Узник Цикла (СИ) [Николас Редаро] (fb2) читать онлайн

Проводимость синапсов, развитость определенных участков, более гармоничная перестройка структуры и появление «аномалий», которые отвечали за «Энергию».

— А что за Энергия? — я бросил взгляд на собеседника, который сейчас достал какую-то винтовку и придирчиво её осматривал, глядя прямо в дуло оружия.

— А? — Гном поднял взгляд. — А. Ну… Это базовый тип энергии, которой оперирует наш сектор.

Он отложил ствол, почесал затылок и продолжил:

— О секторах я еще расскажу, но если коротко — структура Чистилища неоднородна. В разные секторы попадают осколки различных миров и его обитателей для последующей переработки. Хрен бы мы справились с каким-нибудь личом без поддержки клирика. Поэтому к магам летят магические цивилизации, демонические и некротические твари, а также подобные им создания. Тамошние ребята оперируют Маной.

Для наглядности он достал какой-то камешек и разломал его. От руки с осколками повеяло согревающим теплом, которое быстро распространилось на небольшую территорию вокруг нас.

— В секторах далекого будущего больше ценят Пси, хотя в основном там идут по пути имплантов и модификации тела. Пси же позволяет ускорить и без того совершенный мозг и получить паранормальные способности. Есть ребята, что сражаются за счет Ци и Праны. Прикольные, кстати, парни, постоянно как под энергетиками на ранних уровнях ходят, чуть ли не вприпрыжку.

Он немного задумался, выбросил исправившиеся в воздухе осколки и ткнул пальцем в грудь.

— Мы же на ранних этапах оперируем Энергией. Это больше плюшка Системы, чем… Ну… Мифологический прикол. Энергия — это разработанная начальством смесь из Маны, Пси и Праны. У нее нет каких-то больших возможностей, но Система наловчилась подгонять самые разные навыки под использование Энергии. Мы типа универсальных солдат, понимаешь? Ну и потом, с развитием, можно и до Маны «дослужить», и до праны — много кто в гибриды уходит. Но пока что Энергия — это базовая «батарейка» для твоих способностей. Без нее ты просто генно-модифицированный солдат, но никак не «кудесник».

— Ясно, что ничего не ясно… Хм… А у многих из наших энергия открыта?

— Да почти у всех, кто выше тридцатого. Ты чутка «заспидранил», но твой двадцать третий тоже в пределах нормы. Без Энергии на Миссии лучше не отправляться.

— А что за Миссии? Не видел такой вкладки.

— Погоди, разберись с навыком, а то отвлекаться будешь.

Я кивнул и снова полез в системные окна. Так, уровень я добил до двадцать третьего и, по идее, должен был получить 105 свободных очков. Ну-ка…

«Количество свободных очков: 18»

— Чего-о? Улучшение стоило 87 очков?

— Ну а ты чего хотел? «Разрывные» штука мощная, требует мощного тела и источник энергии. Вот на все эти хотелки Система и потратила ресурсы. Тебе еще повезло — окольными путями до него добираться раз в полтора дороже. Видишь, некоторые узлы слегк вибрируют?

Я уткнулся в развернутое Древо и, спустя несколько секунд, кивнул. Некоторые «перемычки» между открытыми навыками и вправду были похожие на вибрирующие гитарные струны.

— Это Система постаралась. Она немного форсировала развитие и, за счет ба-хара… Ба-хрен… А! Ба-охинь, вроде. Или ба-хионь… Короче, это не наша энергия. Система поощряет твое развитие и дарует тебе капельку «божественной» мощи. Ты сам божеством не станешь, можешь представлять очки навыков как ультимативный рояль, способный изменять саму реальность твоего тела. И вот вибрирующие соединения — это как раз моменты, когда Система пошла наперекор порядку вещей и «заспидранила» твое развитие, использовав чуть больше этой энергии, чем обычно. Такие дела.

Нить из открытых навыков, соединяющая центр и «Разрывные патроны» действительно впечатляла — из «открытого» ядра вверх тянулась нить, проходящая через разделы «Головной мозг», «Манипуляция энергией», «Энергоканалы», «Укрепление астральной оболочки».

А сам навык развеял «туман войны» над разделом, который назывался «Манипулирование реальностью». Остальные навыки, правда, были скрыты — я видел лишь силуэты.

— И куда вкладывать остатки очков?

Теперь очки навыков, после объяснения Гнома, обрели куда большую ценность. Божественная энергия… Я пока что мало понимаю, но звучит как что-то, что способно изменить меня до неузнаваемости. А вдруг рога вырастут? Чтобы энергию мира проще поглощать было… Этот вопрос я и задал собеседнику следом.

— Ну, насчет навыков… Давай сначала навык протестируем, да и на тебя самого посмотрим. А за рога не переживай — о подобных вещах Система предупреждает, да и предпочитает таким не страдать.

Гном поманил рукой и мы вышли из помещения отдыха, направившись к линии фронта. На улице стемнело, но три «Луны» висящие в небе ярко освещали перепаханное поле боя вдалеке.

Внезапно откуда-то сзади, со стороны жилых укреплений, прошла волна энергии. На моих глазах повреждения и разрушения окопов, а также прилегающей территории «откатывались» — ДОТы снова сияли бетонной чистотой, следы воронок и когтей тварей исчезли, а обстановка, за исключением самих укреплений, никак не выдавала произошедшую буквально несколько часов назад бойню.

— О! Блин, не успели. Не хотел мусорить, но ладно, завтра всё равно уберётся. Знакомься — Бэкап. Ну, мы его так называем, во всяком случае. Примерно в полночь по местному времени, плюс-минус час, Система «откатывает» повреждения зоны боевых действий и наводит марафет. Иначе мы бы уже давно по воронкам в грязи валялись.

— И правда… Я, во время волны, задумался — как укрепления все еще целы, если тут такая жесть происходит постоянно.

— Ну вот тебе и ответ. Так, бери вот это, — в меня кинули каким-то карабином, который я на автомате поймал. — Он тебе под уровень подходит. И стреляй вон в тот камень.

Я послушно выстрелил в обломок скалы метрах в двадцати. В нем появилось достаточно аккуратное отверстие.

— Отлично. Теперь сосредоточься и пожелай активировать «Разрывные патроны». Можешь про себя произнести название или просто… Ну… Короче, подумай об этом.

Вздохнув, я вновь поднял винтовку. На этот раз, прицелившись, я сосредоточился и начал «усиленно желать». На границе зрения замаячила знакомая иконка. Отлично.

Выстрел — и в камень будто бы прилетает среднекалиберный фугас. Глыба трескается надвое, а нас чуть ли не накрывает осколками — меня спас Гном, перед которым развернулось какое-то защитное поле.

— Хорош! Так, поправочка. Мдэм… Учитель из меня конечно… В общем, смотри. Сколько энергии потратилось?

Я кинул взгляд на появившуюся полоску.

— Ну, примерно треть.

— Немудрено, что так бахнуло. Так-с, смотри… В некоторые навыки ты можешь «залить» чуть ли не весь свой запас энергии. Вопрос в том, выдержит ли ствол и ты сам — такие «взрывные» траты могут вызвать различные побочки, вроде головных болей, паралича или даже инсульта. Поэтому осторожнее. Сейчас тебе надо «пристреляться» и научиться дозировать силы. Давай по новой, но теперь постарайся почувствовать энергию. Она «начинается» в голове и постепенно, по руке, переходит в оружие. Ну, так у меня, во всяком случае.

Шатко-валко, но с шестого выстрела я приноровился. Сначала я перестарался, напуганный словами Гнома, и выстрелил простой пулей — иконка мигнула и пропала. Затем сосредоточился и выдал еще один выстрел, «слизавший» мне четверть резерва. Наконец, следующие выстрелы выдали результат, схожий с результатом во время боя — пули откалывали значительные куски скалистой породы.

— Отлично! Конечно, надо брать поправку на силу противника и уровень его защиты. Так-с, теперь давай проверим тебя в целом.

«Проверка в целом» больше походила на извращенный процесс сдачи ГТО. Я бегал, прыгал, полз, подтягивался (небольшая спортплощадка нашлась в «жилом» районе), тянулся, гнулся, решал в уме различные задачки, стрелял по мишеням из первоуровневой «мелкашки», которую Система обозвала кака «Тренировочный карабин 1 ур. и делал множество других вещей.

Все они были направлены на то, чтобы проверить текущие возможности и лимиты моего тела. Запас энергии, сила, ловкость и выносливость, меткость — всё это Гном, разом став серьезным, тщательно выверял и записывал куда-то себе в Систему.

— Так. Ну, что я могу сказать? В целом, обычная для «двадцатки» ситуация. Силу получил, очки потратил, а привыкнуть к способностям — не привык. Первые уровни Система даёт скипнуть быстро, поэтому ничего нового я не увидел. Как и думал, упор вышел на Энергию и условную меткость. Видимо, еще со второй волны ты решил повышать её.

— Да, закинул, как ты и говорил, несколько очков в упрощенном режиме. Но потом одернули.

— Ну, в целом сделали правильно. Хотя «помощь Системы» все же немного помогает, пытаясь проанализировать обстановку и выявить наиболее оптимальные улучшения. Даже не спрашивай — там всё завязано на каких-то сложных материях, я не секу.

Он ходил туда-сюда рядом с лавкой, на которой я отдыхал, и что-то бормотал под нос. Наконец, приняв какое-то решение, мой собеседник взял слово:

— Короче, смотри. Ближника из тебя не выйдет — комплекция не та, да и начал ты идти по другому пути. Тут либо «терпеть», либо искать аугменты, а ты уровнем не дорос до них. «Разрывные патроны», которые ты получил — это, на твоем уровне, имба. Система иногда расщедривается на подобные Мутации — пробует новые пути развития. Не делай такие глаза — потом объясню, как ситуация обстоит. Так вот.

Он подошел ко мне и внимательно посмотрел в глаза.

— Эта Мутация позволит тебе стать отличным снайпером или штурмовиком. Из оружия — снайперские винтовки, карабины и штурмовые винтовки повышенной убойности. Легкое и скорострельное оружие тебе не подходит — энергия пули не та, «Разрывные» реализовать не получится. А вот тяжелая пуля, которая проникает во врага и взрывается внутри — другое дело. Да и твой упор в меткость тут подходит как нельзя лучше.

Повернувшись в сторону траншей, Гном бросил долгий взгляд на горизонт. Я же молча обдумывал его предложение.

— Хотя, конечно, тут всё в твоих руках, это лишь мои рекомендации. Системе выгодно, чтобы мы были разносторонними бойцами и развивались максимально разнообразно. Поэтому обычно советов и не дают, но тут… Скажем, я бы расстроился, если бы ты вдруг решил бегать с пистолетом-пулеметом и пытался бы танковать тех же зергов. Но, опять же, если есть желание — вперед. Это реальная жизнь, поэтому «запороть персонажа», имея голову на плечах — почти невозможно. Система дает возможности, тебе же нужно научиться ими распоряжаться.

Высказав мысль, мой собеседник хлопнул в ладоши и развернулся в сторону отдыха. Я направился следом.

— Так что дальше?

— А что дальше? Доберемся, еще раз чего-нибудь перекусим и, — он бросил взгляд в Систему, — раз уж время время еще есть, я расскажу тебе что да как устроено. А, ну и очки раскидай, желательно перед сном, чтобы организм успел отдохнуть. Но лучше тогда, когда на боковую бахнешься, а то никакой лекции у нас не выйдет. Добро?

— Добро.

Мне оставалось лишь шагать следом. Надеюсь, скоро я начну хотя бы немного ориентироваться в происходящем.

Глава 3. Системный ликбез. Часть 1

Сидя в довольно уютном кресле, я рассматривал Древо Навыков и поглядывал на другие вкладки. Помимо Древа в списке висел Профиль, Инвентарь, Хаб и Задания. Правда, последние оказались тусклыми и некликабельными.

Мы вернулись в комнату отдыха и, так как спать пока не хотелось, а время до следующей волны было, решили придерживаться плана и углубить мои знания в Системе. Я пытался собрать воедино вопросы, а Гном что-то обдумывал, опять достав ствол и тщательно его осматривая.

— Ну, наверное, я начну, а вопросы ты уже по ходу задашь. Идет?

— Идёт, конечно. Я пока даже не знаю, как подступиться, — пожимаю плечами. — Вопросов много, но все они, пока что, сводятся к классическим «Кто виноват и что делать?».

— Отлично! Так на первых порах всегда. Ну… Что ж, добро пожаловать в Чистилище! Система, да и Весельчак, тебя уже поприветствовали, но я все же повторюсь. Думаю, ты прекрасно помнишь момент своей смерти. Но спешу тебя «обрадовать» Чистилище так названо не в честь тебя любимого. Можешь не надеяться — здесь твоя душа не обретет покой и всё такое…

— И на том спасибо. Тогда кого мы очищаем?

— Ну, я думаю ты и сам прекрасно видел кого. Стоит лучше спросить почему. А дело вот в чём… Так… Как бы получше… Хм. Ладно, давай в виде сказки.

— Ты серьезно?

— Так реально проще будет — как понять, так и поверить. Слушай давай.

Он отложил, видимо для лучшего повествования, винтовку в сторону и набрал воздуха.

— Жила-была Цивилизация. Да не смотри ты так, даже пошутить нельзя… Названия её, конечно, в истории прекрасно сохранилось — у ребят с самооценкой и амбициями всё более чем прекрасно, но выговорить и понять его все равно не получится минимум до первого Перерождения, поэтому называем мы её Цивилизацией. Ребята развились до технологий за гранью нашего понимания, освоили свою вселенную, а после, возвысившись над простыми смертными, обратили свой взор на мультивселенную.

— Возвысились? В смысле, как мы? Ну, с помощью ба-хионь и прочего.

— А черт его знает, на самом деле. Я в такие тонкости не лез. Смысл в том, что они освоили свою вселенную, стали капец какими сильными и могущественными, щёлкали планеты на завтрак и всё такое. Псионика, магия, технология — всё это они смешали воедино и, вроде как благодаря частичному объединению в коллективный разум и прямому подключению к ноосфере, обрели власть над своей вселенной.

— И захотели ещё?

— Естественно. А ты бы не захотел? Ребята-то реально стали кем-то вроде Богов, если не выше. Им в своей вселенной-то делать и нечего — всё уже исследовано и преобразовано.

— И они пошли захватывает другие?

— Ну… Я бы не назвал это захватом… — Гном задумчиво почесал подбородок, — Нет, я понимаю, как это выглядит с твоей стороны, но… Короче, слушай.

Мой собеседник достал из Инвентаря банку с газировкой, протянул вторую мне и продолжил:

— Очень быстро они поняли, что мультивселенная — место опасное. И их уровень крутости не такой уж и высокий. Проникая в разные миры, они перенимали технологии других цивилизаций, изучали аномалии и всё многообразие других вселенных. Вот только очень скоро они стали вступать в различные конфликты и, однажды, столкнулись со Злом.

— Ты ведь понимаешь, что это всё звучит как цитата из фанфика или не слишком продуманной книги? Неужели не сохранилось никаких названий и конкретики?

Гном вздохнул и полез куда-то в Систему. Секунду спустя между нами возникло трехмерное окошко, из которого донеслась смесь из крика, шипения, многократно дублированного бормотания и какой-то приятно мелодии. Смесь этих звуков неплохо проехалась по мозгам — тишину я слушал с огромным удовольствием. Гном же, слегка поморщившись, убрал окошко и спросил:

— Как думаешь, на каком мы с тобой языке говорим?

— Ну как же, на русском! — сказал я и осёкся. — Машина, оружие, магазин, сознание, синхрофазотрон.

Вылетевшие слова обладали привычным мне смыслом, но совершенно другим произношением…

— О! Прикольно, последнее не слышал. Это что за штука?

Я же оторопело вслушивался в слова собеседника, осознавая, что понимаю их смысл, несмотря на, опять же, совершенно иное произношение.

— Оборудование такое научное… Один из типов ускорителей частиц.

— А, архаика… Понял, что-то из времен ученых-первооткрывателей. Ну, я думаю ты уже понял, что говорим мы на общесистемном языке. Мы все попали в Чистилище из разных миров. Я вон вообще на спутнике Гальгаса «выпал», а ты, судя по глазам, из до-космической цивилизации к нам «влетел». Ну и да. То, что ты сейчас услышал — это как раз название той цивилизации-врага. Ребята тоже доросли до уровня Мультивселенной и началась заруба. Наши начальники выиграли, но…

— Погоди, так мы из разных миров?

— Ну ты чего повествованию-то мешаешь? — бросил на меня укоризненный взгляд Гном. — Да, из разных. Ну, иногда ребят закидывает из похожих вселенных, но попасть еще и из примерно одного временного промежутка — это уже редкость.

Глотнув из банки, он продолжил:

— Так о чём я… А, короче да. Цивилизация победила, но под конец они додумались до технологии, которая позволила им «уничтожить» одним «выстрелом» начальную вселенную их противника. Вот тут-то они и сделали большую ошибку. Вселенную-то уничтожить получилось. Как — я тебе даже примерно не скажу, там совсем иные материи. Вот только в итоге на месте этой вселенной образовалась огромная дыра, которая вела прямо в первозданный Хаос.

Гном поёжился. С последствиями Хаоса мы сталкивались, но, чую, здесь всё было куда хуже.

— В общем, закрывали они проём долго. Но в итоге пришли к мысли, что уничтожать целые вселенные вредно для здоровья, а оружие запретили. И тут на сцену выходим мы. Ну, вернее, не я и ты, а первые Стражи. Или Чистильщики, как мы себя называем. В общем, Цивилизация сделала гениальный ход и создала Систему. Система, в своей изначальной форме, была механизмом «переработки» неугодных миров. Она, как вирус, проникала в чужой мир, после чего начинала принудительно телепортировать всех неугодных прямиком в Хаос.

— Звучит не слишком… Здраво.

— Ну, так-то оно так, но это ранняя версия. Но да — это тоже аукнулось Циве. Искаженные Хаосом создания начали проникать через разрывы и атаковать как территории Цивилизации, так и просто случайные миры. Хаос-то, за счет «новых жильцов» получал подпитку. Он, вроде, не разумен и… Короче, лучше у магов спроси — они с ним чаще работают.

Залпом допив банку, Гном испарил её и продолжил:

— Короче, ерунда идея была, но зато принцип — бомба. Цивилизация обустроила несколько миров-чистилищ и начала телепортировать своих противников туда. Представляешь: сидишь ты в окопе, отбиваешься от противника, а тут бац — ты посередине поля, а противник — в окопах вокруг тебя.

— А зачем всё это? Кого мы убиваем?

— Ну… Тут по-разному. Цивилизация давно начала осваивать другие миры: сотрудничать с другими разумными, изучать планеты и… не только планеты, короче. Вот ты думал, что происходит с мирами, где нежить уничтожила всё живое?

— Да как-то не доводилось…

— Ну так обычно она просто вымирает за несколько тысячелетий, а на планете появляется новая жизнь. Но иногда, в зависимости от происхождения вируса или магического проклятия, нежить превращается в новую форму «не-жизни». Со своими городами, выборами, учеными, войском и своим, так сказать, бытом. Ну и, воя от скуки, личи, или кто там у них в начальстве, начинают бороздить космос и, иногда, открывать порталы в другие миры. Представляешь, какая задница может произойти? И, что самое поганое — жуки, демоны, да даже разумные вирусы — всё они способны, в перспективе, на творчество и научную деятельность.

— Погоди… Но те, что мы уничтожали, выглядели как тупые животные?

— Ну так они еще не «доросли». Система отслеживает пространство миров, докуда может дотянуться и следит, чтобы в подконтрольных мирах или на границе изведанного не появлялась всякая пакость. Будущее не предсказывает, но отслеживает события и моделирует вероятности.

— И мы всех стреляем? Что?

Гном смотрел на меня как на идиота.

— Да нет конечно! Зачем? С абсолютным большинством миров мы на связь не выходим. С небольшим процентов — торгуем, помогаем развиться и делаем частью мультивселеннской общины. Ну а тех, что представляют угрозу (не только нам, но и другим мирам), уничтожаем. Собственно, все противники, которых ты видел, через тысячелетия по «местному» времени смогут стать «мультивселеннской цивилизацией». Ну, то есть в некотором роде Цивилизация устраняет конкурентов нашими руками… Но, тут сразу стоит сказать, что «мирные» миры она не трогает, а даже помогает иногда. А те, кого мы валим, скорее всего дорастут до каких-нибудь пожирателей, или жнецов, или властителями мироздания себя посчитают…

— Звучит как история история в стиле «всегда найдется рыба покрупнее», только пока что Цивилизация — самая крупная рыба…

— Ну, примерно так оно и есть.

— И что? Всю жизнь воевать в окопах? Сколько, мы кстати, живем?

— Да нет конечно! — взмахнул руками Гном, — А мы условно бессмертны… И с развитием становимся таковыми полностью. И нет, всю жизнь в окопах ты не проведешь. Отслужив положенное и прокачавшись до определенного порога, каждый из нас получает возможность стать полноценным вассалом Цивилизации с доступом к межмировому хабу. А там — хочешь отправляйся в один из миров и строй карьеру учителя, хочешь — улетай на пустую планету и отстраивай свой райский уголок. Возможности и доступ к Системе не пропадают, а мы, после нескольких Перерождений, сильнее, чем абсолютное большинство выходцев из вассальных миров.

— Вассальные миры это?...

— А, ну… Короче, если цивилизация не пытается уничтожить всё и вся и открывает технологию путешествия в другие миры, наше начальство выходит с ними на контакт и предлагает стать вассалами в обмен на безопасность и продуктивное сотрудничество. Мы им — ресурсы и технологии, они нам — свои ресурсы, идеи и технологии. Ты не думай — если Цивилизация развилась до такого уровня, всех тайн мироздания она все равно не постигла.

— Так вот зачем нужны Мутации? Система на нас, методом перебора, пробует новые варианты развития?

— Удивлён, что ты так быстро понял, — непонятным взглядом мазнул по мне собеседник, но быстро продолжил, — Да, в целом всё так. Правда, крафтеры и ученые из нас никакие — с нас собирают именно информацию по военному делу.

— И что в итоге? Ну, то есть… Ты просто смирился? Жизнь солдата, всё такое… Я до перерождения менеджером был, а тут — каждый день, видимо, бойня.

— Потом поймешь. — мужчина бросил на меня тяжелый и задумчивый взгляд. — Это сейчас для тебя всё происходящее — кошмар. Позже придется понимание того, что твое перерождение — шанс на новую, куда более интересную жизнь. Вот ты как погиб? Понимаю, вопрос невежливый, но всё же.

— Взрыв газа, — я вновь услышал тот щелчок зажигалкой.

— И как жизнь до того момента?

— Паршиво…

— В этом и суть. Я последние десять лет пролежал в медкапсуле, страдая от постоянных болей. Некоторые болезни даже в далеком будущем не лечатся. А Система даёт таким как я и ты шанс на новую жизнь.

— Всё равно не понимаю.

— Оно и неудивительно, — Гном протянул руку и похлопал по плечу, — Не парься, понимание придет потом. Давай лучше пройдёмся, покажу что да как.

Оказалось, «линия фронта» не ограничивается укреплениями. Душевые, столовая, жилые помещения и помещения отдыха, портальные комнаты. Общие казармы, одиночные кубрики, разбитые по уровню комфорта и площади.

Система не спешила инкрустировать всё драгоценностями или обустраивать по последнему слову техники. Всё же вероятность прорыва и «уничтожения» сектора никто не отменял, а, как пояснил мне Гном, каждый Бэкап тратит энергию.

Поэтому в целях экономии большинство общих помещений были выполнены из похожего на бетон, крепкого и дешевого, материала. Обстановка внутри комнат дотягивала до уровня «И так сойдёт», а в складских помещениях, благодаря наличию Инвентаря у бойцов, нужды не было.

Как я уже понял по оговоркам, в зависимости от твоего уровня и результативности, можно было выбить себе условия получше. Новички спали в общих казармах. Чутка поднакопив опыта и средств, можно было зарегистрировать на себя один из кубриков. В дальнейшем, по словам Гнома, бойцы вовсе телепортировались в зоны отдыха, не желая проводить лишнее время «на работе».

Мы обошли под-сектор, в котором размещался наш «эскадрон». Я, помимо местоположения «мирных» помещений, узнал, куда бежать в случае прорыва, для чего нужны те или иные укрепления, где пересидеть опасность и что может помочь отбить волну противника.

Редко, но прорывы случались — увеличение численности противника, сбой в работе телепортера, появление усиленных версий или ускоренная эволюция неприятеля. Всего предугадать невозможно, но Система постоянно совершенствовалась и старалась снизить боевые потери в таких сценариях.

Мы бессмертны (даже звучит странно), но наше возрождение тоже отнимает энергию, причём немалое количество. О случаях захвата астрального тела и души вообще вспоминать не хочется. Хотя об этом голова чаще болит у Магов.

— А кого к нам еще может закинуть? — вспомнив о тех демонических тварях и «загруженности секторов», спросил я. В поле зрения попалось то самое укрепление, за которым я провёл несколько часов.

— Ну, много кого. Но если ты про разделение на сектора, то, в основном, картина следующая. NA — Новая эра (New Age). Это мы. Также есть старая эра, магическая, стимпанковская, эра будущего и эра постапокалипсиса. У них свои аббревиатуры, когда Хаб откроешь, узнаешь — справка есть. Во всяком случае, это те, что на слуху. Так-то их гораздо больше.

— А в чём смысл? Не лучше ли обучить солдат будущего магии и использовать их?

— Так-то да, всё верно. Вот только ты забыл, что Система не только «перерабатывает» миры, но и пытается создать что-то новое. Для нас это место — поле боя. Для неё — песочница для экспериментов. Мы от этого не теряем, только приобретаем — становимся опытнее, совершеннее и смертоноснее. Поверь, твой карабин против бойца из сектора старой эры хотя бы шестисотого — пшик. Даже не пробьешь, там все поголовно уходят в Ци или другую телесную энергию. Быстрые, сильные, через раз умеющие входить в боевой транс, да еще и устойчивые к большинству повреждений. Про Перерожденных я молчу — там ребята голыми руками башню танка рвут, как и головы архидемонам. Но и противники у них подстать.

— Короче, Система пробует разный подход и работает по принципу «авось проканает»?

— Вообще ни разу. Не думай, что она случайно закинула тебе «Разрывные». Скорее всего подходишь по психотипу или другим скрытым требованиям. До этого она в виртуальной реальности смоделировала несколько сотен «билдов», со всех стороны «прогнала» твою Мутацию, её влияние на организм, перспективы развития. И только потом «случайно» вручила тебе эту плюшку, чтобы дальше ты уже пошел по действительно случайному пути развития.

Чуть остановившись и глядя на Луны, Гном продолжил:

— Ну и не забывай, что параллельных миров действительно много. Это мы с тобой привыкли к Интернету, «высоким» технологиям и процессорам. Я слышал про выходцев из цивилизаций с упором на псионику, на биотехнологии. И это не говоря про тех, у кого в предках были не обезьяны — как дорастешь до доступа к «общим» телепортам, сразу встретишь всё многообразие разумных рас.

— Серьезно? На Систему даже рыболюди и фурри работают?

— Не знаю, кто такие «фурри», — кинул на меня подозрительный взгляд Гном, — Но у меня лично в списке контактов есть отличный разумный камень и очень горячая милашка с ушками кубару.

— А, ну вот последняя и есть фурри.

— О, ну тогда да, — расплылся Гном в широкой улыбке, — Фурри на Систему тоже работают!

Вопросов становилось только больше…

Глава 4. Системный ликбез. Часть 2

Неловкой паузы после фразы моего товарища не повисло. Всё же «ушастая» личная жизнь Гнома — меньшее из откровений, которые сегодня свалились мне на голову.

— Э-э-э… Ладно?.. Судя по твоей улыбке… Хотя забей, это не моё дело. Может, расскажешь побольше о самой Системе? Не думаю, что знание о том, как основатели Системы воевали, поможет мне в завтрашнем Волне.

— Зато оно поможет сформировать картину этого мира и убережет мой рассказ от постоянных вопросов! — важно подняв палец, парировал мой собеседник, — Но ты прав. С устройством мира мы закончили — его ты осознавать будешь еще долго. Теперь же к более низменным вещам.

Очередной хлопок в ладоши (любит же он это дело) и Гном вновь расплывается в широкой улыбке, начиная играть на воображаемую публику:

— Дамы и господа! Момент, которого мы так ждали. Барабанная дробь! — он явно что-то врубил в Системе, потому что барабанная дробь действительно зазвучала, — Лезь в Инвентарь!

— А?

— Что «А»? В Инвентарь лезь. Ты-то, окрыленный получением Мутации и нашим разговором, на всё забил. А Система — нет. Все участники Волны получают плюшки. Ты — не исключение. Так что давай смотреть, что упало по шмоту.

А ведь и правда. В первую волну, конец которой я застал, окружающие бойцы радостно начали переговариваться сразу после того как жуки иссякли. У меня же к тому моменту Система еще не активировалась, а когда активировалось — резко стало не до полученных плюшек. Ну а потом понеслась…

То, что Система меня не обделила, я понял по двум ячейкам Инвентаря. Сиротливо лежащие «сундучки» манили минималистическими иконками и подписями: «Награда за первую волну» и «Награда за вторую волну». Открыв их описание, я, по имеющемуся ID, понял, что названы они так лишь для удобства:

«Награда за первую волну

ID: NA82-84-1-1492-LB1

Редкость: Необычный

Описание: За проявленную доблесть и успехи в боевых действиях вы получаете возможности запросить у Системы награду. Активировав этот предмет, вы откроете диалоговое окно, в котором можно настроить тип желаемого лута, а также исключить ненужные категории предметов.

Внимание! Чем больше типов предметов вы выберете, тем выше вероятность получения редкой экипировки.

Сформировать запрос на получение награды?

Да / Нет»

— Тут предлагают награду сформировать.

— Стой! Не нажимай. Дай сначала поясню. Короче, думаю, ты уже подумал, мол «Что за бред? Почему чем меньше конкретики — тем лучше?». В общем, дело в том, что предметы, которые выдает Система — это не виртуальное барахло, а реально существующие вещи, которые были кем-то созданы. Так что запомни — всё, что ты держишь в руках, когда-то держал в руках ремесленник или добытчик.

— Логично. А почему такая запара с редкостью?

— А тут, что называется, обычная статистика. В диалоговом окне можно выбрать тип экипировки, тип оружия, а также исключить или включить другие категории предметов. Ну и сам подумай — если большинство ходит с винтовками, то и выбирать их будут тоже все. А это не изображения на мониторе, а реальные вещи, число которых ограничено. И самое «вкусное» разбирают хай-левелы. Вот и выходит, что предметы из популярных категорий, в среднем, менее качественны, но создаются массово.

Гном на секунду замолчал и задумчиво почесал ухо.

— Со всякими менее популярными категориями ситуация иная. Иногда ремесленники творят для души и создают настоящие шедевры, но, скажем так, узкой направленности. Вот нафига тебе, к примеру, винтовка, стреляющая мечами? Или смесь из косы и автомата? Не спорю, штука впечатляющая внешне, но как с ней по окопам бегать?! И, что самое обидное, урон у этой «косы» будет раза в три больше чем, у схожего по уровню автомата!

— М-да… Дела… А почему так получается?

— Да я не в курсе особо, но у крафтеров свои закидоны. Они ведь тоже качаются, только иначе, чем мы. Душу там в произведения вкладывают. Так о чём я… А! Ну и выходит, что на «складе» Системы скапливаются непопулярные, но редкие предметы. Она вешает на них «скидку» и, если ты, к примеру, ставишь галочку на «древковое оружие ближнего боя» и «автоматическая винтовка» — получаешь ту самую косу, как куда более редкий предмет, чья виртуальная «стоимость» подходит под имеющиеся у лутбокса очки.

— Очки лутбокса? Ты про награды Системы?

— Да, как-то в Хабе с незапамятных времен привязалось, вот все и говорят. У каждой награды есть своеобразный «баланс» и каждый раз, когда ты активируешь награду, Система набирает всякого барахла из указанных категорий на все доступные очки. Так-то есть даже энтузиасты, которые у крайне редких наград выставляют галочки у всех опций, а потом на Аукционе пытаются сбагрить миниган, стреляющий зачарованными сосновыми иголками или одеяло, которое позволяет спать раз в несколько недель.

— И продали?

— А то! Первая — отличная пушка под толпы врагов. А одеяло я бы и сам взял, штука полезная для не слишком высоких уровней. Кстати! Можно, в отдельном окне дать описание конкретного оружия, которое тебе необходимо. Этакий «Прямой запрос», но там нужен билет определенной редкости и, в случае неудачи, может и предмет не выпасть, и ценность остального «лута» сильно просядет. Да и штука это для более высоких уровней.

— И что мне выбирать в наградах? Я, вроде как, планирую автоматы, винтовки и автоматические винтовки качать, как советовали.

— Ну… А что по редкости?

— У первой награды — Необычный, у второй — Редкий.

— О! Значит неплохо набил во второй раз. Скажу, как я сам поступаю. Оставь две-три категории у оружия. Можешь выставить «Автоматические винтовки», «Автоматы» и «Винтовки». Оставь галочки у снаряжения в целом — экипировку тебе нужно собирать, обвесы всякие на оружие — тоже, но с ними я помогу. Ну и расходники тоже, пока что, все оставь — пригодится, Система их по остаточному принципу «докидывает».

Так, ну, видимо пора пробовать… Нажимаем «Да».

«Выберите тип желаемых предметов в соответствующих вкладках:

Оружие: [Настроить]

Экипировка: [Настроить]

Расходные предметы боевой направленности: [Настроить]

Расходные предметы бытовой направленности: [Настроить]

Артефакты: [Заблокировано]

Пропуска, билеты и талоны: [Настроить]»

— Это всё потому что я не маг? — с наигранной обидой смотрю на Гнома.

— Нет, — ухмыляется мужчина в ответ, — Это всё потому что ты слишком мелкий. На высокий уровнях любые предметы, по сути, магические. Кликай уже.

«Динь-дилинь!» — услышал я, пожалуй, первое звуковое уведомление от Системы. Ну-ка посмотрим…

* * *

— Хлам… Хлам… О, прикольно! Вот с этого оптику сними, отдельно накинешь, если крепление подойдёт. Хлам…

Реальность быстро показала свои зубки. Ну или мы начали не с того. Для начала мы решили открыть обе награды, выставив одинаковые настройки и отсортировали вкладку с выпавшем оружием по редкости — от обычного к более интересным экземплярам. Всего — 19 пушек. Похоже, Система берет количеством.

— Чего ты оружие хламом обзываешь? Сам же говорил — кто-то его делал, старался.

— А? А-а-а! Да нет, тут смотри, какая система. Дело в том, что среди крафтеров есть две условные линейки прокачки — качество и количество. Первых называют Мастерами. Они делают, что называется, редко да метко — крутые пушки, на которые тратят недели и месяцы. А есть Фабрикаторы — этакие «ходячие заводы», способные с помощью магии и технологии автоматизировать производство или из воздуха создавать партии в несколько сотен предметов. И те, и другие — крайне уважаемые ребята.

— Ну, почему Мастеров уважают, я понимаю. А Фабрикаторы?

— Не всем нужно качество, друг мой. Фабрикаторы путешествуют в миры, где нужно быстро вооружить армию или ополчение, построить город или снабдить целую цивилизацию предметами первой необходимости. Это Чистильщики сливки собирают и морщат нос от всего, что ниже Редкого. А некоторым и обычные, надежно работающие стволы — манна небесная.

— Хм… И правда. Это те самые Миссии, о которых ты говорил?

— Типа того. У крафтеров свои приколы, нас особо не касаются. Ну, что там дальше?..

Как Гном видит мой Инвентарь? Оказывается, через Систему можно выдать «гостевой» доступ к чужому Инвентарю на некоторое время. Собеседник даже может рассматривать голограммы предметов, но не «забирать» их себе. Мой товарищ этим и занимался — вертел в руках стволы и, пока что, отбрасывал их в сторону, где те распадались.

— О! Добрались до «синьки». Вот этот неплохой. Доставай.

Я вытащил упомянутую винтовку из Инвентаря и передал Гному, открыв для себя, тем временем, характеристики — по внешнему виду, пока что, всё равно мало что пойму. Выглядело оружие как футуристичная версия СВД, только чуть меньше по габаритам.

«Крысобой-3000

Тип: Полуавтоматическая винтовка

Производство: Мануфактура «Одинокий гоблин»

Описание: Добротная винтовка, сделанная на основе популярной в измерении XSR-31 модели CRG-301. Складной приклад, магазин на 10 патронов и прицельная дальность — 600 м. Сопровождается оптическим прикладом сменной кратности, несъемным глушителем и комплексом чар на прочность и самоочистку.

Слоты для рун: [Интегрировать] [Интегрировать]

Базовый урон: 75»

— Ляпота! Везёт! — Гном похлопал меня по плечу, рассматривая ствол. — Система явно расщедрилась, эта, скорее всего, из второй награды. Так, последний ствол, тоже «синька». Доставай, посмотрим.

Из Инвентаря я извлек… Автомат Калашникова?..

— Это что, АК?

— Как-как ты его назвал? — Гном слегка подобрался. — АК? Походу, с Максом и сопряженных реальностей. Надо вас потом познакомить. Тот также отреагировал. И нет, это не «АК», почитай описание. Просто в мирах со схожими константами многие цивилизации на определенном отрезке развития приходили к одной и той же компоновке автоматического оружия. Отсюда и внешнее сходство.

Приглядевшись, я понял, что мой собеседник прав. Сходство было пусть и велико, но всё же и отличий хватало. Форма ствольной коробки была несколько иной, газовая труба изгибалась под причудливым углом, а ствол, почему-то, имел прямоугольную форму.

— А что со стволом?

