный звук врезался в угол дома, в нескольких сантиметрах от светлой головы. Снаряд вырвал внушительные куски кирпича, раскурочил в стене кратер. Во все стороны разлетелась острая крошка, раскаленная, словно из печи. Несколько горячих осколков попали Лисицыну за воротник, неприятно оцарапав кожу. Издалека по нарастающей послышался гул электрического заряда.

– Это что еще за херня?! – выпалил он.

– Кашка! Кашка!

Барсик испуганно забежал под лестницу, сжался в комок, вздыбил шерсть.

– Откуда стреляли?!

– Кашка!

Ясно, кот не помощник. Лисицын пулей взлетел на второй этаж, выломал дверь на трухлявых петлях в чужую квартиру. В отличие от той, где отдыхал Барсик, здесь было пусто. Даже мебель растащили, оставив на полу ветхий мусор. Леха, пригнувшись практически к паркету, прокрался до окна, выходившему в ту сторону, откуда был выстрел. Выглянул снизу, пытаясь определить местоположение снорка. И точно ли это снорк!

Снова тот звук. Совсем рядом с головой пуля вырвала щепки рамы, остатки битого стекла раскидало до противоположного конца комнаты. Лисицын шарахнулся. Но он увидел. Неизвестного происхождения снаряд сопровождал голубоватый трассерный след, заметный даже посреди дня. Со второго этажа дома напротив, с балкона, стрелял снорк. Вряд ли это простое совпадение: шлем «Берилла» мельтешил в темноте, явно давая понять, кто это такой.

– Мудило косоглазое, – прорычал Леха, вскидывая «беретту». Слишком далеко, не попадет. Но он тоже выстрелил, и даже два раза. Снорк не предпринимал попыток повторной атаки, пока его оружие... заряжалось? Первая пуля ушла мимо, зато вторая попала в стык пластин брони. Мутанта слегка отшатнуло, он отпустил громоздкую винтовку безвольно болтаться на плече. Электрический гул затих, и он, подняв оружие, вновь вперился уцелевшим глазом в прицел. Третий по счету выстрел космической пушкой ушел в пустоту. Трассерный свет пронесся в оконный проем и прошил здоровенную дыру в стене. Штукатурка вместе с кусками истлевших бесцветных обоев взорвалась пыльным фейверком. Снова подзаряд – Леха выглянул уже смелее, но снорка не увидел. Тот скрылся в неизвестном направлении.

Долговец тоже решил не ждать. Они узнали друг о друге достаточно. Снорк выяснил, что Леха слабо вооружен, но стреляет метко. Леха – что у снорка долгая перезарядка и хромает меткость, но если он попадет хотя бы вскользь, гибели не миновать. Это все равно, что схлопотать из «Баррета», а то и похуже.

– Барсик, уходим! – позвал он имитатора. Кот, сомневаясь, то приподнимался, то садился обратно, пока не решился довериться.

Леха выскочил из подъезда, перебегая на другую сторону улицы. Он не знал, откуда ожидать удара, но ведь и снорк не в курсе, куда он отправился! А надо было сокращать дистанцию. Из «беретты» стрелять удобнее на ближнем расстоянии, чего не скажешь о снайперке. За Лехой галопом скакал Барсик. Они пробежали мимо ряда устремленных ввысь тополей. Ветки кустарников, что захватили пространство у фундаментов двухэтажек, хлестко били по коленям, локтям, острым ушам с кисточками. Опасное открытое пространство от последнего шиповника до спасительного крайнего подъезда Лисицын преодолел в два шага. Дверь отсутствовала. В последний момент Леха глупо споткнулся о ступеньку и грохнулся в укрытие, проехавшись голыми ладонями о шершавый бетон. Резко перевернулся, сел. Барсик, беги! Кот выпрыгнул из кустов. Животное высунуло язык, словно собака, таким мощным выдался спринт. Желтые глазищи вытаращились на долговца, а мохнатые лапы несли его настолько быстро, словно кот-имитатор не касался ими земли. Оставался метр!

ПТЯУ!

Мохнатый бок взорвался фонтаном алых брызг. Кота отшвырнуло назад, перевернуло от такого удара. Барсик обмяк. Выходное отверстие багровело вперемешку с розовым крошевом костей. Опаленная шерсть задымилась, черные обугленные внутренности раскидало по асфальту маленькими кусочками, словно кто-то рассыпал кровавый щебень. Глаза, что смотрели на долговца, тотчас остекленели. Язык безжизненно свис, касаясь своим кончиком земли.

В груди все остановилось. Казалось, что даже сердце перестало биться. Леху сковал ступор. Он, не моргая, уставился в желтизну замерших кошачьих глаз и не мог ни пошевелиться, ни произнести ни звука. «Вж-ж-Ж!» – зарядилось оружие. Уже ближе.

Все чувства исчезли. Шок был таким сильным, что Лисицын не успел огорчиться или рассердиться. Мир сузился до точки, и эта точка была бескомпромиссной целью победить врага. Либо ты его, либо он тебя. Без рассуждений, без эмоций. Сперва сделать, потом думать. На рассусоливания времени не было.

Поднявшись на ноги, Леха зыркнул по сторонам. На первом этаже общего коридора располагались окна, и те неопрятно заколоченные досками. Квартиры намертво заперты. Сойдет. Он видит, что происходит на свету снаружи, а вот снорку засечь сквозь щели в черном подъезде черную форму гораздо сложнее. Долговец взглянул туда, откуда примерно подстрелили Барсика. Интересно, кто кого переглядит. Кто первый не выдержит и ринется в атаку? Леха предположил, что снорк не стал забегать ни в какой подъезд, поскольку оттуда стрелять неудобно. Скорее всего мутант прячется где-то на улице, со стороны двора, а не проезжей части. У Барсика рана не под наклоном, как если бы палили сверху со второго этажа. Он так спокойно анализировал, будто ничего не произошло.

Перед Лисицыным открывались несколько объектов, между которыми, как он был уверен, маневрировал враг. Это зеленый «запорожец», широкий дуб и крыльцо с забитым фанерами входом, за которым можно спрятаться. Словно в подтверждение его догадкам из-за машины выпрыгнул монстр в «Берилле». Он настолько быстро взметнулся вверх, что можно было даже не пытаться реагировать. Лехе было достаточно увидеть, что мутант перешел на сторону проезжей части. И на нее окон, из которых можно мониторить обстановку из подъезда, не было.

У него появилась идея. Махаться со снорком, превосходящем любого человека в физической силе, неразумно, как и пытаться пристрелить его из пистолета. Надо было действовать с умом. Сейчас на стороне долговца был только один ресурс – интеллект. Он поправил лямку противогазной сумки на плече. Вынул гранату с леской. Растяжку он установил достаточно быстро, после чего спокойно, не производя шума, зашел наверх, на второй этаж. Двери в квартиры оказались заперты, как и внизу. Ну и ладно. Леха осмотрелся, увидел железную лестницу с тонкими перекладинами, что вела на покатую черепичную крышу. Взобрался наверх, распахнул люк, выбрался на свежий воздух, не поднимая головы слишком высоко. Перед ним открылась просторная картина: впереди на горизонте пульсировало кольцо аномалий. Ветер нес на своих невидимых волнах узкие листочки ив. Мелькнула тень – это снорк спрятался за бетонной автобусной остановкой. Голубая табличка с изображением транспорта стояла, как новая, если не считать чуть погнутого уголка. Леха все видел. Взял пистолет покрепче, осторожно двинулся к краю, держа укрытие мутанта на прицеле. Если Лисицын правильно помнил, Лермонтов выбил ему левый глаз, а значит тот высунется с правой стороны, чтобы зырить в оптику. Долговец переложил «беретту» в левую руку. Сменил магазин выученным молниеносным движением.

Едва заметно снорк зыркнул за край остановки, чтобы отыскать где находится его противник. Вот только Лисицын уже взял его на мушку. Попытка выглянуть туда-сюда провалилась. Выстрел «беретты» настиг свою цель. Пуля переломала скулу, вылетела возле уха, повредив связки и сухожилия. Челюсть мутанта отвисла, одна ее половина превратилась в безжизненный кусок мяса с костью. Но эта гадина устояла! Очень хорошо, если еще и рассвирепела. Леха, воспользовавшись замешательством снорка, спрыгнул на расположенный вниз балкон запертой квартиры. От удара в дверь плечом с наличников посыпалась древняя краска. Петли заскрипели, и долговец проник в чужое жилье. Забежав в захламленную комнату, где все было перевернуто вверх дном, Леха наспех осмотрелся. В глаза бросился увесистый советский комод. Насколько мог быстро, он придвинул тяжелую мебель к балкону, баррикадируя вход. Если снорк решит достать его со второго этажа, он услышит шум и сможет вовремя отреагировать. А если снизу... В прихожей раздался выстрел – это Лисицын продырявил замок во входной двери. Люк, что вел на крышу, он оперативно закрыл на увесистую щеколду, чтобы отрезать возможность напасть сверху. А далее засел на лестничном пролете между квартирой и растяжкой, ожидая противника. Терпения у долговца много. На всех хватит. А есть ли оно в нужном количестве у мутанта?

Снорк опешил от такой прыти. Машинально схватился за раздробленную челюсть. Если она отвалится, то ему будет неудобно жевать вкусности из железных банок! Тупой солдафон. Зачем он это сделал?! Он подтянул лямки шлема, чтобы те держали кусок черепа на месте. Теперь и не поговорить, и смеяться больно... Нет, ну каким же уродом надо быть, чтобы нанести настолько подлый удар! Ну, хоть винтовку не угробил, и то хлеб, а то с должары станется.

Тишина. Взглянув в прицел снова, он обнаружил, что противник исчез. Выбежал? Не похоже. Слишком много времени потратил на лицо, которое вот-вот развалится на части.

Минуты ожидания растянулись в бесконечность. На всякий случай снорк поглядывал и себе за спину, а не подкрался ли хитрый ушлепок сзади? Нет. Неужели он продолжает сидеть в доме? Мутант начал теряться. Это как? Сколько ждать? Что он задумал? Надо ли передислоцироваться? Происходящее сбивало его с мысли. Тут, словно по мановению, из дома раздался свист. Он все еще там? Зачем он привлекает к себе внимание?

А-а-а... Ну, конечно. Снорк про себя усмехнулся. С такой винтовкой, как у него, стреляться внутри здания гораздо сложнее, чем из пистолета. Приглашает на свою территорию. Дурак! Благодаря «Бериллу» и крепкому телосложению выстрелы «беретты» ему что комариные укусы. Он без труда порвет долговязого голыми руками. Даже модная винтовка не пригодится. Сам себе подписал смертный приговор.

Он осторожно высунулся из укрытия. Ничего. Значит, в окна не смотрит? Без труда и сопротивления снорк подбежал к фасаду. Завернул за угол. Увидел мертвое тело кота-имитатора. Ихихи, хотя бы здесь одной проблемой меньше. Мерзкий кошак. Когда снорк разберется с долговцем, он его съест. Поджаренное мясо вкусно пахнет.

Снова свист. С лестницы. Прикидывая шансы, снорк решил, что как только он забежит, надо будет в два прыжка преодолеть все расстояние пролетов. Скорость сейчас его самый главный козырь. Чтобы солдатик не успел прицелиться. Стреляет он метко, спору нет, а если мишень быстрая? Раз... два... три! Мутант вбежал в подъезд, не приметив тонкой невидимой лески на уровне чуть выше щиколоток.

Не успел снорк сделать и шагу, как его сбило с ног оглушительным взрывом. Осколки гранаты посекли мутанта по голеням, коленям, рукам. Грохот ударил и по барабанным перепонкам. По ощущениям ему обрушили на голову кувалду.

Леха отпустил рычаг. Секунда. Две. Бросок! Грамотно заброшенная «лимонка» взорвалась, не успев коснуться бетонного пола, прямо над телом мутанта. Второй взрыв уже абсолютно точно прибил его, лишив возможности подскочить. В воздух поднялись клубы пыли. Завоняло гарью, в горле запершило. От грохота в ушах звенело. Леха, держа наготове «беретту», спустился вниз.

Даже раненый, мутант потянулся, беря винтовку в руки. БАХ! Пуля перебила запястье. Лисицын неумолимо приближался. Осознавая, что ситуация развернулась не в его сторону, снорк попытался встать, зашевелив продырявленными конечностями. БАХ! Пуля разворотила колено. БАХ! Второе. Он взвыл от боли. Последние несколько выстрелов уложили его на лопатки. Долговец стоял рядом на безопасном расстоянии. Если мутант захочет его пнуть, то удачи. Не дотянется.