— Да нормально всё. Внутри круглый, а снаружи прямые углы нужны для более легкого нанесения рун. Ты их пока не видишь, но весь ствол ими исчерчен. Ну-ка… — Гном слегка прищурился и внимательно изучил взглядом ствол, — Вроде что-то на увеличение скорости, я не уверен. В описание глянь, там должно быть написано.

«Глупый ворчун

Тип: Автомат

Производство: Фабрикатор «Одинокий ковбой»

Описание: Простой как лопата, но надежный автомат из ограниченной партии. Автор, вопреки привычке, уделил значительное времени каждому стволу, нанеся на стволовую коробку комплекс рун, ускоряющий скорость пули и заряжающий её энергией ветра при подаче энергии. Энергия ветра увеличивает пробиваемость снаряда, но рунный комплекс занял один из слотов для рун. Базовые чары укрепления и самоочистки присутствуют.

Слоты для рун: [Интегрировать]

Базовый урон: 25»

— Два вопроса. Нет, три. Система сама генерирует патроны? Как навесить руны на оружие и есть ли ограничения? И кто придумывает названия для всех этих стволов?

— Ха-ха! Начну с последнего: кто только не придумывает. В основном, Фабрикаторы на массовых заказах не парятся, работают по принципу «Что вижу, то пою». Руны навесить можно используя Инвентарь, там если выбрать интеграцию, появится соответствующее меню и, если руна подойдет, Система сама всё сделает. А насчет патронов… Ну, в подконтрольных мирах, где ловит «сеть», работают малые телепорты и всё такое, Система поставляет патроны. А вот если делаешь вылазку за пределы — придётся набить локальный Инвентарь. Его наличие, кстати, является обязательным условием доступа к миссиям.

— Понял-принял. А что насчет урона?

— А что с ним?

— Ну, у. е. — это, я так понимаю, условные единицы?

— Ага. Если захочешь, можно словесным запросом вывести подробную статистику по смоделированным расчетам. Траектория стрельбы навесом, дульная энергия, пробиваемость и всё такое. Но последнее, сам понимаешь, зависит от используемого боезапаса. А так — это больше для удобства сравнения. Всё же у нас тут не игрушки, и даже зубочисткой можно глаз выбить.

— Кстати насчёт боезапаса. Видел, ребята торговали особыми патронами. Это что-то типа зачарованных пуль?

— Ну… Тут немного иначе работает. Стандарты мы бы замучились разрабатывать — слишком много крафтеров и моделей оружия. Поэтому цинк с зачарованными патронами — это рунная матрица, которая накладывается на пушку и дает обычным системным патронам нужный эффект. На сколько «заряда» в этом артефакте хватает — столько и стреляешь. Поэтому штука это универсальная. Ну, с поправкой на калибр — чем он больше, тем сильнее «жрет» энергии за выстрел.

— Ну, примерно понял… Так, за экипировку?...

* * *

В итоге собрали меня, любимого, в солянкуиз шмоток современного для моего мира спецназа и магически-высокотехнологичных приблуд. Неплохой бронежилет «Задира», каска «В последний путь» (с зачаром на погашение импульса!), разгрузка «Хомяк-3000» (не всё удобно доставать из инвентаря), а также удобный комплект берцов, перчаток и прочей мелочевки.

— Ну вот! Красавец, — посмеиваясь осмотрел меня Гном. — Теперь хоть в задницу жуку пихай, хоть на рога демону закидывай!

— Не каркай, — злобно взглянул я на собеседника, но не выдержал и рассмеялся. — Спасибо за помощь! Сам бы я со шмотками долго крутился-вертелся.

— Да не за что! Мы до самого крутого добрались! Ну, что там у тебя в расходниках?

В расходниках Система мне закинула смачный такой ВБР — Великий Белорусский Рандом, как говорил мне мой коллега по бизнесу, играющий в танки.

Среди ячеек инвентаря валялись различные типы гранат, аптечки первой помощи, энергетики, питательные батончики, сухпайки, швейный набор и несколько детских игрушек (этот пункт я точно выключу). Будто бы в качестве извинений следом мы долистали до неплохой палатки и туристического набора.

— О, неплохая штука, выручит, если в локальный Инвентарь закинешь.

— А что за локальный Инвентарь? Уже второй раз его упомянул.

— Ну, условно говоря, у нас есть большое хранилище — Инвентарь. Но работает оно только там, где властна Система. По сути, это просто список принадлежащих тебе предметов. Они валяются где-то в отдельном общем гигантском подпространстве и просто вызываются к тебе по команде. А вот локальный Инвентарь — это именно твой, личный пространственный карман. Такой никуда не денется, даже если Система полностью отключится.

— А такое бывает? — в удивлении я поднял брови.

— Ну, редко… — немного посмурнел Гном. — Но бывает. Система ведь тоже не идеальна. Хотя если такое происходит — значит наступил полный трындец в отдельно взятом секторе и пора валить. По крайней мере нам, новичкам.

Ушедший куда-то в своим мысли мужчина встрепенулся, потер руки и улыбнулся:

— Ну-ка! Дошли до мякотки. Открывай раздел с купонами!

— Чего? А ты чего так оживился?

— Ну так халява же! Сам погляди!

Купонов было не так уж и много — штук двадцать. Пара «синей» редкости, несколько «зеленых», остальное — «серое». Я открыл описание первого «синего» купона:

«Купон на посещение массажного салона "Архангел"

Тип: Пропуск, одиночный

Описание: Данный пропуск даёт возможность посетить массажных салон "Архангел" и получить в нём услуги на стоимость до 500 кредитов. Заведение оказывает широкий спектр услуг, а также имеет известность и положительную репутацию среди Стражей.

Список услуг: [Раскрыть]

Активировать купон?

Да / Нет»

— О-о-о! Завидую! Крутая штука. Ты не подумай — никаких пошлостей. Но это место «Архангелом» называется не просто так — там действительно работают ангелоиды и они делают просто бомбический массаж. А уж если за спа доплатить. У-у-у…

Кажется, Гном ушел в свои фантазии надолго. А что там у второго купона?

«Абонемент на 20 порций бизнес-ланча ресторана "Адский Джо"

Тип: Абонемент, оказание услуг

Описание: Устали от сухпайков и безвкусных НЗ? Испытайте на прочность своё тело и дух в нашем ресторане! Приготовленные адские гончие, лурксы на гриле, а также широкий спектр блюд для всех гуманоидных рас! Уверен, что выдержишь наше великолепие вкуса? :)

Меню: [Раскрыть]

Осталось заказов: 20/20

Сделать заказ?

Да / Нет»

— Слушай, а это вообще выглядит как рекламный флаер! А ведь он синий, блин!

— О, да ладно! «Джо»! Не надо так, офигенные ребята! Ты не представляешь, сколько стоит их стейк из бесов! И не надо морщить нос — и не такое попробуешь, поверь мне. А насчет рекламы… Ну, на самом деле так оно и есть. Чистильщики — чуть ли не самые состоятельные клиенты. Для некоторых вассалов Цивилизации Система — это миф. А мы каждую секунду с ней взаимодействуем, да еще и финансируемся практически напрямую. Поэтому владельцы заведений раздают через Систему флаеры, чтобы потом мы стали их постоянными клиентами. И, скажу я тебе — работает! Так, что там еще из купонов?

— Да всякая мелочь, на самом деле… Тир, какой-то парк, несколько флаеров с халявными обедами, кино… О! VR-клуб! Неужели прям VR?

— А чему ты удивляешься? У вас еще не развились технологии до полного погружения?

— Нет… А у вас? А, точно, ты же из будущего…

— Не куксись. А вообще — у нас свой VR. И я не про работу. У Системы свой тренировочный модуль, откроется чуть позже. Там всё куда круче, поверь мне. А пока… Может, закажем поздний ужин у «Джо»? Я тебе обещаю — ты не пожалеешь! А там, наконец, закончу объяснения — и по койкам.

— Ну…

Чувство опасности взвыло, но горящие глаза Гнома не оставляли надежды на решение проблемы. Вздохнув, я активировал купон.

Глава 5. Системный ликбез. Часть 3

Справиться с таким «ужином» помогло только усиленное тело и понимание того, что если я умру, то воскресну. Нет, крайне острый кисло-сладкий суп, похожий на блюда азиатской кухни, а также хорошо прожаренный стейк с каким-то соусом, от которого щиплет глаза, были на редкость вкусны. Но облизывать пальчики, обмазанные в соусе, я бы поостерегся.

— Кстати… Ты упоминал, что я встречу другие расы. Неужели их кухня так похожа на нашу? — сыто откинувшись в кресле и пытаясь не закосплеить вулкан, спросил я.

— Нет конечно! Просто Система старается разбивать разумных на группы по биологическому и интеллектуальному сходству. Самой Цивилизации уже давно все равно, кто ты — им этот мир, так сказать, абсолютно понятен. А вот нас пытаются щадить, ведь есть цивилизации, чей разум, внешний вид и даже проявление в пространстве может нехило поломать мозг. Соответственно и вся сфера услуг устроена так, чтобы у условного работника и клиента совпадала «биология». Хотя у «Адского Джо», насколько я помню, есть филиалы и для «других» клиентов, но это уже дела бизнеса.

— Интересно… А ты сам видел таких вот?

— Ох, — поёжился Гном, — Не напоминай… Потом неделю ходил и по сторонам оглядывался. Вот примерно с таких ребят у меня хоррор-фантастику и писали… Так, дай подумать, что ещё осталось объяснить. А ведь «оно», кажется, мне подмигнуло…

Мужчина бросил взгляд на часы, что-то пробормотал и начал метаться, судя по взгляду, между менюшками Системы.

— Кстати! Откуда, собственно, награда. Пока шмотки разбирали, как-то забыл упомянуть. В общем, ты же видел, что тела тварей не пропадают сразу после убийства?

— Ну да, тот скелет-маг потому и заставил нас попотеть, поднимая какую-то хтонь. А как это связано с наградой?

— Напрямую. Собственно, после успешного завершения волны, портал закрывается и Система начинает перерабатывать тела противников в энергию, стараясь ухватить побольше остатков Астрального тела. Эту энергию она и конвертирует каким-то хитрым образом в очки навыков, которые и раскидывает между нами в зависимости от результативности.

— То есть мы буквально впитываем силу поверженных врагов?

— Да. Поэтому, кстати, каждый последующий уровень набирается чуть дольше предыдущего: если базовые улучшения требуют не слишком много энергии, то новые органы и Мутации тратят прорву «очков». Несколько позже вообще столкнешься с тем, что некоторые улучшения требуют по несколько очков навыков.

— Полезная информация, спасибо… Кстати, насчет Древа Прокачки. Почему оно такое сложное? Базовая навыки, Особые навыки, Мутации…

— Ну так и мы с каждым уровнем превращаемся из обычных разумных в нечто большее. Я тебе больше скажу: то, что ты видишь — не «полная» версия Системы. Ребятам, у которых вкачано восприятие и достаточно знаний в биологии, биохимии и куче других наук, доступно расширенное Древо. Там можно буквально прописывать изменения в биохимии тела, проектировать новые органы и моделировать их поведение. Только кучу тестов приходится сдавать, там всё серьезно.

— Серьезно?! И много кто таким пользуется?

— До первого Перерождения — никто. А вот дальше некоторый процент тратит время на подготовку и сдачу тестов.

С каждым узнаваемым фактом я все больше понимал величие Цивилизации и то, насколько продвинутый и совершенный инструмент находится «у меня в руках». Хотя, правильнее сказать, что это я нахожусь в руках у Системы.

— Кстати! Ты упоминал Перерождение и Перерожденных. Я, интуитивно, понимаю, что это такое — этакий «тотальный апгрейд». Но всё же — что это значит?

— Да всё верно ты понял. В общем, Перерождение — это в буквальном смысле перерождение с помощью Системы. Добравшись до тысячного уровня ты накопишь просто гигантское количество изменений в организме. И вряд ли тебе понравятся ощущения от того, как они наслаиваются друг на друга. Поэтому Система придумала решение этой проблемы.

Он отпил из кружки и продолжил:

— Где-то на 950-970 уровне, в зависимости от твоего билда, опция распределения очков блокируется. Все они начинаются «копиться» на то, чтобы обеспечить энергией процесс Перерождения. Когда достигнешь последнего уровня, Система, после подтверждения, телепортирует тебя в неизвестное безопасное место и самолично «препарирует» твоё физическое и астральное тело.

— Звучит не слишком…

— Зато какой эффект! Но да, процесс не из приятных, как я слышал. Тебя буквально пересобирают. Все накопленные Мутации и изменения окончательно интегрируются в тело, перераспределяются, оптимизируются. Лишние элементы или неточности устраняются, образуются новые связи, направленные на повышение эффективности билда. Ты становишься ещё быстрее, сильнее и смертоноснее. Но, самое главное — ты становишься совершенным.

— Не слишком утопичное высказывание?

— Да нет, в этой ситуации — в самый раз. Система моделирует несколько вариантов твоей «конструкции», выбирает самый оптимальный и применяет его. С этого момента ты действительно бессмертный — Перерождение формирует восьмую оболочку Души и ты, самую малость, начинаешь сам вырабатывать блеклое подобие ба-хионь, чтобы поддерживать все те органы и новшества организма.

— Поэтому вы упоминаете о Перерожденных с таким трепетом?

— Да. Если добравшихся до шестисотого можно назвать супер-солдатами или даже супергероями, в зависимости от билда, Перерожденные начали свой путь к статусу Полубога.

— И много их, Перерожденных?

— Ну, в масштабах мультивселенной — нет. Но счет идет на десятки тысяч, если мне память не изменяет. Так, давай к более низменным вещам теперь. Мне надо чек-лист закрыть, который я себе прописал. А то старшина, так сказать, с меня спросит.

Я лишь кивнул, мол, «давай, почему нет».

— Так… Это объяснил, про это поговорили… А! А… Это тоже было… О! Кредиты!

— Кредиты. Местная валюта, верно?

— Да, глянь в Инвентарь, после того, как открыли награду, энное количество должно было появиться.

Я полез в Интерфейс и увидел в Инвентаре новую строчку под ячейкам предметов:

«Кредиты: 1 456»

— Почти полторы тысячи. Это много?

— Ну, зависит от твоих хотелось. Хватит отдохнуть с месяцок в неплохих условиях. Именно отдохнуть, а не прожить. На ствол неплохой тоже должно хватить. На услуги крафтера средней руки уровня до двухсотого. У нас, Чистильщиков, с кредитами ситуация сложная — мы больше бартером пользуемся, из-за Наград. Но какой-то запас желательно иметь.

— А неплохо мы, получается, зарабатываем. Читай, одна полноценная волна — и месяц работы.

— Ага, конечно! Все так думают, пока не отправляются латать экипировку к крафтерам и закупать некоторые расходники. Поверь, среди Чистильщиков «инвесторов» особо нет. Трудно выстраивать бизнес и заниматься инвестированием, когда все средства «инвестируешь» в себя, чтобы не сдохнуть раньше времени.

— Так мы же бессмертны! Зачем париться?

— Ну, — резко посмурнел Гном и, видимо, зачеркнул еще один пункт в списке. — Тут всё не так просто. Системе дорого обходится наше воскрешение. Несколько раз — еще нормально. Но потом она начинает «штрафовать» — удалять предметы, кидать дебаффы, давать «штрафные миссии». Если продолжаешь косячить — для восстановления энергия начинает браться у тебя. Ты начинаешь терять уровни и, если их не хватает, воспоминания. Если допечь и умирать постоянно — можно отправиться на перерождение.

— Так это, говорили же, что бессмертны? — как-то даже растерялся я от таких откровений.

— Ну так а возможность из пыли тебя собрать — это не бессмертие, по твоему? Да и не стареем мы после определенной планки. Просто меру знать надо. Вот Перерожденные — там да, там действительно бессмертие, не зависимое от Системы. Есть у них какие-то свои способы… Эх, ладно. Может, у тебя какие вопросы имеются?

Я же погрузился глубоко в себя. Вероятность потерять воспоминания и отправиться за грань не радовала от слова «совсем». Надо как можно скорее набирать уровни и повышать боевую мощь. Уж не знаю, насколько бережно Система относится к новичкам, но проверять мне не хочется.

— Да. Пока что — один. Как стать сильнее? Желательно быстро.

— Хех… На иную реакцию я и не надеялся, сам таким был. Пока что — только участвовать в Волнах. Это самые быстрый и безопасный способ уровня до сотого-двухсотого. Дальше — принимайся за Миссии. Еще чуть погодя Система начнет выдавать тебе Личные Миссии, на которых ты работаешь не на неё, а на «себя». По сути, Система даёт тебе возможность разными способами усилить билд.

— А что ещё?

— Ну… Копи деньги — как появится доступ к Хабу и Аукциону, увидишь много интересного и вкусного, но цены будут кусаться. Всегда выполняй «дейлики» — Система довольно щедра на них и даёт не только Мутации. Кстати, — чуть наклонился Гном ко мне, оглянувшись по сторонам, — Некоторые Мутации открываются не только через Систему. Наши тела стремятся выжить, поэтому чутко реагируют на наши действия и стараются воспрепятствовать угрозам извне.

Достав из Инвентаря кинжал, он слегка провёл им по внешней стороне кисти. Выступившая было кровь быстро испарилась, а рана затягивалась на глаза. Завороженно глядя на это зрелище, я слушал.

— Адаптация. Скрытое свойство наших тел, которое Система не спешит показывать. Но и говорить о нём среди Чистильщиков не возбраняется — твоя команда должна быть сильной и выживать в передрягах. Загляни в Древо.

Открыв нужное окно, я увидел скрытую до этого группу навыков «Адаптация». Все они горели серым. Что радовало, группа эта находилась не так уж и далеко от центра, поэтому очков навыков потребуется немного.

— Навыки можно открывать и без вкладывания очков. Но не все. Сколько не пыжься — ночное зрение не откроешь. Хотя… Потратив лет десять, наверно, можно наловчиться. Адаптация — это не просто отдельный навык. Регенерация, устойчивость тела к различным повреждениям и, что самое важное — вероятность успешных Мутаций и готовность тела изменяться. Я тебе, так сказать, ничего не говорил, но советую вложить оставшиеся очки именно сюда. Изменений не заметишь, но дальнейшее развитие упростится. Ладно…

Гном встал, стряхнул невидимые пылинки со штанов и задумчиво взглянул в сторону выхода.

— Засиделись. Пора на боковую. Всё, что нужно, я тебе рассказал. Если возникнут вопросы — спрашивай, отвечу. И вот еще, — он передал рукоятью ко мне кинжал, — Держи. Пригодится, как откроешь регенерацию. Почитай описание — поймешь. Давай, до завтра!

Я успел лишь благодарно кивнуть. С последними словами он нажал что-то нажал в Инвентаре и, без звука, исчез в искажении пространства, которые были похожи на глитч.

— Да уж… — задумчиво вертя кинжал в руке, осматривал я предмет.

Небольшой, сантиметров двадцать пять, странной формы — рукоять составляла две трети от все длины, из-за чего, в совокупности с формой лезвия, кинжал больше походил на скальпель, что, частично, подтверждалось описанием:

«Хирург Мундо

Тип: Кинжал, медицинское оборудование

Производство: Мастерская «Мистер Заун»

Описание: Разработанный для полевых операций кинжал-скальпель — одна из первых спорных работ Мастера. По задумке автора, кинжал должен был без повреждений разрезать мягкие ткани пациента для последующего извлечения возможных инородных тел. Но несколько ошибок в рунных цепочках превратили инструмент из невероятно полезного в сомнительный — несмотря на обезболивающий и дезинфицирующий эффект, раны, нанесенные этим кинжалом, заживают очень долго.

Слоты для рун: [Заблокированы]

Базовый урон: 5»

Предмет при этом имел статус аж Очень редкого и отливал не синей, а бирюзовой иконкой в Инвентаре. Интересно…

В попытках понять логику Гнома, я открыл Древо Умений и нашел навык «Повышенная регенерация».

«Повышенная регенерация

Описание: Способность организма восстанавливать повреждения в форсированном режиме. В зависимости от степени развития может как слегка ускорить восстановление, так и за секунды восстановить утерянные конечности. Как и другие навыки раздела "Адаптация", рекомендуется прокачка активными действиями, но есть возможность и вложения дополнительных очков навыков.

Уровень: 0

Очков вложено: 0»

— Так… Задумку я понял, но она мне не нравится… Неужели других способов нет?

Кажется, меня планомерно подбивают к мазохизму. Хотя, к чести Гнома, с кинжалом терпеть боль, судя по всему, не придется. Но нужна ли мне такая «прокачка»?

Нет, саму ветку «Адаптации» и регенерацию я точно открою — это позволит мне чуть раньше других ребят с таким же уровнем начать развивать своё тело. Всё же случайные повреждения, микроразрывы мышц от тренировок и сопутствующие нелегкой жизни травмы никто не отменял.

Но кинжал… С одной стороны — боли я, по идее, не почувствую. С другой… Использовать его для прокачки регенерации — звучит как какое-то извращение и психическое расстройство. По Гному и не скажешь, что он «качался» таким образом. Видимо, эффект кинжала, препятствующий регенерации, заставляет эту самую регенерацию сопротивляться и развиваться быстрее обычного.

Вот и встаёт передо мной выбор — прокачивать этот жизненно необходимый навык в боевых условиях, не имея возможности «дозировать» повреждения. Или же «взять дело в свои руки» и, без особых затруднений, в пассивном режиме, постоянно становиться чуточку лучше.

— Эх… Кажется, сегодня я уже ничего не соображу.

Пора заканчивать этот бесконечный день.

Я прошел вглубь помещений для отдыха. Туда, где находилась своеобразная «казарма» с двухъярусными кроватями. Завалившись на одну из них в окружении редких бойцов, который даже не шевельнулись на шум, я, сняв экипировку и оставив обычные штаны и майку с коротким рукавом, укрылся одеялом из лежавшего на кровати комплекта.

Неужели этот день и правда подошёл к концу? Я умер, переродился прямо на поле боя, отбил первую волну. Открыл для себя Систему, разобрался в ней. Узнал о том, что существуют миры, выходящие за пределы моего понимания. Получил шанс стать чем-то большим, чем человек. Вроде надо радоваться — второй шанс и всё такое. Но тревога не отступала. Новая обстановка, ощущения опасности, кровь, риск получить шальную стрелу, магический снаряд или удар когтей — всё это не прибавляло уверенности в завтрашнем дне.

Справлюсь ли я? Смогу ли не сдаться по дороге? Оказывается, мы не бессмертны в полной мере. У меня нет сохранений, нет бесконечного количества попыток. Умирать вообще не особо приятно, а тут еще и возможные «штрафы»… Нет, то, что у меня есть второй и третий шанс, несомненно, успокаивает. Сейчас, во время сражений с Волнами, у меня есть товарищи, которые могут, если что, прикрыть. Есть более опытные ребята. А что произойдет, если я погибну на Миссии? Гном упоминал работу за пределами Системы. Я исчезну?

Внезапно, будто бы отвечая на мысли, перед глазами появилось сообщение Системы:

«Перед участием в миссии за пределом пространства Системы создается полная астральная копия тела Агента и полная резервная копия его памяти. В случае провала Система получает сигнал о смерти Агента, а восстановленное тела загружается копия сознания. Агент воскрешается, но без воспоминаний и навыков, полученных во время выполнения миссии.»

— Ты… Читаешь мои мысли?.. С самого момента появления?

«Нет. Под конец периода адаптации я считываю поверхностный слепок мыслей для оценки эмоционального состояния Стража. Это необходимо для корректировки развития и безопасного снятия Блокиратора эмоций.»

В данный момент я наблюдаю ментальную нестабильность Стража, появление нескольких психологических травм и возможное возникновение панических атак после снятия Блокиратора.»

— И… Что делать?

«Возможные пути решения проблемы — установка постоянного Блокиратора или работа с Врачевателем Душ (психологом) для восстановления психоэмоциональной стабильности.»

— Лишиться эмоций или ходить к психологу… Что ж, выбор не велик и, пожалуй, очевиден. Становиться роботом я не хочу. Я могу отправиться к психологу?

«Да. Но текущая оценка обстановки говорит о нецелесообразности данного действия.

Рекомендуется отдых для эффективного несения службы.

Решение: Приём препарата, снижающего уровень тревожности и способствующего восстановлению нервной системы.

Приём у психолога назначен на завтра, после завершения финальной Волны. Рекомендуется, в свободное время, провести самоанализ и рефлексию. Я снижу интенсивность Блокиратора — возможны колебания настроения, к которым следует быть готовым.»

— Спасибо?..

На кровати появился блистер с одной таблеткой и бутылка воды. Выпив препарат, я задал вопрос в воздух:

— Ты так и будешь за мной следить?

«Я всегда контролирую своих пользователей. Но считывание мыслей происходит в единичных случаях, когда показатели Стража значительно отличаются от спрогнозированных без ясной на то причины. На контакт я выхожу ещё реже, но стараюсь реагировать на формальные запросы изменения интерфейса.»

— Тогда… До свидания?

Ответа не последовало. Что ж… У Системы, предположительно, есть самосознание, но я откровенно не понимаю, что это. Искусственный интеллект? Один представителей Цивилизации? Иная сущность?

Ясно одно — её возможности простираются далеко за границы моей мышления. Фактически, сейчас она контролирует моё тело, следит за процессами, происходящими в нём и, по необходимости, вмешивается.

Ощущаю ли я себя рабом? Ну… Если честно, немного. С другой стороны — я точно знаю, что божества существуют и, что еще удивительнее, я могу выходить с ним практически на прямой контакт.

И всё же — действительно ли Система считывает мысли лишь в определенные моменты?

Ладно, нужно уже покончить с этим днём.

Я решительно открыл вкладку Древа Навыков и начал закидывать очки навыков, пытаясь добраться до ветки «Адаптация». «Контроль тела», «Точность сигналов ЦНС», «Улучшенный метаболизм». С каждым вложенным очком навыка я чувствовал, как организм начинает бурлить.

В отличии от продвижения в «энергетическом» направлении, все навыки в нижней части Древа отвечали за физические кондиции, точнее, за стойкость и выживаемость тела.

Здесь мелькали надписи в стиле «Укрепление костей», «Улучшение клеток крови», «Изменение жировой структуры». В более «глубоких» слоях встречались достаточно интересные навыки: «Активная костяная броня», «Железная кожа» и «Адаптация к имплантам», но добираться до них пришлось бы достаточно долго.

Наконец, добравшись до нужного навыка, я активировал «Усиленную регенерацию». Тело на мгновение будто бы треснуло, а после начало перебираться. Нет, в реальности ничего не происходило, но я вновь начал чувствовать то, что обычный человек никогда бы не почувствовал хотя бы в силу отсутствия нервных окончаний в некоторых участках.

Я же, кажется, получил незабываемую возможность почувствовать своё тело через астральную проекцию. С чем его можно сравнить? Ну, может вы когда-нибудь засыпали с высоким давлением или в абсолютной тишине. В такой ситуации иногда можно услышать, как кровь шумит прямо у тебя в голове, проходя через крупные сосуды рядом с барабанными перепонками. Услышав этот шум, приходится приложить немалые усилия, чтобы перестать его воспринимать.

Моё сознание в один момент «услышало» всю кровь, что текла по моим венам. Более того, я «увидел», как кровяные тельца несут кислород и необходимые элементы, разнося их по внутренним органам. Наконец, на короткий миг я увидел как импульсы пробегают от спинного мозга по нервам в пункты назначения, заставляя сердце сокращаться, а другие органы — работать в штатном режиме.

Это уже было чересчур. Наверно, именно по этой причине Система не даёт проводить изменения в бессознательном состоянии — мы должны прочувствовать каждый уголок своего тела, сродниться с ним и понять, как оно работает, чтобы после грамотно обращаться с этим «инструментом».

Но мне от этого не легко. Колоссальная нагрузка на мозг, переживания от дня, действие препарата и, наконец, завершение внесения всех изменений — всё это свалило моё беспокойное сознание в глубокий сон без сновидений.

Глава 6. Новый день, новые знакомства

Утро добрым не бывает. Во всяком случае, утро на следующий день после попадания. Начну с того, что далеко не сразу я понял, где нахожусь. Сознание ожидало пробуждения в моей старой квартирке, но легкое похлопывание по плечу и шум вокруг мягко намекнули, что на это можно не надеяться. Случившееся вчера — не сон.

С трудом разлепив глаза, я, чуть проморгавшись, осмотрелся по сторонам.

— Утро доброе, новенький! Вставай, пора на разминку и завтрак.

— Джек, ты?

— А кто ж ещё? Твой верный целеуказатель на ближайшие полчаса. Гном пока не телепортировался, человек занятой. Так что старшина попросил посмотреть и проследить, чтобы ты не проспал начало Волны. А то бывали такие кадры.

— Да ладно? Настолько уставали? — растерев лицо, я начал складывать постельное бельё на место.

— Настолько были непробиваемы и тупы. Система… Ну, иногда экспериментирует с характерами потенциальных Стражей. Тот эксперимент был не удачным — ребята надолго не задержались. Ой, да не возись ты с одеялом — Система сама приберет. Телепортирует в прачечную, а обратно накинет чистый комплект.

— Ну ладно, — рука потянулась к лежащей в Инвентаре форме.

— Погоди, не одевайся, если собираешься. Разминку проводим в «гражданке». Это для душевного, так сказать, настроя. Пошли.

Выйдя из казармы, мы отправились на спортивную площадку, куда стекались группы бойцов. Присоединившись к одной из них, мы с Джеком начали небольшую разминку — несколько кругов вокруг площадки, отжимания, пресс.

К моему удивлению, со всем я справился без особого труда, что еще раз напомнило о том, что это тело — не моё. Вернее, может и моё, но находящееся в куда лучшей физической форме. В прошлой жизни я пусть и не забивал на спорт, но события последних месяцев явно не лучшим образом сказались на моём здоровье. Хех, в прямом и переносном смысле…

Турников и брусьев, привычных мне по советским дворам, на такую толпу не хватило, но, когда дело дошло до вольной разминки, некоторые достали прямо из Инвентаря спортивный инвентарь — гири, гантели и другие аксессуары. Нашлось даже несколько обладателей гетров с каким-то иероглифами. Как мне пояснил Джек — утяжелители на рунных печатях. Ради интереса подошёл и попросил подержать один из них у высокого жилистого паренька.

— Да вроде не такие уж и тяжёлые…

— Вот сюда надави, — протянул руку собеседник и нажал на один из символов.

— Твою ж… — резко потяжелевшая экипировка, упав, чуть не отдавила мне ногу, под безобидные смешки окружающих. — Сколько здесь?

— Я выставил пятьдесят. Но максимальная нагрузка — двести на каждом. Не дорос ещё.

— Я бы и с полтинником не пробежал… — уважительно поглядел я на парня.

— Забей, наберешь форму. Не встречался с рунами ещё?

— Так, на уровне объяснений и в другой форме. Спасибо, что показал.

— Да не за что, обращайся, если надо что будет. Подскажу, к примеру, где такие же купить.

— Не вопрос.

Мы пожали руки и разошлись. Парень начал пробежку вокруг площадки, я же направился к улыбающемуся Джеку.

— Согласись, — начал он, — Виктор классный парень. Вообще, у нас тут все классные.

— Очередной выверт Системы?

— Угадал. Причём, сразу несколько. Во-первых — она старается подобрать коллективы с хорошим балансом психопрофилей, чтобы создать идеальную атмосферу с взаимовыручкой и здоровой конкуренцией. Во-вторых, воровство, мародёрство и, в принципе, преступная деятельность запрещена на системной уровне — у тебя сразу же после инцидента блокируются навыки и вешается куча дебаффов.

— Жёстко…

— Не капельки, — довольно строго посмотрел на меня Джек, — Это необходимость. Мы тут все монстры в «человечьей шкуре». Ну, некоторые еще, конечно, когти не отрастили, но уже сейчас ты живучее большинства людей. На заре становления Системы, как я слышал, было несколько инцидентов, в которых сошедшие с ума обладатели Системы вырезали целые города. После них и началась тщательная слежка не только за нашим развитием, но и нашими действиями. Психолога уже предложили?

— Что? Как ты?...

— Да по тебе всё видно было. Ты неплохо держался, но в глазах что-то плескалось — Блокиратор гасит не всё. Не зря говорят, что глаза — зеркало души. Согласился, надеюсь?

— Да, вечером сегодня.

— Я в тебе не сомневался. Молодец. — меня похлопали по плечу, — Я серьезно. В нашей работе либо постоянные сеансы, либо вечный Блокиратор. Но тогда ты становишься просто придатком к Системе.

— Всё настолько плохо?

— Сначала нет. Но потом, с каждым годом, ты всё сильнее превращается в машину. Поступаешь только рационально и логично. Да и Пробужденных с блокиратором я особо не видел. Вроде, говорят, Система их для каких-то своих целей собирает.

— Мда уж… Ладно, что дальше? — я огляделся по сторонам. Некоторые уже закончили разминку и отправлялись кто куда.

— А что дальше? Дальше у нас по плану завтрак. Только сначала душ. Поверь, в окопы лучше лезть чистым и сытым, работа у нас, мягко говорят, не слишком чистая.

* * *

В столовую мы заходили втроём: Гном всё же успел разобраться с делами и, подобравшись сзади, слитными хлопками по нашим спинам, выбил из меня и Джека весь дух.

— Привет, салаги! Папка прибыл.

— Сегодня ты активнее, чем вчера. Что-то случилось? — спросил Джек.

— Отдых случился. Пример новичка заразителен, я вчера раскошелился на поход в «Архангела».

— А ты когда успел? — прилетел мне вопрос от второго собеседника.

Я раскрыл рот, но энергичный Гном оказался быстрее:

— Да не-е-е, талон ему выпал. А я как вспомнил тот кайф от массажа спины, так и не удержался.

— Ну типичный Гном, что еще сказать. Ладно, давайте вон туда бахнемся.

Мы подошли к одному из длинных столов, где уже сидело несколько человек. Удивительно, но некоторых из них я даже знал. Как минимум Хмурый, с неизменным выражением лица, ел какую-то отбивную с чем-то похожим на рис, а Максим-гранатомёт, тот самый, что «заспидранил» нам босса-жука, о чём-то яростно спорил с неизвестным мне бойцом.

— Всём утречка! — с до омерзения довольной лыбой, никого не спрашивая, буквально упал на свободное место Гном.

Моё же внимание привлекла девушка в военной форме, что, не обратив на шумного товарища никакого внимания, ела рагу мясное рагу.

Достаточно спортивная фигура, скрытая комплектом обезличенной военной формы. Мягкие черты лица, несовпадающие с задумчивым, но жёстким взглядом. Светлые волосы, собранные в конский хвост. Всё это, в совокупности с еле заметными деталями, делали её похожей на женскую версию Ареса — прекрасную, но воинственную.

— О, я же говорил, что наш товарищ залипнет. Всё же чувство прекрасного ему не чуждо. Садись уже.

Опомнившись и слегка смутившись, я сел на свободное место. Перед глазами тут же появилось меню.

«Добро пожаловать в столовую! Пожалуйста, сформируйте заказ голосом или посредством выбора в меню.

Открыть меню?

Да / Нет»

После того, как я ответил согласием, окно мигнуло и закосплеило полную версию Древа Умений. Тысячи позиций, сотни категорий — всё это, показательно пролиставшись, замерло. Какой только кухни здесь не было — от знакомых блюд различных стран до творений неизвестных мне цивилизаций. У каждой позиции — описание, состав и стоимость в кредитах.

— Друг, ты так до начала Волны будешь выбирать. Ограничи список несколькими кухнями своего мира или просто вслух сделай заказ — Система подберет наиболее похожее. — посоветовал мне Гном.

— Спасибо. Хм… — я слегка задумался. — Рис с красным соусом, котлета по-киевски, солянка и компот с сухофруктами.

Решил ограничиться чем-то максимально привычным. Что интересно, произнёс я всё это именно на русском — окружающие с интересом присмотрелись к тарелкам, появившемся на столе. Гном даже присвистнул:

— Пум-пум… Кажется, паренёк-то из популярной параллели. Ну или просто повезло.

— Ты о чём?

— Ну, это же то, что ты заказал? Вижу, что ни капли не удивился блюдам.

— Ну да. А обычно не так?

— В большинстве случаев Система именно подбирает похожее. А тут тебе повезло — где-то есть крафтер, который как минимум знаком с кухней твоего мира. А максимум — сам является его выходцем. Кстати, как вот эта штука называется?

Мужчина ткнул пальцев в тарелку с рисом и котлетой, но, не дождавшись ответа, просто произнес:

— Система, повтори, пожалуйста, заказ моего друга.

Перед ним появилась копия моего завтрака. Удобно…

— О, вот это шик, она с начинкой! Это мы добавляем в избранное, — не обращая ни на кого внимания, Гном тут же приступил к еде.

— Ну, я тогда тоже попробую. — пожав плечами произнёс Джек.

Что интересно, мой заказ повторила еще пара человек за столом, а также один парень за соседним. Я же удивленно наблюдал за товарищами.

— Ешь давай, чего глядишь?

— Да вот думаю, чего вы так на рис набросились.

— Понимаешь, — проглотив, произнёс Гном и запил компотом, — О! Тоже крутая штука. В избранное! Так вот… Понимаешь, разнообразия в блюдах бешеное — устанешь листать. Но пока найдёшь что-то стоящее, могут пройти недели. А новички обычно берут что-то привычное и вкусное. Вот мы и повторяем. Я вон ребятам крига по-лофарски посоветовал — мне мама по праздникам часто готовила. Кстати, признавайся, что ещё интересного есть!

— Ну… — я назвал еще несколько блюд, закончив самым «культовым», — и оливье.

— Так, вот это «оливье», мне, пожалуйста, одну тарелочку, — произнес в пустоту Гном, — Уж больно с отчетливым придыханием ты его произносил.