Вот она, причина всех проблем. Лежит, тяжело дыша. «Берилл» пропитался черной кровью. Локти, запястья, колени – если раньше сержант имел привычку противника разоружать, убивая его огнестрел, то сейчас он решил сделать это негуманным образом, просто пригвоздив к бетону. Хриплое дыхание из пробитых легких смердело тухлятиной. Леха внимательно изучал выражение лица снорка. Да, у него полностью отсутствовали губы, словно он их сам себе отгрыз, однако, взгляд и мимика мутанта были крайне богаты и без них. Он с трудом приоткрыл перебитую челюсть, чтобы что-то сказать, однако издал лишь тихий звук раненой умирающей зверюги.

По законам жанра следовало перекинуться парой фраз на прощание. Оба противника были сильны. Этот пугливый пацан в пальто спустя два года стал настоящим бойцом, живучим, целеустремленным. Зона его не сожрала. Это было достойно уважения. Как и то, что самая банальная тварь Зоны сумела доставить столько неприятностей своим поразительным интеллектом. Но обычно так происходит в голливудском кино. Здесь все было пошло и взаправду. Леха повел себя не так, словно на них смотрят зрители, а как повел бы себя любой вояка. Последние три выстрела пришлись в череп раненому снорку, расплескав мозги по внутренней части шлема. Тело дрогнуло, а затем застыло навсегда. Несколько секунд Лисицын выжидал, начнет ли оно шевелиться. Добил ли он его или нет. Снорк не дышал, не дергался. Мертв. Сто процентов. Сто пятьдесят.

Винтовка выглядела странно. Она чем-то напоминала футуристичный металлоискатель Унылого, прежде всего своей внешней нереальностью. Непонятные долговцу датчики показывали какие-то цифры на зеленом дисплее. Их значение он даже не предполагал. Вес у оружия оказался внушительным, порядка шести-семи килограмм. Цевье усеяно цилиндрами конденсаторов, а соединяющие их желтые провода походили на уродливую гирлянду. Оружие не было похожим на огнестрельное. Учитывая сколько электроники в него напичкано, вывод напрашивался сам – это работает от артефактов. Что-то Лисицын не приметил в округерабочих розеток, чтобы заряжаться после каждого выстрела! Гаусс-пушка что ли какая? Хрен ее знает. Леха потянулся отсоединить магазин, но передумал. Он попросту не умеет пользоваться ничем подобным. Лучше и не начинать от греха подальше.

«Даже тупорылый снорк сумел!» – подумал он. И все же благоразумно выбросил пушку в траву, когда вышел из подъезда.

Тело Барсика уже коченело. Леха присел рядом с котом на корточки. Его постепенно отпускало. Эх, котяра... Столько лет бродить в одиночестве. Едва пальцы коснулись меха и ощутили, как остыли ушки, долговец поджал губы, заставляя себя заткнуться, но так и не смог сдержать слезы, которые покатились водопадом по грязным щекам. Он снял рюкзак с плеч, стал копаться в нем. Никакой кашки Барсику больше не надо, да у него ее и не было. Но оказать коту, который столько раз их всех выручал, последние почести необходимо. Хотя бы как-нибудь. Встряхнув черную ткань, Леха накрыл изуродованное тело имитатора любимой футболкой, натянув ее край на пушистую голову. Больше он не задерживался. Покинул место бойни, уйдя в неизвестном направлении.

Несколько часов кряду Леха бесцельно бродил, выискивая выход из западни. Произошедшее его деморализовало. Иногда он начинал реветь, размазывая слезы по пыльному лицу, иногда впадал в отчаяние. Часа полтора-два он просидел на террасе, греясь у костра, разведенного из хлама, найденного в доме. Тогда он решил, что надо написать генералу. Вспомнил о нем, когда оказался в смертельной ловушке. Готов был умолять на коленях, чтобы ему помогли, признал бы все свои ошибки и всячески бы каялся за проступки. Бога ради, только не дайте здесь сгинуть, как тому монолитовцу. Уставившись в разбитый экран КПК Лисицын невесело посмеялся сам над собой. Придурок. После смешка что-то щелкнуло внутри. Надо взять себя в руки и выбираться. Это наверняка можно сделать. Если в Лиманск есть вход, то должен же быть и выход. Каким именно образом он проник сюда? Выйти той же дорогой не получится. У него было время попытаться, и он понял, что это дохлый номер. Леха тогда доходил до границы из «трамплина» и терялся. Аномалии, которых по пути сюда не было, на обратном словно вырастали из-под земли, перекрывая пройденную несколькими часами ранее тропу. Значит придется искать другую. Главное искать и не сдаваться.

До того, как Леха стал заниматься пропагандой и вербовкой, он работал у Таченко проводником. Он пришел в Зону до того, как были придуманы защитные костюмы. Даже все известные ныне аномалии в то время не имели названий. И ничего! Научился же. За сегодняшний день в Лиманске он повидал многое. Видел пузырящийся, как кусок слизи, тополь. В самом начале гравитационные аномалии, над которыми застыла щебенка, как на стоп-кадре. Что это? Видел немигающий свет в окне подозрительного дома, от которого веяло зловещим холодком. Словно именно в той квартире продолжалась жизнь до аварии в 1986 году, только без людей. «А помнишь, в деревне, где ты разместился с Саней, тебя постоянно встречало радио на чердаке? Дорогие мои москвичи...» Повидав Лиманск, Леха бы отдал все, чтобы самым страшным кошмаром снова стали спонтанные советские песни.

Он согрелся. Живот крутило от голода. В рюкзаке лежала фляжка, в которой что-то еще плескалось на дне, но он решил поэкономить. Кто знает насколько он здесь застрял. Выбора нет, надо найти выход до наступления ночи.

Побарахтался в своих мыслях сержант Лисицын да занялся делом.

И вот, стоя на западной границе кольца аномалий, среди разрушенных гаражей, Леха смотрел на горизонт. Там, за пределами Лиманска, бушевал яркий, летний, насыщенный розовый закат. Такой красивый, живой. А за спиной... за спиной могильная плита. Впереди бешено искрили «электры», не давая вообще никакой надежды пройти. Как-то давно Леху спросили – не страшно ли ему проворачивать этот трюк? А страшно ли было вновь идти в бой на войне? Страшно ли было сбегать из дома в неизвестность на край земли? А кому, интересно, не страшно. Просто кто-то отступает, а он постоянно пытается. И, судя по тому, что до сих пор жив, преуспевает.

И сейчас тоже надо преуспеть. Леха подбросил на ладони крупную гайку, посмотрел на разряды «электр». Ну что? Самое время сказать:

– Ладно. Я же сто раз это делал!

И сделать в сто первый...

«Осторожно, мины!» – такой табличкой Унылого, Ритку и Ленку встретило поле на юго-западе Лиманска. Жизнерадостное солнышко заливало золотистыми лучами изумрудную летнюю травку, которая прятала под собой смертельно опасные ловушки. Рита уперла руки в бока, Егоза последовала ее примеру.

– Вряд ли Леша проходил здесь, – подметила бандитка.

– Согласен, вряд ли, – задумчиво почесал затылок Унылый. – Может, кот его проводил?

– А коты могут чувствовать не только аномалии, но и мины? – спросила Рита.

– Я не знаю. Но не думаю, что он решил уйти в Рыжий Лес. Его туда даже котяра бы не повел, – развел руками Саня. – А отправься Леха к Янтарю, то вышел бы прямиком на нас. Выходит, где-то здесь его и носит. Надо искать поблизости.

Они дошли по следам долговца к бетонному мосту, и там еще некоторое время опытному следопыту были видны признаки чужого присутствия. Однако неожиданно след обрывался на границе Лиманска. Унылый с девчонками делали разные предположения. Что Леха развернулся и пошел другой дорогой, что Леха отправился строго на запад в сторону вокзала, а третьим, самым рисковым предположением, было то, что Барсик показал ему путь в Лиманск. Без кошака не было смысла даже пытаться зайти в город, поэтому они решили обойти его по западной стороне. А тут проклятые мины!

– Как же вовремя ты вернула мне мою машинку, – сказал Унылый, снимая с плеча металлоискатель.

– А она точно работает? – поинтересовалась Ленка.

– Точно. Я уже проверил.

– Он же ищет только цветной металл... – нахмурилась Рита.

– Не волнуйся, в каждом взрывном устройстве есть медные запчасти.

– А корпус экранировать не будет?

– Нет. Я находил золотые детали на глубине в полметра под железными завалами на Свалке. И медные тоже. Так что все в порядке, просто идите след в след, и все останутся целы.

Техник из Депо, судя по рассказам Унылого, отлично дружил с гаджетами, вот только с человеческой анатомией был не в ладах. Рукоятка металлоискателя была собрана из чего попало. На зеленом фрагменте красовалась всем известная надпись белыми буквами «АИСТ», а дальше, обмотанная изолентой, переходила в серебристую трубу с наклейкой радиационного знака. Он даже подложку от костыля примотал на конец для удобства. Проблема заключалась в том, что рукоять была настолько большой, что могла подойти только припятскому мутанту излому, у которого одна из рук была непропорционально длинной. Саня держался за прибор уверенно, поскольку привык к его неудобству и тому, что подложка возвышается над его плечом. Мотки желтых проводов потемнели от грязи. Щелкнув кнопкой на корпусе дисплея, Унылый включил металлоискатель. Тот подгрузился, выдал на экране цифры, какие-то значки, которые понимал только он. На дисплее сверху находился коллиматорный прицел, настроенный точно на датчик на самом круге искателя. С какой целью техник его туда прицепил никто не знал. Наверняка в этом был какой-то смысл. Каким бы странным с виду не был металлоискатель, он работал, а это было самое главное сейчас. Саня без труда обнаружил первую мину, скрытую в осоке, васильках и ромашках, очертил ее границы и начал свое путешествие по опасному полю.

Девчонки подумали было, что с непобедимым диггером и его волшебным девайсом они без труда и задержек преодолеют полосу препятствий. К сожалению, это оказалось не так. Унылый мог бы бежать вперед по минному полю, будь он один. Сейчас за ним плелась его единственная дочь и Лехина пассия, за которую он ощущал не меньшую ответственность. Он постоянно оглядывался назад, проверяя все ли хорошо. Внимательно следил за шевелениями на дисплее, слушал сигналы прибора. Если скопление мин оказывалось трудным, то он предпочитал не перемахивать через них одним широким шагом, а сделать несколько в обход. Ведь у Ленки ноги короткие. Она же совсем малявка. Она не может широко топать, как он или Рита.

А поле оказалось просторным. Мин у того, кто все это нагородил, было тоже в запасе с лихвой. И свободного времени тоже, черт возьми! Идти пришлось долго, а металлоискатель все никак не хотел замолкать, то и дело находя все новые и новые препятствия. Казалось, что они только начали, а прошло полтора часа. Время текло, как песок сквозь пальцы. Они присели на чистый пятачок, чтобы передохнуть. Осознание того, что сейчас все трое могут взлететь на воздух, отнимало не меньше сил, чем осторожный медленный шаг. Больше всего Унылого, пока он курил свою любимую сигаретку, напрягало то, что за их спинами до сих пор не замельтешили долгари. Неужто раненый псевдогигант всех положил? Да нет, это вряд ли. Скорее всего Костик сумел донести до товарищей идею о возвращении на «Агропром», особенно после того, как их бросили один на один с проблемой. Как бы на пацана не гнали, Унылый считал, что он на данном этапе самый вменяемый человек в их отряде и надеялся, что его все-таки послушали. Ян что-то мутит, Лермонтов за своим командиром и в огонь, и в воду, как преданный паж, а вот Костя мыслил трезвее всех.

– Зато если сейчас появятся мутанты, нам не страшно, – позитивно проронила Рита, туша свой окурок о землю.

– Тебе никогда не страшно, – сказал ей Саня.

– Это да... Хорошо, что дядь Лешину записку в доме нашла я. Представляешь, что бы было, если бы ее нашла твоя мама?

– Я думаю, Зоны бы уже не существовало, – усмехнулся мужик.

– А она тоже такая же боевая, как вы? – поинтересовалась Ленка.

– Бабуля прямо как мой папка, только в юбке!

– Ладно, все перекурили? Пойдем.

Если предыдущие дни были богаты на события, то сегодняшний выдался крайне муторным. Однообразие пейзажа набило оскомину. Казалось, что к цели они и вовсе не приближаются. Самым запоминающимся событием за прошедшие часы стало попадание собаки на мину. Просто вдали громыхнул взрыв, разбросавший куски тела по сторонам, и на этом все приключения троицы закончились. Они уже пожалели сто раз, что выбрали именно эту дорогу. Что там за все это время происходило с Лехой никто даже не догадывался. Слава богу, мины подошли к концу, и металлоискатель притих. Вот только время клонилось уже к вечернему! Унылый с девчонками наспех перекусили и пошли дальше на север, обходя Лиманск по западной границе. Вышли на асфальтовую дорогу из города, которая вела на вокзал. Решили немного пройти по ней, потеряв еще какое-то количество времени, однако, добравшись до ближайшей трансформаторной будки на обочине, поняли, что долговец тут не проходил. Пришлось возвращаться обратно, а затем вновь поворачивать на север. Через сотню метров почва начинала хлюпать под ногами, становилась болотистой. Троица откровенно вымоталась и приняла решение отыскать более-менее сухой участок для того, чтобы разбить лагерь до утра, как вдруг Унылый жестом остановил Ритку с Ленкой, всматриваясь в сырую землю.

– Ты что-то нашел? – поинтересовалась малая у отца.

В ответ Унылый кивнул на свежий отпечаток подошвы берца. Носок смотрел на север. И если девчонки не знали кому принадлежит такая обувь, Саня очень уверенно заявил – это не Лехино. Возможно, снорка. Ощущение, что опасность рядом, придало сил отряду. Они решили идти вперед во что бы то ни стало, пока не найдут своего пропавшего товарища и, при необходимости, не помогут справиться с трудностями.

Где Унылый? Где Ритка? А где Ленка? Они ее не бросили? Где отряд? Ни на один вопрос не было ответа. Лисицын брел по раскисшей от дождя тропе по колено в грязи. Голова гудела. Наэлектризованные светлые пряди бились током, и каждый раз, когда Леха пытался их пригладить, они тихо потрескивали, покалывая пальцы. Путешествие через аномалии выдалось (ах, каламбур!) напряженным. Как здорово, что оно осталось позади!

Из глубоких сапфировых сумерек послышалось уханье сов. Ну или каких-то похожих на них тварей. Несмотря на то, что Лиманск закончился, в ладони на всякий случай лежал ржавый болтик. Взгляд устремился в небо. Огромный белесый диск полной луны застыл над болотистым горизонтом, словно рок над судьбой. Красиво. В горле пересохло. Пустая фляжка покоилась в отделении рюкзака. Какая коварная Зона. Куда ни плюнь – везде лужа, да только пить неоткуда.

Тропа оборвалась. Он пошагал, как попало, не забывая закидывать в подозрительные места по железяке. Недолго бредя, он заслышал вдалеке чужие разговоры. Звук доносился отчетливо. Кто-то сидел у костра внизу склона. Мгновенно напрягшись, Леха вернулся в состояние боевой готовности. Практически не шелестя травой, он принялся красться в сторону источника шума, надеясь, что это его товарищи.

Он спрятался за густыми кустами. В паре десятках метров сидело трое мужиков в синих комбезах, а один стоял на шухере с ТРс-301 в руках. Оптика, глушитель, все на местах. Наемники. Они разбили временный лагерь, ночлежку. Натянули тент над костром, раскидали пенки со спальниками и теперь о чем-то трепались. Леха никак не мог расшифровать их речь, пока до него не дошло, что они говорят на английском.

Произошедшие за первую половину дня события его вымотали, но хуже вымотала вторая половина всяким их отсутствием. Он хотел пить, хотел есть, спать. Адреналин высосал всю энергию из организма, и без того недостаточно окрепшего после ранения. Он задумался, идти ли на наймитов в открытую, прося о помощи, или все же взять голову в руки, не показываясь им из чувства самосохранения? В то мгновение сержанту подумалось, что решение приняла луна на небе. Ноги затекли, и Леха нелепо завалился вперед, наделав шороху. Черт!

– Who's here?!

В сторону долговца повернулся мужик с автоматом. Остальные трое похватали с мест свои винтовки, и на незваного гостя вперилось четыре ствола.

– Не стреляйте! – Леха поднял руки вверх. Ничего умнее не придумал. – Не стреляйте! Я иду с севера!

–What is he talking about?..

– I don't know. Shoot him.

Ой. Сообразив, что тупит, Леха затараторил на чистом английском:

– No! Don't shoot! I'm coming from the north. My squad is dead. There's no way through! Where... Where am I?

– What the fuck is the squad? – нахмурился смуглый наймит, сидевший ближе всего к костру. Мужики переглядывались между собой. Долговец-полиглот – это что-то новенькое.

Леха откашлялся. Руки не опускал на всякий случай. Для таких ребят пришить, что чихнуть, примерно одинаково. Он решил не нарываться. Потребовалось несколько секунд, чтобы собрать мысли в кучу. Запинаясь от волнения Леха начал объясняться:

– Я, мой друг и кот-имитатор. Э-э-э... мы разминулись. С котом мы ушли в Лиманск, потому что нас преследовал снорк с автоматом... Э-э-э... А куда пропал мой друг я не знаю. Я ищу его. Мне кажется, что он должен быть где-то, кхм, где-то здесь.

Конечно, Лисицын рассказывал эту увлекательную правду на английском, чтобы наймиты поняли смысл его слов. Он сбивчиво пояснил, что снорк был одет в «Берилл» и что он убил кота из гиперзвукового супероружия. А потом он в одиночку вышел из Лиманска, вооруженный самым грозным оружием сталкера – болтом и гайкой. Чем больше он наваливал фактов, тем сильнее сомневался в собственной вменяемости. Наемники сперва скептично слушали его рассказ, но чем дальше в лес, тем заинтересованней становились их лица. Троица, сидящая у костра, опустила винтовки, один из них даже начал кивать в такт истории, как тот психиатр. «Вы продолжайте, продолжайте». А тот, что стоял на охране, не выдержал такого напора и тоже позволил себе отвести дуло к земле.

– He's crazy, – тихо-тихо проронил смуглый. Но не настолько, чтобы музыкант не расслышал. По лагерю зашуршал иностранный шепоток.

– Oh, really?!

– What should we do with him?..

– He's funny, – пожал плечами охранник и обратился к долговцу уже во весь голос. – Hey, man! Drop the gun and come here. We won't hurt you. Slowly!

Леха изобразил самое наивное лицо, на которое только был способен. Он, как ему было велено, честно достал из кобуры «беретту». Та повисла на пальце, и он не пытался ее как-то перехватить, начать шмалять. Это самоубийство. Медленно долговец приблизился к лагерю наймитов. Те, как и обещали, уступили ему место. Охраняла отобрал пистолет, бросив что-то в ключе «такие правила». Следом с долговца сняли и рюкзак, похлопали по карманам. Да Леха и не возражал. Ему и так уже несказанно повезло. Заинтересованные таким чудом иностранцы плеснули ему кофе. Кофе на ночь глядя, конечно, не то, чего бы ему хотелось. Он как Черный сталкер из того анекдота лучше бы водички попил. Едой, правда, наймиты не стремились делиться. Нет размаха русской души. Хотя судя по их виду они не бедствуют.

– Что за снорк?

Один был лысый, как бильярдный шар. То ли от радиации выпали все волосенки выпали, то ли он так тщательно брил череп. Он стоял на охране. Был среди них еще колоритный латинос. Суровый мордоворот, похожий на сикарио из мексиканского кортеля, с бородкой, как и Леха, но в комплекте шли еще характерные усы. Третьим был негр, черный, как сажа. На таких еще смотришь в кино и удивляешься – бывает же такое в природе! А четвертым оказался самый обычный слегка небритый белый мужик. Вот зачем эти люди лезут на постсоветское пространство? Их сюда кто-то звал? Лисицын этого не понимал и не принимал. У них дома что ли никаких забот нет?

– Я сам не понял. С виду такой же мутант, как остальные. Но слишком умный, – обрывисто от усталости говорил Леха. – Увязался за нами с Бара. Все подловить пытался. Ребят, есть что пожрать?

– Ес, оф корс.

Латинос протянул завернутый в целлофан сендвич. Леха почесал репу да раскидал начинку из колбасы и сыра на два нормальных бутерброда. Зачем их соединять воедино? Чтобы, пока кусаешь одну сторону, с другой капал майонез? До такого могли додуматься только тупые пиндосы. Разворчался сержант. Устал.

– Сенк ю. В общем, история запутанная, – он не стерпел и стал откусывать. Уж очень проголодался.

– Мы заметили, – хмыкнул «шар». – Ты же сказал, что с севера. Что там?

– Ну, типа... Там... э-э-э...

Леха силился напрячь извилины, пока на него пристально смотрели четыре матерых рыла.

– Там какой-то придурок на «буханке» гонял.

– «Буханке»?.. – переспросил негр.

– На машине. Типа грузовика. Короче, мужики, не ходите туда. Там дороги нет. Там... зомби. И еще во-о-от такие аномалии.

– Кажется, он попал под пси-излучение, – еле слышно шепнул латинос «шару». Тот солидарно кивнул. Лисицына приняли за безобидного сумасшедшего.

Леха бегло осмотрел лагерь. Тент, что висел над головой, оказался пижонским. Это тебе не прозрачные клеенки для огородных теплиц, которыми он и Саня пользовались в своих походах – там даже какой-то фирменный логотип нарисован. Рюкзаки сброшены в одну кучу, в которой лежал и его, совсем худой. Туристический коврик, тоже из богатого сегмента, неплохо отогрел продрогший тощий зад. Но расслабляться было рано. Долговец быстро доел скудное угощение, а затем кивнул на рюкзаки, до того, как наймиты придумают, как с ним поступать.

– У вас там что, гитара?

И правда. Среди пожиток явно выглядывал гриф. На колках поблескивало отражение костра, лакированные изгибы привлекали взгляд.

– Да, – подтвердил «шар».

– Тогда почему мы сидим в тишине? – поинтересовался Леха.

– Потому что мы не хотим привлекать мутантов, – объяснил ему негр.

Эх. А Лисицын уже губу раскатал. Он так заметно скис, что это не могли не заметить его новые знакомые. Вообще ему было предельно ясно, что с ним сейчас пообщаются, повеселятся с его бредней, а потом повесят на ближайшем суку. Потому и едой не хотят делиться – чего за зря переводить продукты на мертвечину? Он закатил им неплохое шоу, спутав правду с вымыслом, и это заметно продлило его нахождение в мире живых.

– Мужик, – вдруг сказал латинос, – ты же хорошо разговариваешь на английском. Ребята, как насчет того, чтобы он побыл нашим переводчиком?

Лисицын сделал такое лицо, словно где-то что-то подобное с ним уже происходило. Да неужели?!

– Ты думаешь, на точке не будет никого, кто свяжет пару слов? – усомнился лысый.

– Мы постоянно сталкиваемся с этим дерьмом. Ждем по часу, пока найдут кого-нибудь, кто нас поймет, – латинос повернулся к Лисицыну, – парень, ты хочешь немного подзаработать?

Тут-то Леха и ощутил контраст между Таченко и этими наймитами. Помнится, генералу он отказывал множество раз, и тот все равно терпеливо его уговаривал, приводя аргументы в пользу группировки. Здесь такое не прокатит, и он это понял сразу. Достаточно будет всего один раз сказать «нет», и его пристрелят как лишнего свидетеля, ну или просто забавы ради. Поэтому он не стал играться с огнем. Просто пожал плечами и ответил:

– Почему бы и нет.

– Вот, толковый малый, – одобрительно покивал белый непримечательный дядька. – Виски? Как у вас, русских, принято – за знакомство.

Ну вот. Леху от сендвича подташнивало, кофе невкусный, а теперь еще и эту бурду предлагают. Лучше соглашаться. Ради собственного же блага лучше всего будет прикинуться глупой булкой, улыбаться и кивать!

– Правила простые, – объяснял белый, наливая собеседнику в кружку, – ты никогда не интересуешься заказчиком и заказом и не говоришь с клиентами от себя. Только переводишь. Все, что перевел, забываешь в следующую секунду. Андерстенд?

– Изи.