Пока Гном в восторге уминал тарелку за тарелкой (и куда столько влезает!), моё внимание привлёк разговору двух парней рядом, которые, не обращая внимание на нас, напряженно обсуждали что-то. До ссоры пока не дошло, но, судя по интонации голосов, до этого было не так уж и далеко:

— Хватит тебе, Лис! — увещевал парень лет двадцати пяти своего собеседника, отложив еду в сторону, — Ты себя так погубишь! Я же вижу, что на последних вылазках ты был на взводе и лез на рожон.

— Да как ты не понимаешь! Мы же вместе начинали, а теперь ты открыл «Хамелеона», Роб — «Твердую руку», а Файрус — «Тепловое зрение». А я как ходил с базовыми перками, так и хожу!

— Но это не повод лезть той твари чуть ли не в пасть! Я понимаю, что ты качаешь ближника, но я ясно вижу, что ты мало того, что роешь себе могилу, в попытке доказать что-то Системе, так ещё и подставляешь группу. У дробовика дальность эффективной стрельбы — не два метра.

— Да ты! — окончательно вспылил Лис, — Еще скажи, что вас на Волну послали из-за моего промаха! Я сам решил взять сверхурочные. Шли бы отдыхать.

— Ага! И оставить тебя такого прекрасного и жаждущего битвы? Боюсь, здешним ребятам придется не укрепление защищать от Волны, а Волну от тебя. Одумайся, Лис. Возьми отдых с нами.

— Я тяну группу внизу, Нирн, — медленно, с выдохом, произнес парень постарше, почти мужчина. — Вы все куда-то гонитесь, я не хочу стать обузой.

— Обузой ты станешь, если не перестанешь рисковать своей и нашими жизнями!

Не знаю, что на меня нашло, но дальше я не слушал. В один момент я поднялся из-за стола и, довольно нагло, уселся рядом со спорщиками.

— Ребят, привет! — на мне сосредоточилось две пары недовольных глаз. — Простите, что отвлекаю от спора. Но я думаю еще немного — и к вам прислушается вся столовая.

Ребята, в запале, правда не замечали, как перетягивают на себя всё больше внимания. Оглядевшись, они слегка притихли.

— Так зачем я подошел… — слегка смутился своей решимости, но продолжил, — Лис, я не знаю, было ли у тебя на «родине» такое понятия, но у нас твое поведение называлось «крысиными бегами». Это когда человек, в погоне за другими, начинает постоянно суетиться, рвать жилы, идти вперед, не думая, надо ли ему это. У меня многие коллеги по бизнесу на этом погорели.

— Но как же они без меня! — с яростью уставился на меня мужчина.

Теперь я уже видел, что он был старше, чем мне показалось изначально. Лет тридцать пять, не меньше. Не уверен, Система здесь вмешалась или просто всё зависит от прокачки или характера. Возможно, наши тела подстраиваются под то, как мы воспринимаем себя внутри.

— Да, в общем-то, прекрасно, я думаю. Понимаю, что это прозвучит грубо и ты вообще меня не знаешь, но прошу — задумайся о том, что они почувствуют в случае твоей смерти. Будут ли винить себя? Не начнут ли сомневаться в своих способностях?

Что-то внутри меня начало распаляться и я, не обращая внимания на окружающих, начал всматриваться в глаза Нирна, который с болью глядел в ответ.

— Мы бессмертны, да, но ты сам знаешь, какова цена у бессмертия. Прими, что все люди разные. У тебя — свой путь. У каждого из них — свой. Кто-то открывает навыки раньше, кто-то позже. Кто-то встаёт каждый день с уверенностью и желанием отправляться во всё новые миры, а для кого-то каждая вылазка — лишь волнение о своей смерти или о смерти союзников.

Я перевел взгляд на свои руки.

— Возможно, тебе придётся временно с ними расстаться, примкнуть к другой группе или начать прокачиваться в одиночку. Может, вы даже не отправитесь больше вместе на миссии. Но вы ведь не перестанете от этого быть друзьями? Не перестанете вместе отдыхать, шутить, общаться. У каждого из нас свои лимиты здесь, — я постучал пальцем по виску, — Не убивай себя, в прямом и переносном смысле, пытаясь справиться с тем, к чему не готов.

Не ожидая ответа, я встал и вернулся за свой стол. Нирн и Лис задумчиво сидели, каждый думая о своём, а затем Нирн что-то бросил другу и оба исчезли во вспышке телепорта. Я же сел доедать завтрак, пытаясь не замечать взглядов товарищей.

— Ну ты психолог, — вырвалось у Джека.

А последующая реакция заставила удивляться уже меня. Гном, Хмурый, Максим, неизвестные мне парни и даже сидящая неподалеку девушка — все они весьма эмоционально отреагировали на реплику Джека. Гном ругнулся, Макс прикрыл лицо ладонью, Хмурый закатил глаза, а парни возмущенно крякнули. Даже девушка — и та бросила недовольный взгляд на моего товарища.

— Бл… — ругнулся уже Джек, с виноватым лицом глядя куда-то поверх моей головы.

— Твою же родину, Джек… — с выдохом произнес Гном.

— Да что не так-то? — не выдержал я.

— А ты в Профиль зайди, узнаешь.

— Ну-ка…

Я полез в заветную вкладку и вскинул бровь. В графе «Имя», среди прочих пунктов, теперь красовалось следующее:

«Имя: Алексей "Психолог" Воронов»

— Это как? — вздернул бровь, глядя на Джека.

— Э-э-э… Понимаешь, — начал усиленно рассматривать окружающие предметы тот, — Когда появляешься в Чистилище…

— Этот идиот дал тебе имя. — не выдержал Гном, — Ты заметил, что мы все обращались к тебе как к новичку или к «нулевке»? Специально, чтобы не триггернуть Систему.

— Мы как раз хотели, за завтраком, познакомить тебя с основной группой, — виновато протянул Джек,— И тогда ты бы сам назвал себя.

— Ну так я же Алексей. Фамилия Воронов. Какие проблемы?

— Ну, Системой подобное не котируется. В Профиле, конечно, указано, но она предпочитает оставлять всё из твоего прошлого — в прошлом. И присуждать новый позывной при удобном случае. Мы бы тебе намекнули, да не успели.

— А сменить?

— Да, в общем-то, никак. Если появилось в Системе, значит как минимум несколько человек из присутствующих подумали, что тебе этот позывной подходит. Это такой выверт функционала, даже не спрашивай…

— Дела… Хотя, с другой стороны, почему нет. Я с детства в такие ситуации, как с Нирном и Лисом, вляпывался. А вот с тем, что творится в голове у себя любимого, наоборот, не справлялся.

— Это всё, конечно, хорошо, — внезапно взял слово Хмурый, — Но как сокращать будем? Нас скорее прибьют, чем мы до Психолога докричимся.

— Чур не Псих, — сразу же прояснил я. — «Пси» устроит?

— Да почему нет, — пожал плечами тот. — Всё, у меня вопросов нет.

И мужчина спокойно вернулся к еде, вновь перестав обращать внимание на окружающих. Гном задумчиво глядел на меня, я — на Джека, который торопливо доедал свою порцию и косился в мою сторону.

После приёма пищи мы дружной гурьбой пошли занимать позиции. Подойдя к Джеку, я протянул:

— Дже-ек, слушай… — похлопал я парня по плечу, — Не парься. Получилось как получилось. Мне, в принципе, подходит. Так что забей и расслабься, мир не рухнул.

— Точно не в обиде?

— Да чего уж там, ерунда, — задумываюсь на секунду, — Но, кстати, иронично, что Психолог, получается, ходит к психологу.

— Да ладно тебе, Пси. Здесь все ходят к психологу. Абсолютно все.

— Ну, Нирн, похоже, прогуливает.

— А, тот парень? Уверен, его бы уже вечером принудительно телепортнуло. Система эмоциональные пики фиксирует.

Так, болтая о всяком, мы подошли к позициям. До начала Волны оставалось пятнадцать минут.

Глава 7. Боевое крещение

Кажется, я начинал чувствовать, что подразумевалось под «снижением интенсивности Блокиратора». Во время утренних событий я не заметил особых изменений. Разве что повышенное настроение и мой импульсивный поступок, подаривший мне новое имя. Но всё это я списал на хороший сон. Ведь, как известно, стоит «переспать» с проблемой — и проблема уже не кажется такой страшной.

Видимо, дело не в хорошем сне. Сейчас, смотря на слегка подрагивающие руки, которыми я подстраивал экипировку под себя и проверял наличие всего необходимого, я начал догадываться, что Блокиратор влиял на меня куда сильнее, чем я думал.

А ведь за завтраком я не забыл принять таблетки, которые были выданы мне перед сном. Что ж, здесь главное дотерпеть до психолога. Может, он подскажет, что делать.

— Уф, нашёл! — рядом в бухнулся Гном, на ходу ковыряясь в Системе. — Держи, пригодится. Хорошо успел! День предстоит долгий, тут подгон от меня и начальства. Можешь активировать мысленно, можешь закинуть в разгрузку — тут кому как нравится.

Пока я пытался выстоять перед напором собеседника, Система вывела сообщение:

«Страж Гном предлагает обмен. Согласиться?

Да / Нет»

Ответив согласием, я увидел стандартное меню торговли. Сверху — окно для моего шмота, снизу — окно для вещей моего приятеля. Ячейки для кредитов, чтобы рассчитываться деньгами, тоже имелись. Почти сразу же три ячейки оказались заполнены чем-то похожим на инъекторы. После того, как я принял запрос на обмен, Гном продолжил:

— Так, тут всё по классике. Красный — здоровье, синий — энергия, жёлтый — стимулятор, если устанешь. Но с ним не переборщи. Выдал по стандартной норме каждого, потом покажу, где взять ещё. А! На, вот это тоже скинь в Инвентарь.

Здоровяк протянул еще два инъектора, зеленого цвета, а также пару пачек чего-то похожего на губку.

— Эти — что-то вроде универсального антидота. На всякий случай, если ситуация прижмет. А в пачках — от кровотечения. Приложи к ране или положи внутрь — штука полу-магическая, хитро действует и обволакивает рану. Это я от себя.

— Спасибо, Гном, — я искренне поблагодарил мужчину, — Реально спасибо, что возишься со мной.

— А, да забей, — даже немного зарделся мой гид, — Смотрю, Блокиратор ослаб.

Он кивнул на мои руки. Странно — не думал, что кто-то по нескольким движениям сможет понять это. Хотя, наверно, прокачка и не на такое способна…

— Да, ощущения те ещё.

— Привыкай! Сегодня, можно сказать, боевое крещение, — он вдруг серьезно посмотрел в сторону, где должны появиться порталы, — И да, помни — запас смертей у тебя есть, но постарайся обойтись без них. Умирать — больно.

— Успокоил так успокоил. Спасибо.

Говорил я это уже вслед убегающему Гному, который куда-то поспешил. Наверно, к своей позиции.

Я же, мысленно «прикрепив» к определенным ячейкам новые предметы, вновь перепроверил снаряжение — достал и обследовал «Ворчуна» и «Крысобоя», постучал по каске на удачу.

Вчера удалось немного попрактиковаться с Инвентарем — разобраться в его устройстве, немного отсортировать, научиться мысленно призывать необходимое. Несколько инжекторов всё же оставил в разгрузке — мало ли как сознание поведет себя в стрессовой ситуации. Но, по идее, растеряться не должен.

Окружающие меня Стражи занимались тем же — проверяли снаряжение, возились с обвесом для оружия и разгрузкой, что-то исследовали в интерфейсе Системы. Некоторые даже успевали о чём-то спорить — вроде бы в очередной раз обменивались патронами. Рабочую рутину слегка прервало сообщение Системы, но вскоре все вернулись к своим делам.

«Идет оценка нынешних ресурсов и задач.

Тип противников: инсектоиды

Внимание! Ожидается активное применение пси-умений со стороны противника. Рекомендуется уничтожение вожаков и контроллирующих юнитов для оптимизации зачистки.

До начала волны: 4:59»

Если исходить из логики Гнома и его вчерашних историй — вполне возможно, что эти инсектоиды рискуют развиться в мощных пси-пользователей, а то и в роевый разум.

В свободное время я пытался представить себе, какие опасности могут нести те или иные цивилизации — список получился немаленький, но для конкретики не хватало опыта и информации.

Между тем последние секунды до начала Волны истекли и я увидел знакомые арки порталов. В этот раз — грязно оранжевые, с примесью синих искр. Когда-нибудь я выучу все обозначения, но вряд ли смогу сделать это в ближайшее время. Хотя… Был бы источник информации и спокойное время…

Вскоре из портала повалили наши противники. Жуки — а это были именно они — сильно отличались от своих вчерашних собратьев. Если вчера нас атаковала «солянка» из хитиновых созданий, сегодня в рядах противника проглядывалась определенная система. У каждого жука была своя роль, а некоторые, как выяснилось позже, умело координировали действия собратьев.

Первая волна состояла из мелких и юрких тварей. Шесть лап, передние — раза в два больше и похожи на лапы богомола. Достаточно большие усики и хрупкий на вид панцирь, местами, но не полностью, закрывающий уязвимое тело.

Их мы встретили беглым огнем и одного-двух попаданий хватало, чтобы уничтожить этих созданий.

Проблемы возникли спустя пару минут, когда из портала повалила основная масса жуков. Рядом с Разведчиками стали появляться Воины, Сталкеры и Прыгуны. Естественно, они никак не подсвечивались Системой — я мысленно окрестил их так для удобства.

Воины отличались лучшим бронированием, выдерживая очередь по панцирю, который скрывал большинство уязвимых мест, а фронтальная пластина, закрывающая морду, не позволяла легко выбить их выстрелом в голову.

К счастью, достаточно мощное оружие всё же пробивало панцирь и Стражи начали координировать огонь, разделив его по секторам и выделив несколько бойцов с неплохим калибром специально для выцеливания этих «танков».

А вот Прыгуны и Сталкеры заставили меня если не покрыться холодным потом, то знатно струхнуть. Прыгуны, как ясно из названия, любили прыгать. И делали они это на зависть саранче, на которую и смахивали. Их кожистые крылья позволяли им за один прыжок покрывать расстояние в несколько десятков метров. И хотя в воздухе они были уязвимы…

Я видел, как одним метким прыжком такая тварь атаковала одного из бойцов в паре десятков метров от моей позиции. Приземлившись прямо на Стража, она пробила передними лапами его шею, явно избегая попадания в защищенные места, а после, оторвав голову, начала вгрызаться в тело, чья душа уже «ушла на перегруппировку».

Лишь работающий Блокиратор и тот факт, что её сразу же снесли шквальным огнём, позволил мне продолжить стрельбу.

Второй тип противников — Сталкеры — оказались ещё хуже. Они, выбегая из портала, сразу же исчезали из виду. Уж не знаю, как они это делали — подстраивали панцирь или же заморачивали голову своими пси-штучками, но выцеливать их было мучительно.

— Да сволочь! — наблюдая, как очередная такая тварь исчезает прямо из перекрестия прицела, я клятвенно пообещал себе задуматься о тепловизоре или чем-то похожем.

Пока же ситуация складывалось неплохо. Ну, если не считать несколько прорывов, которые заканчивались либо тяжелыми травмами, либо смертями Стражей.

В основном это были Сталкеры или Прыгуны — основную массу нам удалось сдерживать, а вот плотности огня не хватало — Сталкеров вычисляли либо бойцы с хорошо прокачанным восприятием, либо благодаря удачным попаданиям, из-за которых твари «выпадали» из инвиза.

Новая способность показала себя неплохо. Конечно, она была хуже той, что временно была выдана Системой, но и принцип работы у того баффа был другой — там, насколько я понял, на патроны накладывалось некое зачарование прямо в момент выстрела. В моем же случае я «подавал» энергию в ствол, заменяя Систему.

Логично, что в «прокаченности» мы с Системой сильно отличались, зато я мог точно дозировать энергию, да и, спустя полчаса боя, сносно обращаться с «Крысобоем».

Кажется, в нас, при создании тела, всё же закладывают какие-то рефлексы — винтовка ощущалась на удивление привычной, а тело иногда самостоятельно немного меняло положение руки или, незаметно для моего сознания, выполняло перезарядку.

Достаточно быстро, несмотря на суматоху вокруг, всё превратилось в рутину. Я быстро перешёл от «мелочи» к стрельбе по Воинам и Прыгунам. У первых мне Взрывными удавалось пробивать хитин в некоторых местах, а в случае со вторыми я выступал в роли этакой ПВО — попадание по крыльям, которые были раскрыты во время прыжка, заставляло пулю детонировать и легко повреждало полотно крыла, преждевременно заканчивая жучиные «летные маневры». Но в тепловизор всё же придется вложиться — против Сталкеров я был бессилен.

Хотя трудно назвать рутиной ожесточенное рубилово — жуков мы сдерживали, но иногда приходилось переходить к боям на сверхблизких дистанциях. Здесь выручало несколько ребят по типу Нирна. Эти бойцы чуть ли не в фарш перемалывали тварей с помощью дробовиков или скорострельных пистолетов-пулеметов, несмотря на броню. Или, по крайней мере, попадания сильно снижали мобильность и давали время среагировать другим.

Был даже один умелец, орудовавший каким-то клинком, но достал он его лишь пару раз, когда напавшая тварь не позволяла перезарядить оружие. Мне бы тоже не помешала такая примочка — в критических ситуациях с моим текущим арсеналом в клинче не сойтись.

В общем, процесс, шатко-валко (для меня), но достаточно уверенно (для остальных) шёл. Проблемы начались позже, когда мы столкнулись с «командованием».

Я понял это в тот момент, когда портал подозрительно замерцал и «выплюнул» парочку особо крупных жуков, которые были закованы в подобие хитиновых лап. Вместе с ними на поле боя стали появляться Командиры. Они в чём-то были похожи на Воинов, но были значительно крупнее и имели длинные, достающие до земли, усики.

Они не пытались атаковать, а лишь прятались за спинами Танков и, оттуда, координировали действия противников. Под их руководством мелочь прикрывала Воинов, те создавали плацдарм для прыжков Прыгунов, а также грамотно передвигались к нашим позициям.

Попытки как-то выманить их или подобрать правильный сектор обстрела провалились — твари чувствовали угрозу и подставляли хитин под случайные выстрелы, сразу же закрываясь броней сородичей.

Вскоре на поле боя прибыло подкрепление — не сумев победить противников огнём, начальство решило прибегнуть к хитрости. К позициям Командиров отправилось несколько «наших» Сталкеров — бойцов, у которых среди умений была маскировка или её вариации. Причем эти ребята, судя по всему, вкачивались в диверсии и были со взрывчаткой на «ты». Как я это понял? По прогремевшему взрыву синего пламени.

Конечно, отправились они под нос к противнику не просто так — нам пришлось попопеть, выкашивая сектор-тропу к командованию, не давая жукам подбираться к ребятам и вовремя отстреливая особо настырных. К счастью, более выгодной позиции для Командира, который явно что-то чувствовал, не нашлось и тварь металась где-то за броней Танков, изредка подставляясь под выстрелы. Те, судя по всему, её отвлекали и сыграли немалую роль в нашей победе.

Впрочем, радовался я рано — финальным боссом в этой партии оказались не они, а Плевальщики — здоровенные твари, бронированные почти как танки, которые выступили в роли артиллерии противника. И справлялись они с это ролью лучше, чем хотелось…

— Твою мать! — в момент, когда один из этих жуков надулся, а сочленения хитиновых пластин запылали жёлтым, я понял, что сейчас что-то будет.

Резко сократившись, тело Плевальщика исторгло массу, которая на удивление не спешила распадаться в воздухе, устремляясь к позициям Стражей. Причём — в опасной близости от «моего» окопа.

Мысли о том, что тварь на удивление метко стреляет, быстро сменились ужасом от последствий попадания — несколько бойцов оказались сметены волной кислоты, а моего «соседа» — неизвестного парня лет двадцати пяти с черными короткими волосами, обдало остатками. Впрочем, их хватило на то, чтобы левая половина его тела практически растворилась от химического ожога.

— Держись! — позабыв о своём секторе, я метнулся к лежащему телу, на ходу доставая инъекторы.

Но мою руку, которая уже занесла «хилку» над шее, перехватили. Боец, резко дернув головой в отрицательном жесте, достал из инвентаря пистолет и, уткнув в висок, ушёл на перерождение.

Это зрелище окончательно заставило меня впасть в ступор. Звуки выстрелов, стрекот тварей и взрывы навалились с новой силой, а ноги ослабели, заставив меня осесть на грунт.

— Хорош, прохлаждаться! — толчок в плечо хоть и не вывел меня из моего состояния, но заставил оглянуться на говорившего. — Вколи ты ему «хилл», он бы до конца волны от ожогов орал. А так — к следующей, может, и появится. Привыкай, «зелень»! Да что ж ты такой!..

В следующее мгновение шею обожгла боль. Долговязый мужчина отбросил в сторону пустой инъектор и силком поднял меня с колен.

— Давай на позицию, твои Разрывные хорошо помогали против Летунов! Пока ты «помогал» Фарадею, две твари чуть не схарчили еще одного нашего.

Кажется, это был «бодрящий» инъектор. Он не только вернул ногам силы, но и слегка прочистил мозги.

«Верно…» — слегка заторможено подумал я. — «Не думаю, что "хилл" вернул бы ему половину тела… Тогда… Нужно возвращаться… Эта тварь…»

Понимание задачи, задачи, которую я сам себе поставил, помогло окончательно прийти в себя. В голове созрел «план» и я слитным движением выхватил с разгрузки инъектор энергии и вогнал в шею с другой стороны. Синяя полоска, на которую я скосил взгляд, быстро заполнялась.

Вернувшись на позицию, я забил на всех, кроме Прыгунов, одновременно отслеживая Плевальщика.

«Вот оно!»

В тот момент, когда жук вновь начал набирать кислоту для выстрела, я тщательно прицелился в одну из сияющих прожилок.

Сейчас!

Руку обожгло избытком энергии из-за двух практически слитных выстрелов. Первый, в который я вбухал две трети резерва, попал в стык между тремя пластинами, отколов небольшой фрагмент одной из них. А второй угодил туда, куда нужно — в открытую брешь. Пуля, сдетонировав прямо внутри, сработала как надо.

И так не малое давление во время «зарядки», резко скакнувшее из-за взрыва, буквально разорвало Плевальщика изнутри. Вырвавшаяся кислота оказалась отнюдь не дружелюбной для его сородичей — окружающие Воины и пара Танков заверещали, пытаясь избавиться от разъедающей их жидкости.

Мою тактику, судя по всему, подхватили другие снайперы и вскоре процесс уничтожения был налажен. Как только из портала появлялись Плевальщики, бойцы поджидали момент выстрела и сразу в несколько стволов пытались вывести жука из строя.

Я же, периодически закидываясь стимуляторами, продолжал выцеливать Прыгунов и Плевальщиков и иногда действовал по наводке командования — над некоторыми жуками вспыхивала метка, помечая их как приоритетную цель.

Стражи достаточно быстро приспосабливались к новым противникам — всё меньше Прыгунов долетали до наших позиций, часть бойцов извлекла из Инвентарей тепловизоры и теперь довольно сносно справлялась с невидимыми противниками, а Командиры и Плевальщики оставались приоритетными целями.

Без потерь не обходилось, но после случившегося они воспринимались как нечто… разумеющееся? Я всё сильнее проникался концепцией бессмертия. И всё лучше понимал, что несмотря на наши новые возможности, боль и страдания у нас никто не отнимал.

Постепенно я начал понимать, что за отблески я видел в глаза Гнома и других товарищей. Они все умирали. Все проходили через этот… Процесс. И не факт, что все их смерти были быстрыми. После такого предложение использовать «Хирурга Мундо» уже не кажется таким абсурдным…

О том, что всё кончилось, я понял лишь по сообщению Системы.

«Поздравляем! Волна завершена. Идет процесс распределения наград…

Процесс завершен, проверьте инвентарь. Благодарим за службу, стражи!

Следующая волна через: 00:29:58»

Устало рухнув в окоп, я лишь всматривался в свои ладони. Они отчётливо подрагивали. Куда сильнее, чем в начале Волны…

Глава 8. Серый батальон

— Ты как? — я с некоторым трудом поднял голову и отвлекся от Системы, в которой на автомате копался, изучая навыки и вкладки. — Выглядишь дерьмово.

Передо мной стоял Весельчак, которого я изначально окрестил Хмурым. Учитывая механику получения «ников» в этом месте, вряд ли он сам так себя обозначил… Ну, всё в духе армейского юмора.

— Как выгляжу, так и ощущаю… Вчера было проще. Куда проще. — я всё еще поглядывал на подрагивающие руки, пытаясь осознать произошедшее. — Тут… Парня разметало кислотой и он сам себя на респ отправил…

— И правильно сделал. Инъекторами ты бы ему не помог, а на первых уровнях восстановление обходится дороже, чем создание нового тела. Будешь?

Мужчина протянул мне сигарету. Я вздрогнул. Воспоминания о том, как я оказался в этом месте были слишком свежи. Нет уж, возвращаться снова к этой привычке я не планирую. Весельчак быстро убрал протянутую руку.

— А, ты из этих. Извиняюсь. Не ты первый — у некоторых ребят с курением тоже после попадания дела не спорятся.

— Как ты понял, что я?...

— По глазам видно. Типовая реакция на триггер от попадания. Этот взгляд многие различают. А учитывая тот факт, что с развитием наших тел мы становимся наблюдательнее, отслеживать подобные реакции и микро-выражения лица — проще простого. Ещё раз извини, не подумал.

Что-то решив, собеседник затушил и выкинул свою сигарету, оперевшись на стенку окопа и задумчиво глядя вдоль линии фронта.

— То, что ты сейчас ощущаешь — полностью нормальная реакция. Блокиратор удерживает тебя от срыва, но ситуация в любом случае из ряда вон выходящая, так что… Продержись до конца дня и отправляйся на терапию. Всё будет в порядке.

— Да тут же полный… — я грязно выругался, пытаясь вспомнить весь свой нецензурный словарный запас.

Весельчак с интересом наблюдал за моей реакцией, что-то подмечая и кивая своим мыслям, а затем выбил меня из колеи одним вопросом:

— Ты ведь из ryskiih, я прав? — название моего народа он произнес с явным трудом, видимо, такое слово было ему непривычно.

— Что? Да! Ты знаешь об этом? — вскинув голову, я взглядом умолял прояснить этот момент.

Человеку свойственно хвататься за привычные вещи и эта ситуация — не исключение.

— Ваши ребята любят витиевато выражаться. Так, что Система буксует с переводом и бросает попытки передать тонкости, — пожал плечами Весельчак. — Да и Цивилизация, насколько я знаю, следит за вашим пластом во многих реальностях и часто закидывает Zemlyan и еще нескольких схожих видов в наш Сектор. Поэтому, я думаю, если поищешь — найдешь многих своих земляков. Лучше делать это через Хаб, это куда удобнее, чем бродить с плакатом «Ищу тебя». Думаю, скоро ты получишь к нему доступ.

Мужчина достал из Инвентаря свой автомат и начал осматривать его.

— Только вот что… Сильно не привязывайся и не пытайся создать анклав или группу по интересам. Ты теперь Страж. У тебя новая жизнь, новое имя и новая работа. Прошлое должно оставаться в прошлом. Да, можешь найти знакомых и обсудить прошлое ваших миров, если оно не сильно различается, но помни — у тебя много дел.

Весельчак вскинул автомат на плечо и, скосив взгляд, подытожил.

— Надеюсь, я немного взбодрил тебя этой информацией. Впереди еще Волна, не раскисай. Что бы не случилось, помни — Система в беде не оставит. Она — твоя новая мамка или папка, тут по настроению. Твой наставник, надсмотрщик и учитель. Можешь действовать самостоятельно и кичиться независимостью, как это делают некоторые, но помни, кому ты обязан жизнью и кто всегда придет к тебе на помощь. Ну и да, умирать больно, но… К этому тоже можно привыкнуть. Даже, наверно, нужно…

С последними словами он двинулся вдоль линии фронта к своей позиции.

Что ж, у него явно получилось меня взбодрить. Не могу сказать, что моё настроение скакнуло на отметку «Живём!», но пред-истеричное состояние явно отступило. Кусочек дома…

Понимание того, что я «попал» сюда не один, грело душу. Да, я не знаю этих людей. Вполне возможно (и даже, скорее всего, так оно и есть), судьба наших миров сильно различается, но…

Услышать родную речь, попытаться найти общих деятелей прошлого, встретить человека с тем же, или хотя бы схожим, историческим кодом — всё это вселяло хоть какую-то уверенность и помогало остаться на плаву в новом, беспокойном, непредсказуемом и чужом мире.

Так, предаваясь размышлениям и отдыхая, я не заметил, как подошло время снова идти в бой.

«Идет оценка нынешних ресурсов и задач.

Тип противников: гуманоиды, высокий уровень интеллекта

Внимание! Ожидается противостояние с военными силами высокоразвитой цивилизации. Командованию предпринять активное участие в координации сил.

Всему составу Стражей быть готовым к сражению с экипированными оружием разумными, условие окончание Волны — полное уничтожение отрядов противника. Необходимость во взятии пленных отсутствует.

До начала волны: 4:59»

Отступившая было паника навалилась с новой силой. Высокий уровень интеллекта? Мы будем сражаться с другими людьми?

«Дерьмо-дерьмо-дерьмо!» — чуть ли не хватаясь за голову, я лихорадочно обдумывал новые вводные.

Конечно, я знал, что рано или поздно это произойдет, но рассчитывал продержаться хотя бы несколько волн и привыкнуть к тому, что мой выстрел отнимает чужую жизнь. Сейчас же… Смогу ли я нажать на курок? Сколько их будет? Кто они? Чем они не угодили Системе?

Если верить Гному, беспричинно Цивилизация не уничтожает разумных, но…

«Отряд двадцать семь! Беру командование на себя. Выдвинуться на позиции!» — внезапно в голове зазвучал голос, а стрелка необходимой позиции сместилась вглубь линии окопов, к одному из ДОТов.

«Так, вижу двух новичков. Пси, это твоя первая «разумная» волна, помни — они не люди. Как бы они не выглядели, Система до последнего пытается решить вопрос мирно, так что стреляй уверенно. Хотя, если правильно понял, кто это, ты сам всё увидишь…» — голос в голове казался знакомым, но я упорно не мог понять, кем является его обладатель.

Особого выбора не было — я занял позицию в ДОТе, который находился на возвышенности. Мои напарником был жилистый боец, который представился Коршуном. Он достал из инвентаря что-то, похожее на тяжелый пулемет и, поставив его на сошки, начал обустраивать огневую точку — достал из инвентаря несколько артефактов и «хилок», повесил их на разгрузку, выставил на «подоконник» окошка какой-то прибор, создавший мерцающую пленку щита.

— Не ссы, салага. — приговаривал он. — Сейчас увидишь, какая мразь попрёт.

Кажется, все, кроме меня, были свято уверены, что будущий противник — зло во плоти. Я же заканчивал приготовления и всматривался в последние секунды таймера.

«Порталы на десять, тринадцать и четырнадцать часов! Провожу оценку обстановки!» — наш командир, казалось бы, говорил очевидные вещи, видимо стараясь настроить нас на боевой лад.

Когда в перекрестие прицела попала первая цель, я едва не выронил винтовку из рук. Гуманоидами оказались разумные… крысы? Мыши? Преимущественно серая шерсть, которая от особи к особи отличалась оттенком и… платье?

Размер, одеяние, а также детские игрушки в руках делали происходящее каким-то сюром. Замешкался не я один — плотность огня сильно отличалась от привычной мне. Кажется, многие были в замешательстве.

Всё изменилось в тот момент, когда одна из особей добралась до окопов. Изменив кратность прицела я неплохо разглядел этот момент. Жалостливое лицо, которое скривило это создание, сменилось яростным оскалом — тварь прыгнула на одно из бойцов и они оба исчезли в ослепительной вспышке.

Они были заминированы.

В следующий момент произошло сразу два события: ещё несколько крыс, прыгнув как можно ближе к нашим укреплениям, взорвались, прихватив минимум четверых бойцов, а из портала вышло подкрепление врага.

«Да вы, сука, издеваетесь! Каждый раз попадаемся, вынесу эту тему на терапию!» — в голосе командующего чувствовалось удивление, напополам с раздражением.

И я был с ним полностью солидарен. Чертовы. Крысы. В военной форме.

— Это чё, форма arl'zaer? — мой товарищ ошалело пялился на прибывшего противника, впрочем, не забывая посылать пулеметные очереди.

— Хочешь сказать, у вас тоже был очень злой дядька, которые вёл войну на уничтожение за превосходство отдельной расы?

— Четыре раза. И все щеголяли примерно в одних и тех же мундирах.

На секунду зависнув, мы с Коршуном замерли, повернувшись друг другу, а после грязно выругались и продолжили стрельбу.

— Теперь понятно, кто мог пустить женщин и детей вперед, да еще и начинить взрывчаткой… Ещё и твари такие странные…

— В твоем мире не было крыс, которые уничтожали посевы и запасы пищи? — я слегка удивленно покосился на Коршуна, старательно выцеливая помеченных врагов.

— Я родился и прожил на орбитальном кольце, практически в абсолютной стерильности. Может, в прошлом что-то такое и было, но я животных-то только в космических зоопарках видел.

— Понял. Я этих вредителей повидал много — едят всё что только можно, пролезают в жилые дома и бешено плодятся. В прошлом моего мира такие вот, — я снёс выстрелом очередной череп, — переносили Чуму, которая уничтожила практически половину человечества.

— Жесть… Стой, ты сказал, что они бешено плодятся?..

Мы вновь переглянулись и, опять же, грязно выругались. Теперь понятна причина «перформанса» в начале войны. Если они плодятся так же быстро, как и их сородичи у меня дома, восстановить численность войск за короткий период — это не «ульта», а рядовая способность.

— Думаю, у себя они пытались захватить планету не из политических взглядов, а чтобы справиться с перенаселением.

— Скорее всего. Пожалуй, в этом они не сильно уступают чертовым жукам.

Естественно, мы не вели праздные беседы просто так. В основном мы поливали крыс огнём, периодически прятались в укрытие, пережидая огонь противника и выполняли приказы командования.

Координация была на уровне. Имея Систему, Стражи могли молниеносно и без слов реагировать на изменение ситуации, а также быстро концентрировать огонь на определенном противнике.

Естественно, без потерь не обошлось. Если в прошлой Волне «выбыло» человек пятнадцать и мы быстро адаптировались, сейчас я то тут, то там подмечал «перенос на респ».

Вот одному из автоматчиков шальная пуля прилетает в шею. Правее от нашего ДОТа в один из окопов прорывается отряд противников из шести особей и завязывается свалка. Твари используют не только штыки на стволах и холодное оружие, но и клыки с когтями.

Подобные прорывы быстро ликвидируют, но урон они наносят. Как бы не пришлось просить подкрепление…

И хотя противник не использовал технику, интересных борцов за превосходство крысиной расы хватало. Обычные пехотинцы, вооруженные различным оружием. Диверсанты, которые на четырех лапах пытались пронестись к нашим позициям и закинуть подарочек.

Особое омерзение вызвали танки — здоровенные бойцы, которые служили передвижным укрытие. Этакие «крысяки на стероидах». Отвратительны они были своими щитами, к которым были проколоты или привязаны еле живые представители других гуманоидных рас.

Как и крысы, они происходили из, во многом, знакомых мне животных — какие-то птицы, представители кошачьих и рептилий. Что же за мир из которого они пришли… В нормальных условиях сразу несколько видов вряд ли могли бы эволюционировать и ужиться на одной планете…

Произошедшее в начале, а также сходство вражеской экипировки со знакомыми мне по Второй Мировой символами заставило переживания отступить на второй план. Враг действительно оказался врагом — не знающим пощады, использующий подлые и мерзкие приемчики и сражающийся до последнего.

Я продолжал выцеливать противников, иногда переводя огонь на прорывы и, когда мог стрелять без опасности для своих, выбивал врагов, которые переходили в штыки, пользуясь некоторой удаленностью ДОТа от линии фронта.

Хотя прилетело и мне — в один момент какой-то вражеский снайпер, подгадав момент, чуть не отравил меня на респ. Выстрел пришёлся в каску и «В последний путь» ушёл на перезарядку. Хотя из боя я выбыл на добрые десять минут — энергия пули погасилась не вся и даже инъектор помог не сразу, хоть и здорово ускорило восстановление. Но хруст шейных позвонков отдавался эхом в голове.

Удивительно, но это происшествие не произвело на меня сильного впечатления — я уже успел насмотреться на такие вот «шальные пули», прилетающие по другим Стражам и отсутствие реакции со стороны других постепенно вселяло в меня некую уверенность за своё существование.

Вскоре поток крыс иссяк и Система выдала задание на зачистку, подсвечивая примерно местоположение оставшихся противников.

Наблюдая за отрядом зачистки — несколькими солдатами, которые вышли из окопов и стали прочёсывать территорию, я ощущал смутную тревогу.

«Командир!» — попытка «мысленно» достучаться до нашего координатора оказалась успешной. — «Мне знаком прародитель этой расы. Отряд зачистки должен быть максимально осторожен — у моего народа есть идиома: "Сражаться, как загнанная в угол крыса". Стоит ждать подлянки.»

Не успел я договорить, как на одной из точек, где Система указывала, вспыхнуло зарево взрыва. И рванула явно не граната, а что-то весомее.

«Твари! Понял, передал. Спасибо за инфу, Пси.»

Пусть и не без происшествий, но процесс зачистки подошёл к концу, о чём нас известила Система. Крысы отбивались, но осталось их считанные единицы, поэтому кроме нескольких ранений и еще пары респов, никакого результата они не добились.

«Поздравляем! Волна завершена. Идет процесс распределения наград…

Процесс завершен, проверьте инвентарь. Благодарим за службу, стражи!

Следующая волна через: 10:59:58»

Кивнув самому себе, я устало опустился и привалился к стене ДОТа.