Вдруг стекло бутылки разбилось вдребезги, облив наймита спиртной жидкостью. Мужик схватился за живот, упал в россыпь осколков, застонав. Леха не на шутку перепугался, отпрянув назад. Остальные трое обернулись туда, где стреляли, дав навскидку залп в ответ. Второму пробило череп негру. Он рухнул, как подкошенный. Следом пуля настигла латиноса. Лисицын ринулся к вещам, выхватил из кобуры «беретту», готовый обороняться от незваных гостей. Вот только где эти гости?! Куда целиться? Лысый лупил очередью по кустам, ломая ветки и потроша листья. Вскоре и его уложил на спину меткий выстрел. Леха остался один. Скрываться негде, он следующий...

– Сющи, брат, ОМОН, свои, да-а-а? – раздался из ночи знакомый голос.

– Саня! – тяжело выдохнув, долговец схватился за сердце. – Ты совсем дегенерат?!

К костру, как ни в чем не бывало, из кромешной темени вышел старый друг. Унылый крепко обнял Леху, и тот ответил взаимностью.

– Как хорошо, что ты пришел! – в сердцах выпалил сержант.

– О! – тут как тут появилась и Рита. – А я этих видела в Мертвом Городе!

– А ведь точно, – удивленно поддакнула Егоза, но большего интереса к наймитам не проявила. Ведь ей наконец-то удалось отыскать Леху! Вот он, потрепанный, но живой. Красивый такой, со всем справившийся. Вот бы его накормить и проваляться вместе в спальнике до утра где-нибудь подальше отсюда. Девчонка подвинула Унылого и сама упала в теплые объятия к долговцу. Тот был слишком сбит с толку и вымотан, чтобы проявлять инициативу, так что просто разрешил немного себя потискать.

– В Мертвом Городе? – заинтересовался Саня.

Рита покивала.

– Ага. У Шекеля в баре сидели.

Унылого как прибило. Он метнул взгляд на друга. Тот, кажется, понял ход его мысли. Оставив Ленку, Леха бросился наперегонки с Саней к их рюкзакам. Следом подбежала и Рита.

– Эй, вы чего?! – возмутилась Егоза.

– Точно эти, ты ничего не перепутала?! – спрашивал Унылый.

– Точно, точно!

Каждый похватал по рюкзаку и принялся активно рыться в чужих вещах. От этой картины у Ленки просто челюсть отвисла! Что они делают?!

– А где Барсик?.. – вдруг стала оглядываться бандитка.

– Блин, у меня ничего нет!

Рита отбросила рюкзак латиноса, потянулась к следующему, да только нужды в этом не оказалось. Лисицын вынул черный контейнер из барахла лысого. А затем как побежал в сторону! Только брызги вверх поднимались!

– Эй, ты что, офонарел?!

– Е-хе-хе! Наше-е-ел! – позабыв про всякую осторожность восторженно завопил Леха, размахивая находкой над головой.

Конечно, он не убегал далеко. Просто отошел подальше от лагеря мертвецов – неприятное соседство. Видя, что друг начал весело паясничать, Унылый направился в его сторону. Вскоре четверка собралась поодаль, чтобы обсудить свои дальнейшие действия. Леха вывалил из контейнера «северное сияние» на ладонь, чтобы убедиться, что это действительно их артефакт. Рита и Унылый испытали неподдельный детский восторг. Им просто не верилось в такое совпадение! Что именно сегодня эти четыре наемника попрутся доставлять «сияние» к Затону. Шекель поторопился выяснять, что за кота в мешке ему продали, и спешка вышла ему боком. Будет урок! Недовольной осталась лишь Ленка. Ее раздражал этот камень. И о котах – ведь Леша так и не ответил где Барсик...

– Ладно, раз я его нашел первый, я и понесу, – улыбчиво сказал Леха, всматриваясь в зеленую поверхность камня. Он увлеченно поглаживал неровности и сколы большим пальцем.

– Да сейчас! – хохотнул Унылый. – Ты постоянно оказываешься в какой-то жопе. То тебе снорк наваляет, то ты сбегаешь на целый день. У меня надежнее, тебе так не кажется?

– А ты пси-излучение ловишь на ровном месте, и что теперь, – хмыкнул Леха.

– Так, не начинайте. Зона – это опасное место, здесь все свою порцию дюлей получают по расписанию, – успокоила их обоих Рита.

– Да какая разница, кто его понесет, – раздраженно выпалила Ленка.

– Большая.

Слово Лехи растворились в ночи. Ухали птицы, стрекотали сверчки. Кое-где раздавался плеск воды. Костер в лагере наймитов потух, и единственным освещением в этом неприветливом болотистом месте оставалась полная луна над головами четверки.

– Ты слишком слабый, – уже спокойнее сказал Унылый. Спокойнее и заметно жестче.

– С чего ты взял?

– Я могу прямо сейчас забрать у тебя артефакт, не напрягаясь. Кто угодно может.

Лисицын устало цыкнул, закатив глаза. Ну начина-а-ается! Он положил другу руку на плечо, приобняв. Вот только около лица Унылого сверкнул металлический корпус пистолета...

– Подумаешь, я не умею драться. Товарищ Кольт уже давным-давно всех уравнял.

«Калаш» Риты уставился на долговца. Девчонке сильно не понравился его жест. Значит аргументы теперь выглядят так? Очень весомо, не поспоришь. В ответ Леха прислонил «беретту» к виску друга, отведя дуло в сторону, просто чтобы тот ощутил неприятный холодок металла. У него тоже есть аргумент – пускай поменьше, но Унылому хватит.

«Это было логично, – пронеслась в уме Егозы, зажатой между Лехой и Ритой, стремительная мысль. – Все шло к этому. Какая же я тупица! Надо было догадаться раньше. А ведь я догадывалась...»

Воспользовавшись моментом, когда оружие каждого было нацелено куда угодно, только не на нее, Ленка неожиданно для всех с силой пнула Леху под колено. Опешив, тот еле устоял. Этого было достаточно, чтобы лихая бандитка выхватила «сияние» из его разбитых ладоней. Рита резко вскинула оружие. Подросток! Куда ты лезешь?! Ленка поднырнула и, вцепившись в цевье, выбросила «калаш» вперед, врезав прикладом девчонке в нос. Рита схватилась за лицо, хлынувшая из ноздрей кровь перепачкала пальцы. Растерявшись, Унылый сбросил с себя руку Лисицына, но не понял куда деваться – ринуться вслед за Егозой или помочь растерявшейся дочери.

Из-под подошв кроссовок летели фонтаны грязных брызг. Егоза неслась так быстро, что не чувствовала, как наступала на почву. Ее обуяла злость, разочарование, праведный гнев. Хотелось рыдать и орать в небо на то, как несправедливо все обернулось! Она понимала все с самого начала, но только сейчас, когда чуть было не дошло до перестрелки, раздробленный паззл сложился в целостную картину. Вот почему Унылый не решился продавать «сияние» в «Сотыге». Вот почему Град украл у него артефакт на заводе, когда тот готов был в любую секунду превратиться в зомби. Поэтому Рита поддерживает самые безумные идеи отца! Вся проблема в этом четырежды гребаном мерзком артефакте! Глаза заблестели изумрудной зеленью. Накопилась влага. Леха ничего не сказал ни о пропавшем Барсике, ни о ней, ни поинтересовался делами своего отряда, ни слова о чем-то по-настоящему важном! А почему? Потому что он спятил! Они все спятили!

В худое лицо врезал увесистый кулак. Леха брызнул кровью на траву. Драться с Унылым было равносильно самоубийству. Увернувшись от следующего удара, долговец отбежал на несколько шагов и замер. Выстрелит? Не выстрелит? Но целью Унылого был не друг. Он побежал за бандиткой. Егоза улепетывала так быстро, что грозилась вот-вот пропасть из вида в этой непроглядной ночи.

– Бежим за ней!

Рита сорвалась с места. Быстро утерев губы, Леха побежал тоже. Грязь под ногами чавкала. В мгновение ока каждый промок по колено. Впереди простиралось бескрайнее болото. Лисицына осенило! Поравнявшись с Унылым, он вдруг подставил подножку. Такой подлости Саня не ожидал. Споткнувшись, он вцепился в черную форменную куртку, чтобы не пропахать носом дерн. Сверкнув недоброй зеленью в глазах, Леха сильно оттолкнул диггера от себя. Унылый утратил равновесие. Вверх взметнулся столп брызг. Его столкнули в трясину. Вонючая вода поднялась со дна, забилась в ноздри.

– Леха, ты что творишь?! Что с тобой не так?!

Илистое дно мгновенно затянуло вакуумом по голени. Унылый чертыхнулся. От увиденного Рита испугалась, подбежала к отцу на край бережка.

– Бать, не шевелись! Дядь Леш, ты что, придурок?! Помоги! – заорала она, после чего вновь обратилась к отцу, протягивая руку к металлоискателю. – Дай сюда!

Вокруг не росло ни деревьев, за которые можно схватиться, ни кустов, в вещах не было никаких веревок, чтобы кинуть утопающему, так что Унылый не рассусоливал. Металлоискатель был единственным спасением. Пока прибор не утонул, он протянул рукоятку дочери. Рита взялась за нее покрепче и стала тянуть отца на твердую землю, попутно стреляя глазами в сторону Ленки. Ай, черт с ней! Пусть проваливает!

В спину убегающей бандитке уставился ствол «беретты».

«Что я делаю? – промелькнула со дна сознания еле слышная мысль. Леха осекся. Палец лежал на спусковом крючке, но... – Зачем я это делаю? Я же люблю ее.»

Пока совсем близко лучший друг плескался в трясине, отчаянно стремясь выбраться, Лисицын замер.

«Что вообще происходит?»

Он ничего не понимал. Как они вообще оказались в этой ситуации? Что-то зловещее пожирало душу изнутри, словно огромный вертлявый червь-паразит. Оно управляло телом, не давая опустить пистолет. Внутренняя борьба шла не на шутку. Леха никогда не чувствовал смятения, подобного этому. И все же, хоть он решился убрать пистолет в кобуру, та часть, инородная, победила. Он бросил друга и свою племяшку, продолжив погоню за артефактом. Во что бы то ни стало он должен забрать его себе!

Дыхание сбилось, из груди уже вырывался хрип. Егоза устала, сердце бешено колотилось. Она понимала, что останавливаться нельзя, вот только ноги уже не несли. Надо было просто выбросить артефакт, чтобы он никому не достался. Но что-то внутри нее надломилось, стоило куску камня вспыхнуть. Тонкие пальцы крепко сжимали холодную поверхность. Не отдаст. Она теперь никому его не отдаст! Неожиданно сзади послышались быстрые шаги. К ней приближался Леха. Широко размахнувшись, Ленка собралась было вышвырнуть «сияние» как можно дальше, но не успела. Худощавое тело больно врезалось в девчонку, завалив ту в раскисший мох. Одежда мгновенно впитала затхлую воду. «Сияние» выпало из рук бандитки, плюхнулось в лужу неподалеку от них. Ленка стала драться, отмахиваться от рук долговца. Он сел на нее сверху, не дав уйти.

– Что ты делаешь?! – заорал он, стараясь обездвижить верткую воришку.

– Отвали от меня! – она пиналась, размахивала кулаками. Схватив его ладонь, Егоза со всей силы впилась острыми зубами в бледную кожу. Лисицын одернул конечность, громко выматерился. Воспользовавшись моментом, бандитка врезала коленом в пах. В глазах долговца заискрило от боли. Он сполз, и Ленка освободилась из его хватки. В воротник плаща вцепился кулак, завалив Егозу обратно на землю.

– Куда ты пошла?!

– Отпусти меня!

Превозмогая боль Леха вновь прижал ее к земле.

– Это мой артефакт! Мой! – яростно кричал он.

– Он не твой, ты его украл!

– Я его украл, и теперь он мой! Куда ты тянешь свои руки? Я же тебе доверял!

– Это ради твоего же блага, придурок!

Лисицын утратил всякий контроль над собой и замахнулся, чтобы влепить бандитке пощечину. Та не стала дожидаться удара. Освободившуюся руку Ленка резко выбросила вперед, стукнув костяшками в острый кадык. Старалась не слишком сильно. Занесенная ладонь так и развернулась обратно, схватившись за горло. Бандитка и долговец вновь сцепились в драке, катаясь по грязи. Если поначалу они не хотели друг друга покалечить, то спустя всего минуту Ленка, ощутив укол испуга, стала закрываться от рассвирепевшего сержанта.

Вдруг раздался хлопок.

Выстрел вырвал комья почвы. Лица забрызгало грязью. Над головами вспыхнул яркий зеленый ореол света – это осколки «сияния» разлетелись россыпью звезд. Еще не коснувшись земли, они стали гаснуть, как догорающие изумрудные угли.

Леха рухнул на землю, как подкошенный, тяжело дыша. Лицо в крови, в глазах шок и ужас. Напротив Егоза, совсем рядом, обрывисто сопела ноздрями. Губы дрожали, в глазах страх, растерянность и обида.

– Ленка... – только и смог выдавить он, опасливо разжав кулак, отпуская ее плащ.

Она промолчала. Изо всех сил старалась не разреветься.

Вдалеке панически завопил девчачий голос. Леху парализовало. Там же Унылый!

Трое неизвестных солдат со всех ног неслись на них, а они даже не удосужились посмотреть, кто это. Двое пробежали мимо. Крик повторился, громче и надрывнее. Возле них остановился только один. Ни Лисицыну, ни Егозе не хватило смелости поднимать на этого человека взгляд. Они и не хотели, откровенно говоря. Смотрели друг на друга, словно впервые увиделись. Словно впервые осознали. Как тогда, на заднем дворе бара. Только почему-то чувствовали невыносимый груз вины.

Металлоискатель помог отсрочить неминуемую гибель. К этому моменту Унылый цеплялся за последние секунды жизни. В какой-то момент в его сознании что-то странным образом прояснилось. До него будто дошло, что происходит, и громкий вопль Ритки, такой же очнувшейся от наваждения, напугал его до смерти. Он не имеет права сдохнуть вот так, на ее глазах! Его обуяла агония. Это конец. Завидев двух огромных мужиков, что бежали на голос, он внутренне взмолился, чтобы они помогли им. Тот, что поздоровее, отпихнул девчонку в сторону, чтобы не мешалась. Крепкие руки схватили Саню за запястья и потянули наверх. Было больно, очень больно. Внутри плеча даже словно что-то хрустнуло. Ног он уже не чувствовал, но и их на полпути свело мучительной судорогой. Металлоискатель в шумихе булькнулся в мутную воду, словно отдав себя в жертву за спасение своего хозяина. Мужики бубнили ругательства себе под нос, когда их подошвы скользили, грозясь съехать в трясину следом за диггером. В конце концов его выволокли на твердую почву, насквозь мокрого, холодного, как ледышку, и не на шутку перепугавшегося. Отца тотчас крепко обняла Ритка. Живой! Произошедшее так шокировало ее, что она даже не поблагодарила неизвестных солдат.

На корточки перед Лехой и Ленкой присел третий из загадочного отряда. Только сейчас долговец взглянул на того, кто к ним примчался. В темноте и после потрясения все, что он смог разглядеть, это горизонтально расположенные подсумки на разгрузочном жилете.

– Вот это приключение, – тяжело вздохнул спаситель. – Подымайся, Лешенька. Я тебе сам сейчас все расскажу!

Эпилог

Стук колес по рельсам отбивал умиротворяющий ритм. За окном проносились кипарисы, воздух пах летом. Нечто неосязаемое пробивалось сквозь пыльное стекло, какое-то такое чувство, будто... наверное, такое, что они с каждой минутой все ближе и ближе к дому. Его трудно описать двумя словами, уж очень оно емкое.

Рита почесала косматую голову, сдвинула густые брови к переносице, щурясь от солнца. Сколько раз она пересекала поездом приветливую Адыгею, каждый раз любовалась на нее из вагона, как в первый. Эти бескрайние плодородные поля, ковры цветов, высокие деревья – все было в новинку. После Зоны она и вовсе взглянула на южный край совершенно иначе. Ведь это путешествие было необычным, не таким, как предыдущие.

Раньше она всегда отправлялась в приключения вместе с отцом. Это был первый раз, когда вся ответственность и решения легли целиком на ее плечи. И она ехала не праздно гулять со спальником, не есть кашу из походного котелка, приготовленную на костре, и не веселиться под вечер, отыскивая укрытие для сна под открытым небом. Во все прежние разы смысл процесса был в самом процессе. В этот раз она совершила нечто невозможное – поставила перед собой четкую цель отыскать отца и вернуть его домой. Нынешнее путешествие подходило к концу. Она справилась. Ее захлестнула новая, доселе неведомая эмоция. Ей казалось, что она победила целый мир и возвращается в родной край не маленьким ребенком, а взрослым зрелым человеком, способным на многое.

Сколько девочек в ее возрасте смогли бы сделать то, что без тени сомнений рискнула совершить Рита? Она гордилась собою заслуженно, но скромно, молча.

– Рита, зайка, – позвал ее голос из купе, – завари мне чайку.

Вот он, виновник торжества. Отец ютился на нижней лежанке, придерживая замотанную в бандаж с гипсом сломанную руку. Ему неудобно идти через весь коридор, который то и дело мотыляет из стороны в сторону. Девчонка послушно забрала его подстаканник и вернулась через минуту с кипятком. Вода постепенно окрашивалась в бурый, крепкий цвет. Придерживая пальцами непослушные кудри, Рита наклонилась и поцеловала папку во взъерошенную макушку. Унылый растаял, и на душе у него потеплело.

На соседней койке спал дядь Леша. Он вообще всю дорогу спал. Просыпался только для того, чтобы отлучиться в туалет или сонно схомячить бутерброд с котлетой. Семейство его не тревожило. Путешествие длиной в два года вытрепало его так, что некогда шумный и веселый балагур стал похожим на привидение.

К окну, возле которого Рита проводила последние полчаса, подошла Ленка. Белая майка-алкоголичка, хлопоквые шорты, шлепанцы и полотенце на плече – она только что умылась, смахнув с себя утреннюю дрему. Сперва она посмотрела на сосредоточенное лицо подростка, а затем, проследив за ее взглядом, стала изучать солнечные просторы Краснодарского края.

– А когда будут горы? – спросила она, становясь рядом с подругой.

– Тю! Еще нескоро. Через несколько часов.

– А как они появятся? Они, наверное, будут сперва холмами, а потом постепенно начнут становиться все выше и выше...

– Не, – непринужденно бросила Рита. – Они просто бац! – и вырастут из-под земли. Ты даже не заметишь, как это произойдет.

– Надо, значит, смотреть внимательнее, чтобы не пропустить.

– Лучше смотри на своего ненаглядного, хе-хе, – пихнула ее локтем девчонка. – С горами ничего не произойдет. Они как стояли миллионы лет до нас, так столько же и простоят. А за нашими мужиками нужен глаз да глаз.

– Вот уж точно, – улыбнулась Ленка, а Ритка умудренно подняла палец.

– Даже если они сидят себе спокойно или дрыхнут. От них чего угодно ожидать можно.

Послушав совет малявки, Ленка заглянула в купе. Заботливо поправила белую простынь на плечах Лехи и присела с краю.

– Хэппи энд получается? – проронила она.

– Как тебе это приключение вообще? – поинтересовался Унылый. Он боролся с чайным пакетиком, что намотался на ложку. Ленка задумалась. А как ей это приключение?

– Мне кажется, что я попала на страницы какого-то фантастического романа. До сих пор не верится, что все это взаправду.

И счастливо обвела взглядом купейный вагон, на всех парах мчащийся на Кавказ...

После драки на болоте Леха провалился во всеобъемлющую темноту. Его разбудил громкий звук чьих-то соплей. Это Унылый сложил вокруг носа тряпочку и изо всех сил сморкался в надежде, что простуда после этого бессмысленного ритуала тотчас закончится. Голова гудела. Долговец пошевелился. Все болело. Он вяло приподнялся на локте, медленно обвел взглядом их убежище. Деревенский дом из сруба освещали керосиновые лампы, одна на столе, вторая на тумбочке возле кушетки, где расположился приболевший друг.

– Что вылупился? – проворчал Унылый, отворачивая раскрасневшуюся небритую рожу. Стыдился, что предстал в таком виде.

– Что вчера было?..

Воспоминания, как кадры из кинофильма, постепенно возвращались. Трое сталкеров... Они довели их чуть ли не под локти до какого-то колхоза, завели в дом. Хотели завести беседу, чтобы что-то рассказать, но прикинув в каком состоянии была четверка, положили на это с прибором, дали каких-то таблеток, да оставили их в покое. Ух, тяжело... Вдруг рядом с ним пошевелилось что-то мелкое. От неожиданности долговец вздрогнул. Это оказалась Ленка. Такая же помятая, как он сам, с синяком на скуле и руках. Она тоже постепенно смахивала сон с глаз.

– Сколько времени? – протянула она первое, что пришло в голову.

– Десять часов, – ответил Саня.

– А чего за окном темно? – нахмурился Леха, вглядываясь за полоску белого тюля.

– Так вечера же. Мы проспали почти сутки.

Словно в подтверждение из прихожей раздались голоса.

– ...я с тех пор всю эту оптику на одном месте вертел.

– Если инструмент сложный в использовании, это не значит, что он говно. Просто им надо уметь пользоваться!

Знакомые голоса. Леха силился вспомнить, где же он их слышал, как вдруг его словно ледяной водой окатило.

– Да ладно... – прошептал он, вытаращившись на Саню.

– А я тебе говорил, что нас преследуют. Да, Леха, они.

– Еще пять минуточек.

Егоза поворочалась, обняла битой ручонкой своего долговца и снова мирно засопела. Но, кажется, сон к ней не шел. Выспалась, малая. Просто ленилась.

– А я считаю, что человек должен уметь делать все! – в спор мужиков влез знакомый голос Ритоньки. – Специализация для слабаков.

– Ой-вей, ты почему еще не сообразила кипяточка на десятерых, всемогущая? Цигель-цигель, леди, иначе я боюсь обидеть вашего папу.

– Пф-ф-ф!

Шаги приблизились к порогу комнаты. Дверь распахнулась. В проем высунулась знакомая рожа. Генерал Таченко ухмыльнулся от уха до уха.

– Ну что, богадельня? Хватит хари плющить! Я вижу, что вы в порядке, – немного потупившись, генерал добавил: – В относительном.

Ничего не поделаешь. Пришлось заставлять себя садитьсяна край кушетки, собирать глаза в кучу. Рядом такая же потрепанная Ленка зевала и потягивалась. В течение получаса комната, где они отдыхали, преобразилась. Ритка, как всегда бодрая, принесла чайничек, кружки. Ввалились туда и трое матерых долговцев. Конечно, Серега собственной персоной, а за ним Бунчук и Череп. Если Таченко хотел кипяточку на десятерых, а их семеро, не значит ли это, что отряд Лисицына тоже где-то здесь? Но обо всем по порядку.

Радовало то, что офицеры не собирались крушить рыла за доставленные проблемы. Даже напротив, Таченко с горящими глазами не мог дождаться, чтобы расставить все точки над буквами. Произошедшее его захватывало, словно это была увлекательная игра с головоломками, которые он все решил, не подглядывая в статьи с прохождением уровней.

И вот, под кофе, у кого-то под чай, под бутерброды, сгущенку, «сникерсы» начался разговор. Леха чувствовал странную вину за свои поступки, поэтому первым великодушно начал главнокомандующий. Он сидел на стуле, облокотившись о край стола. Хоть он и был одет в форменные брюки и берцы, благодаря самой что ни есть обычной майке-алкоголичке выглядел как-то по-домашнему что ли, уютно. Рита, что прибилась поближе к отцу, с нескрываемым восхищением смотрела на Таченко, словно увидела перед собой идеал. Крепкий солдат с красивыми широкими плечами, точеными чертами лица и пронзительным остроумным взглядом – какой бы дамочке не понравился этот мужчина? С небольшими шрамами на руках, полученных в сражениях, и венозными кулаками, знающими, что такое физический труд. Конечно, Унылый мигом просек, что губа у его дочурки не дура. Но покамест мелковата она, не доросла до столь брутального габарита. Не по зубам ей генерал. А жаль, Саня бы их благословил мгновенно.

– Ладно, товарищи, сразу скажу, что никто ни на кого никакого злого зла не держит, потому что я, несомненный гений мысли, с самого начала все понял. Лешенька, как думаешь, с начала – это с какого момента? Давай, заводи мозги.

– С того, как мы созвонились? Когда Град украл артефакт.

– А вот и не угадал!

– Тогда я сдаюсь, – поднял вверх ладони Леха, устало вздохнув, – глумись надо мной сколько хочешь, только дай полежать еще немного.