— Ну, как ощущения? — Коршун уселся рядом.

Я же задумчиво смотрел на таймер. День подошёл к концу?

С трудом поднявшись, я выглянул из нашего укрепления и убедился — солнце или его аналог медленно опускалось за горизонт.

— Время летит, это да… — не обращая внимания на мою молчаливость, продолжил боец. — Ты хорошо справился, Пси. Эти сволочи того заслужили.

Похлопав меня по плечу, Коршун, не прощаясь, ушел куда-то в сторону жилых помещений. Я же побрел следом к знакомым казармам.

— Э, куда это мы прём? — внезапно мне на плечо кто-то закинул руку.

Обернувшись, я увидел знакомую компанию из Макса, Гнома и Весельчака. Обладателем же бесцеремонной руки оказался Джек — парень, который помогал мне с получением Разрывных патронов.

— Думал отдохнуть…

— Так, ты есть-то не забывай. Пошли в столовую, по пути в душ заскочим, приведём себя в порядок. А то ещё Система за анти-санитарию штрафанёт такого красавца.

— А может?

— Может-может. В воспитательных целях. Пошли давай.

Вскоре меня, слегка посвежевшего, но всё еще хандрующего, усадили за стол и заставили заказать себе еды. Я просто повторил завтрак и начал ковыряться в еде.

— Пси, чего такой вялый? Устал что ли?

Я посмотрел на Гнома как на дурака и вскинул бровь. Он же невозмутимо продолжил:

— Давай спрашивай. Вижу, что какой-то момент тебя беспокоит.

Отложив вилку в сторону, я, несколько нерешительно, высказал свою мысль. Узнать ответ мне хотелось, но что-то внутри меня боялось его услышать.

— Неужели все цивилизации… такие?..

Сначала на меня несколько непонимающе уставились несколько пар глаз, но потом в глазах Весельчака поселилось понимание и он, несколько эмоциональнее обычного, начал отвечать:

— А! Так ты про крыс? — почесав затылок, он начал объяснять. — Нет, но Система старается сталкивать лбами Стражей и их идеологических противников. Секторов много и мировоззрение их обитателей может в корне отличаться. Например, я слышал про сектор, в котором служат бойцы, для которых органика — это святое. К ним отправляют только киборгов, роботов и всяких ИИ. Есть те, для кого борьба за превосходство расы — это истина картины мира. К ним могут закинуть демократов или цивилизацию с «противоположным» политическим строем.

— То есть Система всегда старается подкидывать нам идеологических противников, перед которыми наша рука не дрогнет?

Дождавшись утвердительного кивка, я пораженно замер:

— Это… Какому количеству сил мы противостоим? Если удаётся так точно подобрать противников…

— Больше, чем ты можешь представить. Но поспешу заметить — нас тоже больше, чем ты можешь представить. — вставил реплику Гном и ухмыльнулся.

— Кстати, о войсках… — я потихоньку включался в диалог. — Те Плевальщики… Почему мы не используем артиллерию и технику?

— О, я уж думал не спросит. — довольно произнес Макс. — А зачем?

Наткнувшись на мой непонимающий взгляд, он продолжил:

— Зачем Системе, цель которой, создать совершенных бойцов для борьбы с любой угрозой, прибегать к костылям? Гном тебе уже рассказывал о навыках хай-левелов?

— Хм… Он упоминал, что они могут… Крушить технику голыми руками… А-а-а…

— Вот оно и "А-а-а". Понимаешь, Чистилище — не только поле боя. По своей сути, это ясли. Ты набираешься опыта, становишься сильнее. А дальше уже Система начинает посылать тебя на Миссии, где ситуация может быть в разы более сложной и опасной. И поддержки не будет. Поэтому воспринимай всё это, как учёбу.

— Ну и образовательное учреждение я выбрал… — усмехнувшись, я продолжил ужин.

Мне предстояло вскоре отправиться на первый сеанс с «врачевателем душ».

«Да и…» — я скосил взгляд на ворох системных уведомлений. — «Характеристики неплохо бы распределить…»

Глава 9. Вздохнув полной грудью

Хотя с характеристиками пришлось повременить. В назначенное время, которое выпало как раз на тот момент, когда я после ужина добрался до казармы, передо мной появилось уведомление:

«Внимание! Выявлен благоприятный момент для переноса на запланированный сеанс психотерапии. Совершить перенос?

Да / Нет»

И никакой больше информации — что, куда, зачем. Видимо, Система предпочитает, чтобы я разбирался на месте. Не уверен, хорошей ли идеей будет назначать сеанс прямо после прошедших событий, но отдохнуть мне, судя по всему, не дадут.

Да и опыт Нирна показывает, что если Система мягко или достаточно настойчиво намекает на то, что стоит сходить и проверить крышу — к этому намеку стоит прислушаться, иначе она возьмёт дело в свои руки. А оставлять Блокиратор мне не хотелось.

Хотя, стоит признать, общение с ребятами, сытный ужин и горячий душ заставили все пережитые ужасы пусть и временно, но отступить. Да и выпитые препараты также немного, но сбросили общий уровень напряжения.

Так что, ещё раз оглядевшись по сторонам, я пожал плечами и мысленно согласился с переносом. Весь процесс сопровождался привычным светопредставлением. Не уверен, было ли это необходимым условием телепортации, но подозреваю, что круг света, появляющийся вокруг тебя, имеет больше психологическую, нежели практическую пользу — если бы телепортация была мгновенно и приходила, к примеру, в момент, когда я моргаю, мне было бы немного жутко от столь резкой смены обстановки.

Потерев глаза от довольно яркого света, я пораженно замер. Обстановка вокруг меня походила на коридор космического корабля. Металлические стены и пол. Ребристая и — я потоптался — прорезиненная поверхность-дорожка. И панорамное окно — во всю стену — напротив которого меня и «выкинуло».

Вид с него приковал мой взор и это всё, на чём я сосредоточился на несколько минут. Космическая станция или корабль, на котором я находился, расположились вблизи пояса астероидов.

Неподалеку виднелся силуэт неизвестной планеты — почти привычной, похожей на земной по цвету атмосферы и очертаниям материков.

Но больше всего взгляд притягивала не она, а две звезды — зеленая и желтая, сошедшиеся в безумном космическом танце. Они достаточно медленно вращались вокруг друг друга, то и дело обмениваясь протуберанцами плазмы и выбрасывая её в открытый космос яркими всполохами.

— Завораживающее зрелище, не правда ли? — я вздрогнул от неожиданности, но всё еще не мог отвести взгляд от этого танца. — Мне нравится появляться здесь, но Система редко выбирает эту станцию место для встреч.

Голос неизвестного собеседника был низким, с рычащими, на грани слышимости, нотками. Речь его была хорошо поставлена — дикция, тембр и расставленные во фразе эмоции — всё это привлекло внимание даже меня — человека, который редко замечает подобное.

Еще пару минут мы молча вглядывались в панорамное окно, пока я, наконец, не набрался сил перевести взгляд на своего собеседника. И обомлел.

Высокая — под два метра — и довольно массивная фигура. Костюм в английском стиле — с жилеткой, в тёмно-синей расцветке. Но самое главное — я понял причину, почему в его голосе мне послышались рычащие нотки. Мой собеседник был гуманоидным тигром. Или, по крайней мере, похожим на него видом.

Больше всего он походил на белого тигра. Массивная голова, аккуратно уложенная грива, белая, в полоску, шерсть, торчащие уши. Пальцы, как я могу судить по одной из рук (или лап?), были длинными — почти такими же, как человеческие — и массивными.

Чёртов. Тигр. В костюме. Я, забыв про все нормы приличия, беззаботно пялился на него.

— Думаю, — на удивление мимика этого разумного была схожа с человеческой и сейчас он по-доброму усмехнулся. — Мне выпала честь быть первым не-человеком, которого вы увидели в этом… новом для себя месте?

— А?.. — я, наконец, взял себя в руки и настроился на разговор. — Да. Простите, это было правда неожиданно.

— Ничего страшного, это совершенно здоровая и правильная реакция. Я бы забеспокоился, если бы мой внешний вид не вызвал у вас никакого удивления.

Он достал из Инвентаря футуристичного вида планшет и представился:

— Меня зовут Лайнел Мо'Рэл, — и, видя вскинутую мною бровь, продолжил.— Вы ожидали что-то более… Рычащее?

— Честно говоря, да. — я вновь стушевался. — Вы не подумайте, я…

— Ничего страшного, я понимаю — всё это вам в новинку, — Лайнел улыбнулся. — К счастью или к сожалению, речевой аппарат моей расы приспособился к извлечению довольно большого числа звуков. Пусть мы и потеряли в мощности челюстей. Так, думаю, нам стоит пройти в кабинет и продолжить диалог там.

И, видя мой взгляд, цепляющийся за звезды, продолжил:

— Не переживайте, в кабинете тоже есть панорамное окно. Даже шире, чем это. Не представляете, насколько оно облегчает ход некоторых сеансов. Поистине — сила космоса…

Дверь, к которой мы подошли, бесшумно сдвинулась в сторону и я увидел… достаточно стереотипный кабинет психолога.

Растения различных форм и расцветок, книжные (казалось бы, архаика) шкафы, а также картины, на которых изображены космические просторы — планеты, звезды и целые галактики. Нас же путь лежал к паре удобных кресел, в которых можно не только с комфортом сесть, но и практически лечь.

— Хм… — Лайнел бросил задумчивый взгляд на комнату и сделал пометки в планшете. — Присаживайтесь, куда вам угодно. Напитки?

— Нет, спасибо, только поужинал.

— А я вот не откажусь.

С этими словами он пару раз ткнул пальцами в планшет и рядом с креслами появился небольшой столик с парой стаканов и графином воды.

Усевшись, мы оба вновь задумчиво уставились в окно, но вскоре Лайнел взял слово:

— У вас интересное прозвище. В некотором роде, — он улыбнулся, — мы с вами коллеги по цеху?

— А? — я не сразу понял, о чём речь, просто не успел привыкнуть. — А, это… Просто вмешался в ссору, а мой товарищ не смог сдержаться от реплики.

— Как интересно! Вы ведь знаете особенности Наречения?

— То, что кроме произнесшего Имя, окружающие должны мысленно согласиться с ним?

— Несколько утрированно, но верно. Да, Наречение происходит с согласием как окружающих, так и Системы. Видимо, она посчитала что вам это прозвище тоже придется по вкусу.

— Наверно, соглашусь, — я ненадолго замолчал, — Раньше… Ну, там… Меня иногда называли также.

Как-то незаметно для меня инициативу перехватил Лайнел и мы начали разговаривать ни о чём — любовь к космосу, обсуждение напитков, процессы телепортации, внешний вид Системы. Тигр грамотно переходил от одной темы к другой с неясной целью, мне же приходилось сдерживаться всё сильнее, чтобы не залезть в Систему. Как оказалось, напрасно.

— Пси, вы переживаете о времени? — как-то спросил Лайнел, с теплотой улыбнувшись.

— Честно говоря, да… — под свои слова я всё же открыл Статус и… замер.

Так же, как и циферблат часов. Они не шли — числа не сменяли друг друга.

— Вы можете не спешить, молодой человек. У нас в руках — всё время мира. С нюансами, конечно, но практически так. Помните, я говорил о том, что сеансы редко проводятся в это месте?

— Да, вы упоминали что-то такое…

— Всё дело в них, — мой собеседник ткнул пушистым пальцем в сторону танцующих звезд. — Это особые небесные тела, созданные с помощью магии. Они находятся на границе миров и время над ними не властно. Мы же — ну, как мы, эта станция — находимся в их власти и также выпадаем из временного потока. Думаю, это одна из сотен вещей, которые для вас в новинку.

Последние слова были произнесены с намеком и… Я всё же раскололся, поняв, что предыдущие разговоры были лишь подготовкой к основному сеансу.

Момент смерти, процесс попадания, первое убийство — всё это сплошным потом лилось из меня, а Лайнел терпеливо выслушивал и иногда корректировал направление разговора, задавая наводящие вопросы. Последнее я понял лишь после сеанса, вспоминая произошедшее, но тогда… Мне просто хотелось, чтобы меня выслушали.

— Что, если это всего лишь предсмертный бред, — я нервно барабанил пальцами по подлокотнику кресла, — Если и вы, и эта станция, и всё произошедшее — просто галлюцинации моего умирающего мозга? А я медленно сгораю во вспышке пламени или нахожусь в коме?

— А что это меняет? — ответный вопрос несколько выбил из колеи. — Вы чувствует боль, страх, сомнение. Вы дышите, едите, общаетесь с новыми товарищами. Понимаете… Если задуматься в похожем ключе, вся наша жизнь — это одна большая предсмертная галлюцинация. Разница с настоящими симптомами повреждения мозга — лишь в достоверности ощущений.

— Но как тогда жить? Как… Вставать, действовать?

— Дайте себе время, Пси. Дайте себе время на то, чтобы привыкнуть к новому укладу жизни. То, что вы чувствуете — совершенно нормально. Это отличная реакция, я бы даже сказал! Некоторым приходится держать Блокиратор неделями, прежде чем они свыкнутся с новой реальностью. В вашем же случае вы начали адаптироваться почти сразу же. Не берусь сказать по какой причине.

Слова моего собеседника заставили меня задуматься — а правда, почему?

— Наверно… — спустя несколько минут молчания начал я. — Всё дело в той жизни. Меня… Ничего не держало. Родные мертвы, прошлая жизнь — рухнула. Те достижения, которых я достиг — обесценились. Я фактически догорал там. Просто волею случая вместо тления исчез в яркой вспышке…

— Мне больно это слышать, Пси, но я думаю, что это — ваш шанс начать новую жизнь.

— Психопата-убийцы? — вскинулся я, — Я за эти два дня видел столько смертей, сколько не видел за всё прошлое. И сам убивал. Убивал!

Вскочив с кресла, я начал нервно расхаживать по помещению.

— Это ведь из-за Блокиратора, да? Из-за Системы? Она изначально создала нас убийцами. Если она способна читать мысли и влиять на эмоции, то и личность ей поправить не составит труда! Я ведь… Просто раб, правда?..

Тот с некоторым сожалением смотрел на меня, оставаясь в кресле.

— Пси… То, что вы сказали… Правда лишь частично. Спустя время, вы поймете о чём я. Хочу лишь сказать — что ваше присутствие здесь сугубо добровольным. Вы найдете место в этом мире и вам не обязательно продолжать то, что вы делаете сейчас.

— Ну да, ещё бы — видел я, что с Нирном стало без поддержки.

— Поддержка Системы выглядит иначе, чем вы думаете. У вас есть своя воля, Пси. И она крепка. То, что произошло при появлении — лишь следствие заложенного в ваше природе механизм. Вы оказались в стрессовой ситуации, на грани смерти. Ваше подсознание сказало «Бей, если хочешь выжить!» — и вы ударили. На ваш разум не было наложено никаких поведенческих установок. Лишь снижение эмоций до безопасного уровня. Но никакого контроля.

Видя сомнение в моих глазах Лайнель продолжил.

— Первый месяц для Стражей… Самый трудный. Я слежу за отчётами. Тридцать один процент разумных, практически независимо от расы, отказываются от второго шанса и уходят на перерождение. Добровольно. Вы можете открыть Интерфейс и дать прямой запрос, произнеся «Разрыв контракта». Я не говорю делать это прямо сейчас, но помните — вы свободны и вы можете прекратить всё это в любой момент.

Я пораженно замер. То есть… Как? Можно просто уйти? И всё? Последний вопрос я и задал вслух

— Боюсь, всё не так просто… Согласившись, вы освободитесь от поддержки Системы — ваша душа уйдет на перерождение, но вы сами… Шанс сохранить воспоминания ничтожно мал.

— То есть, я умру?.. Окончательно?

— Боюсь, что это так.

Обессиленно опустившись в кресло, я вновь надолго замолчал.

— И что делать? — вопрос «Кто виноват», вопреки классике, на повестке не висел.

— То же, что вы делали для этого — сражаться. Я понимаю, что для мирного человека это может быть странным, но и в обычной жизни случай может изменить личность в корне. Думаю, смерть и последующее перерождение — достаточно высокий повод пересмотреть свои взгляды на жизнь. Тем более, Система помогает вам куда сильнее, чем вы думаете?

— Блокиратор?

— Да нет, что вы, — тигр даже взмахнул руками от избытка эмоций, — С вашим психо профилем вы о нём забудете через месяц. Я говорю о… Более всеобъемлющей поддержке. Вот как вы думаете, что это?

Он показал руками на книжные полки и растения.

— Цветы и книги. Вон там, кажется, фиалка…

— Я, честно говоря, понятия не имею, что это за растения. А книги на моей родине перестали печатать семь столетий назад.

— Но… Чьё это?

— Это принадлежит Системе. Каждый раз, когда я вхожу с новым собеседником в этот кабинет — всегда вижу его впервые.

Видя непонимание на моём лице, психолог продолжил.

— Поддержка Системы всеобъемлюща. Она создает комфортную обстановку, показывает пути развития, помогает справиться с болью и страданиями, стать сильнее. Знаете… — Лайнель усмехнулся, — В некотором роде, она как божество многих религий — даёт нам только те испытания, с которыми мы можем справиться.

— Но зачем?...

— Пути всевышнего неисповедимы… — видя моё непонимание, тигр добавил. — Шутка. Просто цели Системы слишком… Масштабны для нашего понимания. Она может добиться результата с помощью точечных воздействия на миллионы разумов. Миссия там, сеанс с психологом, — он многозначительно посмотрел на меня, — здесь. Купон на ужин, удачно выпавший артефакт, «случайно» созданная пробка. Мы просто не можем уследить за всем.

— И что делать мне?

— Здесь всё как раз просто — будьте собой. Поставьте цель и идите к ней. Ну, например… Всем, на самом деле, советую. Купите дом.

Лайнель нажал пару кнопок на планшете и передо мной появилась голограмма жилых секторов. Психолог же продолжил.

— Чем не цель? Мега-кластеры разнообразны — планета-рой, провинция, летающие города. — с перечислением менялись и варианты зданий, доступных, видимо, к покупке. — Почему бы не обеспечить себя местом, где можно отвлечься и отдохнуть от всех забот?

— Вы шутите?

— Нет, я полностью серьезен. Понимаете… Дом, убежище, жилище — это одна из первичных потребностей любого живого существа. С едой у вас проблем нет. Поэтому время скакнуть на ступеньку выше. Вы потеряны, растеряны и перегружены новой обстановкой. Но базовые ценности не меняются. И стремясь к ним, можно обрести спокойствие. А там и цели интереснее появятся.

— Думаете, это сработает?

— Всё в ваших руках. Но я, видя ваш профиль, уверен, что вы справитесь. В конце концов, никто не просит вас спасти галактику — если вам не придется по вкусу карьера Стража, отнесётесь к ней, как к обязательной службе, а затем отправитесь жить в какой-нибудь спокойный мир.

Добрый полчаса мы обсуждали особенности быта Стражей — что нужно покупать, что выдается Системой. В какие места лучше не ходить, а какие стоит обязательно посетить, когда появится возможность.

Тигр буквально «заземлял» меня, давая привычные смыслы, цели и концепции, позволяя окунуться из военного быта — в мирный. И, как я понял, Стражи живут именно такой жизнью — на два фронта. Чем-то мы похожи на классических супергероев этой двойственностью. Но один вопрос меня всё же волновал.

— Боль? А что с ней?

— На моей… родине было слишком спокойно. Боль и травмы были из ряда вон выходящим событием, а здесь это — часть быта. Мне… посоветовали использовать это, — я извлек «Мундо» из Инвентаря, — для прокачки одного из навыков.

— Интересная вещица… — Лайнель задумчиво покрутил переданный кинжал, — Адаптация, я так понимаю?

— Да, она.

— И вы боитесь… Стать приверженцем боли? Насладиться ею?

— Очень. В моём мире встречалось подобное и о судьбе таких людей лучше не вспоминать.

— Всё прошлое остаётся в прошлом, Пси. Не переживайте. Я вижу, какой вы человек. Вы не приемлете подобного пути и… Не забывайте про помощь Системы — она не допустит подобного исхода. Но вы и без неё прекрасно справитесь. Да и к тому же… Откройте-ка Древо умений, сектор А-8. Он практически рядом с адаптацией. Называется «Контроль ЦНС».

Я послушно перешёл к нужной области Древа умений, наблюдая, как на моих глаза появляются новые навыки. «Интенсивность импульсов», «Обучение интерпретации», «Мембранный фильтр»…

— Это?.. — не до конца понимая, я поднял взгляд на Лайнеля.

— Один из базовых «продвинутых» механизмов регулировки. Фильтр боли, в некотором роде, хотя на деле всё куда сложнее. Я скину сообщением профильную литературу, почитайте, как дойдут руки — возможно, это успокоит ваши переживания о боли и её роли в вашей работе.

А дальше… Дальше мы продолжили разговор. Я рассказывал о встреченных противниках, своих ощущениях от оружия в руках, о своих новых товарищах, о первых впечатлениях. Просто отдался чувству спокойствия и выговорился.

В какой-то момент я даже рассказал о том, чтобы «до» — о последних месяцах жизни, о потере родителей, о своём прошлом. Лайнель кивал, изредка уточнял некоторые моменты и высказал соболезнования утрате. Странно, но ни чувства голода, ни жажды я не испытывал.

Лишь изредка переводил взгляд на танцующие звезды и делал глубокий вдох, который какой-то странной энергией прокатывался по всему организму.

Наконец, после того, как последние полчаса мы провели в тишине, думая о своём, я медленно поднялся и поклонился тигру. Он, действуя где напрямую, где с помощью своих методик, помог хотя бы немного сбросить груз с души.

Я знал, что он вернётся — медленно, по сантиметру в день, заберётся обратно на плечи непосильной ношей, но сейчас я могу впервые даже не за дни, а за месяцы, вдохнуть полной грудью.

— И помните, Пси, — напоследок Лайнель пожал мне руку, — Не будьте героем. Будьте сами собой.

В следующее мгновение меня перенесло обратно в казарму, на мою кровать. Я сидел в той же позе, окружающие находились на тех же местах, а солнце всё также медленно клонилось за горизонт. Казалось, будто бы ничего и не произошло. Но внутри, вопреки всему произошедшему, теплилась робкая надежда на Будущее.

Глава 10. Растворяясь в водовороте событий

Пока не стемнело окончательно, я решил разобраться с делами. Тело обволакивала приятная нега, как после хорошего отдыха. Видимо, влияние звезд — а это было, подозреваю, именно оно — оказалось достаточным, чтобы смыть усталость от прошедших битв.

В последней из которых, судя по интерфейсу, моя винтовка получила значительные повреждения — прочность снизилась аж на треть, да и выглядеть оружие стало… поношенным. И я, кажется, знаю, что с этим делать…

— Ну, привет психически стабильным! — Гном, которого я нашел на спортивной площадке, радостно хлопнул меня по плечу, — Как впечатления? Хотя и так вижу, что светишься.

— Это… Сильно отличается от знакомых мне сеансов. В нашем мире специалисты действуют сильно… скромнее и уделяют пациентам куда меньше времени.

— А то! Самые новаторские методики, сотни лет опыта работы и, что еще важнее, прямая поддержка Системы.

— Они тоже бойцы?

— Нет-нет, у них другая специфика. Они ближе к крафтерам, но, что важно, у них тоже есть Система, которая помогает и обучает. Один опытный Врачеватель Душ даст фору всем снайперам нашего сектора вместе взятым в плане Восприятия.

— А почему их вообще так называют?

— Ну, их способности выходят далеко за рамки обычных психологов и психотерапевтов. — Гном задумчиво почесал подбородок, — Слово «душа» в названии их профессии не просто для красоты стоит. Опытные мастера этого дела действительно видят души и, благодаря этому, всегда знают точное состояние пациента.

— Так души, — удивленно вскинулся я, — действительно существуют?

Мужчина в ответ вскинул бровь и скептически посмотрел на меня:

— А типа твоё появление здесь тебе ни о чем не сказало?

— Ну, я рассматривал перенос сознания, — несколько стушевался я, — Но души в моих размышлениях, которых и так было немного, не фигурировало…

— Ну, теперь пищи для размышлений у тебя будет больше, — пожал плечами Гном, — Думаешь почему все так опасаются Хаоса и демонов? К слову, ты какими судьбами?

— Да вот, — я достал из Инвентаря Крысобоя, — повредилась в последнем бою.

— Так почини. — Гном ткнул пальцем в оружие. — Ты же апнул тридцатый, должна появиться опция?

— М? Блин, даже не проверил, — я полез в Инвентарь в поисках нужного пункта, — О, и правда! Слушай, тут ещё есть заточка и кастомизация через Систему.

— Это не трогай, — махнул рукой мужчина, — Проще крафтерам отдать, у них и дешевле, и эффективнее за счет профильных бонусов.

— Тут и пункт с покраской есть и транс… трансмогрификацией?

— Ты в игрушки не играл что ли? — удивленно крякнул Гном, взмахнув руками.

— Ну, так, постольку-поскольку. Так что это значит?

— Помнишь ракетницу Макса? На самом деле это достаточно серийная, пусть и элитная модель «Стервятник». Они выглядят вот так.

Гном продемонстрировал иллюзию. Ракетница была похожая на футуристичного вида «Джавелин».

— Совсем по-другому выглядит. А где акула?

— Ну вот он с помощью трансмогрификации наложил иллюзию, которую захотел. Эта опция позволяет поменять визуал, не трогая характеристики. Ребята из ближников средневекового сектора так иногда прикалываются — находят какую-нибудь палку и накидывают её иллюзию на свои клинки. Представляешь, стоит такой перед королем окрестных миров и клянется с честью исполнить миссию, достав тростиночку из ножен?

— О, интересно. А какие ещё опции есть?

— Так спроси Систему. Сформулируй запрос по типу «Показать дополнительные функции работы с Инвентарем, в том числе заблокированные и недоступные».

Я проделал сказанное и завороженно смотрел за тем, как список всё увеличивается, и увеличивается, и увеличивается. «Заточка», «Закалка», «Напитывание эссенцией», «Зачарование», «Преобразование», «Эфирная ковка» — это то, что было хотя бы слегка понятно. «Транс-фазирование дельта-волнами» и «Интегрировать в тело» уже вызывали вопросы, а когда десятки опций перестали показываться на известном мне языке, я забуксовал.

Были даже надписи, которые неуловимо менялись каждое мгновение, заставляя волосы на голове шевелиться, поэтому я поспешил вернуть всё как было.

Благо, опция «Починка» здесь тоже была, правда восстановление моей винтовки обошлось в сотню кредитов, о чём я и рассказал своему собеседнику. Починка всего остального снаряжения обошлась в ту же сумму, а зарядка каски, которая спасла меня от первого респавна — в полторы.

— Поверь, это ещё немного. Вот настоящие «рарники» уже уровня двухсотого и выше стоит таскать только крафтерам — Система выдаст ценник похлеще забрийских торговцев. Потом как-нибудь проведем тебе экскурсию, чтобы не киснул на Линии. Кстати, где сидели? А то больно быстро ты.

— Ну, у двух магических звезд.

— Да ладно! На Близнецов глядел? То-то я вижу, что ты подозрительно бодрый после такого дня. Повезло. Тогда поздравляю с практически идеальным первым сеансом. К чему пришли? Ты не думай, я не настырный, просто некоторым новичкам хочется поделиться опытом, вот мы и закидываем «удочку». Не хочешь — не отвечай.

— Ну… Определенно стало легче. Пусть и ненадолго. Лайнел, в конце концов, посоветовал выбрать цель по-приземленнее, например, купить дом, не строить из себя героя и… Ну, дать себе время на адаптацию.

— Всё по фактам выдал. — меня вновь похлопали по плечу. — Живи. Просто живи. Да, у нас достаточно интересная работа и нужно «отработать» наш второй шанс. Но мы такие же разумные, Пси, пусть и сил у нас больше. Многие заводят семьи, переезжают в приглянувшиеся им миры. Даже работают по графику — такое тоже можно, когда поднимешь уровень. Ну, многие конечно и в командировки мотаются, но зато всегда при деньгах.

— А ты как? Думаю, дом у тебя уже есть, что дальше решил делать?

— Э-э-э… — Гном неожиданно замялся, но всё же продолжил, смущенно почесав затылок и приглушенным голосом продолжил. — Магазин у меня. Цветочный. Люблю я это дело, всё же всю жизнь на станции провёл, там растения были в дефиците…

— О! Это круто, Гном, очень. У меня тоже был бизнес — мы делали мебель на заказ. Может, попробовать потом возродить это начинание… Кстати, а какие цветы поставляешь?

— О, ты не представляешь, что я нахожу иногда! Система даже начала в Миссиях иногда делать пометки о том, что в целевой локации есть интересное растение. Такие я не пропускаю…

Как-то незаметно мы разговорились на тему того, как открыть собственное дело, как в этом помогает Система и насколько круто иметь доступ ко многим мирам. Затем нам всё же удалось немного уделить время и прокачке — Гном подсказал, в какие навыки можно вложить полученные очки и чему стоит уделить внимание. Напоследок он поднял ещё одну тему:

— О, чуть не забыл, — мужчина достал из инвентаря небольшую склянку, похожую формой на плоскую флягу.

Внутри неё трепетал синий огонёк, а на поверхности стекла неизвестным мне способом были нанесены тёмные руны.

— Вот, это тебе. Я всё думал, как можно помочь тебе с прокачкой «Адаптации» и вспомнил, что у некоторых стандартные способы вызывают такую же, как и у тебя, неприязнь. Для вас крафтеры придумали его — «Мятежный дух».

Я взял в руки предмет и открыл описание.

«Мятежный дух

Тип: Артефакт, полу-разумен

Производство: Магическая лавка мастера Келафера

Описание: Однажды аколиты Серого Ордена, заключив сделку с демоном [Имя скрыто Системой] столкнулись с необходимостью выдержать ряд испытаний Плоти.

Чтобы не прибегать к чужой помощи, они придумали Мятежных духов — заточенных в тюрьму низших духов, скованных правилами, чья единственная задача — проверять тела носителей на прочность.

Артефакторы Системы доработали это концепцию, чтобы использовать в подготовке своих специалистов.

Слот для инструментов: [Интегрировать] [Интегрировать]

Настройка: [Открыть]»

— Оу… То есть… Он будет меня «испытывать»?

— Да. Думаю, с психологической точки зрения тебе так будет проще. Даже в моем мире были монахи, которые закаляли себя ледяными ваннами и многочасовым стоянием на голове. Так что, чисто технически, использование этого духа не отличается от любого другого испытания на прочность. Поместишь в него «Мундо», выставишь настройки и вперёд. Там даже можно сбалансировать урон в зависимости от уровня регенерации, так что разберешься. Но, пожалуй, первые пару раз испытаешь его в моем присутствии.

— Спасибо, Гном, — я задумчиво глядел на тревожно метающийся в банке огонёк. — Думаю, это действительно… Правильнее, чем другой вариант. Что я за него должен?

— А? А… Ну, пять тысяч кредитов — я брал через знакомых, по себестоимости. Закинешь, как появятся. Думаю, с твоим темпом прокачки это случится довольно скоро.

— Всё будет, спасибо! — я пожал мужчине руку, но тот в ответ кинул окно обмена, — А?

— Что «А»? Инъекторы держи. Он же тебя не второсортными анекдотами будет мучать. За них ещё тысячу, там больше сотни, должно хватить на первое время. А ручками я их перекидывать замучаюсь.

— Ой, точно… Спасибо большое!

— Да без вопросов. Ты это, — он опять замялся, — не думай, что я прям альтруист. Мне просто тоже с этого опыт капает — я с Системой контракт на обучения новичков заключил. Конечно, я всё делаю на энтузиазме, но и корыстные мотивы тоже присутствуют.

Закончил он с легкими нотками вины в голосе, но…

— Да я ничего в этом плохого не вижу. Не переживай, Гном, то, что у тебя есть дополнительная мотивация — мне только на руку. И я верю, что и без заданий Системы ты бы не оставил в беде новичка. По тебе видно.

— Ну, — он широко улыбнулся, — За такие слова спасибо.

На этой ноте мы попрощались и разошлось. Гном продолжил вечернюю тренировку, а я отправился в казармы — распределять очки и спать. По подсказкам Гнома я быстро раскидал очки по Древу, получив доступ к навыкам «Наблюдение» и «Твердая рука».

Навык «Наблюдение» позволял узнать больше информации о существах на основе Системных данных и уровня Восприятия носителя. Мозг автоматически начинал подмечать примерную бронированность цели, наличие слабых мест, свойства материалов и предположительное значение тех или иных «частей тела». И, что радовало, способность действовала и на не-Системные объекты, правда давала куда меньше информации.

«Твердая рука» повышала общую меткость стрелка — моторика начинала автоматически компенсировать отдачу, насколько это возможно, а при желании можно было «задержать дыхание» и на несколько секунд точно прицелиться в цель. Навык был комплексным — мне пришлось докупить несколько схожих по функционалу особенностей, вроде «Развитая мелкая моторика» и «Повышение предела статической нагрузки».

К тому же, на остатки очков я практически завершил базовое формирование тела — комплекс навыков, которые призваны сделать из меня Стража-новичка и повысить общую эффективность тела.

Применение изменений, как и всегда, сопровождалось далеко не самыми приятным ощущениями, к которым я, кажется, начала привыкать. Так и я закончил свой день, в какой-то момент провалившись в сон на кровати.

Поход к Врачевателю Душ, по моим ощущениям, стал спусковым крючком для времени. Может, сказался тот факт, что я определился с целью, а может я просто начал потихоньку привыкать к новой жизни, но время ускорило свой бег и новые Волны уже не вызывали такого трепета.

На следующий день нас ждала новая битва. Впрочем, в этот раз «рабочий день» был сокращенным, о чём я узнал уже после завершения сражения. Обусловлено это было наличием выходных.

Да, как оказалось, появился я в Чистилище в середине рабочей недели, которая, из-за связанности нашего сектора с Землей, не сильно отличалась от привычной мне семидневки.

В самой «сокращенной» волне нам закинули большой отряд орков. Конечно, эти ребята не были зеленокожими, да и клыки у них не сильно отличались от человеческих, но двухметровые амбалы с серой кожей и оружие ближнего боя создавали именно такое впечатление.

Да и из-за загрузки секторов нам опять попали маги — некоторые из «орков» были обвешаны черепами и всякими ритуальными штуками. И я, к сожалению, несмотря на новые способности, не всегда успевал оперативно «выбивать» их. Как оказалось — зря.

Система предупреждала об опасности этих созданий, но об их главной особенности умолчала. Один орк, прорвавшись, смог убить и утащить тело одного из наших. Сородичи помогали ему в этом, жертвуя собой и прикрывая от огня. Сначала мы не понимали их действий и даже когда один из вражеских магов усилился, мы не осознавали уровень опасности. До определенного момента.

— Твою же мать… — Коршун, с которым мы вновь оказались на соседних позициях, грязно выругался. — Присмотрись к магу. Он стал системным.

— Чего? — я активировал наблюдение и так же выругался.

Маг действительно определялся частичным бойцом Системы. Мы могли посмотреть его имя, его характеристики и описание — как с другими Стражами. Вот только в графе «Принадлежность», как и в некоторых других, у него стояли мелькающие кракозябры.

— Как это возможно? — спросил я у более опытного товарища, хотя сам знал ответ — сцена пожирания солдата прямо с экипировкой дала жирный намёк на работу способностей это расы.

Орки были способны приобретать способности существ, поедая их. И на Систему этот эффект почему-то тоже распространялся. Возможно потому, что орки «съедали» не только тело, но и душу. По моей спине пробежал табун мурашек…

Видимо, поэтому Цивилизация и отдала приказ на эту зачистку.

Ситуация начала принимать опасный оборот — увидев эффект, противник начал всеми силами выцеплять одиночек, убивать и тащить к вражеским магам. И плакал бы наш сектор, если бы не прибытие новой стороны.

Из открывшегося позади наших позиций портала вышло четыре фигуры. Богато украшенная позолотой и различными символами броня наводила мысль о ЧСВ носителя и желании выпендриться, но первое же движение и то, с каким трепетом Коршун произнес статус прибывших сказали мне о многом:

— Инквизиция…

Двойка появившихся бойцов, выйдя из портала, буквально сорвалась с места — я с трудом заметил их силуэт. Ни облака пыли, ни шума — никаких признаков перемещения.

Двойка буквально за секунды вырезала и орков, которые тащили тела бойцов, и мага, уже сожравшего товарища. Сами тела мгновенно были превращены в пепел, а представители Инквизиции ушли обратно к месту, где появился портал и где стояли еще два бойца. Но уходить не спешили. Нам же поступил приказ на продолжение зачистки.

Коршун, видя мою немой вопрос, начал объяснять.

— Одно из элитных подразделений — Инквизиция. Бойцы семьсот плюс, а также Пробужденные в качестве основной боевой силы. Ребята занимаются устранением отступников и тех, кто каким-то образом получил несанкционированным доступ к Системе.

— Это был пробужденный?

— Нет, — Коршун усмехнулся, — Это где-то семьсот пятидесятый, читай только вступил. Пробужденный бы вырезал не только этот отряд, но и пару соседних за минуту. Это если скоростной тип.

В этот момент отряд орков вновь опасно близко подошёл к нашим позициям, уже успев схватить одного из бойцов первой линии. В следующий момент весь отряд, вместе с игроком, был испепелен лучом света, ударившим откуда-то с неба.

— Почему они убили нашего? Да и вообще — почему они не закончили волну?

— А? — мой собеседник слегка вздернул бровь. — А зачем им её заканчивать? Как ты думаешь, чем мы тут занимаемся?

— Ну как же — несем службу и становимся сильнее.

— И зачем им вмешиваться? Они — контролирующий орган. Здесь для них — ясли и песочница. Их задача — решать форс-мажоры. Заметь — они не прикрывают нас. Они лишь следят, чтобы Системы не попала в чужие руки.