– Нет, ну я понимаю, что вы устали! Но я-то не устал! – обиделся генерал, всплеснув ладонями. – Куда прикажешь девать энергию?!

– Я тоже не устал, – хмыкнул Череп. Этот тоже был ничего, только уж больно пугающе огромный.

– Он тоже не устал! Дайте вас помучить.

– Ладно. Ленка, – Леха начал показывать ладонью на присутствующих, – знакомься, это высшее руководство «Долга». Это подполковник Бунчук, это полковник Череп, а это генерал Таченко. А это Ленка Егоза, мозг команды.

Девчонка даже чай не сглотнула, так и замерла с надутыми щеками. Офицеры? Генерал? Она подумала, что это скоморохи какие-то. Точно генерал? Бегает за сержантом, диггером, подростком и бандиткой?! Что-то как-то... не верится даже. Уж не того полета птицы их компания, чтобы такие большие люди поднимались ради них из своих кресел.

– Мучай своими ребусами ее. Она любопытная, – разрешил сержант.

– Так даже интереснее, – азартно потер ладони Серега, сверкнув болотными глазами. – Ты же не знаешь всех подробностей?

Наконец-то Егоза проглотила чай и произнесла:

– Знаю с «Сотки». Остальное без подробностей.

– Хорошо, вот как дойдем до «Сотки», я начну спрашивать тебя, мозг команды! Если не забуду. А пока Саня, подстрахуй. С чего начались все проблемы?

Унылый в это время жевал печеньку. Мужик выглядел хуже всех. Хоть он и наелся жаропонижающих, слабость все равно знала свое дело. Его немного знобило, и он кутался в теплый спальник, как в кокон, один нос торчал. Все смотрел в окно, в темноту. То, что Таченко решил поприставать к нему, его ни капли не обрадовало.

– С того, как Ян и Леха дотронулись до артефакта.

Леха аж покраснел. Вот и рассказывай Сане, как облажался в следующий раз! Всем растреплет! Это была позорная сцена, из-за которой он переживал. Только переведя ее в шутку в тогдашнем разговоре в машине, стало не так стыдно.

– В десятку! – воодушевился Таченко. – Хотя, я заподозрил неладное еще с момента получения заказа. Сидоровичу нет резона вкладываться в экспертизу, ведь к нему по привычной колее и так несут артефакты, уже известные всему миру и обкатанные тысячу раз. Впрочем, у богачей свои причуды, и я не стал заострять на этом внимание. Мне стало куда интереснее, когда Ян ни с того ни с сего пропал с базы. Получается, что «сияние» едва ли появилось, а уже начался какой-то необъяснимый беспредел. Но вы вернулись, артефакт вернули... но одновременно с этим, – Таченко нетерпеливо заерзал на стуле, – не вернули! Потому как «сияние» продолжало лежать у тебя в рюкзаке, Унылый, это нетрудно понять. Хотя ты не из «Долга» и по большому счету вообще не имел к нему никакого отношения.

– Так получилось, что в той потасовке я до него тоже дотронулся, – ответил Саня. – Но я тебе так скажу, Серега. В тот день я встретил Ритку, и, вот веришь нет, артефакт – это последнее, что меня волновало.

– Да уж, я так и подумал, – он взглянул на кудрявую и подмигнул ей. Та очаровательно улыбнулась, чуть отведя смущенный взгляд. – Поэтому я решил тебя не дергать. К тому же, мне было интересно посмотреть, чем это все закончится. Я тогда гадал – вспомнишь ли ты про артефакт и сдашь ли его хоть кому-нибудь из наших или нет. И когда я встретил тебя следующим утром, то понял, что вы сейчас сдернете все вместе, причем с «сиянием». Ты, Санечка, совершенно не умеешь врать, – на это Унылый лишь носом шмыгнул, дескать, ну, вот такой я человек. – Я собрал старую команду в ту же минуту и отправился следом. Две кражи за последние сутки – это что-то новенькое, и дело здесь явно не в ваших моральных качествах. Ты никогда ранее меня не подводил, и в том, что ты благонадежный долговец я не сомневался. Значит, дело в чем-то другом.

– Я не долговец, – напыжился Унылый.

– Ой-й-й, – отмахнулся от него Таченко. – То, что ты форму не носишь и не щелкаешь клювом на построениях, не значит, что ты не долговец. Ты просто сам не заметил, как стал нашим бойцом. Работал-то ты все это время исключительно на нас.

На лице Унылого отразилась такая гамма эмоций и осознания, что Череп с Бунчуком не смогли сдержать смешки.

– Это ты выстрелил в меня на Янтаре? – вдруг опомнился сталкер. Руку вверх поднял подполковник.

– Нет, я.

– Зачем?!

Бунчук посмотрел на Унылого, как на идиота.

– Потому что приближался выброс пси-излучения. А ты там в облаках витал. Надо было задать тебе ускорения.

– А... ну да...

– У меня вопрос, – прервал их Серега. На генерала с интересом уставились все присутствующие, кроме Егозы, но именно ей он задал вопрос: – Как быстро догадалась ты, что что-то не то с артефактом, мадемуазель? А то мы уже подошли к «Сотке». С «Агропрома» эти трое слиняли прямиком туда.

Теперь все внимание досталось бандитке. Смутил ее взгляд Лисицына, полный ожидания. Она прокашлялась и ответила:

– Да тоже с самого начала. Понимаете, – она нервно крутила кружку в ладонях, – мы встретились в «Сотке». У меня там свои проблемы были. Меня удивило то, что мы шли через «Росток», где артефактов было немерено...

– Чево? – перебила Рита. – Там не было ни одного!

– Вы их просто не видели, они вам были не нужны, – подержал ее Леха.

– Подтверждаю, – встал на сторону Ленки и Череп. Ей польстило. – Может быть их не было на самом «Ростке», потому что туда мы не заходили, я не знаю, но за его пределами, по Янтарю, их было разбросано довольно много. Вы игнорировали даже то, что лежало под носом.

– Ну да, я к этому и хотела как раз подвести.

– Я ничего не видел... – признался Унылый.

– Меня особенно удивило то, что ты повел Ритку через «Росток», хотя про это место слухи ходят стремные. А Ритка в Зоне всего неделю, – Егоза еще раз прокашлялась. Кажется, тоже приболела. – И для меня это выглядело странно – потащить неопытную дочь через такое место... Прикрываясь продажей артефакта. Который ты, как оказалось, никому не продавал.

– В этом есть смысл. Я даже походить к Бармену не стал. Вроде бы сомневался, но, если честно, просто не захотел. Апчхи!

– То есть, вы игнорировали все другие артефакты, рисковали там, где не надо было, не продали, хотя собирались. Вы вообще могли бы забить на него! Потому что по пути было море других, которые в совокупности стоят, может, даже больше. А потом «сияние» снова украл Град...

– Я вставлю свои пять копеек! – поднял указательный палец Таченко. – Украсть артефакт во второй раз велел Граду лично я.

– Почему?! – возмутился Леха. Наконец-то голосок прорезался.

– По качану, – усмехнулся генерал. – Мы забрали машину от «Ста рентген» и пригнали ее вам. Подсобить по-братски, так сказать. Но надо было вам показать, где она, поэтому я придумал такой оригинальный способ. Мы все время держали связь, и как-то все это удалось провернуть экспромтом. Работать с Яном одно удовольствие. Очень смышленый дядька. Мне понравилось!

Леха опешил.

– Так это был ты?! Ты умеешь водить машину по Зоне?

– Я умею, – вновь поднял руку Бунчук.

– А снорка чего не снял?! – возмутился сержант.

– Мы проглядели, когда он успел забраться внутрь, – признался Таченко. – Мы тогда охренели не меньше твоего. И, честно говоря, думали, что ты всё.

– Я тоже так думал...

– А я нет, – проворчал Унылый.

– Это был единственный артефакт, который ты нашел за все время, – сказала Егоза, – и то только потому, что у тебя была цель его найти. О, Рита, а скажи, откуда у тебя взялся «пузырь»?

– И забегая наперед – откуда у Барсика мешок с гранатами?! – поддакнул Леха.

– Ты ж мне сохранил на балалайке тайник Вована. Он был недалеко от коровятника. Пока вы там с Ленкой ворковали и обжимались, я делом была занята, мэжду прочим, – горделиво вздернула нос девчонка.

– Могла бы и подольше погулять. Из-за тебя мы не закончили, – не растерялся Лисицын.

– Там было сыро, – парировала Ритка. – А так в тайнике лежал «пузырь», гранаты с леской, пара тысяч рублей, скотч, мусор какой-то...

– И все?

– И шоколадка «киткат».

– О! А ты ее еще не слопала?! – глаза бандитки аж загорелись. Ритка удивилась такой реакции. Помотала головой. В Егозу прилетел батончик в красной обертке. Бандитка поймала его на лету, раскрыла и захрустела вафлей. – Обожаю, блин, «киткаты»!

Как это мило. А Рита все голову ломала, что же ей нравится.

– Значит, Град действовал по твоим приказам с самого начала. Он сливал о нас всю информацию, и ты просто за нами наблюдал. И знал об этом только он, – вздохнул Леха. – Теперь мне все понятно. Костя его уламывал вернуться на базу, но Ян упорно отказывался. Я догадывался, что он темнит, но не находил этому подтверждения. А Лермонтов, выходит, просто не хотел бросать нас.

– Да, совершенно верно. Я подловил Града еще в то утро, когда ты сбежал, и предложил свою идею. Он очень помог. Это Ян рассказывал мне, что он чувствует, когда артефакт далеко от него и когда близко, – генерал закинул ногу на ногу, устав сидеть в одной позе. Сцепил руки в замок на коленке. – Вообще он был весьма подконтрольным, назовем это, «зараженным». Ян быстро научился отделять свои мысли от тех, что внушал ему артефакт. Мы разгадали его свойство сразу после того, как тебя ранили. Град вызвался к вам в помощь. Он захотел не столько помогать, сколько быть ближе к «сиянию», он честно в этом признался. Он вообще хорошо анализировал происходящие с ним метаморфозы, а главное не пытался что-то от нас скрыть.

– Получается, что он единственный, кто осознал, что тяга к «сиянию» – это проблема, – сказала Рита.

– Именно так, леди. И мы тогда решили, что пора вас остановить и разворачивать до базы. Вот только не вышло, поскольку вы виртуозно слиняли, – Таченко виновато скривил губы, – и у нас тоже были и стычки с мутантами, и аномалии. И снорка в «буханке» мы проглядели неспроста, на то причины были. Ночью мы до вас не смогли дойти, а поутру нам, например, пришлось помогать твоему отряду побить псевдогиганта. Он оказался чрезмерно живучим. Так что мы даже вспотели, мэжду прочим. В деревне уже к тому моменту никого из вас не было. Один в Лиманске, другие трое на минных полях. Ни туда, ни сюда мы сунуться не могли. Словом, возможности вас нагнать попадались, но в силу обстоятельств не удавалось ими воспользоваться, пока мы не оказались тут, в этих болотах.

– Я, может, немного не догоняю, но давайте подытожим в двух словах – что конкретно у него за свойство? – уточнила Рита.

На вопрос ответил немногословный Череп, пробасив:

– Артефакт заставляет хотеть владеть собой любого, кто к нему прикоснется.

– Как кольцо всевластия?

– Вроде того. Только никакой волшебной силой он владельца не наделяет.

Вот оно как. Леху потрепало за эти дни, поэтому такой четкий ответ прояснил многое и для него. Его догадки бродили вокруг да около, только в единый вывод не складывались до сего момента.

– Леша, чего завис? – по-доброму спросил Серега.

– Почему Рита продала «сияние» в легкую, а Саня не смог?

– Думаю, это из-за того, что она позже всех за него схватилась. Еще несколько часов, и она бы тоже его не стала продавать.

– Возражу, – ответила девчонка. – Я его продала не в легкую. Это было сложно. Просто я подумала, что мне батя глаз на жопу натянет, если я это не сделаю.

– Вот это авторитет, – уважительно покивал Таченко. – Никакой артефакт не смог перебить железное воспитание ортодоксального христианина, отца-горца.

– Я не ортодоксальный христианин, – проворчал Унылый, как бы ненароком погладив принт «Powerwolf»на футболке.

– Просто дома при храме постоянно работаешь, – подначил его Леха.