— Как это вообще возможно? Разве она не прикреплена к душе? Ну… Как её вообще можно «украсть»?

— Да я не знаю, спроси чего получше… Ну, насколько я слышал — Система пусть и уходит, но даже часть её могущества таких как они, — он ткнул дулом в сторону орков, — Может усилить на порядки. А наши тела несут Её следы. Так что если тебя окружат — лучше распотроши запасы гранат и забери тварей с собой. Уверен, тем, кого утащили, как минимум выговор влепят, а то и штрафанут. У нас тут пусть и ясли, но правила — есть правила…

Волну мы в итоге отбили, но зрелище того, как маги Инквизиции сжигают наших вместе с отрядом врагов не добавило радости. Да и осознание того, что рядом со мной находятся бойцы, способные за минуту уничтожить весь сектор, мотивировало окончить Волну как можно быстрее…

И хотя у нас получилось это сделать, «сокращенную Волну» уместнее было назвать «сжатой Волной» — противников было куда больше, чем обычно. И даже с новыми способностями я не успевал выбивать самых назойливых орков. Этим и обусловлен тот факт, что некоторые из них успевали прорваться к нашим позициям.

Зато опыт, можно сказать, лился рекой — практически в самом конце Система радостно известила меня о получении пятидесятого уровня. Твари пробивались и правда с трудом. А против некоторых приходилось вкладывать до десятой резерва на выстрел — Разрывные пусть и помогали, но регенерация этих созданий также была на уровне. Благо, инъекторов пока хватало.

После Волны я вспомнил о том, что на пятидесятом должен открыться Хаб и спешно полез в интерфейс, рассчитывая за поздним обедом немного позависать в новой вкладке. Вот только встретила меня главная страница форума…

«Новое:

Ежемесячная подборка мисс Вселенных № 82973

Рога или анти-маг? Кого качать в мирах Магопанка?

Что делать, если у вас в отряде поселился любитель "гачча"-игр?

Первые признаки заражения корпусарием. Локальная болячка или новая напасть мега-кластера?

ТОП-10 баров кластера дельта-семь. Куда пойти с друзьями?»

— М-дэм… Вы серьезно?

Кажется, мне придётся уделить больше времени тому, чтобы отыскать здесь что-то полезное. Или хотя бы настроить фильтры…

Глава 11. В здоровом теле — «Мятежный дух»

На деле всё оказалось не так плохо. Хаб, как и вся Система, гибко настраивался — с форумами моего мира уж точно не сравнится. Базовых навигационных кнопок было несколько: «Новости», «Форум» и «Торговая площадка».

Но я, ради интереса, походил и «пострелял» у других Стражей их настройки Хаба — такая опция тоже имелась. В итоге, после часа комбинирования тех или иных окон, интерфейс сильно преобразился.

Появилась сортировка по темам, рейтингу и по «местности» — можно было узнать информацию и новости о конкретном месте или в определенном радиусе от твоего местоположения. Удобное окно поиска, несколько групп по интересам. Также раздобыл настроенную вкладку «Карты», которая автоматически компилировала все известные носители «картографической информации» и доступ к некоторым закрытым тематическим группам — самые интересные места различных миров, форумы с информацией по полезным крафтерам и локациям добычи материалов.

Следом на почту мне отправилось несколько писем с гайдами на некоторые базовые механики и нюансы Системы от неравнодушных Стражей — не Гнома же с Коршуном по любому поводу донимать. Устройство организации Стражей, некоторая информация о городах и других обладателях Системы. В общем, всего за шесть сотен кредитов мой котелок, в перспективе, обогатит множество полезных знаний.

Попросил продемонстрировать, как выглядят чужие Хабы и понял — до идеала мне ещё очень далеко. Функций у этой вкладки, да и всех других вкладок — миллион. Всё же наша Система — не статичный объект, как в компьютерных играх, а полноценная сущность, которая развивается вместе с конкретным носителем и вбирает в себя лучшее от всех носителей в целом.

Так что Хабом я был доволен. И обучиться новому можно, и мемы поглядеть, и полезную информацию узнать. Про торговлю и всякие «билдостроенческие скрипты» я вообще молчу — полезных программ для моделирования тех или иных ситуаций и навыков — тысячи. Так что подходить к этому стоит осторожно — всё же велик риск запутаться и взяться сразу за что-то слишком сложное, потеряв интерес.

Ради интереса побродил немного по Форуму, посмотрел, чем народ интересуется. Обсуждение билдов и способностей, интересных мест для посещения, нюансы сражения с теми или иными противниками, перепалки в постах с последними новостями самых населенных миров (смотреть на череду сообщений «Удалено модератором» было забавно). В общем, много всякого интересного, но изучать это можно столетиями.

За выполнением правил, как и ожидалось, следила Система, так что сомнений в том, что нарушитель будет наказан, ни у кого не было.

Закончив с Хабом, решил разобраться с другим имуществом. Хотел было открыть мешочки с лутом, но вовремя остановился, перехваченный сообщением Гнома. Тот обещал сводить в одно место и советовал пока не открывать награды за миссии — их уже накопилось три штуки, причём довольно хорошего качества.

Поэтому я решил решить вопрос с Мятежным духом и место для прокачки. Всё же «испытания Плоти» — дело довольно интимное и на спортивной площадке таким не позанимаешься. Может, здесь такое и в норме, но мне всё же захотелось… больше уединения.

Поэтому я вспомнил про возможность аренды комнат-кубриков. И хотя, насколько я помню, у меня так назывались комнаты на несколько человек, здесь можно было, доплатив, арендовать комнату на одного. Срок, судя по инструкции в статье, мог варьироваться от суток до нескольких лет, но там были свои нюансы по оплате.

Так что твердым шагом я пошёл вглубь казарменных помещений — туда, где и предстояло обсудить с Системой аренду помещения. Спустившись вглубь бункера, я оказался в длинном коридоре со множеством дверей.

— Режим аренды недвижимости, — вслух произнес я, хотя нужды в этом не было — хватило бы мысли.

Напротив некоторых дверей появились зеленоватые таблички с информацией. Другие же выводили крупную надпись «Арендовано» и отмечались красноватым свечение. Я подошёл к одной из табличек:

«Комната № 74

Местоположение: сектор NA82-84-1, бункерт № 9

Принадлежность: отсутствует

Площадь: 3,3 x 2,8 метров

Список мебели: [Раскрыть]

Стоимость аренды: 15 кредитов / сутки

Арендовать?

Да / Нет»

В раскрывшемся списке значилась железная кровать, шкаф, рабочий стол, пара стульев и «полка (форм-фактор ZU-4)». Ну, для моих целей более чем достаточно…

Ответив согласием, я выбрал опцию аренды на несколько дней и, опять же, подтвердил операцию. Система сразу же вывела другое окно:

«Возможна аренда мебели. Открыть каталог и начать выбор?

Да / Нет»

Хм… А что, удобно. Если задуматься, здесь мы находимся в полной власти Системы. Автоматическая подача магазинов, мгновенные порталы, различные баффы. Поэтому доставка мебели не должна быть проблемой.

Я вновь мысленно кликнул на кнопку «Да», открывая дверь в комнату, которая теперь была разблокирована. Оказавшись внутри, я оглядел достаточно просторное, для комнаты на одного, помещение. Справа у входа стоял шкаф, за ним — рабочий стол и один из стульев. Кровать расположилась в дальнем левом углу, рядом с ней стоял еще один стул.

Моё внимание привлекла детализированная иллюзия окна — оттуда открывался вид на какую-то долину. Точкой обзора стала горная гряда, а лучи заходящего солнца заставляли противоположный склон утопать в золоте. В низине долины текла, то и дело извиваясь, река.

Я невольно залюбовался открывшимся видом, только сейчас поняв, как давно, из-за плотности событий, не видел что-то кроме окопов. Космическая станция и Близнецы отошли на второй план — слишком сильно болью в сердце отдавался вот такой, достаточно просто и привычный для меня, пейзаж.

Наваждение удалось сбросить лишь минут через пятнадцать, когда солнце на иллюзии скрылось за горизонтом и долина начала погружаться в сумрак. Автоматически включился холодный, рассеянный свет из пары круглых плоских ламп на потолке и я, наконец, решил обратить внимание на появившееся окно выбора интерьера.

Множество категорий мебели, стилей и цветов. Фильтров было десятки, чего уж говорить о самом разнообразии предметов интерьера. Я решил «сдать» стандартную мебель и обставить комнату в более привычном стиле для себя стиле.

Кровать, да и остальная мебель, из металлической превратилась в деревянную — плотно сбитую и достаточно высокую. Хороший матрас, постельное бельё. Стол обзавелся несколькими ящиками и лампой для подсветки рабочей зоны (и зачем она мне?). Шкаф изменился лишь внешне — его компоновка показалась мне удобной. Освещение я тоже сменил на более «ламповое» и «тёплое».

Затык случился с самим местом для практики. Я подозревал, как именно меня будет испытывать дух, поэтому мне требовалось место, которое легко можно будет отмыть от пота и крови.

Порывшись, я смог обустроить в левом, ближайшем к выходу углу комнаты, душевую кабину. Не слишком большую, но изолированную от остальной комнаты. Дверь в неё была «фазовой» — какое-то силовое поле.

Это било по общему стилю интерьеру, но зато… Зато я смогу найти такую же голографическую панель и смело «прилепил» её на одну из стен душа, которая совпадала со стеной комнаты. Думаю, так я смогу хотя бы попробовать отвлечься от неприятных ощущений. Хотя какими они будут, я представлял слабо.

Закончив, я взглянул на результат — аренда поднялась с пятнадцати до двадцати трех кредитов в день. Сначала я подумал, что вышло довольно дешево, но потом понял, что, во-первых, кредиты довольно ценны — на полторы тысячи можно неплохо отдыхать месяц, по словам Гнома.

А во-вторых — наличие Фабрикаторов может сильно снизить затраты на абсолютное большинство товаров массового производства. Выпустишь такого на тропическую планету — и о потребностях пары десятков колоний в деревянной мебели можно забыть.

Оглядев полученный результат, я «перекрасил» стены комнаты в тёмно-салатовый и довольно выдохнул, приняв изменения. Правильно всё же психолог говорил — бытовуха и мелочи сильно выручают в моей ситуации, «заземляя» и позволяя отдохнуть от происходящего вокруг безумия.

Посмотрев на часы, я понял, что всё же обманывал себя, откладывая знакомство с Духом. За подбором мебели, которая телепортировалась прямо на выбранные позиции, я провёл добрый час. Благо, Гном, получивший сообщение, притопал довольно быстро — я, использовав один из купонов, решил поесть вне столовой, заказав себе что-то из кухни, похожей на китайскую, и наслаждаясь видом на долину.

Стол я заблаговременно передвинулк кровати и поставил прямо напротив «окна», сделав его чуть больше. Можно было настроить и саму иллюзию, но мне показалось кощунством нарушать «естественный» ход вещей. Теперь этот вид со мной останется. На какое-то время…

— О, с новосельем! — из открытой двери показалась макушка моего товарища. — Смотрю, неплохо устроился для кубрика. Много вышло?

— Двадцать три в сутки. Больше всего отожрал душ.

— Это ты хорошо с ним придумал, я уж хотел тебя тащить в Операционную.

— А она здесь зачем? — я непонимающе оторвался от еды, не забыв при этом сунуть Гному второй купон, за что получил благодарный взгляд.

— А, ты не видел пока Медиков, — не отвлекаясь от выбора блюд, ответил тот. — Хиллеров же тоже учить надо. Вот и забегают иногда к нам ребята на практику. Система же не везде работает, да и не все имеют такие тела, как у нас. Поэтому опытные врачеватели тащат сюда учеников. Мы же им тащим свои тушки. Им — практика, нам — барыши за то, что не стукнулись головой на респ. Терпеть учебный процесс — та еще задница, зато платят неплохо. Некоторые соглашаются подработать, да и многие понимают, что хилеры нужны всем. Это нас не жалко, пока уровень маленький. А в некоторых особо горячих точках хороший хилер стоит двух полков пехоты. Так что будет возможность и настроение — пожертвуй свое тело на благо науки. Пару раз, ха-ха!

Хохотнул, он с хлюпаньем втянул в себя порцию лапши. Для иномирца он на удивление хорошо справлялся с палочками для еды. Хотя, может ими они и орудовали у себя на станции…

Минут десять мы усиленно работали челюстями. Затем, сытно откинувшись на стульях, помолчали с минуту, пока Гном не произнес:

— Ну что, готов?

А я, как бы, особо готов не был. Но выбора тоже особого не было. «Адаптация» вкупе с усиленной регенерацией, устойчивостью тела к внешним повреждениям и повышенной вероятностью возникновения позитивных Мутаций была слишком «вкусным» приобретением, чтобы от него отказываться.

Промедление могло привести к моей смерти, а то и нескольким, а также к штрафам от Системы и сложностям в зачистке Волн и выполнении Миссий. Я лишь надеялся, что цена за это не окажется слишком высокой.

Чем-то ситуация с «Мятежным духом» напоминала мне Испытание Травами из одной прочитанной мною в прошлом книги. Там героя тоже подвергали не слишком приятным процедурами, закаляя тело мутагенами и делая его сильнее и устойчивее ко многим заразам. Правда, в моём случае «мутагеном» было моё же тело.

— Да не тушуйся, многие через это проходят, тех же духов выпускают за месяц не меньше десяти тысяч — и это только в нашем кластере. Да и других способов «закалиться» полно.

Дальше я следовал указаниям Гнома. Разделся по пояс, повесил на шее склянку с духом, открыл его настройки и выбрал «Доктора Мундо» в качестве используемого предмета. Затем пришлось выставить «безопасный» уровень «Буйства духа» — такой, с которым бы справлялась «Повышенная регенерация» — то немногое, что успело развиться.

Та немного подросла — полоска опыта заполнилась где-то на пятую часть. Наверно, результат заживления мелких порезов, который так или иначе возникали во время Волн и латания организма после попадания в голову.

— Ну как, готов? — Гном в излюбленной манере хлопнул меня по плечу и, видимо, решил окончательно «забаффать» на мораль, добавив: — Да не ссы ты, я сто раз так делал!

Активировав работу «Мятежного духа», я, усевшись в позу лотоса (ну а в какую ещё?) в душевой, тревожно вслушивался в ощущения тела. По последнему, спустя пару секунд, будто бы что-то заворочалось. Перетекая из одной конечности в другую, исследуя мои внутренние органы, дух осваивался и осматривал фронт работ. Меня начало бросать то в жар, то в холод, тошнота сменялась онемением в конечностях.

— Терпи, Пси. Дух не работает грубо. Он создан так, чтобы испытывать всё тело на прочность. — начал объяснять Гном, внимательно следя за моим состоянием, в том числе, судя по бросаемым куда-то взглядам, через Систему. — Он будет «пакостить», нарушая связи синапсов, разрывая нервы и нарушая работу внутренних органов. Будет создавать галлюцинации, повышать температуру тела, иммитировать работу вирусов и бактерий. А твоё тело будет к нему адаптироваться. Я тебе потом один артефакт подгоню — с ним прокачаешь ещё и устойчивость к огню.

— Ну спасибо, — просипел я. — И долго так… сидеть? Сколько там прошло? Десять минут?

— Эм… Ну, вообще-то сорок секунд.

— С..! — я грязно выругался, пытаясь выместить всю злобу и на Духа, и на его создателя, и на всю эту ситуацию.

За следующие пятнадцать минут словарный запас Гнома пополнился несколькими новыми идиомами, а «Мятежный дух» в моём личном рейтинге мятежников закрепился на позиции между Степаном Разиным и Че Геварой.

И да, то, что последний — революционер, ничуть не умаляло заслуг моего нового «сожителя», который посчитал себя слоном, а моё тело — посудной лавкой. Чувствовал я себя, по крайней мере, именно как несколько разбитых витрин с чайными сервизами.

— На, выпей, — на удивление, мне предложили не инъектор, а кружку какого-то напитка, первый же глоток которого ухнул в желудок обжигающей смесью, пахнущей травами.

— Добить меня решил? — выпучив глаза, просипел я. — Это что за сивуха?

— Но-но! Я попрошу! Это мне знакомая с маг-сектора подогнала. Тридцать литров какой-то магической вытяжки. Ноль градусов, сто процентов бодрящего эффекта и ускоренное восстановление! Ты это, — он замялся, — только не спрашивай меня, что и из кого вытягивали.

Увидев мой взгляд, он поднял руки и выпалил:

— Чесн-слово, там в основе древесина кай-дра!

— Не знаю, что это за древесина, — кряхтя, я поднялся с пола душевой, осматривая покраснения и гематомы на коже, — Но на ноги она ставит неплохо. Спасибо, Гном. И за настойку, и за то, что присмотрел.

— Да без вопросов! — улыбнулся мужчина, — Если ещё будут купоны — смело зови.

Обсудив ещё пару вопросов, связанных с использованием Мятежного духа, мы разошлись. Ну, как разошлись — Гном улетел на телепорте куда-то к себе, я же стал готовиться ко сну. Сходил в душ, привёл себя в порядок. Взглянул на статистику навыка «Повышенная регенерация» и приятно удивился:

«Повышенная регенерация

Описание: Способность организма восстанавливать повреждения в форсированном режиме. В зависимости от степени развития может как слегка ускорить восстановление, так и за секунды восстановить утерянные конечности. Как и другие навыки раздела "Адаптация", рекомендуется прокачка действиями, но есть возможность и вложения дополнительных очков навыков.

Уровень: 1 (23%)

Очков вложено: 0»

Конечно, на ранних уровнях всегда прокачка быстрая, но «апнуть» первый уровень и почти четверть второго за неполные пятнадцать минут не самых приятных ощущений — всё же приятно. Возможно, именно такие процедуры, которые мне назначил «доктор Гном» по утрам и вечерам, когда-нибудь спасут мне жизнь, а то и несколько.

Остаток времени перед сном я решил посвятить чтению и сёрфингу в моём новом «Интернете» — проторчал на аукционе, да проглядел по диагонали работы на тему контроля боли, высланные психологом. Там же наткнулся на материал по медитациям.

Если для обычных людей они имели терапевтический, а то и лечебный эффект, что уж говорить о нас — обладателях Энергии? Сделав зарубку на память, решил для себя подробнее изучить эту тему, а то и попрактиковаться.

Наконец, поняв, что меня клонит в сон, улегся. Гном обмолвился, что они всей компаний планируют меня «выгулять» и показать один из «городов». Уточнять что-либо ещё он отказался, но предупредил, что пропадём мы на весь день. Что ж, настало пора посмотреть, как выглядит жизнь в новом мире за пределами Линии фронта…

Глава 12. Больше, чем просто город

— С добрым утром, — проворчал я, поднимаясь с кровати.

Просыпаться в собственной комнате после всего произошедшего было интересным опытом. Не будоражащим, но… непривычным. Человек — тварь такая, ко всему привыкает. Психика большинства людей крайне гибкая, а уж дети и вовсе способны привыкнуть практически к любым ситуациям. Поэтому после пары ярких пробуждений в казарме такой опыт казался мне новым.

Я был далеко не ребенком, но с поддержкой Блокиратора самую острую фазу «попадания» удалось пережить. Хотя удастся мне продержаться месяц и не «отказаться от контракта» — вопрос открытый. Всё же неизвестно, что ждёт меня дальше, да и каких-то особых испытаний, кроме того выстрела в голову, предо мной не возникало.

— Ну, разве что вот это, — я задумчиво вертел в руке Мятежного духа, который, казалось, злобно скалился из бутылька.

Вздохнув, я надел эту сволочь на шею и, опять же, усевшись в душ по-турецки, активировал испытание. На этот раз предварительно я включил душ, в надежде, что ощущения падающей на мою кожу воды отвлекут меня от неприятных ощущений внутри.

Наивный. Гадёныш решил использовать это себе на руку, начав издеваться над интерпретацией внешних стимулов. Вода казалась мне то лавой, то жидким азотом. Обе ситуации явно дарили не самые приятные ощущения, но душ я решил не отключать.

Спустя несколько минут удалось если не привыкнуть к происходящему, то хотя бы ненадолго смириться с ситуацией. Немного помогала иллюзия водопадов, которую я включил на стене душа.

И хотя полноценно отвлечься не получалось, сменяющаяся картинка перед глазами позволяла перенести часть внимание на себя.

— Да сволочь! — а потом дух решил, что я филоню и начал беспорядочно слать импульсы в глаза, заставляя зрение мутнеть, а сами глаза — конвульсивно дергаться в разных направлениях. Пришлось приложить немалые усилия, чтобы хоть как-то вернуть контроль над зрением. Вернее, начать привыкать к подобным сбоям.

— Фу-у-х…

Спустя несколько минут я отключил артефакт, со злостью закидывая его в Инвентарь. Не долетев до стены считанные миллиметры, он распался на частицы, отправляясь в неизвестное мне подпространство. Чертова вещица…

«Но полезная…» — был вынужден признать я.

До второго уровня регенерации оставалось процентов пятнадцать. Да и связанные с этим навыком способности из ветки «Адаптация» тоже неплохо подросли.

Приняв душ и вколов инъектор здоровья, чтобы снять последствия испытания (и не обзавестись косоглазием), я, собравшись, отправился в столовую.

Утренней зарядкой (для глаз, ага) я себя уже обеспечил, благополучно проспав половину, а вторую половину — просидев в душе. Близилось время, когда большинство Стражей собирались на завтрак и я решил не косплеить затворника, используя один из купонов, а встретиться с компанией за едой.

Войдя в столовую, я взглядом отыскал товарищей. Гном, Весельчак и Макс сидели за одним столом. Коршуна я отыскал в дальнем углу столовой — он что-то увлеченно обсуждал с неизвестным мне мужчиной средних лет.

Помимо моих знакомых, за столом сидела парочка неизвестных девушек и парень. Если это та группа, с которой мы отправимся в город, состав получается неплохой.

— Здорова здоровым! — ради исключения, в этот раз я первым хлопнул Гнома по плечу, усаживаясь рядом.

Тот закашлялся, подавившись чаем, но мой жест понял, посмеявшись и отзеркалил приветствие. Теперь уже мне пришлось потирать плечо от его лапищи.

— Ну привет, любитель свежекупленной кровати. Знакомся, — Гном по очереди начал указывать на наших соседей по столу. — Это Лирия, Артемида и Меценат, тоже новички. Макса и Весельчака ты знаешь. А это — Психолог. Или Пси.

Макс отсалютовал мне бокалом в знак приветствия, а Весельчак лишь вяло махнул рукой, не отвлекаясь от еды.

Лирия была низенькой шатенкой с короткими волосами. Достаточно острые черты лица и слегка заостренные уши делали её похожей на метиса темного эльфа и, во многом из-за роста, дворфа. Артемида же мало отличалась от обычных людей, разве что выдающейся фигурой и неестественно белым каре.

Меценат был высоким и худым парнем — под два метра ростом. Короткая стрижка и жилистая фигура резко контрастировали с несколько растерянным взглядом, которым он меня изучал. Все новички поздоровались и я ответил тем же.

— Дай угадаю, — я перевёл взгляд на Гнома, — Он попытался заплатить за еду в столовой?

— Мимо. Пытался втюхать Системе кредиты за истраченные в Волне магазины. Кто-то под руку ему закинул фразу в стиле «А за меня заплатишь?», а тот возьми и согласись.

— И ты не сдержался?

— Да не-е-е, я ж опытный. Там рядом с ним ещё одна «нулевка» тусовалась, он ляпнул.

— Как-то часто сюда попадают, не?

— Не-а. Всё как обычно, точно по графику. Ясли, друг, не забывай. Я-то тут по миссии, сам понимаешь, а другие обычно достаточно скоро начинают с Миссиями носиться — и прибыльнее, и полезнее в целом. Так что текучка у нас большая — дай бог постоянного состава процентов пятнадцать-двадцать, да и те, в основном, командовать учатся. Заказывай давай, хочу ещё что-нибудь твоё попробовать.

Гном потирал руки в нетерпении, притихшие новички с интересом изучали меня. Не то, чтобы я был сильно опытнее, но первая и последующие Волны каждый раз что-то ломают в Страже, заставляя по-другому смотреть на мир. Со временем эффект ослабевает, но, по ощущениям, если рядом поставить Стража, у которого за спиной одна Волна, и Стража, который пережил три — разница будет видна невооруженным взглядом.

— Манты, соевый соус с перцем и чесноком, а также фунчозу, пожалуйста.

Да, это не слишком полезная еда, но в новом теле я ни разу не испытывал тяжести в желудке, а Гном явно бы расстроился, возьми я что-то более скучное, вроде «Геркулеса», на завтрак.

— Фух, — пусть я и делал заказ в основном для Гнома, сам я тоже давно не ел этих блюд и обрадовался, когда они в «правильном» виде появились за столом. Гном тут же повторил и кинулся на еду.

— Ты из Азии? — внезапно спросила Артемида, глядя на то, как я наматываю на вилку салат, заставив меня на миг замереть.

О том, что моя новая знакомая с Земли, я мог предположить по имени, но решил не пороть горячку — имён ведь может быть миллионы, похожие да найдутся. Но, как оказалось, общего у нас было довольно много.

— Нет, просто в семье готовили такие блюда. Ты, я так понимаю, тоже с альтернативной Земли?

— Наверно… — несколько неуверенно продолжила девушка. — Так странно встретить кого-то… оттуда.

— Ну, — я откусил мант. — Тут ко всему быстро привыкаешь. Я вон недавно тигра человекоподобного видел. В классическом английском костюме.

— Чего? Правда? Покажешь?

— Уж извини, не сфоткал.

— Да будет вам, — вставил ремарку Гном, — Скоро пойдём, ещё насмотритесь.

— Кстати, Макс, — я вывел перед ним иллюзию своего автомата, — Ты ведь тоже с Земли, нет?

— Не с той, с которой ты думаешь, — невозмутимо ответил мне парень, отмахнувшись от иллюзии. — Я понял, о чём ты. Ко мне подходили, спрашивал про «ваш» «АК». Гном вечно забывает об этом, но нет. Просто компоновка похожая и произносится схоже. У вас вот как расшифровывается?

— «Автомат Калашникова» — почти хором с Артемидой произнесли мы.

— Ну вот. А у меня такие автоматы назывались Automatish Kampfmittele. Тоже сокращённо — «AK».

— Так ты немец? — удивленно спросила Артемида.

— Нет, просто языковая группа, видимо, похожая. Поглядите потом в Хабе карты альтернативных версий Земли. Там как в геополитическом, так и в географическом плане от мира к миру различия могут быть очень значительными.

— Так откуда ты? — Артемида перевела требовательный взгляд на меня. — Я из Ионийской демократической империи.

— Хм… Интересно… А я из России.

— Та маленькая северная страна? Тогда откуда ты вообще узнал о блюдах азиатской кухни?

— Ну, в моем мире эта страна занимала одну шестую часть суши.

— Да быть не может! — удивленно вскрикнула девушка. — Иония не могла позволить такого!

— Альтернативные миры, — пожал плечами я, возвращаясь к еде. — У меня вы, вроде как, вообще стали частью Турции.

Кажется, мои слова слегка выбили девушку из колеи — остаток завтрака она сидела и о чём-то усиленно размышляла. Хотя, если она из Ионии, которая была частью Древней Греции, да ещё и назвалась именем одной из древнегреческих Богинь…

С самооценкой у девушки в порядке. И известие о том, что её великая страна стала частью другого государства, наверно, нехило ударило по этой самой самооценке. Хотя может я и преувеличиваю.

— Ну что, готовы? — когда все доели, Гном встал и махнул рукой, мол, давайте следом. — Пошли, нам ещё переодеваться.

— А зачем? — удивленно спросил Меценат, получив раздраженный взгляд от девушек. Последние, кажется, совсем не возражали против небольшой примерки.

— Ты в военной форме пойдешь мирных пугать, новенький? — весело произнес Гном, глядя снизу вверх на парня. — Или просто любишь «милитари»? Тогда хотя бы разгрузку спрячь.

Судя по всему, в языке Системы существовало такое понятие, соотносимое с подобным стилем одежды. Хотя… Довольно предсказуемо, учитывая нюансы её работы.

Мы прошли к очередным укреплениям. Бункер снаружи ничем не отличался от других, но компановка внутри была совершенно другой. Довольно глубоко спустившись по лестнице и пройдя мимо своеобразного КПП, мы зашагали по широкому коридору.

— Здесь расположены важные узлы Линии, доступ к которым противнику желательно не давать. Системе то не критично — призовет отряд-другой Инквизиции и разберется. А вот накосячивших ждёт штрафы. Так что, в случае прорыва противника, защищайте этот бункер до последней капли крови. Желательно — буквально.

В ответ мы лишь кивнули, изучая коридор и надписи на дверях. «Ангар», «Серверная», «Склад», «Хранилище Энергии», «Помещение №8» — дверей и, соответственно, комнат было в достатке.

— Тут у нас Операционная. Пси, помнишь, хотел тебя сюда закинуть? Вот им добровольцы нужны.

Мы прошли мимо приоткрытой двери в ярко освещенное помещение, из глубины которого доносились подозрительные крики. Кажется, у кого-то процесса лечения был в самом разгаре.

— А на анестезию кредитов зажали? — а то как-то боязно идти… к таким.

— Да это, наверно, один из тех покусанных бедолаг. Вчерашние орки жрали не только плоть, но и астральное тело. Там морфин не канает…

— Так чего на респавн не уйдёт? — не унимался я.

— Слушай, — Гном на ходу повернулся ко мне и буркнул, — Иди и спроси у него, если так интересно. Уж этого я не знаю.

— Понял-понял, — в примирительном жесте поднял руки. — Уж и докопаться нельзя…

Так, перекидываясь фразами, мы продолжили путь, пока, через пару КПП, не вышли к достаточно большим и укрепленным дверям. Они были покрыты вязью рун и барельефами, и сильно контрастировали с остальными, достаточно технологическими помещениями.

— Так, девочки направо, мальчики налево. Шучу. Валите все в левую дверь, — Гном указал на металлическую дверь с надписью «Гардероб», — Там Системный магазин. На всё — пятнадцать минут, показ мод устроите в следующий раз или где-нибудь в городе. Опять же, в следующий раз, когда сами пойдёте…

Даже если девушки и были против подобного исхода событий, вслух не возражали.

Помещение было довольно просторным. Вдоль стен стояло несколько примерочных, скамеек и шкафчиков. Зачем нужны были последние, я даже предположить не мог — вряд ли кто-то хранит здесь вещи. Дань антуражу?

Девушки упорхнули в примерочные, мы же с парнями стояли и осматривались, пока нас не отвлекла Система.

«Зафиксировано присутствие в подлокации "Гардероб".

Желаете приобрести дополнительные комплекты одежды?

Да / Нет»

Хорошо, что, как и в столовой, здесь можно было описать желаемый результат, поэтому очень скоро я был одет в привычный мне «деловой» комплект одежды — в подобном я часто ходил на рабочий встречи.

Черные джинсы, косящие под брюки, однотонный пуловер, да не строгий пиджак — достаточно представительный, но не пропитанный официозом образ. На всякий случай закинул в инвентарь пальто — мало ли какие условия будут в «городе». Закончив с примеркой и заплатив за всё пятьдесят четыре кредита, я вышел из помещения.

Девушкам удалось уложиться в пятнадцать минут — не иначе как Система решила напомнить о сроках. Они остановились на таких же «городских» образах — вариациях штанов и свитеров. Тон различался. Артемида предпочла теплые тона, тогда как Лирия — тёмные.

Подробно описать их образ я бы, увы, не смог — вариаций женской одежды сотни, а запомнить их все я не стремился. Да и мода других миров, пусть и не сильно в данном случае, но отличалась — некоторые элементы одежды показались мне непривычными. Могу лишь сказать, что замерзнуть они не должны.

— О, уложились. Молодцы. Так. Впереди — Портальная комната. Конечно, можно телепортироваться за её пределами, но только в случае, если вам есть куда телепортироваться и у вас есть точка привязки. В противном случае — милости прошу сюда.

Комната впечатляла. Большое помещение — минимум десять на десять. На стенах были выплавлены различные символы, в центре помещения, на круглом постаменте, состоящем из тысяч рун, мерно пульсировал огонёк портала.

— Так-с, в первый раз я открываю. Запоминайте. — Гном привлек наше внимание жестом и подошёл к огоньку. — Системный запрос. Телепортация в мега-кластер Дименсиум. Семь персон.

Ядро беспокойно забилось, как Мятежный дух в банке, а после начало резко увеличиваться, превращаясь в привычную по фэнтези играм и сериалам, арку портала. Поверхность его была мутной и разглядеть, что на другой стороне не представлялось возможным.

— Ну, чего стоите? Топайте давайте! — Гном первый юркнул в неизвестность, исчезая в причудливом киселе.

Портал слегка вздрогнул из-за его исчезновения, но вскоре принял изначальную форму. Я пожал плечами и направился следом.

Перенос значительно отличался по ощущениям от телепортации Системой. Вместо мгновенного переноса — тянущее вперёд ощущение по всему телу. Пару секунд дезориентации — и моё тело на автомате продолжает делать шаг вперёд.

Плёнка портала робко тянется следом, но быстро отлипает. Справившись с лёгким недомоганием, я кинул в спину идущему Гному:

— Ну что, меня уже можно считать клоном? Это был квантовый перенос и мой оригинал расщепило?

— Ой, ну только ты не начинай. Выспался и начал палить ос… — ответил Гном, но продолжение его фразы я не услышал, начав пялиться на окружающее нас пространство.

Вокруг нас находились сотни таких же порталов. На огромной мощеной площади, на равном расстоянии друг от друга, порталы образовывали квадратную сетку. Туда-сюда сновали разумные, входя и выходя во множество арок. На границе площади виднелись здания в самых разных архитектурных стилях.

Но внимание привлекали не они, а парящие сооружения над ними — замки, здания классической и «современной» архитектуры, странные фигуры и просто конструкции неизвестной природы. Над ними и вовсе возвышалось немыслимое — другой город, словно отражение в зеркале. Шпили отдельных высоток едва ли не касались друг друга. Где-то наверху сновали автомобили и толпы пешеходов, горели огни домов и кипела жизнь. Думаю, «наша» сторона не сильно отличалась. При этом архитектура в «отражении» отличалась и город не был копией «нашего».

— Впечатляет, да? — ткнул меня локтем Гном, явно наслаждаясь реакцией новичков. — Спешу огорчить — это иллюзия.

— Эй, ну зачем? — Макс возмущенно заворчал. — Мог бы дольше подержать. Да и не иллюзия это, а отражение. Одно из немногих безопасных.

— А в чём разница? — не мог не спросить я, поглядывая на то, как за Весельчаком, который шел последним, схлопывается портал.

— Ну… Иллюзии не существует, а отражение — это видимый образ другого мира. С площади уйдем — он пропадёт. Но где-то этот город реально существует. Слишком истончена в этом месте граница миров, отсюда и такой эффект. Только в верх не вглядывайтесь — здесь отражений сотни, может начать мутить, если на ходу будете поглядывать.

Мы немного подождали, пока девочки отойдут от подобного зрелища, а после поспешили к краю площади. Гном, как наш «вожатый», оповещал компанию о планах на день:

— Так-с, значит, сегодня прогуляемся по основным местам интереса. На площадь я вас уже закинул. Так что на очереди у нас торговый квартал. Потом пойдём в Оружейку, оттуда — куда-нибудь в сторону развлекаловок. Если успеем, заглянем к «крафтерам». По дороге попробуем научить вас ориентироваться в Дименсиуме. Всё же вам здесь периодически придется бывать, а некоторым, может быть, и жить.

Я же, слушая его вполуха, не отводил взгляда от неба. Там, с каждым шагом или через несколько, одно отражение сменяло другое. Средневековые замки, высокотехнологичные города-улья, высотки из дерева, плавающие в небе острова — десятки отражений миров.

— Пси, тебе нормально? — Весельчак тронул меня за плечо. — Тошнота? Головокружение?

— Ничего такого, — ответил я, не отводя взгляд. — А должно быть?

— Вообще-то уже на первом десятке шагов… Но твой случай тоже «случается». Значит на Пространство реакция есть. Считай, повезло.

— И что это значит? — я всё же отвлекся и посмотрел на мужчину.

Тот пожал плечами:

— Сегодня узнаем. Пока — ничего.

И прежде чем я успел что-то ответить, мы вышли к краю площади. Гном, чуть ли не сосчитав нашу группу по голову, важно объявил:

— Ну что, друзья. Следующая обстановка — Торговый сектор.

Сделав шаг назад, он, словно в калейдоскопе, распался на сотни осколков, заставив девушек испуганно ойкнуть, а нас с Меценатом — нехило так напрячься. Хотя я, зная личность Гном, всё же был довольно спокоен.

Глава 13. Лисьими тропами между мирами

— Выделываешься? — невозмутимо спросил Весельчак, глядя в то место, где пропал наш проводник.

— Конечно! — голова Гнома собралась из «осколков» буквально в полуметре от нашей группы. — Пошлите уже, это безопасно.

Нам осталось лишь шагнуть в неизвестность, по очереди рассыпавшись на такие же осколки пространства.

— Тут, собственно, в чём дело. Дименсиум — это не мир в привычном понимании. Хм… Как бы вам объяснить… — увлеченно начал вещать Гном. — Решила как-то Цивилизация сделать межпространственный хаб, куда стекались бы представители всех миров. В куче вселенных места, где пространство было «слабым» и податливым, его дополнительно ослабили и «сшили» вместе пространственными маяками. В результате, когда набралась критическая масса, эти места — города, космические станции или просто складки пространства, «схлопнулись» в месте, образовав устойчивый пласт реальности где-то между мирами.

— Это действительно сработало? Звучит как бред, если честно, — Артемида оказалась достаточно прямолинейной персоной.

— Ну… — Макс задумчиво мазнул взглядом по зданию поблизости, — Вроде на трёхсотый раз или около того технологию отточили. А до этого все подобные места, рано или поздно, разваливались и отлетали в Хаос.

— Но сейчас-то всё безопасно? — раздался тихий голос Лирии.

Девушка в целом была достаточно тихой и незаметной, уж не знаю, особенности прокачки это или характера. Хотя вряд ли она успела бы набрать подобные способности — времени, кажется, прошло всего-ничего.

— Да, сейчас тут можно хоть термоядерку бахать, — хохотнул Гном. — Пространство — словно резина. Податливо, но упругое и гасящее практически все воздействия. К тому же, мега-кластеры постоянно укрепляют и улучшают защиту. Всё же это — крайне важные места для всех миров.

— Но к чему эта мини-лекция? — спросил я.

Мне было не совсем понятно, куда мы шли. Узкие улочки сменяли друг друга. Завернув за здание в стиле хай-тек, можно было увидеть, обернувшись, то же здание, но уже в архитектуре викторианской эпохи. Автомобилей здесь не было, а взгляд будто бы соскальзывал с расплывчатых силуэтов редких прохожих. При этом другие ничего подобного, кажется не видели — Артемида прошла практически в миллиметре от одного из незнакомцев.

— Так к тому, что мы сейчас находимся не в самом городе, а в его изнанке. Я удерживаю вас тут своей силой, но скоро вам предстоит самим научиться перемещаться по Дименсиуму. В конце концов, кредиты на порталы не вечные, да и перемещаться таким образом Стражу — моветон.

— Хочешь сказать, мы сейчас где-то в Зазеркалье или типа того?

— Уж не знаю, что это за Зазеркалье, — произнес Весельчак, — Но да, мы в одной из параллельных реальностей. Миры здесь как слоёный пирог — наложились друг на друга под самыми разным углами, мы же где-то в полу-состоянии — и не там, и не здесь.

— Терпение, ребятки, — Макс указал рукой куда-то вперед, — Мы близко. Сейчас доберемся до одной из Карт, там всё увидите. Нагляднее будет.

Наконец, мы приблизились к прозрачной плёнке, которую я раньше не замечал. Пройдя через неё, я оказался буквально оглушен окружающим шумом. Вокруг сновали тысячи разумных — люди, зверолюды, пришельцы. Разнообразие рас поражало воображение.

Вот мимо прошёл мелкий — ростом чуть больше места, гуманоид, похожий на белку. На хвост ему чуть не наступил двухметровый прямоходящий ящер — бельчонок успел в последний момент отдернуть ногу. Ящер, увидев произошедшее, начал извиняться, привлекая наше внимание своим глубоким баритоном, который не ожидаешь услышать от создания с подобной внешностью.

— А в прошлый раз у Матроса челюсть отпала, новички крепкие попались, — я услышал голос Макса рядом. — Ну, как вам Рыночный квартал?

— Выглядит… Солидно. — сглотнув, медленно произнес Меценат, провожая взглядом фигуристую… инопланетянку, одетую в крайне открытый наряд и с отростками вместо волос на голове.

— Этот вопрос мы тоже обсудим, — поймав взгляд паренька, хохотнул Гном, заставив Мецената отвести взгляд и еле заметно покраснеть.

— Пошли, вон Карта. — поторопил нас Макс.

Мы подошли к футуристичного вида терминалу, вокруг которого витали голограммы символов. Весельчак подсказал поднести каждому из нас руку и коснуться устройства.

«Найден носитель данных, находящийся в реестре безопасности Системы типа «Картограф». Произвести установку модуля?

Внимание! В интерфейсе найден модуль со схожим функционалом. Производится автоматическое обновление информации»

Делать мне ничего не пришлось — Система сама загрузила данные, обновив соответствующую вкладку Хаба. Руку при этом обожгло болью.

— А почему нельзя напрямую загрузить информацию в Систему? — спросила Артемида.

— Ну, представь себе объём данных с сотен миров — карты, отзывы пользователей, путеводители, подробные геолокационные маркеры, координаты пространства. Да и вообще, открой ради интереса карту этого сектора.

— Он… Огромный. — Меценат заворожено глядел на что-то в Интерфейсе.

Я решил не отставать и поступил схожим образом. Перед глазами появилась Карта. Именно с большой буквы, потому что практически всё поле обзора мне застилала подробная трехмерная карта этого места. Причём это была не просто иллюстрация, а, будто бы, полноценная копия мира в игрушечном варианте. Приблизив её, я даже заметил нашу группу, стоящую около терминала. При этом размер сектора, по ощущению, не уступал нескольким городам по типу Москвы.

— Но… Зачем так подробно?

— А, это фишка Стражей. Мы, вроде как, ещё автоматом являемся защитниками этого места на полставки. Вот у нас и полу-админские права. Для остальных карта куда проще. Представь, такой объём данных за сотни миров грузить? Мозги сварятся. Руку же обожгло. Отсюда и необходимость в терминалах.

— А теперь самое интересное, — произнес Макс, — Произнесите следующая фразу: «Полный режим просмотра, длительность — 2 секунды».

Каждый новичок последовал указанию и чуть не спалил мозги. Ощущалось это, по крайней мере, именно так. Карта вдруг сильно зарябило, а сразу после на неё наложилось сотни таких же детальных панорам различных миров. Самые разные локации самых разных размеров перетекали одна в другую, каждое мгновение извиваясь под странными углами и пересекаясь друг с другом в тысячах мест. Меня, да и всех остальных, замутило.

— Извините, ребят, но это ещё одна обязательная процедура, — пояснил Весельчак, — Так вы напрямую заставили мозг контактировать с Пространством, как концепцией. Иначе хорошим Стражем не стать — нужно постепенно выходить за рамки человеческого восприятия.

Гном вздохнул и продолжил:

— Ладно, ребятки, теперь давайте поясню, что да как…

Дальнейшее наше путешествие, когда мы слегка оклемались, превратилось в нескончаемый поток «Вау!» и «Ого!». Мы, как дети радовались картинам, которые до этого видели дай бог на экранах компьютеров или других схожих устройств. И хотя среди нас были выходцы из достаточно продвинутых миров, уровень Системы был далеко за гранью.

Сначала мы учились «ходить» — с помощью карты ориентироваться на тонкие участки пространства, сосредоточившись и войдя в которые, можно было пройти, определенным образом поворачивая по узким полу-реальным улочкам, до другой точки.

Гном умолчал о том, что помимо подробных карт, в нас, по сути, «загружалась» дополнительная оболочка-помощник Системы. Что-то вроде шестого чувства, которое постепенно просыпалось, позволяя самостоятельно чувствовать правильно направление движения. Достаточно было сосредоточиться на желаемом месте и в голове что-то настойчиво подсказывало идти «туда» и сворачивать «вот здесь». Удобно? Определенно.

После того, как мы немного освоились, пора было отправляться в «турне по местам, о которых должен знать каждый уважающий себя страж». Это цитата Макса, если что.

Начали мы с места, где загрузили карту — Рыночный квартал. И этот район-город-мир-этаж (какие только обозначения здесь не были в ходу) полностью оправдывал своё название. Скорее даже преуменьшал. Целый город, гигантский мегаполис, созданный с одной целью — торговля.

Застройка была достаточно низкой — не больше четырех этажей, хотя встречались и «высокие» районы. Это компенсировалось её высокой плотностью и наличием торговых площадей. Клиентами — и продавцами — в основном были существа, не обладающие Системой. Это мы с ребятами могли заказать всё необходимое через интерфейс.

Абсолютное же большинство, даже имея доступ к Цивилизации и межмировым порталам, были обычным разумными. Максимум — различные импланты и высокотехнологичные устройства, в том числе дополненной реальности.

Причем, как объяснил Весельчак, не обязательно быть какой-то особо прокаченной цивилизацией. Иногда Цивилизация выходила на контакт с интересными мирами, даже если те были на достаточно раннем уровне развития.

Пояснить этот момент я попросил после того, как встретил интересного старичка в одежде бедуинов — тот увлеченно раскладывал какие-то драгоценные камни и травы на небольшом прилавке, обращаясь к какому-то патрульному не иначе как «Ваше преосвятейшество».

Видеть рядом лавки мага, представителя стимпанковской цивилизации и продавца высокотехнологичных имплантатов было… необычно. Лютая смесь из различных эпох, сеттингов и уровней технологического развития. А вот видеть, как киборг увлеченно торгуется за какие-то камни с рыцарем, а в их спор влезает двухметровый волк со странными наростами на теле… Что ж, такое заставило меня сбиться с шага.

При этом, как мне объяснили, взаимодействие между мирами разных уровней регулировалось на множестве уровней. Так, например, доступ в мега-кластер получали, в масштабе мира, десятые процента от населения, а то и меньше. Так что старичок, которого я видел, был определенно какой-то важной шишкой там, у себя.

При этом нельзя было просто сунуться в мир с более низким техническим уровнем (ТУ) без повода — такая привилегия была доступна разве что Стражам и другим эмиссарам Системы. Обычные же люди должны были соблюсти множество условий и даже, иногда, отказаться от улучшений тела, если таковые были. Правила проноса оружия и экипировки, носителей данных и множество других нюансов — всё это позволяло создать систему, которая бы относительно стабильно функционировала.

Слаборазвитые миры не получали бы неприличный «буст» в развитии и эволюционировали своим чередом, а высокоразвитые не использовали территорию младших братьев как энергетический и ресурсный придаток. Если же система давала сбой, приходили мы — обладатели Системы.

Следующим районом был Оружейный цех. Здесь мы чуть не залипли. Различные лавки оружия и брони, артефакты, представители Мануфакторий и Мастеров, выставочные стенды и стрельбища с рингами, на которых можно было опробовать новое снаряжение.

Для нас ситуация осложнялась наличием Наблюдения — трудно было идти вперёд, когда взгляд то и дело цеплялся за различные оружейные эксперименты мастеров со всей мультивселенной и за их свойства.

Гном, да и другие ребята, активно рассказывали и, запросив разрешение, редактировали наши карты, нанося метки проверенных продавцов, рассказывая об интересных локациях и подсказывая, куда можно обратиться за теми или иными вещами.

Весельчак даже поделился собственными заметками, переслав их всем на почту — оказалось мужчина был большим любителем пострелять и обошёл не одну сотню здешних магазинчиков.

— Впрочем, — как добавил он, хвастаясь, — Это не составляет и одного процента всех возможных мест, где можно пострелять. И это радует.

Следующей остановкой (когда мы смогли отлепить Весельчака от спора с каким-то остроухим) стал Развлекательный квартал. Здесь уже пришлось поторапливать девчат — представительницы прекрасного пола, увидев привычные развлечения, как-то скоро «расклеились» и хотели попробовать и то, и это, и пятое, и десятое.

Бары, клубы, выставочные галереи, кинотеатры и всё-всё-всё в таком духе. В общем, просто представьте образ слова «Развлечение» — вот всё, что вы можете и не можете представить, здесь было.

Ситуацию удалось решить лишь после того, как Макс обещал сводить их в следующий выходной самостоятельно — туда, куда они хотели. Уж не знаю, имел ли он какие-то виды на дам, но парень явно не промах. Хотя, может никакой подтекст в эту ситуации он и не вкладывал.

Впрочем, разок пришлось оттаскивать за уши и меня. Произошло это тогда, когда я увидел одну примечательную вывеску:

— «Центр виртуальной реальности»? Типа надеваешь шлем и играешь во всякое?

— Зачем шлем? Ложишься в капсулу и подключаешься к одной из игр в высокоразвитых мирах. Э? Эй, Пси, ты куда? Пси!..

Меня же ноги несли сами собой. Виртуальная реальность! Настоящая! Даже осознание того, что весь мой мир приобрел такие элементы, не останавливали меня от того, чтобы исполнить мечту из прошлой жизни.

— Да постой ты, пенёк норглиевый! Куда так драпанул? — фигура Гнома преградила мне путь.

— А? А, блин, — я замялся, осознав комичность ситуации и неадекватность реакции, — Так это, виртуальная реальность. Я ведь так и не дожил, а мы чуть ли не всем поколением мечтали. Даже меня зацепило, хотя я «про-игроком» не был от слова совсем.

— Погоди, — выцепил главное подошедший Макс, — У вас не было капсул?

— Нет, только шлемы с экранами, плюс контроллеры в руку… А у вас были?

— Ну да… Лет тридцать как, к моему рождению, существовали.

— И у меня, и у меня… — остальные ребята, подошедшие, также кивнули.

Гном же почесал затылок и что-то решил:

— А… Ну, тогда понятна твоя реакция. Ты уж извини, сейчас зайти не сможешь — из графика выбиваемся. Но давай я тебе наш, Стражевский, полигон покажу. Там уровень погружения выше, да и ограничения на боль сняты. Наши там тренируются. Плюс доступ к популярным навыкам и Мутациям Системы есть — можешь посмотреть, куда качаться, при случае.

— Идёт…

Ну а что мне ещё оставалось сказать? К тому же, предложенный вариант звучал очень даже классно, а время действительно поджимало. Да и есть хотелось.

Последнюю мысль я высказал вслух и большинство согласилось. Так, смешно закончив осматривать Развлекательный квартал, мы отправились в… квартал «еды»?

Какого-то официального названия у этого мира не было. Вернее, его никто не использовал. Но если кто-то приглашал пообедать, все дороги, что называется, вели в Квартал еды.

Тысячи ресторанов, забегаловок, кафе, кофеен и других вариаций заведений общественного и не очень питания. Места, где трудились семьи, где еда синтезировалась или создавалась с помощью магии.

— Здесь, кстати, — Гном сразу жеактивизировался, — Есть крайне интересное место. Погнали туда!

— Ты ведь не про «Привет из Потусторонья»? — с надеждой спросил Макс, но его надежды были тщетны.

— Да, я именно про него! — преувеличенно уверенно произнес мужчина и тоном, не терпящим отлагательств, продолжил: — Ну, чё стоим, погнали. Я плачу!

Кажется, голод в данный момент был основной движущей силой этого Стража. После слов об оплаты Макс расслабился — видимо заведение было не из дешевых.

Поэтому уже спустя десять минут мы (пройдя, кстати, мимо «Адского Джо») усаживались в интересном ресторане за достаточно большим столом.

— И-и-и… — с опаской произнесла Артемида, — Что в этом месте особенного?

— Сейчас увидишь, — с нетерпением ответил Гном, чуть ли не подпрыгивая на стуле.

— Меню нет, ребят. Подождите секунд пятнадцать, хозяин заведения на нас посмотрит и подаст пищу. — пояснил Весельчак, с некоторым раздражением глядя на товарища.

— Посмотрит? Что ты имеешь в виду? — спросил Меценат, но не успел получить внятного ответа.

Внезапно прямо из середины стола выплыла призрачная фигура, чьи очертания то и дело расплывались от движения. Два светящихся зеленым огонька, выполняющие роль глаз, переводили взор с одного посетителя на другого (Гном еще и рукой успел помахать), а после призрак проскрипел:

— Пятнадцать минут.

И вновь исчез в столе.

— Это типа, — в тишине произнес Меценат, — Нам осталось столько?

— А? — Гном даже растерялся на секунду, — А! Да нет, ты чего. Это время ожидания.

— Но мы же ничего не заказали! — несколько возмущенно произнесла Лирия.

— Гном хочет сказать, — с некоторым нажимом внёс ясность Весельчак, — Что еда в этом заведения выбирает не посетителями, а владельцем ресторана. В этом месте работают только духи и призраки, а владелец — какой-то архимаг, который под конец жизни ударился в кулинарию и решил «оторваться» в загробной жизни, сколотив целую команду таких же любителей готовки. Он сам осматривает каждого клиента и выбирает, что ему подойдёт. Говорят, они ни разу не ошибался.

— Ни разу! — довольно вставил Гном.

Ну, что тут сказать. Гном был прав. Место действительно оказалось впечатляющим. Вскоре перед нами появилось первое блюда. Мне досталось мясо неизвестного животного в кляре, а также гарнир из овощей. Артемида получила что-то, похожее на спагетти, Меценат радостно накинулся на какую-то запеченную рыбу, а остальные… Ну, они тоже получили блюда, но они были мне незнакомы. Могу сказать лишь, что способы термообработки были классическими — что-то было пожарено, что-то — запечено или сварено, как именно, я не уточнял.

Спустя ещё две смены блюд мы, сыто вздохнув, начали переваривать как пищу, так и впечатления от прогулки по Дименсиуму. Обсуждали наиболее заинтересовавшие места, строили планы на следующие выходные и на ближайшие траты. Гном, Весельчак и Макс подсказывали, советовали или, наоборот, предостерегали от тех или иных действий.

— Ну что, ребят, — спустя полчаса бурного обсуждения взял слово Гном, — Давайте собираться. Нам ещё нужно посетить Сердца мега-сектора, так что стоит поторопиться.

— Сердца? Не сердце?

— Сердца-сердца. Заглянем в «кровоток» Дименсиума, а после посмотрим на его жемчужину. И никаких подробностей — сами всё увидите.

Нам оставалось только собраться и, напоследок взглянув на слегка зловещий силуэт «Привета из Потусторонья», отправиться в путь. После всех впечатлений за день было очень интересно поглядеть на место, которое считалось жемчужиной мега-кластера…

Глава 14. Сияние бесконечности

Ходить по изнанке Дименсиума становилось привычкой — всё то же междумирье, тайные тропы, по которым можно перемещаться как между отражениями мега-кластера, так и внутри одного мира, но гораздо быстрее.

Отличилась наша точка назначения. Если до этого практически все места, которые мы посетили, буквально утопали в свете, в месте, в котором мы оказались, царил полумрак и сумерки.

— Зачем мы здесь? И почему здесь так темно? — спросила Лирия, слегка поежившись.

— Добро пожаловать в Район Мануфактур, ребятки, — начал речь Гном. — Место, в котором расположено большинство коммунальных служб города, а также помещения, обслуживающие охранный гарнизон. По счастливой, так сказать, случайности, здесь же расположены и большинство «наших» зданий — различные склады, полигоны, центры виртуальной реальности, центры лечения и реабилитации Стражей.

— Но почему именно здесь? — решила уточнить Артемида.

— Выгодно. В этот мир практически нельзя попасть без особого пропуска. Здесь, как я уже сказал, располагаются многие техно-магические сооружения, обеспечивающие водо- и энергоснабжение Дименсиума. Зачем создавать отдельный мир для Стражей, если можно запихнуть необходимые здания в подходящее для этого место? Никаких лишних глаз и ушей, закрытый доступ, близкое расположение к охраняемым объектам, а также удобное подключение энергоёмких производств и сооружений к сети мега-кластера.

Район и правда отличался от других особой застройкой. Лучше всего она описывалась словом «производственная». Различные сооружения, трубопроводы, энергетические линии и странные конструкции. Минимализм, выверенные линии зданий и планировка, различные коммуникации. И обитатели.

Заметил я их не сразу — ребята мастерски скрывались между элементами зданий и не спешили показываться на глаза. Меценат, когда их приметил, чуть не начал тыкать в них оружием, но его вовремя остановил Макс.

Сначала я приметил рой каких-то насекомых, которые облепили участок трубопровода с красными светодиодами на поверхности. Видя, что соседние участки горят зеленым, можно было предположить, что этот элемент поврежден. Вскоре к нему прилетел тот самый рой, которые облепил конструкцию.

Элемент заискрил, посыпались отблески сварки, а часть жуков буквально вплавилась в конструкцию. Буквально с десяток секунд — и элемент снова загорелся зеленым, а жуки отправились по своим делам дальше.

— Это нанороботы, — пояснил Макс. — По крайней мере, их вариация. Помните — здесь вы в безопасности, если обратного не скажет Система. Помимо «ботов» здесь есть более крупные версии роботов различных конструкций, киборгизированные жуки и куча стрёмных созданий самой различной направленности — Система экспериментирует и здесь, пытаясь вывести самых эффективных рабочих для каждой операции.

Слегка опасливо оглядываясь (некоторые «рабочие» действительно не вызывали доверия), мы продолжили наше путешествие по, как сказал Гном, «кровеносной системе Дименсиума». Различные заводы, очистные сооружения, логистические центры.

На интерфейс Карты было трудно смотреть — количество пространственных переходов просто зашкаливало. Практические каждая труба уходила в небольшой портал, соединяясь с другими этажами и транспортируя необходимое между мирами.

Чем больше же я смотрел на те или иные конструкции, тем больше понимал — всё это не просто достижение технологий, но и абсурдная связка из науки, магии и потусторонних сил.

Некоторые элементы зданий генерировали какое-то необычное поле, на тех или иных элементах конструкций часто попадали едва заметно светящиеся руны. А рядом с некоторыми предприятиями у меня неприятно скребло где-то под черепом.

Не обошли мы вниманием и здания Стражей. Полигоны позволяли испытать новое снаряжение, но в условиях, приближенных к боевым или, по крайней мере, реалистичным — Система создавал точные копии некоторые хорошо изученных «типичных» противников, при необходимости давая пострелять в цель и изучить её слабые места без опасности для жизни. А при желании можно было даже сразиться с симуляцией, проверив себя на прочность в бою один на один.

Лечебные центры позволяли не только проверить здоровье и «целостность наших физических оболочек и астральных тел», но и произвести некоторую модернизацию, путём установки имплантов.

Правда, этот путь выбирали немногие, а те, кто так делал, обычно приносили свои, выданные Системой, устройства, способные эволюционировать вместе с носителем.

Мельком взглянули и на центр виртуальной реальности — ряд больших капсул, часть из которых была открыта, так и манил, но я ограничился установкой метки на Карте.

— А что насчет Инвентаря? Вещи игроков тоже хранятся где-то здесь?

Мне действительно было интересно, как устроена эта система.

— Нет, — взял слово Весельчак, — У игроков слишком много барахла, даже десяти мега-кластеров не хватит. Некоторые крафтеры, вон, целые портативные заводы «таскают». Вернее, приписывают к себе, а Система помещает их в подпространство. Да и в Инвентаре… Скажем так, большинство существ, если не использовать специальные предметы, в основном подпространстве не выживет — чистый стазис, вещь замораживается в пространстве.

— Хм… А что насчет него? — я внезапно ткнул пальцем в еле заметный силуэт, проплывающий рядом с одной из труб.

Существо обволакивало её конец, исчезающий куда-то в изнанку и медленно переливалось, меняя форму и слегка флюоресцируя. Что, на фоне общей прозрачности, было почти незаметно.

— Ты о ком? — спросил Меценат, следя за направлением моей руки. — Труба это, кажись.

— Да нет, я про ту медузу на конце?

— Там никого нет, — Артемида старательно всматривалась в указанное место.

— Да нет, — задумчиво произнес Гном. — Судя по Карте и тому, как один из якорей меняет конфигурацию, там кто-то есть. Видимо, один из Ловцов Пространства, если верить описанию Пси. А ты почему их видишь?

Вместо меня ответил Весельчак:

— Ты ему Духа давал?

— Было такое… — Гном задумчиво почесал подбородок.

— Видимо, тот начал шалить с глазами. Слышал о таком. Пока не ясно, к чему это приведёт, но на «потолок» Портальной площади паренёк смотрел спокойно.

Макс присвистнул и произнес:

— Ну, кажется скоро у Стекольщика появится конкурент.

— Может, уже объясните, что к чему? — слегка раздраженно влез я, в, по сути, свой же диалог. — Ну или хотя бы скажите, это нормально, что я невидимых медуз вижу?

— Да норм всё, — Гном хлопнул меня по плечу, продолжив идти, — Пока рано говорить, Пси, не всё понятно, но как к Жемчужине придём — видно будет. Извини, что темню, не хочу радовать или огорчать раньше времени.

Мне оставалось только отложить размышления о том, что я видел, до лучших врёмен. «Лучшими временами» пока числился момент, когда мы придём к этой загадочной «Жемчужине».

Пока же я с интересом слушал Весельчака, который решил закатить лекцию об обитателях Дименсиума:

— Что касается вопроса Артемиды о местных жителях — они есть. Большинство обитателей мега-кластеры пришедшие. Телепортируются из своих миров сюда, как на работу. Но есть и «коренные» жители, которые, к примеру, пристраивают к лавкам второй, жилой этаж или вовсе строят свой дом. Не всем нравится жизнь здесь — слишком шумно, слишком много народа. Но зато, что называется, всё в шаговой доступности.

Он ухмыльнулся, что-то листая в интерфейсе.

— Хотя, стоит сказать, жизнь здесь крайне дорогая. В десятки раз дороже, чем жизнь в обычном мире. Но и заработать здесь можно куда больше, ведь все попадающие в Дименсимум — личности крайне состоятельные. При этом есть и те, кто работает здесь, можно сказать, на «удаленке» — перенося свои разумы из домашних капсул в андроидов или переносится не физически, а в астральной форме — так дешевле.

Так, впитывая полезную информацию и изучая мега-кластер, мы продолжали движение. За пару часов мы обошли не только технические сооружения, но и забежали к нескольким крафтерам, которые работали со Стражами и потому держали лавки прямо в этом секторе. Обычным людям их работы просто не подходили, в силу мощности или других особенностей.

Встречались здесь как «наши» крафтеры — обладатели Системы, так и просто крайне опытные и профессиональные ремесленники, способные конкурировать с Мастерами в качестве работ. Ювелиры-зачарователи, кузнецы, создатели нейроимплантов, оружейники и инженеры различных специальностей — кого мы только не повстречали.

Многие имели достаточно эксцентричный характер. Один Мастер, к примеру, сразу полез сверять мерки с «новичков», даже не спросив разрешения, и заносить их в базу. Даже уколол мецената чем-то в шею, двигаясь крайне быстро — мы и среагировать не успели. На наше возмущение он ответил просто: «Всё равно придёте». Гном на это высказывание лишь кивнул.

Но всех этих разумных объединяло одно — крайняя преданность делу и увлеченность работой.

Вместе с нашим путешествием в голове начало формироваться понимание многомерности мега-сектора и его сложности. Да, мы с самого начала видели карту, причём полную, и за день смогли оценить масштабы этого произведения искусства за авторством Цивилизации.

Но одно дело — видеть, а совсем другое — чувствовать. Чувствовать потоки пространства, что пронизывали каждый квадратный метр этого места. Видеть, как редкие фигуры Стражей и других обладателей Системы появляются и исчезают, прыгая между мирами. Отслеживать по карте входы и выходы, которые то исчезали, то появлялись, подчиняясь невиданным законам местного мироздания.

Именно в таком, трепетном по отношению к величию Цивилизации, состоянии я, вместе с другими, вышел к Жемчужине, второму Сердцу мега-сектора. Им оказался совсем небольшой мир — буквально одна, пусть и большая, на несколько километров, смотровая площадка.

— О, тот город с Портальной площади! — Меценат увлеченно всматривался в виды, которые открывались с этого места.

Мы будто бы находились на крыше небоскреба, с которой открывался вид на один из миров мега-сектора.

— Добро пожаловать на Смотровую площадку мега-кластера. — довольный чем-то Гном указал рукой на город, на который опустилась ночь — в других мирах Дименсиума наступил поздний вечер. — Подойдите к перилам и наслаждайтесь видами.

Мы, следуя указаниям, начали всматриваться в огни ночного города. Где-то на горизонте ещё едва светилось небо, показывая, как неохотно звезда отпускает этот пышущий жизнью мегаполис.

День мне определенно понравился. Сотни новых мест, десятки новых знакомств. Спокойная и одновременно бурная жизнь, наполненная новыми впечатлениями. Теперь я понимаю, почему бойцы в моем окружении под конец Волны находились в некотором возбуждении и с таким жаром обсуждали планы на выходные. Посмотреть здесь явно было на что.

Хотя что-то мешало моему взору. То тут, то там я начал подмечать некоторые различия и резкие переходы в открывшемся виде. Вон там здание в одном стиле, примерно на середине, резко меняло архитектуру. Где-то снизу снующие люди попросту исчезали с пути, будто бы переходя на другой пласт пространства. А небо в некоторых местах было светлее, чем ему положено и имело другой оттенок.

— Эй, Гном, тут какая-то…

Договорить я не успел. С противным треском, раздавшимся в моей голове, картина ночного города начала дробиться на сотни уникальных осколков.

Я вновь почувствовал знакомое ощущения того, как мозг вскипает от количества противоречивой информации. Такое же ощущение я испытывал утром, когда мы смотрели на полную версию Карты. Какого?..

Внезапно в шею с двух сторон что-то впилось. Вскрикнув от неожиданности, я услышал голос Макса:

— Готов клиент!

Я же почувствовал знакомые ощущения заживающей от укола инъекторов кожи. Правда, в этот раз эффект был в разы сильней. Мне понадобилось минуты три, чтобы проморгаться и прийти в себя.

Вокруг Весельчак что-то объяснял обеспокоенным девочкам и Меценату. Гном и Макс довольно скалились, наблюдая за моим состоянием с инъекторами наготове.

— Ну? Получилось?

— Что, — с трудом произнес я, — получилось?

Голова всё еще раскалывалась, а полоска энергии почему-то была опустошена. Я вколол нужный инъектор и это позволило хотя бы частично собрать «мозги в кучку». Ситуацию прояснило сообщение Системы:

«Внимание!

Выявлена высокая предрасположенность к концепции Пространства.

Скрытые условия спонтанной Мутации выполнены. Выполнена интеграция навыка «Взгляд за грань». Имеющиеся очки навыков использованы для развития необходимых усилений»

— Слушай, — тем временем Макс задумчиво начал идти к перилам. — Ну-ка.

— Э, стоямба — Гном направился следом, — Мы же это уже проходили.

Макс, чуть ли не мыча от усилий, начал усиленно вглядываться в картину ночного города. Через пару секунд он приглушенно простонал что-то матерное, на что подошедший Гном лишь закатил глаза и молча вколол ему красный инъектор.

— Я же говорил, что тебе нужно выпросить у Системы пару нужных Миссий. А? Говорил?

— Говорил… Сука, как же больно…

— Родство с Пространством редко у кого есть с самого начала. Да и триггеров у него не так много, сам же знаешь.

— Ну так Пси же…

— У Пси свои особенности, — вступил в диалог Весельчак. — Я так понимаю Дух успел мягко проехаться ему «по глазам», заставив те укрепляться. Да и было ещё несколько каких-то триггеров, о которых мы не знаем. Может, у него от природы какие-то структуры в астральном теле есть. Сам же знаешь, так бывает.

— Ну, — потирая шею, произнес Макс, — Попробовать стоило.

— Так мы, — я достаточно пришёл в себя, чтобы взять слово. — Сюда пришли, чтобы мне по мозгам проехаться?

— Не тебе, а всем. Просто у других не набралось триггеров. — Весельчак задумчиво глядел на меня, что-то прикидывая. — Ты же с Портальной площади вызывал подозрения, поэтому мы решили оставить Смотровую напоследок, чтобы ты и другие как можно лучше свыклись с переходами между мирами. Не знали, получится ли, но, как видишь, получилось.

— И что получилось?

— У тебя интерфейс отобрали? — ответил слегка раздраженно Макс. — Мы не знаем — эффекты разные бывают. У тебя, наверно, что-то со зрением связанное.

Кажется, он несколько обиделся на меня, явно желая получить подобную способность. Осталось только понять, как она появилась у меня…

«Взгляд за грань

Описание: В результате случайных и направленных мутаций организма, а также вследствие высокого сродства Астрального тела с концепцией Пространства, вы получили способность видеть пространство во всех его проявлениях.

Активировав эту способность, вы можете видеть целостность окружающего пространства и воспринимать его многомерность без особого вреда для себя.

Видеть и воспринимать — первый шаг на пути к контролю.

Уровень: 0

Очков вложено: 0»

Активировав новый навык, я вновь взглянул на ночной город, но вместо него увидел мозаику из сотен фрагментов, с каждого из которых открывался вид на мир мега-кластера. Вон мелькают здания Рыночного квартала. А вот, в одном из осколков причудливой формы, виднеются шпили примечательного кафе квартала Еды.

Каких-то негативных ощущений я при этом не ощущал. Картина казалось цельной и… привычной. Я мог интуитивно увеличивать размеры осколков, «заглядывая» в каждый и увеличивая их площадь в разы. Казалось, ещё миг и я могу дотронуться до каждого из миров…

— Ан нет! — меня хлопнули по ладони, которую я, того не замечая, протянул вперед. — Ишь чего удумал, пространственную целостность мега-сектора нарушать! Рановато, Пси, подкачайся, во-первых, а во-вторых — такую дичь здесь лучше не творить, Хранители пространства не дремлют.

Отчитывающий меня Гном указал куда-то за плечо и я увидел Их. Сотни жутких созданий самого разного вида, зачастую не имеющие постоянной формы и внимательно следящие за каждым нашим шагом. В этот момент я понял тех ребят, которые в рассказах Лавкрафта не могли описать увиденный ужас…

— Э, Пси, ты чего взбледнул, — Гном потряс меня за плечо, а потом, кажется, всё понял. — Э! Дыши! И вырубай! Вырубай навык, на них тебе пока лучше не смотреть, не привык ещё.

Спустя пару минут, когда я отдышался и привык в себя, он всё же не сдержался:

— Скажи — красавцы!

— Иди ты к чёрту!

— Я так скажу — после тех ребят, черти — милые и обаятельные господа.

— Тут трудно не согласиться. — всё еще внутренне содрогаясь, заключил я.

На этом мы решили закругляться. Идя по изнанке, я слегка затравленно оглядывался, пока остальные делились впечатлениями о дне и строили планы. В голове всё ещё горел образ Хранителя, что сотнями глаз внимательно разглядывал меня, меняя обличье с каждым наклоном головы…

Глава 15. Тренировки, тренировки, тренировки!

Возвращение было довольно… будничным. Мы перенесли обратно на базу с одной из портальных площадок, а после отправились в зону отдыха — место с неплохими диванчиками в том же бункере, что и столовая. Ребята были полны впечатлений от прошедшего дня, да и я сам потихоньку отходил от «финального экспириенса» в виде Хранителей. Бр-р-р… Если Гному подмигнуло что-то подобное, я его полностью понимаю…

К нам присоединилось ещё несколько знакомых Артемиды, Мецената и Лирии. Как оказалось, они были куда контактнее, чем я, и уже успели обзавестись связями. И сейчас «герои вечера» увлеченно щебетали, рассказывая о пережитом и делясь впечатлениями.

Я же задумчиво вертел в руке стакан с чаем, наслаждаясь привычной атмосферой. До этого не замечал, но воздух в мега-секторе сильно отличался от привычного мне и теперь каждый вдох отдавался спокойствием и уютом. Да уж, кому скажи, что я наслаждаюсь воздухом, по сути, линии фронта, не поверят… Да я бы и сам не поверил в то, что случилось за последние дни…

— Пси! Пси-и-и!.. — вырвал меня из задумчивости голос Лилии.

— А? Ты что-то спросила?

— Да! Ты чего такой задумчивый?

— Ну я бы на его месте тоже задумчивым был. Хранителей-то увидеть, — хохотнул Гном, потягивая что-то из своей кружки.

Идти домой мужчина не спешил.

— Да ничего такого. Просто думал о том, как сильно изменилась жизнь и как быстро я успел к ней привыкнуть.

Окружающие слегка затихли, обдумывая сказанное.

— И правда… Нет, я помню про Блокиратор, но всё же… Многие из нас довольно быстро привыкли к факту своего попадания.

— Всё дело в выборе, — вдруг произнёс Весельчак.

— Но… Мы же ничего не выбирали?

— Это вам так кажется, — со вздохом продолжил мужчина, — Система всегда старается минимизировать шансы того, что Страж откажется от контракта. Всё же вы — достаточно ценные специалисты, пусть и в будущем. И стоимость каждого из нас в ресурсах довольно высока.

Что-то прикинул в голове, Весельчак кивнул сам себе:

— Поэтому Система не выбирает тех, кто не готов жить. Кто сдастся в первый же день, в первый же час. У неё много возможностей и примерно прикинуть шансы того, выдержит ли та или иная душа выпавшие на её долю испытания, для неё не проблема. Для вашего сознания факт попаданства — неожиданен. Но душа… Душа была готова ухватиться за любую соломинку. Поэтому вы здесь. И я здесь. А если бы набирали всех подряд, Линия Фронта быстро превратилась бы в братскую могилу из-за бойцов, которые сдаются посреди боя.

— Считайте, что вы Избранные, — внёс свою лепту Макс, — Ну и мы тоже. С иными Система не работает — не выгодно. Ну, вы не герои и всё такое, но… Скажем так, потенциала в вас больше, чем в других разумных. А уж используете вы его или нет — вопрос другой…

Ещё некоторое время мы задумчиво обсуждали эту тему, пока Лирия не вспомнила:

— Я что хотела спросить, Пси. Что тебе понравилось в нашем походе больше всего?..

Разговор вновь перетёк в обсуждение впечатлений за день и продолжался до тех пор, пока опомнившийся Весельчак не разогнал всех спать. Завтра вновь начиналась рабочая неделя, а значит нас вновь попытаются убить толпы прорывающихся тварей самого разного сорта и калибра…

Собственно, так и случилось. Процесс зачистки Волн становился привычным. Даже сложилось своеобразное расписание: подъём, закалка Духом, душ, медитация, разминка на спортплощадке, завтрак, Волна, затем перекус и ещё одна Волна (а ведь я гнал на тех ребят, что умудряются обедать в окружающем нас ужасе), а после вечерняя закалка Духом и обучение.

Изучал я способы медитации, статьи по работе с Системой и эволюцию Стража, определенные принципы улучшения организма и вообще всё, что могло пригодится. Тактика сражения с распространенными врагами, различные хитрости и уловки, полезные гаджеты, оружие и рунические патроны, пригодные для тех или иных противников. В общем, всеми силами повышал свои шансы на выживание.