– Думаю, что у людей разный иммунитет на этот артефакт, – пожала плечами Ленка. – Кто-то острее реагирует, кто-то полегче. Ян, получается, не устоял перед ним спустя всего час после контакта, а Рита оказалась более стойкой, поэтому смогла с ним даже через сутки добровольно расстаться. Зато Ян понял, что «заразился», а никто из нас – нет.

– Да, звучит логично, – согласился с ней Таченко. – Имейся у нас целая группа людей для эксперимента, то и наши представления о свойствах «сияния» были бы точнее. Но что-то мне не хочется искать второй такой же кусок! – генерал на мгновение сбросил с себя образ неугомонного авантюриста, став серьезным, под стать своему званию. Строго помолчав с несколько секунд, он басовито озвучил следующее: – Страшно представить, какой мировой переполох можно было бы устроить, подсунув эту игрушку дьявола в круги влиятельных людей. В Кремль там, в Рейхстаг, в Белый Дом. Вы хоть понимаете,что именно мы с вами победили?

Повисла тишина. А ведь действительно...

Компания взяла тайм-аут от разговоров. Каждый слопал по бутербродику, обдумывал, о чем еще не успели поговорить. Первой нарушила тишину Ленка. Ей было неловко портить дружелюбную атмосферу своим щекотливым вопросом. И все же оставлять эту недосказанность нельзя. Надо было разобраться.

– А куда... делся Барсик?

Да, Таченко, Череп и Бунчук видели кота-имитатора. Их такой финт со стороны сержанта немало удивил. Больше всего на них произвело впечатление то, что Леха обращался с мутантом, как с любимым домашним котом. Им тоже было интересно куда пропал питомец. Говорить об этом Лисицын не хотел. Он сентиментально погрустнел.

– Погиб.

– Как? – Егоза расстроилась, поникла. Все расстроились.

– Снорк пристрелил.

– А сама эта мразь где? – спросил Череп.

– А снорка пристрелил я.

– Молодец.

Леха не ответил. Отставил пустую кружку в сторону.

– Так что нет необходимости ломать голову, как быть с Барсиком. Спокойно выходим за Периметр и едем домой. Эх, я как представлю фронт работ, так даже ехать не хочется никуда, хоть оставайся...

– О! – обрадовался генерал такому чистосердечному, но его быстро перебила Рита.

–Вообще-то!.. Вообще-то я наврала про крышу. Целая она стоит.

Немая сцена. На нее медленно повернулся Унылый. Если бы он не шмыгал носом, то выглядел бы угрожающе. А так похож на сердитого сыча в одеяле.

– Я это сказала, чтобы, э-э-э, замотивировать тебя оторвать свою пятую точку отсюда и возвращаться домой поскорее, – выпалила малая. – Чтоб ты такой: «А-а-а, без меня все пропало! Надо срочно брать на себя ответственность за дом и семью!» Тебя же это проняло?

– Рита...

– А потом я не хотела говорить, что это все вранье. Думала, вы плюнете на все и отдадите «сияние» дядь Лешиному отряду. И я больше никогда не увижу наш артефактик. Не смотрите на меня так, я тоже была в числе «зараженных»! Но зато у нас есть деньги Шекеля. Хорошо ведь?

– Плесни еще чайку, – попросил Унылый, протягивая дочери кружку.

– Не будешь ругаться?

– Не-а. Я тебя что, часто ругаю что ли?

Рита улыбнулась, обняв отца.

– Вот вы знаете, – вдруг обратилась она ко всем присутствующим, аж глаза горели от счастья, – когда я была маленькая и принесла свою первую двойку из школы, мой папка отправился в магазин. Купил кучу вкусностей, накрыл поляну, и мы вместе праздновали мою двойку.

– Потому что никаких отметок в реальной жизни не бывает, – мудро сказал Унылый.

– Ба, это удивительно, – улыбнулся Таченко. Не без недостатков, конечно, но все-таки Саня хороший родитель.

Впрочем, это их семейные дела. Оставался, пожалуй, только один вопрос, который интересовал Леху.

– Где мой отряд?

– Караулит дом снаружи, – ответил Череп. – Нормально все с ними, не парься. Хочешь поболтай, что там. Они уже в курсе всего.

И на этом разговор прекратился. Вроде бы, все понятно. Хотя тоже как сказать – все было так очевидно, и в то же время нет. Голова закипала от навалившейся информации.

Значит, артефакт настолько промыл им мозги, что они были готовы поубивать друг друга за право им владеть? И что бы было дальше? Они просто дошли бы состояния зомби, пялящихся на его зелень, пока не умрут от голода? Или как это должно было выглядеть? С сохранением рассудка? Когда Лисицын целился в спину Егозы, рассудок явно перестал быть его лучшим другом. От этой мысли все внутри сержанта неуютно съежилось.

– Да уж, Сидор будет не в восторге, когда узнает, что нет больше никакого «артефакта», – вздохнул Леха.

– Проблемы индейцев шерифа не волнуют, – небрежно бросил Таченко. – Мы не служба доставки, пусть на носу себе зарубит. Мы устраняем угрозы, связанные с Зоной, и со своей работой здесь справились. Ладно, ребятня, отдыхайте. Завтра с утра уже будем думать, что с вами делать. Хотя я бы посоветовал вернуться на «Агропром», подлечиться перед уходом.

– Простуда – это ерунда, – заявил Унылый.

– А это – нет.

Генерал потянулся со своего места через стол до краешка спальника. Не получалось. Унылый сидел не шевелясь, а Таченко все никак не дотягивался. Спустя секунд десять сцена стала выглядеть комичной.

– Саша! – возмутился Серега, все так же сидя и протягивая пальцы к диггеру.

– Что?

– Ну подыграй!

Он закатил глаза и немного наклонился в сторону долговца. Тот наконец подцепил край спальника и стянул его в сторону, демонстрируя то, что имел ввиду. Теперь все увидели, что левая рука Унылого понуро висела на бандаже. Мужики очень старались вытянуть его из болота и в какой-то момент перестарались, сломав кость. Впрочем, генерал еще раз уточнил, что все дальнейшие действия они обсудят уже утром. Пока что им достаточно, пусть поспят, переварят. К Сане сон пока что не шел. Рассудив, он вышел из комнаты вместе с остальными, чтобы оставить Ленку с Лехой наедине. Им наверняка было что сказать друг другу. Долговец чувствовал себя неловко. За то, что подвергал ее опасности, заставлял волноваться, а под самый конец еще и направил на нее оружие. Да, это все из-за «сияния», но... простым «извини» тут не обойтись. Ему казалось, что она больше не захочет иметь с ним никаких дел и уйдет своей дорогой после пересечения Периметра.

– Чего харю скукурузил? – пихнула Егоза худой бок.

– А чего?

– Не вешай нос. Я тебя тоже люблю.

Сказанное настолько сбило мужика с толку, что он глупо засмеялся. Почему это так потешно прозвучало? Обрадовавшись, что настроение долговца улучшилось, Ленка прильнула к нему. Им следовало многое еще обдумать, но в голову не приходило ничего, кроме одной вещи – как же сильно им на хватает Барсика, лежащего в ногах и громко мурлыкающего. От осознания, что его больше никогда с ними не будет, Егоза печально опустила глаза в дощатый пол. Леха тоже пока не был готов обсуждать эту тему. Он тот еще кошатник, и для него потерять кота было ударом. Но как же он радовался, что Таченко нашел их! Если бы не он, то они бы точно пропали. Он ненавидел своего генерала и обожал одновременно.

– Иди к Ритке, отдохни, – улыбнулся Леха, – завтра уже поговорим, ладно? – и поцеловал бандитку в щеку, уколов кожу светлой щетиной.

– Да, хорошо. У меня тоже в голове пусто.

Тут за окном раздался смех. Унылый курил вместе с Яном где-то у крыльца. Раньше они цапались, как кошка с собакой, а тут гляди притерлись друг к другу. Впрочем, простуда давала о себе знать, и когда Ленка покинула комнату, в нее через минуту завалился утомленный Саня.

– Приехал калекой, и уезжаю калекой, – проворчал он.

Лисицын мигом разразился.

– Не гунди давай! Перелом это не инвалидность!

– Ой, ой, батюшки. Опять не дала что ли?

В Унылого прилетела корка хлеба.

– Скажи спасибо, что она у нас сперла этот дебильный артефакт.

– Да я ничего не говорю. Чего ты злой такой? Чего хочешь?

Леха хмурым взглядом оглядел стол. Чай с бутербродами это хорошо, печеньки тоже, но вообще он впервые за несколько дней захотел основательно пожрать. Не станет же он заставлять Саню варить макароны? Потерпит до завтра.

– Я все никак не могу отделаться от мысли, что толкнул тебя в болото.

– Не начинай, – отмахнулся Унылый. – Я заставил тебя указывать дорогу, когда тебя чуть не убили. Мы все конкретно накосячили друг перед другом.

– Я просто хотел извиниться.

– Не надо ни о чем сожалеть, – кряхтя, Саня забрался на свою лежанку, укутался уютно в спальник, – все равно все в могиле сгниет.

Слова диггера вызвали улыбку, словно от чего-то освободили. Друг затушил керосиновые лампы, и Леха тоже упал спать.

Наутро Рита, Ленка, Костя и Лермонтов во всю резались в карты на кухне. Игра называлась «по колено в говне». Веселый гогот молодежи разбудил всех, кто еще спал. Лисицын отправился отмываться от пыли, пота и грязи, а Саня, которому всю ночь не давали покоя насморк и перелом, обреченно сверлил взглядом потолок.

Они остановились совсем недалеко от вокзала. Периферия Зоны обрадовала всех собравшихся под крышей сруба звуком проносящегося мимо поезда. Стук рельс пробудил во всех и каждом неподдельный интерес. Как оказалось, эти звуки были ничем иным, как местной аномалией, походившей на радио на чердаке близ Болот. Отголоски прошлого промчались мимо, и совсем скоро на местность опустилась привычная тишина апокалипсиса. Сегодня было не холодно и не жарко, небо затянуло серое полотно, сквозь которое прорезался голос диктора. Как обычно из динамиков что-то пробубнили с гулким эхо, и аномалия замолчала, словно ничего не было. На горизонте виднелся чернеющий заброшенный с прошлого века железнодорожный вокзал.

В выходном дне нуждались только самые пострадавшие, это Унылый и Лисицын. Только если Леха за день еще сможет придти в себя, то Саня вряд ли. Простуда за день не проходит, перелом и подавно. Несмотря на то, что за завтраком Таченко приводил весомые аргументы в пользу лечения на «Агропроме», диггер наотрез отказывался идти обратно. Вот он Периметр, пересекай да проваливай домой. Он соскучился по дому, хотел вернуться как можно скорее в свои родные горы.

– Леша, вразуми его ты, – попросил Таченко, все такой же непринужденный в своей майке-алкоголичке и форменных брюках.

– Как? – поинтересовался сержант.

– Скажи ему все то же самое, что озвучил я, только по-своему.

– Не уверен, что он послушает.

Саня в подтверждение громко чихнул, а затем простонал, ощутив боль в руке.

– Хорошо, – Серега задумался. – Мы собираемся идти отрядом на станцию Янов через неделю примерно. Нам нужен проводник. Возьмись за эту работу? Как в старые добрые, – лукаво подмигнул он. – Унылый будет вынужден оставаться дома и дожидаться пока ты вернешься.

– Тут уже я не согласен, – помотал мокрой головой Лисицын.

– Не очень-то я и рассчитывал. Но ты подумай. По двойному тарифу заплачу. Нам нужен проводник.

– Господи, Серега, тебе проводников в Зоне не хватает? Не пойду. Оставь меня в покое. Вон, Захарчука с собой возьми и не делай мне голову.

– Ладно, замолчи. Мы проводим вас до Периметра, – согласился генерал. – Даже договоримся с караулом, чтобы он случайно отошел отлить и вас не заметил. Но дальше давайте сами. И не забудьте заглянуть в ближайший секонд-хенд, чтобы приодеться, а то вас дальше сталкерских городков не пустят.

Ох, черт. Леха и запамятовал, что они выглядят, как бомжи. Уже настолько привык выглядеть маргиналом, что не придал этому особого значения. Саня так-то тоже смутился, но уже в другом смысле – а с ним что-то разве не так? Подумаешь, куртка в крови кровососа. Эка невидаль...