Откуда в расписание закралась медитация? Ну, тут всё довольно просто. В какой-то момент я задумался о том, какое влияние оказывает Энергия на моё тело. Поспрашивал сослуживцев и с удивлением понял, что все те монахи и мудрецы моего мира были правы — вся эта эзотерика, с пранами и чакрами действительно имела место быть, пусть и в несколько другой форме. Хотя, по наличию Пси и Чакры мог бы догадаться и раньше…

Поэтому я решился на эксперимент — начал практиковать несколько действующих, по отзывам в Хабе, методик, с целью почувствовать Энергию и лучшей ей управлять. Результатов пока не было, но и времени читай толком не прошло. Но навык я открыл и тот рос, прокачиваясь только от практики:

«Медитация

Описание: Практики медитаций широко распространены во многих мирах. Техник множество: направленные на успокоение разума, на развитие дыхания и навыка чувствовать своё тело и душу. Вы ступили на путь медитативных практик и освоения Энергии, как части самого себя.

Во время медитаций ваша чувствительность к внутренним энергиям повышается, как и общий тонус организма и регенеративные способности. Общий модификатор восстановления зависит от опыта практик.

Уровень: 2 (63%)»

Поэтому сейчас я, время от времени, усиленно пыхтел в позе лотоса под иллюзорные звуки водопада, чью роль исполнял душ. Но помимо перечисленного мне было чем заняться.

Посиделки после похода в Дименсиум напомнили мне, что, вообще-то, вокруг есть люди, а человек — существо социальное. Поэтому я начал в меру сил и времени общаться с другими бойцами, обсуждать последние новости, спрашивать советов (читай, клянчить ссылки на полезные ресурсы) и подсказывать, по мере сил, другим новичкам то, что знаю сам.

Здесь же я узнал о том, почему народ предпочитает работать с крафтерами напрямую — сначала кажется, что лутбоксы Системы — манна небесная.

Но возможность точно подстроить под себя параметры оружия, указать желаемый результат, идеально подогнать ствол под манеру боя и заказать различные дополнительные плюшки стоили гарантированной переплаты — крафтеры знали цену своему времени и не боялись её назвать.

Поэтому теперь я с удвоенными силами крошил наступающие силы противника, пытаясь накопить побольше денег на новый ствол — из старого я, потихоньку, начал вырастать. Пока не критично, но Система уже предостерегала от того, чтобы проводить через него весь резерв Энергии — плохая идея.

Вообще с прокачкой ситуация была интересной. В отличии от книг, про которые мне рассказывал коллега по работе, влияние Системы ощущалось двойственным. С одной стороны — по желанию, которое у меня было, можно было минимизировать различные уведомления Системы. С другой — её присмотр был постоянен и чувствовался в каждом шаге, на подкорке.

Прокачка навыков, процесс получения опыта, текущие показатели здоровья, Энергии, состояние организма — всё это Система тщательно отслеживала и контролировала происходящее. Можно было, при желании, узнать множество медицинской информации о себе, вплоть до уровня тех или иных витаминов и микроэлементов в организме. Правда… Всё это, пока что, казалось мне излишним.

Первые десятки уровней летели быстро и тут же тратились на построение базиса. Остатки очков навыков съедались форс-мажорами как получилось со «Взглядом за грань» и «Разрывными патронами».

Да и, по рассказам более опытных ребят, настоящая прокачка начинается именно на Миссиях — тогда и противники другие, и ситуации опаснее, и подготовка нужна совершенно иная. Зато и награда, что логичнее, куда ценнее. Поэтому я достаточно спокойно работал, усердно выполняя возложенные на нас, Стражей, обязанности.

Известие о том, что наше попадание было… Не добровольным, нет, но… Желаемым? Что-то изменило во мне. Понимание того, что, по мнению Системы, я (или моя душа) могу справиться со свалившимися на меня невзгодами, бодрило и вселяло надежду.

Хотя, возможно, в этом помогла ещё одна встреча с Лайонелом в среду — Система ни с того, ни с сего, вдруг назначила приём и чуть ли не швырнула меня в кабинет специалиста.

Поговорили о произошедшем: обсудили Дименсиум, немного поразмышляли об открывшемся навыке. В этот раз сидели не так много, да и время не замерло, а лишь тикало медленнее. Вернулся я опять же, чуть посвежевшим и ещё сильнее свыкшемся с новым положением вещей.

Поэтому изредка, в свободное время или в моменты, когда я уставал от общения, от тренировок и от Линии в целом, я отправлялся исследовать Дименсиум. Просто бродил час-другой по улицам различных этажей, наблюдал за гостями этого мира, исследовал его тайные тропы и просто наслаждался обычной жизнью. Вновь погружался в пусть и новую, но мирную жизнь.

Да, я не был полноценной частью этого «города». Но это не мешало мне наслаждаться атмосферой вечных огней, вечного гула и снующих туда-сюда разумных. Я общался с торговцами, обсуждал товары, изредка брал себе что-нибудь перекусить, иногда притаскивая вкусняшек друзьям и новичкам, которые пока что не посещали город.

Впрочем, «неурядицы» всё же случались…

Это произошло в условный четверг — на четвертый день после выходного. Мы вновь столкнулись с гуманоидными противниками. В этот раз, ради приличия, довольно типичными пришельцами — шесть глаз, достаточно отталкивающая внешность и лазерное оружие.

Я, как обычно, занял одну из огневых точек и, под чужим командованием, выцеливал самых проблемных и настырных ребят. И кажется, таким проблемным и настырным пареньком меня посчитали и враги.

У противника тоже были снайперы. Растерянные, не имеющие возможность занять нормальную позицию для стрельбы, но оттого не растерявшие свои навыки. И в этот раз мне не повезло — заряд лазера прилетел не в верную каску, а точно в середину шеи. Видимо, лазерное оружие их мира не слишком хорошо пробивает защиту головы и «гости» быстро адаптировались.

Последнее, что я ощутил, прежде чем сознание померкло — нестерпимую боль и аромат паленого мяса.

«Зафиксирована смерть тела Стража на подконтрольной территории.

Выполняется перенос сознания в резервное тело.

Планируемое время восстановления: 03:43:38

На время периода восстановления доступ к некоторым разделам интерфейса заблокирован, пожалуйста, проявите терпение»

Первые минут пять я просто… существовал и пялился в окно уведомления. Затем — ощутил дикую смесь из тревоги, восторга, радости, желания отомстить и… В общем, сразу кучу разных эмоций, которые постоянно сменяли друг друга.

Умер. Но не умер! Честно говоря, несмотря на всё пережитое, червячок сомнения в том, что в случае смерти я не растворюсь в великом Ничто всё ещё оставался. Но теперь я получил, можно сказать, железобетонный аргумент и подтверждение того, что от шальной пули или острых клыков моё путешествие длинною в новую жизнь не прервётся.

С другой стороны… Умирать не хотелось. Хотя Система не наложила никаких штрафов, сам момент угасающего сознания… Бр-р-р… Будто кто-то оплетает тебя щупальцами, вырывая из костлявых конечностей самой Смерти. И делает это не нежно, а рывком, не взирая на рвущую от натуги душу, понимая, что секунды промедления могут оказаться фатальными, а повреждения всегда можно залатать…

Когда эйфория прекратилась, я полез в интерфейс. Практически всё, кроме Хаба, оказалось заблокированным. Видимо, чтобы излишне инициативный Страж кривыми ручонками не саботировал процесс возрождения.

Да и возможности самого Хаба оказались довольно урезанными. Я был этаким наблюдателем — мог лишь листать форум, читать и смотреть контент, но не комментировать и вообще как либо заявлять о своем существовании.

Где-то на сороковой минуте я опомнился и опять завис от мысли «А чем я, ёлки-палки, вообще вижу?». Но прямого ответа так и не получил. По ощущениям, Система проецировала «иллюзию» зрения прямо в сознание.

Возродился я к самому концу волны. И чуть не полез с кулаками на остатки отрядов пришельцев, пылающий от желания отомстить за самого себя. В итоге, получив затрещину от удачно подвернувшегося рядом Гнома, занял место рядом с ним.

Поделился «свежими» впечатлениями, получил в ответ коронное «Ха-ха! С крещением!» и сосредоточенно начал палить в сторону остатков отрядов.

За исключением этого, несомненно, торжественного и памятного случая, каких-то особых свершений за рабочую неделю не произошло. Разве что я начал замечать, что ежедневные мытарства и закалка с помощью Духа дают свои плоды — мелкие царапины даже без инъекторов (которые на подобные мелочи было тратить жалко) стали заживать в разы быстрее.

На более обширные раны, которые я, волей-неволей, всё же умудрялся редко, но получать, текущей регенерации не хватало. Вернее, не хватало времени, чтобы даже с новыми способностями дождаться заживления. Во время Волны дорога каждая минута.

А так — я продолжал набирать уровни и, к концу недели, наконец завершил формирование ядра — базовых навыков, которые есть у каждого Стража-новичка и без которых некоторые варианты дальнейшей прокачки просто недоступны.

Увеличил количество доступной Энергии, укрепил сосуды, развил существующие и создал базисы дополнительных участков мозга, а также вышел на пик человеческой формы.

Правда усредненной — я был быстрее, сильнее и ловчее среднестатистического человека, но всё еще отставал от бодибилдеров, гимнасток и других выдающихся людей, которые в прошлом мире «прокачивали» какие-то отдельные параметры организма.

Скажем так — теперь я был довольно атлетично сложен, не имел проблем с координацией, имел силу и ловкость, достаточную для выполнения большинства связанных с деятельностью Стражей и… всё. Ну, плюс отличное здоровье и иммунитет — подхватить простуду или грипп так просто не получится. Разве что Энергетическая составляющая, из-за моих навыков, была более развита, чем у обычного бойца.

Теперь, когда условный костяк готов, пришло время выбирать путь и целенаправленно развивать какие-то определенные кондиции тела. Статус сверхчеловека мне ещё предстоит получить. Пока я размышлял о бытии бойцом средней-дальней дистанции.

Судя по статьям на форуме, имеющиеся у меня способности, в частности, предрасположенность к концепции Пространства, при развитии позволят как маскироваться лучше всяких «рог» из старых ММО моего мира, так и использовать элемент неожиданности и даже быстро перемещаться по полю боя, искусственно создавая микро-разломы в пространстве. Кажется, теперь я понимаю, про какого Стекольщика говорил Макс.

И поможет мне в этом, как раз, центр виртуальной реальности Стражей, в которую меня обещали сопроводить Весельчак и Гном — у них тоже были какие-то дела в этом районе и они, за компанию, решили проверить некоторые свои теории относительно имеющихся и потенциальных навыков.

Поэтому я с нетерпением ждал новых выходных, которые достаточно быстро пришли — рабочий настрой, тренировки, моменты отдыха по вечерам и сон в довольно уютном для меня месте (комнату я продолжал обустраивать по вкусу) положительно сказывались как на моем ментальном состоянии, так и на том, как быстро для меня дни сменяли друг друга.

Хотя ребята «постарше» предупреждали, что с наступление сотых-двухсотых уровней «выхлоп» с волн просядет — Система будет отдавать большую часть столь необходимой всем энергии именно на прокачку новичков, в то время как более-менее «взрослый» народ будет мотивирован валить на Миссии и нести демократию (вернее, благо Цивилизации) в новые миры.

Вечер пятницы я провёл частично за испытаниями Духа, частично на форуме — выискивая потенциально полезные навыки и пытаясь слепить хотя бы что-то похожее на жизнеспособную боевую единицу. Посмотрим, выдержат ли мои теоретические выкладки испытание практикой…

Глава 16. Добровольно-принудительный чит-код

«Снова выходные! Ну, вернее, как выходные. Неизвестно, сколько времени мы потратим на проектирование билда, да и шанс залипнуть в виртуальной реальности надолго велик. В любом случае, смена деятельности — это тоже отдых…»

Примерно такие мысли крутились в моей голове по пути к центру виртуальной реальности в Районе Мануфактур.

Утро ничем не отличалось от предыдущих — подъём, закалка Духом, медитация, утренний моцион, небольшая разминка и завтрак. А дальше мы, списавшись с Весельчаком и Гномом, направили свои стопы прямиком в Дименсиум — хотелось успеть всё и сразу, а значит следовало поторопиться.

При этом мы пересеклись с Максом, который, словно кот, объевшийся сметаны, тащил наших общих знакомых — Артемиду и Лилию в Квартал развлечений. Судя по его виду, какие-то да планы у него имелись. Ну, флаг ему в руки — мы все люди взрослые, да и жить чем-то помимо битв тоже надо.

Путь до клуба не сильно отличался от того, что мы проделали в прошлый раз. Но после активации «Взгляда за грань» он преобразился до неузнаваемости.

Читал я, по молодости, одну серию в жанре городского фэнтези. Там фигурировал такой термин, как Сумрак. И у Сумрака этого были уровни, то есть, проваливаясь в этот потусторонний мир, можно было провалиться ещё глубже и правила мира менялись.

Сейчас, наблюдая за Ловцами Пространства, в моей голове возникла именно такая аналогия. Мы и так находились на тропах, в пространстве между мирами. Но мир, после активации навыка, ещё сильнее преобразился. В прошлый раз, когда мы находились на смотровой площадке, эффект не был так заметен. Но сейчас, вглядываясь в достаточно тёмный силуэт Района Мануфактур, я замечал множество отличий.

Восприятие света изменилось — оттенок цветов сместился в сторону холодного, тени будто бы стали слабее, как незначительный элемент украшения, а контуры и силуэты предметов, при этом, наоборот стали куда лучше проглядываться, делая зрение похожим на эхолокацию, какой её показывали в фильмах.

Силуэты моих друзей и случайных прохожих также лишились деталей, но, при этом, вокруг каждого разумного появилось небольшое облако завихрений. Слово каждый Страж, да и не только он, а также его экипировка, давили на пространство и утопали в нём, как в мягкой перине.

Пространственные переходы и места, в которых миры находились в опасной близости, также были достаточно хорошо видны. Над некоторыми из них работали Ловцы пространства, сшивая участки миров незримой нитью.

Описать некоторые из вещей, которые открылись моему взору было достаточно трудно — некоторые из вещей не столько виделись, сколько чувствовались моим восприятием — покалывание кожи там, едва слышимый гул от открытого прокола здесь.

При этом «Взгляд» медленно, но верно становился лучше — подобных нюансов я в прошлый раз не замечал, хотя и практиковал в свободное время навык, применяя его на Линии и рассматривая некоторые объекты и строения.

— Ну, как впечатления? — спросил меня Гном, когда я, в очередной раз, отключил навык из-за нехватки энергии.

— Очень странно, если честно. — мне правда было немного трудно описать свои ощущения. — Будто бы смотришь на то, чего нет. Чувствуешь чем-то, чего не имеешь и… Воспринимаешь картинку не телом, а… Душой?

— Думаю, тут уместнее будет термин «астральное тело» — вставил свои пять копеек Весельчак, открывая дверь в центр, — Многие способности, выходящие за рамки человеческого восприятия, опираются не на физическое тело, а на его астральную проекцию или, как ты грубо выразился, душу. Так что ощущения для тебя и должны быть непривычными.

— А почему грубо выразился?

— Потому что астральное тело — не душа, а некоторая прослойка между физическим и духовным. Точка соприкосновения, которая может влиять на обе крайности и при этом является промежуточным звеном. Кстати, слышал, ты недавно умирал?

— Да, — я поежился, — было такое. Какой-то урод прострелил шею…

— Ну вот когда ты ждал возрождения, — как ни в чём не бывало продолжил Весельчак, — В Хабе ты сидел как раз сидел через астральное тело — на него Система проецировала информацию, пока твоядуша и разум усаживались в новую тушку. Кстати, как ощущения?

— Первое время было… Странно… Но, вроде, никаких отличий от предыдущего нет — ни отличий в телосложении, ни проблем с координацией, которых я опасался.

— Так их и не будет. Пока мы находимся в пространстве Системы, бэкапы делаются каждые пару минут. Неполные, конечно — просто редактируется существующая информация.

— А как вообще происходит создание нового тела?

— Так это, — Гном переглянулся с Весельчаком и пожал плечами, — Коммерческая тайна. Тонкостей никто не знает. Я слышал вариант с мешаниной из науки и магии, но мелькают и множество других теорий. Тут как с процессом Пробуждения — все знают, что он есть и как его делают, но как конкретно Системе удаётся тебя пересобрать — неизвестно.

Пока мы переговаривались, Гном успел с помощью интерфейса забронировать одну из комнат и сейчас мы находились внутри.

— И? — я с интересом оглядывался большой зал, метров двести площадью, с высокими потолками и стенами, выполненными из металла. — Как будем погружаться?

Как бы я не старался скрыть возбуждение, предвкушение в моё голосе можно было черпать ложками.

— Так это, — Гном невозмутимо достал монструозного вида револьвер и выстрелил в ногу Весельчака. — Мы уже.

Я ошарашено глядел на открывшуюся картину, в то время как Весельчак сдавленно матерился на Гному, вкалывая инъектор и прыгая на уцелевшей ноге, в то время как отстреленный обрубок опал пикселями. Спустя секунду мужчина встал на обе ноги, подошёл к другу и врезал под дых.

— Ни о чём не жалею, — просипел Гном, оседая на колени. — Всегда мечтал так выпендрится, но возможности всё не было. Да и боль была на пятнадцати процентах.

Он ещё и пояснить решил…

— Извини за клоунаду, Пси. — достаточно невозмутимо произнес Весельчак. — Но да, мы уже в виртуале. В этом и отличие «Стражевской» версии от обычной. Будучи обладателями Системы, ей ничего не стоит погрузить наше сознание в виртуальное пространство в специальных для этого местах, как это.

— И-и-и, когда всё произошло? — мне не слишком нравилось понимание того, что я даже не заметил момента перехода.

— Как только двери в этот зал закрылись. Не парься, можно установить обязательное уведомление о переходе.

Что я, собственно, и сделал по подсказкам Гнома. Теперь если подобное произойдёт, перед моим взором вылезет уведомление.

— И что сейчас с нашими настоящими телами?

— Отошли в капсулу ожидания, — Весельчак указал на одну из стен и металлический участок отъехал вниз, открывая вид на футуристичного вида капсулу, светящуюся синим. — Для коротких посиделок, до десяти суток, подходят отлично. А большего обычно и не надо. Ну так что, поехали? Время тикает.

Я кивнул, осматривая экипировку.

— Так, давай с небольшой разминки. — сказал Гном, тыкая что-то в интерфейсе.

Комната преобразилась — большая часть помещений заняли различные мишени, в то время как перед нами появился большой стеллаж с разнообразным оружием. Я взял модель, похожую на свой автомат и подошёл к барьеру. Прицелился и…

— Э?... — короткая очередь полностью ушла в молоко. — Хм…

Достал из Инвентаря своего верного «Крысобоя», прицелился и…

— Да что за?... — снова мимо. Вообще не попал.

Выпустил я, наверно, магазина два, прежде чем заметил стоящих чуть позади Гнома и Весельчака, который всеми силами пытались сдержать ржач, покраснев.

— Ты снял? — просипел Гном, не отрывая от меня взгляда.

— Да. — я впервые видел столь довольное выражение лица на лице Весельчака.

А потом они не выдержали и бессовестно заржали:

— Пха-ха-ха! — Гном, утирая слёзы, бил по стеллажу с оружием, — Ну ты видел? Видел это «Э?», а? Милосердная Система, — всхлипнул он, — Я ради таких моментов на контракт наставничества и подписывался.

Я же понял, что что-то здесь не чисто.

Попробовал перезарядить винтовку — руки, пусть и слегка путаясь, снарядили новый магазин.

Сменил кратность. Закинул на плечо и вновь взял в руки. Расположился вновь у барьера, тщательно прицелился и выстрелил, внимательно следя за своими руками. Вот оно! Обычно, во время прицеливания, руки, особенно после взятия навыка «Твердая рука», стальной хваткой сжимали ствол. Сейчас же они ходили ходуном, будто бывалый выпивоха, идущий за второй.

Весельчак и Гном уже успокоились и сейчас продолжали стоять в стороне, с интересом следя за моими мытарствами. Я повернулся к мужчинам и спросил:

— Навыки отключены, да?

— Та-а-ак. Допустим, и-и-и?

— Моё тело — это тоже навык?

— Бинго! — взял слово Весельчак. — Рад, что ты сам всё осознал.

Злился ли я на товарищей, которые так беззаветно ржали над моей ошарашенной мордой? Ну, если только чуть-чуть. Но давайте будем честны — окажись я в похожей ситуации, вряд ли удержался и поступил бы иначе. Я даже видео у них потом попрошу — то выражение лица, уверен, стоило всех лекций, которые провёл мне Гном в начале моего пути.

Это как увидеть лицо консольщиков, которые отключили помощь в прицеливании и осознали, что они, в общем-то, далеко не такие «про-киберкотлеты», как им казалось. Или увидеть, лицо донатера, которого не пустили в PvP, ведь купленный им шмот рассчитан только на соло прохождения. Только, пожалуй, последняя ситуация из разряда фантастики…

— И всё же, — продолжил я. — Зачем?

— Ну, во-первых, — сразу понял вопрос Гном и начал загибать пальцы. — Чтобы ты не подох в первые пять секунд попадания и сразу был готов к боевому крещению. Во-вторых, и это вытекает из «во-первых», чтобы сократить время и средства на подготовку твоей тушки к мало-мальски полезным для Системы заданиям. Ну и в-третьих — так банально быстрее обучать.

— В смысле?

— Ну, ты же начал попадать. — продолжил объяснение мужчина. — В конце, когда сосредоточился. Да и с самой экипировкой и снаряжением магазинов тоже вполне неплохо справлялся. Просто времени прошло мало.

— Хотите сказать, что Система не заменяет навыки, а постепенно ослабляет вмешательство, ускоряя и закрепляя правильные рефлексы?

— Ну, примерно так. Сначала она ведёт тебя за ручку, делая всё за тебя. Потом постепенно убирает это влияние, но, если начинаешь косячить — усиливает его в определенных ситуациях. Представь, что у тебя есть личный тренер, который неотрывно следит за тобой и за правильностью выполняемых тобой упражнений.

— А здесь, — я обвел рукой помещение, — Почему так… Грустно?

— Ну так вот, — Гном взял окно интерфейса (я даже не знал, что так можно) и помахал им, как пультом управления. — Здесь все настройки, в том числе и эти.

— А это не вредно? Ну, не наделаю ли я ошибок, пока поддержка отключена?

— Ну так надолго её и не отключить. Не успеешь. — продолжил Гном. — Так, Весельчак, почему видосы ещё не у меня на почте?

— Мне тоже перекиньте, на память.

— Без вопросов, лови. Только другим новичкам не показывай — не хочу портить сюрприз. У меня целый альбом таких хохм!

Так, перешучиваясь, мы всё же сели за создание билда.

— Так значит, — уточнил Гном, — Ты задумывался о карьере средне-дальника с упором на боевую мощь и… маскировку? А почему вспомнил про последнее?

— На форуме вычитал, что те, у кого родство с Пространством, могут вкачаться в хорошую маскировку.

— Ну, тут вилами по воде, скажем так… — пробормотал Весельчак, — Всё же проявление Пространства у каждого своё. Но да, как вариант. На одиночных миссиях — вообще огонь, главное, чтобы у тебя хватило усердия и очков навыков. Ну и триггеры чтобы удачные были…

На то, чтобы более-менее прикинуть возможные варианты и выработать билд, ушёл час. Всё же в три головы, да ещё и если две из них достаточно опытные, вопрос решается куда быстрее. Это сырой набросок, в котором всё может поменяться десятки раз, но общее направление, так сказать, всё же прояснилось.

— Значит, подытожим. Билд с упором на условную ловкость и восприятие, приправленный достаточным запасом энергии. Из атакующих — вспомогательная классика, вроде «Твердости рук» и «Разрывных», а также различные рунические насадки, плюс дополнительные навыки из общедоступных, вроде «Пробивного выстрел» и «Удар в уязвимое место». Если повезёт, кстати, — Гном неопределенно махнул рукой. — Что-то может схлопнуться и усилить. Те же «Разрывные» с «Пробивными» редко, но триггерятся во что-то более сильное. Но там от обстоятельств многое зависит.

— С атакующими разобрались, — подхватил Весельчак. — Защита средне-лёгкая, с упором на ловкость и подвижность. Будешь качать гибкость и координацию. Ты, вроде, Медитацию открыл? — дождался мужчина кивка и продолжил, — Ну тогда продолжай, она может «прокнуть» в Боевую медитацию. Тебе, как полу-снайперу, полезно будет. Опять же, эффективность «Уязвимостей» повысится. Так. Ну и, конечно же, «Взгляд за грань» качаешь чуть ли не вперёд паровоза регулярной практикой и молитвами Системе на «дэйлики». Они, кстати, что-то давно не выпадали…

— Так нагрузки, вроде, не такие сильные последние дни, — Гном уже успел что-то достать и сейчас чавкал батончиком.

— А дальше… Как пойдет?

— Ну, да — развел руками Гном. — Пока большего посоветовать не могу, тут надо корректировать билд по мере роста. Ни про Миссии, ни про мутации, ни про другие нюансы пока информации нет. Разве что обрати внимание, во-первых, на своё зрение и связанные с ними навыками — кажется, тебе на такое везёт. А во-вторых, не забывай про «Адаптацию» и продолжай работать с духом.

— Так, — начал подводить итог Весельчак, — С бронёй вроде разобрались… Основное оружие ты тоже менять не планируешь… Что из ближнего есть?

Я покопался в Инвентаре и выудил несколько «серых» штык ножей.

— Так, эту каку выбрось, сломаются о первого жука. Шучу, конечно, но против мало-мальски серьёзной брони они не сдюжат. Сейчас, как закончим обсуждения, попробуй различные варианты ближнего боя — запроси у Системы. Выбери, какой больше понравится. Только умоляю, — внезапно Весельчак закатил глаза, — Никаких кос!

Последнюю фразу он чуть ли не простонал.

— Окей, — я пожал плечами. — А что насчёт огнестрела для ближнего боя?

— Да можешь вон, хоть у Гнома его пугалку выпросить. Их у него штук двадцать — про запас делал, да так и вырос из них. Калибр — только на танки ходить, да только скорострельность подкачала, да и толку против многих противников нет. Но выглядит солидно. А там и что-нибудь себе найдешь.

На границе восприятия пиликнуло уведомление о новом сообщении на почте. Открыв, я увидел, что Гном уже переслал оружие.

— На, просто так. Одну на память оставлю, остальные раздаю прилежным ученикам.

— Тебе придётся набрать целый класс, чтобы раздать все. Спасибо!

— Ну, — Весельчак потёр ладони, — вроде всё. Я погнал, мужики. Мне ещё у крафтера заказ забрать, да к забежать надо.

— Давай, удачи!

Мы увидели, как фигура мужчины растворяется в пространстве пикселями.

— Так, я, если что, в соседнем зале. Нужно кое-какие задумки проверить, да в механике работы навыка получше разобраться. Ты же…

—... проверяю навыки из списка, какие приглянутся получше, а также тестирую оружие ближнего боя и как усердный студент записываю всё это в заметки.

— Молодец, пять! Так, я почапал…

На том и распрощались. С Гномом — временно, с Весельчаком — до конца дня. Я же остался и начал разбираться в интерфейсе виртуального полигона. Различные сцены и локации, настройки окружения (гравитация, состав атмосферы, особые аномальные условия), богатый набор предустановок и множество «системных» ползунков, среди которых, кстати, и был тот самый — «Отключение физической помощи Системы».

Настроив минут за пять вполне удобный полигон, на котором можно было и пострелять, и полазать, и попробовать новые навыки, я открыл библиотеку последних и понял — я тут до глубокого вечера.

— Мать моя пробирка… — осматривая на список различных навыков, состоящих из сотен тысяч позиций, я понял — без хорошенького фильтра здесь точно не обойтись…

Глава 17. Пока враг спит — ты качаешься

Благо, фильтр нашёлся. Да и ребята письмом отправили списки со ссылками, распознаваемыми Системой, благодаря которым необходимые навыки также быстро перекочевали в «Избранное», тобишь под руку. Но был нюанс — виртуальная реальность имела поиск не только конкретных навыков, но и дополнительное окошко с похожими перками.

Вот тут то мой хомяк и сделал стойку смирно, забрав управление воображаемым штурвалом с одной целью — прочувствовать всё кунг-фу, что только можно.

Поэтому следующие пару часов я старательно пробовал всё подряд, проверяя не только выбранные навыки, но и их аналоги. Ощущались они, навыки, странно — вроде и применялись схожим с «Разрывными» образом, но вместо полноценного тока Энергии, который я начал потихоньку чувствовать за время тренировок и медитаций, я ощущал лишь его отголосок, фантом.

В этом, наверно, и состояла трудность обучения не на реальном опыте, а в «виаре». С другой стороны — здесь не было никаких трат, поэтому я мог раз за разом тестировать одно и то же умение, не падая от истощения и не тратя баснословные суммы на энергетические инъекторы.

К тому же, среди навыков изредка попадались и те, что требовали другие типы энергии, вроде Маны или Ци. Их у меня, понятное дело, не было, но зато я смог хотя бы примерно почувствовать разницу между бойцом, использующим Энергию и бойцом других типов.

У каждого были свои сильные и слабые стороны, каждый тип энергии, как ни крути, накладывал отпечаток на стиль боя. Бойцы, использующие Ману, не обязательно были седыми старцами, творящими волшбу несколько секунд кряду, нет. Но всё же дополнительные пасы и четкое ощущение тока энергий (которое я не ощущал и которое Система брала на себя) были необходимы.

От способностей на основе Ци я умудрился в виртуальной реальности поймать вертолеты — настолько мой вестибулярный аппарат был не готов к резким движениям, молниеносной смене направления и пируэтам. Всё же последователи этой «Школы» были скоростным типом, даже на раннем этапе развития обгоняя таких как я в скорости, в том числе — в скорости восприятия.

Что же касается навыков, близких к моему пути прокачки… Пробовал я многое — отдельные боевые скиллы, вроде упомянутых «Пробивных» и «Удара в уязвимое место», и популярные умения, вроде «Духовной пули» и «Дезориентирующего выстрела».

Как оказалось, огнестрельное оружие, способное проводить Энергию, имеет множество неочевидных применений — выстрелы можно заряжать, влиять на скорострельность и даже калибр пули, зачаровывать различными способами. Видел даже навык, позволяющий использовать Системный огнестрел, как подобие лучемёта.

Вообще, стоит немного рассказать о Базе Навыков. Это — фишка именно виртуальной реальности для Стражей (ну, и Хаба, в случае удаленного доступа). Система, конечно, жаждет экспериментов и настаивает на уникальном развитии каждого Стража, введя систему Мутаций, но всё же позволяет добавлять некоторые «популярные» навыки в общий пул, который и доступен в этом разделе.

Навыки считаются популярными, если они открыты (или хотя бы присутствуют в Древе) у определенного процента Стражей. Например, те же «Адаптация» и «Твердая рука» здесь были — многие бойцы считали эти умения жизненно необходимыми независимо от класса.

А вот мой «Взгляд за грань» отсутствовал, как и другие навыки Пространства. Видимо, количество людей, склонных к этой концепции действительно было невелико. Впрочем, «Разрывных» я тоже не нашёл, лишь приблизительные аналоги — «Усиленный выстрел» и «Ударная волна».

Но даже самых популярных навыков здесь было десятки тысяч, поскольку и само число Стражей тоже было велико. В масштабах моего мира и восприятия, конечно. На все те миры, которые контролировала Цивилизация, нас не хватало.

Так как классов, как таковых, не было, здесь встречались навыки самых разных направленности — боевые, поддерживающие, усиливающие, позволяющие скрыться от врага или же наоборот выследить его.

Многие, так или иначе, оказывались в условном «Списке желаемого». Всё же, смею надеяться, мой век будет долгим и никогда не предугадаешь, что может пригодиться в этой жизни. А уж полезность навыков чтения следов и разгона скорости восприятия сложно переоценить.

В общем, я развлекался как мог. Пробовал использовать различные навыки на оружии (включив обратно поддержку Системы), пытался прочувствовать приглушенные ощущения от «Боевой медитации», использовал навыки перемещения и дополнительные способности и особенности, вроде гипер-гибкости.

С последней, правда, вышел облом — я с большим трудом мог заставить мозг делать что-то, что выходило за рамки его понимания нормы. Тело с навыком «Гипер-гибкость» могло складываться чуть ли не втрое. Конечности могли поворачиваться практически под любым углом, а сам я становился похожим на какую-то змеюку.

Но при этом осознанно вывернуть руку назад, дотронувшись внешней стороной ладони до задней стороны плеча, я смог только однажды, при этом следующие пять минут воя от фантомной боли — нетренированный мозг резко начал гомонить, сигнализируя «Хозяин, ты ударился головой, так нельзя!».

Поэтому многие навыки ощущались… дергано и скованно. В случае с навыками передвижения — «Отскоком», «Телепортацией», «Верный шаг» — тело будто бы воспроизводило заранее записанную анимацию.

Я же в такой момент будто бы терял контроль над ногами и возвращал его лишь после того, как условное применение навыка закончится. Если же я настойчиво пытался вернуть контроль в моменте, применение навыка обрывалось.

Всё это, впрочем, не мешало мне моделировать различные ситуации и имитировать боевые столкновения. Виртуальная реальность позволяла воспроизвести множество различных сценарией. Как привычных мне, вроде обороны точки, так и тех, с которыми я, возможно, встречусь на Миссиях.

Я пробовал себя в краже данных, освобождении заложников, диверсиях, заказных убийствах под прикрытием (вообще не моё, четыре раза палился, Хитман доморощенный…), обычной мясорубке и сражениях с разнообразными противниками, как один на один, так и против толпы.

Где-то я неплохо справлялся, но, в основном, из-за недостатка опыта и желании попробовать новое, постоянно лажал и проигрывал, получая болезненный тычок от Системы — ниже пятнадцать процентов боль было отключить нельзя. А попробовав выставить хотя бы половину, я быстро поймал удар копьём в печень и резко передумал.

Про ближний бой я тоже не забывал. Сначала засматривался на «средневековое» оружие, вроде копий, мечей и иже с ними. Но потом подумал, что мне вряд ли кто-то разрешит разорвать дистанцию и сосредоточился на какой-нибудь заточке, которой можно пырнуть прыгнувшую на меня тушу.

Кинжал. В итоге я остановился на кинжалах. Благо, их вариаций было множество — я видел и какие-то миниатюрные световые мечи, и покрытые льдом и пламенем кинжалы, и оружие с мономолекулярной, судя по описанию, заточкой (проверять его пальцем на остроту было ошибкой). Разнообразие просто зашкаливало. Хотя, пожалуй, это — одно из первых орудий цивилизации в принципе, так что неудивительно…

В общем, если освоюсь, подобный «девайс» позволит мне и тихо устранить кого надо, при надобности, и отбиться от излишне ретивого и стремящегося к близкому общению противника.

Правда, была здесь и одна проблема… Я махал им, как полный идиот. По ощущениям, есть люди, которые колбасу режут техничнее. И с этим надо что-то делать.

— А? О, а ты хорош… Я только через неделю додумался, когда про помощь Системы узнал. — Гном сидел на комфортном диване, ковыряясь в Системе и, кажется, был погружен в свои мысли, — Навыки. Да… Короче!

Он свернул окна и перевел взгляд на меня.

— Можно за пару тысяч кредитов взять модуль Обучения, у тебя есть? — дождавшись кивка, мужчина продолжил. — Там же есть условный магазин умений, разделенный на типы и уровни освоения. Базовые стоят довольно дёшево — в районе тысячи кредитов. А вот дальше цены сильно растут. Зато можешь стать мастером рукопашного боя, обучиться гимнастике и резьбе по дереву. Там, обычно, в довесок к чисто моторным навыкам всякая теория лежит. Для самоподготовки. Я, вон, строительство так осваивал — думал, пригодится, но пока время всё не найду. А сопромат мне этот будет в кошмарах сниться… Системных способностей тем нет, ну, вроде твоего «Разрывного выстрела». Только то, что могут изучить обычные люди.

Я же удивленно пялился на новое окно, появившееся в Хабе, рядом с Торговой площадкой. «Рукопашный бой», «Владение оружием», «Бытовые навыки», «Профессии», «Теоретические изыскания» и множество других категорий — казалось, здесь можно обучиться чему угодно.

Кстати, пара Баз Данных, как они тут назывались, у меня уже была загружена — «Базовые навыки владения оружием» и «Расширенное восприятие и моторные навыки». Первый пакет был освоен на 78%, а второй — на 66%.

— Так «Базовые навыки владения» это та поддержка Системы?

— Ну да. У остального принципы те же, правда теории больше. Базы можно усвоить либо в пассивном режиме, во сне, либо активно пытаясь запомнить приложенные к ним информационные пакеты — всякие учебники и прочее. Так что для Стража быть мастером на все руки — не такая уж недостижимая цель. Правда, времени займёт уйму.

— Спасибо! Я, кстати, выбрал оружие ближнего боя. Кинжалы.

— Ну, выбор не хуже других. Ты, я так понимаю, ради них спрашивал?

— Ага.

— Тогда удачи в освоении!

Меня мягко выпроводили, попросив не беспокоить. Ну, дел у меня всё равно по горло. Перебирал Базы Данных, кинул в корзину, кроме «Базового владения кинжалами», ещё несколько заинтересовавших меня позиций. Всегда хотел научиться хорошо готовить. Да и пора бы уже научиться нормально плавать, а то с детства был обожал косплеить топор…

Да, это злостное использование функции, позволяющей стать лучше и сильнее, в качестве инструмента эскапизма. Но отдыхать-то тоже надо! Заодно будет мотивация подзаработать побольше, да научиться быстрее усваивать информацию. Вот как открою свой маленький ресторанчик, все узнают, какой я молодец!

— Мдэм… Кажется, стоит всё же слегка размяться и пообедать. Ладно, проверю еще несколько моментов и можно будет идти…

«Несколько моментов» съели ещё полтора часа времени. Хотелось закончить работу над условным черновиком билда, да попробовать заинтересовавшие меня навыки.