Решили не задерживаться. После плотного завтрака компания собралась и пошла к вокзалу. Окраина ЧЗО из страшилок могла предложить лишь очередной аудиоряд из проносящихся мимо призрачных поездов и неразборчивого голоса женщины. Леха не упустил случая пропеть Утесова и потанцевать, за что был немедленно награжден почти что ласковым подзатыльником от Черепа. Пока сержант плелся среди старших товарищей, Унылого поддерживал отряд рядовых. Шли они заметно тише, болтал только Костя и Лермонтов. Ян вышагивал вместе с Саней, покуривая на ходу сигаретку. Они и без слов неплохо поговорили, мысленно. Самыми нормальными из всех были только девки. Они обсуждали маникюрчик и какими кремами лучше мазать лицо перед сном, чтобы не было прыщей. Неужели Рита нашла себе подругу? Унылый перекрестился про себя. Слава богу это произошло.

Абсолютно спокойная дорога не подкинула им ни мутантов, ни опасных аномалий. Лишь на самом вокзале, когда отряд проходил пути мимо навеки вставших обесцвеченных составов, на них залаял какой-то совершенно нормальный здоровый бобик. Дворняжка повиляла хвостом и скрылась за зданием вокзала. Все, Зона закончилась. Вот так, неожиданно. Даже без происшествий. Настало время прощаться.

Таченко первый тепло обнял Леху, как родного племянника или младшего брата.

– Надо было мне отправить тебя домой пораньше, – нехотя признал он.

– Так бы я поехал один. А тут вон смотри, – кивнул Лисицын на Егозу. Ленка немного смущалась троицы офицеров, то ли потому что бандитка, то ли потому, что они огромные. И красивые! Не настолько, как Леха, конечно, но боже, какая концентрация мужиков!

– И то верно! Начальство никогда не опаздывает.

– Ладно, проводник, проваливай, – по-доброму хлопнул его по плечу Череп.

– Удачи, сержант, – пожал товарищу руку Бунчук, после чего обратился к Таченко, – или мы его разжаловали до рядового?

– Да какая разница, он все равно сюда уже не вернется! – ответил генерал. – Пусть уходит сержантом, звания не жалко.

Попрощались они и с Саней. Все трое, как один, обрадовали мужика тем, что его старый домик на базе будет отдан под склад, которому давно пора расширяться. Словом, поглумились от души и похохотали над выражением лица диггера.

Костик первый пожал руку своему сержанту.

– Я тебя что-то вообще не уважал, но после этой истории конкретно зауважал, – сказал он, пялясь то под ноги, то куда-то в сторону.

– Пф, Костя...

– Твои пиар-выходки были веселыми на самом-то деле, хоть и странными. Не жалею, что из бойцов перешел в ряды офисных крыс.

Лермонтов чуть было не разнылся, когда командир собрался его покинуть, а Ян поблагодарил за работу. Дескать, приятно было иметь с тобой дело, сержант.

Каждый из присутствующих сошелся на том, что это было хорошее приключение. В нем жаль только кота Барсика, и то если рассудить животное погибло без мучений, даже не успев понять, что произошло. Наверное, для столь суровых мест это наилучший исход, на который можно надеяться. В некотором смысле лиманский кот-имитатор оказался счастливчиком.

Девчонки скромно попрощались с долговцами и потрусили за своими мужиками – за отцом и любимым. Второй лишь обернулся с легким уколом совести во взгляде, когда офицеры и рядовые уже уходили обратно в сторону Зоны. Может следовало согласиться проводить их на Янов? Как вот они будут? А если другой проводник окажется ненадежным? Но тут его взяла за руку теплая ладонь Ленки, и все сомнения остались позади.

Периметр они пересекли без приключений. Там же добрались до ближайшего сталкерского поселения, обосновавшегося на более-менее цивильной территории. Здесь было и электричество, и магазины, и кое-какая инфраструктура. Они приоделись в ближайшем секонде, как им велел Серега, от старых вещей избавились. Ну, кроме Сани. Он пожалел свою куртку и любимую футболку – умрет от старания, но выстирает и проносит еще лет десять! Не готов он расставаться с ними. Леха же поступил иначе: просто отнес форму «Долга» бармену местной сталкерской рыгаловки и продал за три копейки, оставив себе на память только шевроны и фотографии лиманского кота Барсика, которые все это время хранил во внутреннем кармане.

Сняв в отделении банка сумму денег на первое время, они занялись тем, о чем мечтали последние годы. Хостел, душ, закупка рыльно-мыльными принадлежностями и прочий скучный быт. В результате на следующий день они даже походили на более-менее приличных людей, разве что немного серых и, кажется, голодных. Пару дней они провели в своеобразном чистилище, приходя к осознанию того, что Зона осталась позади по-настоящему и безвозвратно. Этот этап завершился. Настало время выходить на новый жизненный виток.

Подошвы кроссовок шелестели изумрудным ковром травы. Здесь было так необычно. Ленка подняла голову, пытаясь понять, чудится ей это или нет: небо здесь было немного как будто фиолетовым. Она помнит холодные голубые оттенки неба северного, такого ледяного, прозрачного и кристально чистого. Здесь оно было густым настолько, что казалось, словно его можно выскребать ложкой, как сгущенку. Густым и фиолетовым. Чем угодно была готова поклясться – фиолетовое оно! Острыми пиками торчали вершины невероятно живописных скалистых гор. Компания пересекала перевал по открытому пространству, но совсем скоро зашла в лесок. Там тропа вела прямиком к заветному поселению в долине. Щебетали звонким бисером маленькие птички, кричали наждачным скрипом разноцветные сойки. Подъем в гору замедлил Ленку, и она, тяжело дыша, остановилась перевести дух. Саня убежал вперед на добрых двадцать метров, скрывшись в чаще, Рита шаг в шаг следовала за отцом. Единственный, кто послеживал за неопытной девчонкой с равнин, был Леха, и когда она откровенно выдохлась, он присел на поваленное бревно и пригласил ее жестом присоседиться.

– Что, устала? – спросил он, скидывая рюкзак на землю. Приобнял ее, повалил боком на себя.

В ответ Ленка покивала.

– Ничего, привыкнешь.

– Сколько мы уже прошли?

– Да нам ерунда осталась, – отмахнулся Лисицын.

– Да-а-а... – протянула она, оглядывая кроны деревьев. – На словах оно звучит одним образом, но на практике все совсем иначе выглядит. Эх, Леша, непривычно это мне все! Но интересно. Здесь очень красиво. И я никогда ничего подобного не видела.

– Все бывает в первый раз.

Им было хорошо сидеть вот так вдвоем. Каждый миг был бесценным. Даже разговаривать было не нужно, достаточно просто смотреть и запоминать ощущения.

Они нагнали остановившихся поодаль на привале Риту с Унылым и отправились дальше. Поселок пестрил потрясающими садами. Там тебе были и персики, и сливы, и кизил с яблонями. Цвели шапки самых разных цветов, благоухая на всю улицу. Жужжали шмели. Дорогу путникам перебежало стадо барашков, задорно мекая между собой. Местные жители, все как на подбор носатые кавказцы, выбежали навстречу старым знакомым почти сразу, как заприметили. Они окружили компанию стайкой, здоровались с Саней, сокрушались о его переломе и интересовались где он так долго пропадал. Унылый поначалу что-то нехотя отвечал, но вскоре, как обычно, устал от общения, замолчал, утратив способность соединять звуки в членораздельные слова. Незнакомый язык, на котором общался бывший сталкер с колоритной публикой, смутил Ленку, и она поспешила спрятаться за Леху. Ритка же игриво сцепилась с компанией парней своего возраста, еще молодых, но мужественных и статных. Они шутили, весело толкали друг друга, безобидно подначивали, пока другие девочки скромно стояли в стороне и посмеивались над своей странной соседкой. Она была тут единственной девушкой, расхаживающей с непокрытой головой и в брюках, еще и камуфляжных. Обычаи обычаями, но к этой семье отношение здесь было каким-то особенным.

Какой-то дед в каракулевой папахе подъехал на мятой «шестерке», предлагая подбросить земляков до опушки леса, покуда есть дорога. Леха, взяв на себя роль дипломата, поблагодарил за подмогу. Машинка, поднимая в воздух столпы пыли, погнала вперед. Ленка была до глубины души поражена тому, как бесстрашно несколько мальчишек облепили легковушку снаружи – один сел на багажник, двое зацепились за крышу. Для них эта поездка стала приключением, и они звонко смеялись. Когда дорога закончилась, юные внуки водителя помогли соседям по-братски донести рюкзаки до дома, ведь двое из компании девочки, которым тягать тяжести не положено, а один покалеченный. А в одиночку Леха все не унесет! Гостеприимство, взаимопомощь и доброжелательность оставили неизгладимое впечатление, которое Ленка запомнит на всю оставшуюся жизнь.

Как и дом, о котором ей так много рассказывали: каменные стены, внутри которых стоит еще один дом. Крыша, под которой постелена еще одна крыша. Целая и невредимая! Мозг просто взрывался! Кто же придумал такое удивительное сооружение? Пока она таращилась на заросшую террасу, на засохшие веники трав, что висели на деревянных балках или гвоздиках, вбитых в наличники, на разрисованные стены, разноцветные витражи в окнах и глиняную посуду, простоявшую на сушилке у умывальника последние годы нетронутой, Саня что-то тихо сказал деду в папахе, и тот, сверкнув в растянутой улыбке белоснежными зубами, целыми и здоровыми, отозвал своих мальчишек-помощников. Пусть путешественники сами пока разберутся. Вернулись, блудные сыновья! Видно, что Унылый несмотря на всю свою нелюдимость смог заработать хорошую репутацию.

И тут Ленка заметила, что не заметила... ни одного замка! Дом не был заперт, и из него, судя по спокойной реакции хозяина, ничего не пропало. Вообще ничего! С ума сойти!

– М-да, работы здесь, конечно... – вздохнул Унылый, присаживаясь во главе стола. – Лех, давай пока ты за главного. Что-то я утомился от всей этой толпы.

– Без проблем, – легко согласился он и тотчас принялся распределять обязанности: – Сань, давай тогда на тебе кухня. Ты со своим переломом ничего тяжелее поварешки все равно поднять не сможешь. Девки! Пошли разбирать рюкзаки. Вы займетесь уборкой, а как управимся, весь оставшийся день кутим! Рита, помоги Ленке, покажи ей тут все, а я займусь своими делами.

– Это еще какими? – уперла руки в бока Ленка. Решил сунуть ей метлу в руки и бросить?

– Например, поколю дрова. Но если ты сомневаешься в моих силах, то можешь сделать это сама, – подмигнул ей Лисицын.

– Ничуть не сомневаюсь, – пошла она на попятную. – Только зачем нам дрова? На улице ведь жарко.

– Чтобы просушить комнаты, а вечером растопить баню.

Девка задумалась. Хм-м-м... звучит логично... Леха добродушно щелкнул ее по лбу.

– Все нормально, мать. Осваивайся. Чувствуй себя, как дома.

Вечером, когда опустилась непроглядная ночь, застрекотали сверчки и зажглись звезды на небе, семья собралась за одним столом. Большой казан макарон источал аппетитный аромат фарша и чили-соуса, по глиняным кружкам расплескалось красное вино из местного аланского православного храма. Свечи из пчелиного воска потрескивали, тени плясали под ритм огоньков. Трещали остывающие угли в печи, что недавно прогревала баню, расположенную здесь же, под крышей большого дома, а в окнах маленького горела лишь одна лампочка – для уюта.

– За «северное сияние»! – голосил тост уже заметно поддатый Леха, проливая драгоценные рубиновые капли на дубовую столешницу. – Не было бы в нашем доме пополнения, если бы не оно!

– За Сидоровича в таком случае тоже! – вторила Рита, поднимая свой стакан с отбитым краешком и подтекшей голубой глазурью.

– Давай сперва за «сияние», а потом за Сидоровича? – попросил компромиссу он, приглаживая бородку и хитро усмехаясь. – У Сани в погребе на всех хватит.

Три пары глаз уставились на хозяина дома, ожидая от него окончательного вердикта. Унылый, словно Дон Корлеоне, флегматично поводил вином по краям посудинки, что-то взвесил про себя. Довольно обведя взглядом всех присутствующих, радостный от того, что собрал всех под одной крышей, накормил и отогрел, он произнес, поднимая кружку:

– За «северное сияние», гори оно в аду. До дна!

Оглавление

1 Часть

2 Часть

3 Часть

4 Часть

5 Часть

6 Часть

7 Часть

8 Часть

Эпилог