Меня не устраивала подвижность, которая была недостаточно высокой. Телепортация, тобишь «Блинк», стал бы идеальным вариантом, но конкретно этого навыка не было, а его аналоги не подходили мне либо по требования, либо были лишь отдаленно похожей копией того, что мне требовалось.

В итоге пришлось остановиться на навыке, который был популярен у диверсантов и адептов скрытности — «Шаг в тень». Способность открывалась при довольно специфичных условиях и была эволюцией более слабого навыка «Слияние».

Тот, в свою очередь, позволял слиться с окружающей местностью, становясь незаметнее. Не невидимость, но некое отвлечение внимания и, на высоких уровнях, мимикрия под условия окружающей среды.

При умелом использовании и подходящей маскировке, можно было прятаться практически на расстоянии вытянутой руки. Если, конечно, удастся замаскировать другие признаки присутствия, вроде запаха. Во всяком случае, так писали на форуме, на котором я и узнал о существовании этого умения.

Ощущения от использования «Шага в тень» были… странными. Тело будто бы погружалось в дёготь, обволакивалось им, а после выплевывалось из другой тени неподалеку. Чувство дезориентации шло в довесок. Впрочем, это касалось любых других навыков, связанных с телепортацией — мозгу нужно было привыкать к столь резкой смене местоположения.

Но, как бы то ни было, основной пул навыков, которые я собирался прокачать, всё же собрался. Что-то увеличивало мою огневую мощь, немало способностей должны были увести меня из под огня или повысить мою мобильность в случае одиночных диверсионных операций. Некоторые вовсе должны были сделать из меня пусть и среднего, но разведчика — я всё же уделил послушал совета товарища и обратил внимание на навыки, затрагивающие зрения.

Правда, до некоторых из них мне ещё качаться и качаться. Хорошо, что некоторые, судя по расчетам, усиливали друг друга или позволяли «срезать» путь в Древе за счёт скрытых и не очень развилок.

Конечно, пробелов и сомнительных моментов в выбранном билде было достаточно. Пока что получался этакий среднячок, без явно выпирающих достоинств, но с существенными недостатками. Недостаточная защищенность, недостаточная мобильность в боях на близких дистанциях.

Да и, скажем честно, в ближнем бою против как разумных противников, так и против тварей по типу жуков, я был откровенно слаб. Способов разорвать дистанцию было мало, силы для нормальной контратаки в клинче не было, да и опыта как такового — тоже.

Радовало лишь то, что созданный билд — лишь прототип, заготовка для дальнейшего развития. Не стоит сбрасывать со счетов экипировку — артефакты и высокотехнологичные устройства, которые вполне могут изменить исход боя в мою сторону. Да и способы поднабраться опыта, как теоретического, так и практического, тоже есть.

Так, ближе к концу дня, я всё же выбрался из центра в довольно неплохом расположении духа. Гном ушёл на час раньше, отписавшись в сообщениях. Поэтому остаток вечера я провёл, исследую Дименсиум. Теперь уже с исключительно праздным любопытством.

Остановился в паре ресторанов, стараясь выбрать блюда, хотя бы отдаленно похожие на кухни знакомого мне мира. Не то, чтобы я мог чем-то отравиться — тело Стража могло выдержать и не такое. Но всё же вкусовые пристрастия некоторых цивилизаций сильно отличались от привычных мне.

Иногда приходилось даже отказываться от еды и заказывать что-то другое — ужинать ароматно выглядящим стейком, пахнущим чем-то средним между моющем средством и носками, не хотелось.

Волею случая (счастливого случая!) ноги занесли меня в тот самый массажный салон «Архангел». Что ж, теперь я на все сто понимаю Гнома и его стойкое стремление возвращаться сюда снова и снова.

Ощущения были поистине райскими — массаж стоп и ног, лимфодренажный массаж, массаж для позвоночника. Я, честно говоря, рандомно тыкнул в несколько позиций и сейчас косплеил того школьника, бабушка которого приготовила внуку настолько вкусные пирожки, что тот ел и стонал.

Разница же была в том, что пирожков и бабушки у меня не было, но ощущения рук сногсшибательной массажистки с парой крыльев за спиной будут снится мне ночами. Пожалуйста. Я о многом прошу?..

Кажется, теперь у меня есть дополнительная мотивация хорошенько давать жару нашим гипотетическим противникам.

Определившись с примерным вектором развития, я приступил к реализации намеченного плана. Иначе говоря — начал качаться. Ну, то есть, технически, делал всё то же самое, что и до этого.

Зачищал Волны, закалялся Духом, медитировал, тренировал имеющиеся навыки и постепенно вкладывал очки в Древо, чтобы добраться до новых. Зарабатывал деньги на прокачку и экипировку (первым делом отдав долг Гному), а также, в выделенное время, продолжал бродить по Дименсуму, в том числе в составе нашей небольшой компании.

В общем, стойко не замечал время, которое всё ускоряло свой бег. Кажется, я окончательно привык к новому миру. Или мне так казалось...

Глава 18. Не забывай, кто твой истинный враг

— И больше, — удар. — Не суйся! — ещё один. — Сюда! — контрольный в голову. — Тварина такая!

Поворачиваюсь к Провидцу, одному из новичков, которого волею случая закинуло на позицию рядом:

— Нет, ну ты видел, а? Видел? Мразота, всю броню загадила!

— Э-э-э… — кажется я, забрызганный с ног до головы жучиной слизью, произвожу не самое миролюбивое впечатление — парень нервно отшатывается. — Сзади!

Резким движением выхватываю клинок и всаживаю в голову прыгучему исчадию, которое уже утащило парочку новичков.

— Никак вы, вашу пробирку, не научитесь!

Кажется, после респавна мои комплексы, как владельца клонированного тела, начали прогрессировать...

«Внимание! Обнаружено превышение нормативных значений эмоционального фона.

Назначен внеплановый сеанс психотерапии.

Время до телепортации: 05:59:59»

— Ну, это заслуженно… — пробормотал себе под нос, очищая ствол от налипшей грязи и выглядываю из ДОТа.

— Кажись, — рядом показывается голова товарища, — Линию слегка прорвали.

— Да, есть такое… Так, я к четвертому ДОТу, там ребят прессуют. Ты оставайся выцеливать сранных летунов. Спасу нет… А то нам так половину состава утащат на респаун. Цели тебе Очкарик укажет. — связываюсь с одним из ребят, отвечающих за кооперацию, — Оч, слышал?

— Не вопрос. Свободный поток есть, пригляжу.

Кивнув самому себе, я кинулся к позициям четвертого ДОТа. Более-менее опытных ребят там нет, поэтому стоит приглядеть за бойцами.

Умело лавируя между укреплениями, периодически вскидываю ствол винтовки и навожу перекрестие прицела на голову очередного жука. Этих ребят я знаю и в анфас, и в профиль. Все тираниды и жукоподобные расы уникальны. Но, отбив нескольких подобных Волн, понимаешь — увидел десять подобных цивилизаций, увидел всех. Я пока на седьмой, но общие «черты» уже проглядываются.

— Хэллоу, помощь нужна? — занимаю удобную позицию, предварительно подстрелив несколько юрких тварей у ДОТа и начинаю одиночными выстрелами выцеливать особо настырных.

— Ладно, беру слова насчет цивилизаций назад… Это что-то новенькое… — я смотрел на медленно выплывающую из портала махину в виде гигантской мокрицы, покрытой наростами. С похожей ещё зелёный качок-супергерой в одном блокбастере махался… — Ну, кажется, время становиться ПВО.

Ну а что ещё делать? «Разрывные» и «Пробивные» при должном вложении Энергии нормально так отрывали куски плоти у большинства противников.

— Так-с, за работу.

Прицел. Попытка просчитать уязвимую точку. Выстрел.

Ещё один выстрел к тем тысячам, которые я успел сделать за прошедший месяц. Да, как говорил один Хранитель Земли, «ситуация вышла из под контроля».

Время после похода в центр виртуальной реальности не просто ускорилось. Оно понеслось, снося дни и недели, захватывая потоком событий и свежими впечатлениями.

Я, конечно же, не сидел на месте. За это (да и за многое другое), можно было получить втык от Системы. Поэтому пришлось, как мантру повторяя «Отдых — это смена деятельности», пахать днями. Отбивать Волны, тренироваться и учиться.

Я изучал Базы данных, впитывая знания о владении холодным оружие, позже дополнив их такими позициями как «Базовое и продвинутое владение полуавтоматическими винтовками», а также базовым уровнем для автоматов.

Лекции о баллистике, различные тренажеры в виртуальной реальности — всё это помогало качественно, а, главное, быстро усваивать знания и прогрессировать. Базы, которые были загружены изначально, уже полностью освоены. Новые — где-то на половину, какие-то на треть.

Но результаты уже чуть ли не в разы превосходят то, что было до этого. Я стал стрелять точнее, быстрее и эффективнее — выбирая момент и цель выстрела, умело используя особенности оружия и навыков. Ну, умело по сравнению с тем, что было.

Виртуальная реальность, кстати, стала настоящим открытием, но, что называется, с нюансом. То, что я видел при первом посещении — лишь вершина айсберга. Подобные центры есть во многих мега-секторах, да и в обычные виртуальные пространства Стражи тоже могли входить.

Нюанс состоял в том, что для эффективного использования своих способностей, необходимо было выкрутить ползунок ощущений на все сто, буквально. Не ограничивать поступление сигналов в разум, а принимать всё, в том числе и боль. Тогда и ток Энергии ощущался, как в родном теле, и виртуальный аватар управлялся как надо.

Ну и да, помимо тех тренировочных комнат существовало сотни режимов. В том числе тех, что доступны сразу для многих Стражей. О том, что лучший воспитатель — это выстрел в печень, я узнал недели три назад…

* * *

— Ну шо, ПвП или зассал? — Гном, словно заправский гопник, подошёл ко мне в момент тренировки, ставя ногу на стенд с оружием.

— Тебя какая пчела ужалила, друг? — я вскинул бровь и вернулся к стрельбе по мишеням.

— Да нам, — он почесал затылок, — Четвертый в отряд нужен. Пойдешь?

— Куда?

— Погодь, — он вдруг странно поглядел на меня, а после хлопнул себя по лбу, — Вашу кашу, я ж тебе не говорил! Такого тиммейта проглядели… Так, погнали!

— Э! Э-э-э! Да куда ты меня тащишь!

Но было поздно…

Спустя десять минут мы стояли в просторном зале, «в очереди», вместе с Максом и Весельчаком, ожидая, пока матч с подходящим рейтингом найдётся.

— То есть… — подытожил я, — Наша задача — высадиться, найти снаряжение, выполнить три Миссии и успешно свалить?

— Ну зачем же сваливать! — хлопнул меня Гном по плечу, — Если всех перебьем — бонус от Системы получим.

— Так там же вроде обычные люди, не Стражи?

— Ну да. Но это проект из мира киберпанка. Там некоторые ребята похлеще нас будут в плане реакции. А тут как раз хардкорный турнир, полное погружение, сто процентов урона и отключение «наших» способностей — только внутриигровые, плюс голая «физуха».

— Погодь, сто процентов? Так, где кнопка выхода?

— А всё уже, — Макс с Весельчаком отступили меня с двух сторон, схватив за шею, — Ты теперь Страж, ты теперь в ВиАре, а кругом — враги.

— Почему мне стало так стыдно за вашу фразу?..

В итоге мы заняли второе место — ребята-чемпионы выбили сначала Гнома, затем Макса, а нас с Весельчаком подловили на растяжке, добив залпом из дробовиков.

Спойлер — приятного было мало. Потом мы ещё не раз сражались и в Королевской битве, и в командных боях, и против других Стражей «в полный контакт». Вот в последнем случае вообще была жара — разнообразие навыков делало каждый бой совершенно непредсказуемым.

Казалось бы — зачем ежу колоться о кактус? Как оказалось — резон был. Навыки, да и командное взаимодействие вместе с чувством боя качались бешеными темпами. Всё же одно дело Волны, где ты находишься в условно безопасном окружении из товарищей. Стреляет один — стреляют все.

В сражении с другими разумными всё решает тактика, выдержка и собственные навыки. Положиться ты можешь только на своих товарищей, чье число сильно ограничено, а противниками выступают не просто монстры и даже не растерянные разумные, а собранные и уверенные в себе машины для убийств — такие же, как ты. Поэтому было больно, было страшно, но очень и очень эффективно.

* * *

Как-то так. Откуда у меня время? Тут я радостно должен признаться — мальчик вырос. Хотя, скорее, слегка подрос — к Миссиям у меня доступа пока что не было. Вернее, был — сотый уровень я, совсем недавно, набил. Но вот необходимые навыки и компетенции, по мнению Системы, мною полученые ещё не были.

Нужно было улучшить снаряжение, открыть необходимые способности (в том числе Локальный Инвентарь, о необходимости которого я позорно забыл), да и поднабраться опыта в виртуале.

Поднимать уровни теперь стало значительно тяжелее — Система подрезала ручеек, будто бы намекая «Ещё чуть-чуть — и вали на Миссии». Теперь Волны я отбивал не столько ради прокачки уровней и наград, сколько ради тренировки и приобретения боевого опыта, всё чаще ныряя в самую гущу. Да, не в моём стиле, но необходимо было приобрести опыт боя на сверхбыстрой дистанции.

Но я отвлёкся. Мальчик вырос и Система разрешила мальчику «гулять» — то есть отказываться от Волн, если имеющегося состава было достаточно.

Теперь, при возникновении таймера, я мог как принять приглашение, так и отказаться от Волны, отправившись в мега-сектор. Остаться на Линии можно было, но не рекомендовалось — наград я бы не получил, а отбиваться, в случае прорыва, пришлось бы.

Поэтому иногда я отказывался от участия в Волне, отправляясь с ребятами в ВиАр или тренируясь на одном из полигонов. Временами перемещался на Смотровую площадку и медитировал, вглядываясь в отражения сотен миров. А в редкие моменты душевного настроя просто отправлялся гулять по этажам, восстанавливая душевное равновесие и силы.

Ну или тусил с товарищами. Волей-не волей, а с нашей плотностью Волн рано или поздно перезнакомишься со многими. Иногда я выбирался на прогулки с Артемидой, Лирией и Меценатом. Время от времени тусил с Коршуном и другими ребятами с его казармы.

Да и «своим» тоже периодически притаскивал символические вкусняшки — благо, нести пакеты было не нужно — славься Ивентарь. Но зачастую и этого не нужно было — у бытия Стражем есть свои плюсы, например периодические халявные купоны в заведениях, куда мы заглядывали.

Постепенно, день за днём, я становился лучше. «Слияние» теперь позволяло не только быстро слиться с местностью, но и отводило взгляд слабых духом.

«Хождение по тени» стало привычным, даже чувство дезориентации практически прошло. Навык был отличным, но… Чего-то не хватало. Да и ограничение на наличие тени было удручающим. Хотя в последнее время я начал, с помощью «Взгляда за грань», изучать его принцип работы, но для результатов пока чего-то не хватало.

Мои боевые способности тоже повысились — «Разрывные» стали тратить меньше Энергии, да и выходили мощнее. До «Пробивных» и «Удара в уязвимое место» удалось докачаться за две недели — часть необходимых модификаций тела уже была получена при освоении «Разрывных». Пока что я только учился ими пользоваться, но результат радовал с каждым днём.

Да и в целом я стал сильнее — пытаясь открыть активные умения, я много раз модифицировал своё тело. Становился прочнее, быстрее, сильнее. Повысилась скорость реакции, ловкость, появились зачатки шестого чувства.

Я вплотную приблизился к статусу сверхчеловека. Хотя некоторый перекос в Энергию всё же сделал меня более слабым по сравнению с усредненной прокачкой, это компенсировалось огневой мощью — в конце концов мне пришлось перейти на более серийные модели, поскольку «Крысобой» всё сильнее ограничивал мои возможности.

От поддержки Системы в использовании многих навыков и владении телом я уже отказался, но некоторые «пробелы» в эффективности управления телом всё еще оставались.

Хм… Ну-ка… Вроде…

— Оп-па! «Нулёвка»! Так, парни, — я обратился к ребятам из четвертого ДОТа, — Прикройте меня, дотащу беднягу, пока его не схарчили. И да, кто не удержится и даст ему позывной — получит пулю в колено. Инъекторы и лечение я оплачу, но кара будет неотвратимой.

Выпрыгиваю из окопа, очередью снося двух Воинов, посылая слабые заряды «Разрывных» прямо по броне — на их тонкий хитин хватит и этого.

— Так-с, — запрыгиваю в воронку от гранаты, где притаился новенький, — Привет! Я подсяду?

— А?

Не слушая возражений, закидываю тело в стандартной экипировке на плечо и бегу обратно к Линии. Находиться на условно вражеской территории — опасно, в первую очередь, огнём от своих.

Прекрасно понимаю это состояние полной беспомощности. Но теперь я понимаю и Весельчака с Гномом — иногда времени на то, чтобы объяснить как и что просто нет.

— Оу, ещё раз привет! За поездку на плече извинюсь потом, слушай внимательно.

На меня смотрела пара широко распахнутых серебристо серых глаз. Длинные вьющиеся волосы, аккуратные черты лица, бледная кожа. Картина портилась копотью и грязью — кажется, новенькая успела изрядно извазюкаться, прежде чем попалась мне на глаза.

Как уже можно было понять, «нулёвкой» в этот раз стала девушка. Приятной внешности, но времени рассматривать её не было, поэтому я начал быстрый инструктаж.

— Так, слушай. Свои — тут, — я указал на наши позиции, — Твари, которые хотят тебя сожрать — там.

Кивок в сторону прущей и верещащей волны жуков. Начинаю объяснения, сопровождая всё наглядными действиями:

— Вот оружие, — я достал памятную «эмку» — свой первый ствол, — Перезаряжать вот так. Если ранят — вколи вот это в шею. Сейчас пойдешь за мной — займем позицию в четвертом ДОТе. Тебя там прикроют. Пока что — просто поливай свинцом жуков, магазины не ограничены. И это…

Я постарался улыбнуться, но, судя по расширяющимся глазам моей собеседницы, получилось так себе — нервы последних дней сказывались.

— Добро пожаловать в рядыСтражей!..

В этот момент сзади мне прилетает удар серповидной лапищей — один из жуков умудрился подкрасться и атаковать, но моё новое приобретение — кинетический щит, стоило каждого потраченного кредита.

— Ах ты тварина! — реву, с разворота всаживая очередь из обреза, сдабривая доброй порцией Энергии и «Разрывными». Жук буквально улетает неприглядным потоком того, что осталось после выстрела. Мне определенно нужна психотерапия…

М-да… Представляю, что было бы, если бы я не купил щит. Первое впечатление о Стражах у новенькой было бы таким себе…

— А, да! Чуть не забыл, — как ни в чём не бывало, хватаю её за руку и направляюсь к ДОТу, продолжая объяснять. — Умирать не советую — больно. Но если убьют — возродишься. После Волны подробнее расскажу, что к чему, так что не переживай. Не ты первая, не ты последняя. Ну что, готова?

— Э-э-э… Да?...

Кажется, мой напор вместе с ситуацией в целом несколько её обескуражил. Ну ничего, освоится…

— Так, народ. Принимайте пополнение и помните про колени. Я обратно на позицию.

Заталкиваю девушку в ДОТ, напоминая про оружие и отправляюсь обратно — из Портала показывается ещё один летающий Лефиафан. На предыдущего понадобилось два магазина — крепкие твари.

Что-то здесь не так… Но что?

Подкравшийся жук… Я бы точно его почувствовал… Тогда как? Стоп… У твари был инвиз! Но в начале волны таких не было. Да и эти лучи… Лучи?

«Пушку, они заряжают пушку! Зачем? А! Они будут стрелять!» — почему-то в голове мелькают фразы из культового мультфильма. Вот только мне не до смеха — на поле боя стали появляться подозрительно человекоподобные фигуры, занимающие позиции и начинающие палить зарядами то ли плазмы, то ли слизи в нашу сторону. И их становилось всё больше. Но порталы не должны…

Порталы!

Я всматриваюсь в арки пространственных переходов, которые подозрительно расширились и налились красным. Внезапно я впервые получаю звуковое уведомление от Системы, да ещё какое — орущая сирена на секунду заглушила звуки боя, а сообщение начало появляться не мгновенно, а «печататься» на глазах:

«ВНИМАНИЕ! ПРОРЫВ ХАОСА!

Уничтожить противника всеми силами!

Не допустить распространение скверны!

Командорам разрешено применение локальных стратагем…

Автоматические системы защиты развернуты на 100%..

Экстренный переброс припасов…

Активация протокола защиты…

Высылаются отряды поддержки…

Приоритетные цели для защиты:

Портальный зал, генератор пространственной позиции,

комнаты №32-48.

Внимание: повреждения Хаосом могут привести к необратимым последствиям,

командованию — минимизировать потери состава.

Сражайтесь, Стражи!»

«Приехали. Тревога явно не учебная…» — я отвлекся на появляющиеся то там, то тут, ящики со снаряжением. — «Нас изолируют?.. Иначе зачем забрасывают боеприпасы?»

— Твою же мать-пробирку! М-дэм…

Перезаряжаю магазин и всматриваюсь в стремительно краснеющий горизонт.

— Кажется, психотерапию придётся перенести…

Глава 19. И небо окрасилось в красный

Ждать времени не было. Я не был уверен, перекроется ли доступ к Инвентарю, поэтому быстро приводил себя в полное боевое состояние новогодней ёлки — обвешивался оружием, боеприпасами и инъекторами.

На спину — «Крысобоя» и серийную винтовку, в руки — «Ворчуна», на дистанции мне могут и не дать поработать. Благо, артефактные крепления позволяли удобно зафиксировать оружие. В кобуры на поясе — подарок Гнома и подобие обреза, который подогнали знакомые, в ножны на левом бедре — неплохой кинжал, который удалось найти в одном из лавок Дименсиума.

Всё это я «заполировал» множеством инъекторов и цинками с рунами Порядка в разгрузке — Система не мелочилась и снабдила нас боеприпасами, которые могут выручить в трудный момент и будут наиболее эффективны против порождений Хаоса.

Те, к слову, развели бурную активность — из изменившихся, выросших раз в пять, порталов повалили толпы жуков и другого народа. Прямоходящие, летающие, с щупальцами, с несимметричным и нечётным набором конечности. Вместе со знакомыми жуками на поле боя стало появляться всё больше существ, пораженных скверной.

И сейчас вся эта толпа, сдабривая рычание зарядами плазмы, неслась в нашу сторону. Сами же порталы сильно изменились — в воздухе рядом с ними мелькали странные символы, которые каждое мгновение неуловимо менялись. Я встряхнул головой, отмахиваясь от головой боли и отвёл взгляд, бросив его на наши позиции.

Впрочем, Стражи тоже не мешкали. Вернее, не мешкала Система. Теперь я действительно понимаю, что нас нянчили — прямо из под земли и из них укреплений появлялось всё больше и больше автоматических турелей самых различных форм и конструкций.

Вот закрутились стволы пулемета Гатлинга, две турели, вылезшие из стен четвертого ДОТа лазерными лучами сделали в рядах нападающих целую просеку. Плазма, артиллерийские снаряды, дробь, какие-то энергетические лучи и множество конструкций огневых точек.

Да и, как оказалось, с огневой поддержкой всё тоже было неплохо — прямо на моих глазах в «летающую мокрицу» прилетело сразу несколько ракет, которые взрывом просто испепеляли значительные части тела животного. Всё, подбит — существо стремительно стало терять высоту, падая прямо на своих сородичей.

Все вокруг также готовились — я видел, как опытные бойцы достают из Инвентаря самое продвинутое снаряжение, те, кто могут — баффают себя и других. Разгрузки многих забиты полностью, видимо, тоже беспокоятся за отключение Инвентаря и изоляцию сектора. Протоколы известны, вопрос — дойдёт ли до их исполнения.

— Пси, — Очкарик появился на связи, — Старшим поступил приказ — хватайте новичков и тащите их в бункер. Ты около четвертого ДОТа — туда и ступай. Также пометил цели, захвати их по дороге. Веди их к порталу, тебе ближе всего.

— Понял, Оч. Приступаю.

Так, задача ясна… Ну, значит пора возвращаться — сбагрив «нулёвку», я отошёл от ДОТа на свою позицию.

До укрепления я добрался быстро — артиллерия работала во всю, сдерживая противника и давая нам время перегруппироваться и организовать хотя бы подобие обороны.

— А это ещё что… — я аж с шага сбился, увидел стройные ряды автоматонов, выходящих из бункеров и других укреплений. Роботы, чеканя шаг, строем выходили из помещения, тут же, на выходе, разбегаясь по позициям.

Пригляделся — наши. Боевые дроиды Системы. А ведь я их видел в мега-секторе как-то раз… Мелькали на охране одного из информационных узлов в Мануфактуре…

Видимо, какой-то запас Система держала и здесь, в качестве поддержки. Нам же лучше — жестянки стреляют вполне неплохо, на уровне опытных солдат без Системы.

Роботы занимали траншеи, подменяя новичков и других бойцов, принимая огонь на себя и ведя стрельбу на подавление. Некоторые весьма резво бились в рукопашную, отрубая излишне ретивым жукам головы с помощью термоклинков.

Я уже был у входа в ДОТ, когда пришлось резко уходить в сторону — на укрепление приземлилась очередная вариация Прыгуна, противно вереща и пытаясь заплевать меня какой-то слизью.

Главное, что пыталась — твари хватило выстрела из пистолета, сдобренного «Пронзающими» — пуля прошла через всё тело и даже слегка оттулкнула существо назад. Всё же мощность у подарка Гнома была запредельной — отдача была чувствительной даже с моей нынешней силой.

— Так, за мной. Роб, бросай свою игрушку, Система компенсирует или я. Времени тащить нет. Стягиваемся в бункеры, веселье кончилось.

— Что случилось? — на меня с беспокойством смотрела новенькая, держа в руках «эмку» и оглядываясь на жуков.

— Небольшие технические шоколадки. Враги оборзели, ничего критичного.

За последнюю реплику поймал пару скептических взглядов — это у девушки не было Системы, они-то прекрасно видели уведомление.

— Так, чего стоим, давайте в темпе! Густаф, Парацер, вы в авангарде, Фер, Маврон, Роб и новенькая — в центре, у вас неподходящие стволы, по возможности не отвлекайтесь на огонь. Я замыкаю и прикрываю. Бегом-бегом! Мы к портальной, там одна из точек сбора. По пути заскочим и заберем еще парочку целей.

Последние предложения я договаривал уже на ходу — мы вылетели из ДОТа, по окопам перемещаясь в сторону бункера. Идти по верху было опасно — противник начал поливать плазмой всё с большей интенсивностью.

— Гус, два часа!

Страж перевёл ствол дробовика по жуку, который подлетел в опасной близости от нас и дал залп. Неплохо — подбил тварь и, видимо, что-то повредил в нервной системе — бахнувшись на грунт, создание задергалось в конвульсиях.

Ребята неплохо держались самостоятельно, изредка избавляясь от противников, которые слишком близко приближались. Мы подхватили ещё трех новичков, которые вели оборону вместе с подошедшими дроидами, и теперь на всех порах неслись к бункеру.

Часть турелей уже тлела или искрила — жуки, жертвуя собой десятками, наваливались на укрепления, пытаясь так или иначе вывести из строя автоматику. Тела противников усеивали всё поле боя и, что паршиво, источали Хаос, черно-красным дымом струящийся по земле.

Предчувствие забило тревогу и я активировал «Взгляд за грань».

— С-сука! — от рези в глазах я на секунду ослеп, а после вколол инъектор.

— Пси?

— Навык. Сраный Хаос!

Пространство и Хаос тесно связаны, это факт. И теперь все эти лужицы энергии Хаоса, а также тела жуков в зрении навыка выдавали такую картину, что впору было идти на ощупь. Но я чувствовал, что это — слишком опасно.

— Пар, девять часов, инвиз!

Парень не растерялся, выпустив длинную очередь, заставив жука вывалиться из невидимости. Я же, терпя жжение в глазах и тошноту от вида расползающегося пласта пространства, продолжал оглядываться.

— Все! Шестнадцать, двое!

Выцепили. Если выбить таких жуков из инвиза — справиться с ними не проблема. Главное, найти их.

Внезапно, уже в третий раз за бой, чувствую опасность со спины. Выхватив обрез, делаю выстрел — ещё один невидимка падает на землю с простреленной мордой.

— А!.. Сука! — резко разворачиваюсь на звук, посылая второй выстрел в жука, который вцепился в руку Маврона. Сменили тактику, твари…

— А-а-а… Мразь… Как же больно…

Парень держится за руку и я вижу, как Хаос проникает в конечность. Дерьмо.

— Фер, держи его. Гус, Пар, два инъектора ему в шею.

Сам же я подхожу и, не обращая внимание на крики боли, оттягиваю прокушенную руку и делаю взмах клинком.

— А-а-а! Б… — воет от боли Маврон.

Я же откидываю пропитанную Хаосом конечность и прикладываю кровоостанавливающую губку, вкалывая парню ещё один инъектор, на этот раз энергетический.

— Прости, но иначе руку было бы не восстановить, пропитай её Хаос. Прижимай губку, дойдем до бункера — там, если получится, тебя обработают.

Продолжаем движение, а я на ходу объясняю:

— Увидите на ранении черный дым и какие-то другие странности — рубите, обязательно. Иначе Хаос начнет разъедать астральное тело и срок восстановления увеличится в разы. Если это невозможно — открывайте цинк с рунными на Порядок и прижигайте, я показывал как. Но боль будет адская, говорю сразу. Гус, двенадцать!..

В конце концов, мы ввалились в бункер, наткнувшись на торчащие стволы других Стражей — ребята организовали здесь огневую точку, используя трансформирующееся пространство помещения.

— Привет бойцам! Принимайте пополнение, вот этого — к врачу, если можно, — я указал Маврона.

Началось распределение. Часть новичков ушла вглубь, другая часть, например, тот же Роб, получивший новый пулемет, остались на позиции, заняв оборону.

— Оч, что дальше? — я вновь связался со своим временным координатором.

— Почти всех вывели, снаружи сейчас жарко. Дуй в третий сектор, там жестянок почти выбили, нужно не допустить полноценного прорыва.

Третий так третий… Хреново, это практически напротив портала. Неудивительно, что там так жарко…

— Э, Пси! Стой! — меня окликнул знакомый голос.

Развернувшись, я увидел непривычной серьезного Макс. Слегка побитый, с кучей ссадин (с его-то регенерацией!) и весь покрытый копотью, слизью и прочим фронтовым месивом парень протягивал мне какой-то инъектор. До этого я таких не видел.

«Военный стимулятор Тип-10С

Тип: Медикамент

Производство: Фармакологическая компания «МедСтражЭксп»

Описание: Стимулятор военного образца, широко распространенный среди многих миров Цивилизации. Выводит организм на пик формы, повышает скорость реакции, ловкость и силу на непродолжительный период времени ценой быстрого истощения и последствий для организма. Использовать не чаще раза в месяц.

Партия под литерой «С» предназначена специально для использования корпусом Стражей, влияя не только на физическое, но и на астральное тело.»

— И куда прикажешь мне колоть эту бандурину? Спасибо, Макс.

— Лучше в шею, но можешь в район ключицы. Не по науке, но действенно.

Я же с большой опаской глядел на здоровенную, острую, пусть и короткую, иглу. Вернее, на две — рядом с первой была вторая, куда меньше диаметром.

Инъектор сильно отличался от привычных мне. Большой, примерно с пистолет размером и похожей конструкции. Два пузырька — большой фиолетовый и оранжевый, чуть поменьше, рядом. На поверхность нанесено несколько рун, на наконечник иглы также нанесена какая-то вязь. Впервые вижу техно-магический инъектор…

— Давай быстрее, время теряем.

— Ну, спасибо за поддержку…

Никогда не боялся уколов, но, что называется, «это… это меня пугает».

Зажимаю глаза, беру инъектор и всаживаю в шею, тут же шипя от боли и нажимая кнопку активации. Боль тут же отступает, а в голове появляется подозрительная лёгкость. Тело тоже становится словно пушинка. Кажется, что каждый шаг будет прыжком на несколько метров.

Рефлексы и восприятие многократно обостряются, время даже, на мгновение, субъективно замедляется, но потом продолжает своё движение.

— Стой на месте, — голос Макса, непривычно глубокий и многогранный из-за улучшенного слуха, звучит будто бы прямо в голове, — Дай себе привыкнуть, а то что-нибудь тут сломаешь. За минуту должен успокоиться.

Сенсорная перегрузка не наступает из-за возросшей мозговой активности. А вот сознание немного, но сбоит — будто бы сама личность не готова воспринимать столько всего в один миг. Чувствуется каждая мышца, каждое движение, я чётко слышу, как кровь движется по сосудам.

Всматриваюсь в лицо Макса и понимаю — он находится в том же состоянии, что и я. Зрачки расширены, дыхание частое — легкие пытаются справиться с возросшей на тело нагрузкой.

— Ну, готов?

Медленно разминаюсь, прохаживаясь по помещению и киваю:

— Думаю, да. Ты куда?

— Я в пятый, там сильно давят. Ты?

— В третий.

— Прямо напротив портала. Дерьмово. Держись там.

— Ты тоже.

Весь диалог ведем, поднимаясь к выходу из бункера. Оказавшись на поверхности, разбегаемся — каждый на позиции.

Я, стартанув, явно выиграл бы пару олимпийских медалей. Тело, как и астральное тело, одновременно пело и скрипело от натуги. Мышцы были налиты силой, каждый миг травмируясь и излечиваясь вновь.

Вижу, как группа жуков наседает на жестянок. Влетаю вплотную, буквально проскальзывая под брюхом одной из тварей и стреляя в сочленение между брюшком и головой — одно из уязвимых мест.

Посылаю очередь в двух других жуков, третьему прилетает в голову из револьвера — времени на перезарядку не было. Оскверненные Хаосом твари не сразу падают, но дроиды перенимают инициативу и добивают, отстаивая позицию и переводя огонь на другие цели.

Продолжаю движение, периодически переводя огонь на удачно подвернувшиеся цели. Вот жук неосмотрительно поднял морду, оголив уязвимую точку. Вот одна из лап твари подламывает из-за «Разрывного», заставляя ту потерять равновесие и подставляя брюхо под слитный залп автоматических турелей.

С новыми способностями я значительно уступал пробужденным, но чувствовал себя бойцом Инквизиции — противники не всегда могли среагировать на выстрел, а от редких ударов и выпадов я уклонялся без особых проблем.

Тем временем наступление Хаоса продолжалось. Всё больше огневых точек автоматической обороны горели и искаженным ломом валялись то там, то тут. Всё реже звучали залпы артиллерийского огня — жуки активно пытались прорваться к позициям артиллерии, что им, судя по всему, удавалось. В бункер такие машины не спрячешь, поэтому очень скоро мы окажемся без подобной поддержки. Досадно…

— Оч, я на месте.

Отсюда я отлично видел портал, пораженный Хаосом и выходящие из него отряды жуков-гуманоидов и обычного жучиного мяса.

— Отлично, помечаю позиции. Старайся выбивать этих уродов с плазменными пушками — больно сильно броню прожигают. И готовьтесь — поступила инфа о том, что на той стороне ребята задумали какую-то гадость. Какого хрена Хаос вообще делает на подконтрольной Системе территории? Подавители не могут сбоить просто так…

— Понял тебя, цели вижу. Думаешь, они могут что-то протащить?

Начинаю отрабатывать, взяв прицел максимальной кратности. Возросшие рефлексы и ловкость позволяют бить точно в цель. Иногда даже возникает ощущение, что я предсказываю движение противника.

С простреленными головами падают вражеские бойцы, тяжелобронированные жуки получают по два выстрела — первый пробивает хитин, второй летит глубоко в тело и взрывается, заставляя потерявшие жизнь туши оседать. Таких ребят при прорыве нам не надо.

— Это факт. Как-то они распространяют его присутствие. Тут вся земля пропитана Порядком, это же вотчина Системы.

— Понял тебя. Если будет инфа — дам.

Спустя некоторое время я заметил странность — по некоторым тварям выстрелы проходили в ослабленном виде, будто бы что-то гасило способности.

— Только магов нам не хватало…

Сперва я грешил именно на псиоников и, в попытка усилить «Удар в уязвимое место», активировал «Взгляд за грань».

— А это ещё что за…

Вокруг некоторых из противников пространство искажалось, теряя стабильность. Сперва я подумал о вражеских магах, но то, что некоторые искажения возникали рядом с обычными, на первый взгляд, жуками, заставило отбросить это теорию.

— Оч…

— Что такое? Я немного занят — остатки ботов теснят.

— Кажется, нашёл.

— Нашёл? Что? Где?

— У меня же навык пространственного видения. Некоторые жуки буквально нарушают стабильность пространства, по ним сложно целиться и способности слабо действуют.

— Это оно! Вот уроды! Они запихали ретрансляторы прямо в себя. Они же не протянут и часа от эманаций Хаоса! Так вот как… Так, Пси, вали с точки. Вижу на тебе 10С, его баффа должно хватить. Шнярый по карте и помечай цели, вокруг которых видишь эманации. Права я дал, информация будет поступать в центр. Сам не подставляйся, слышал? У нас под рукой еще пара бойцов с похожими способностями, но они куда медлительнее. Нам нужна эта инфа, полагаюсь на тебя.

— Понял тебя, начинаю помечать цели.

Кажется, теперь мне придётся косплеить белку в колесе. Только без самого колеса. Сколько там до конца действия стимулятора?..

Глава 20. В хаосе Хаоса

— Оч, тела с излучением тоже помечать? — осматриваю поле боя, замечая искажения в мертвых, на первый взгляд, жуках.

— Да. Ретрансляторы продолжают работать вне зависимости от смерти носителя. Нужно раздолбать само устройство. Мы об этом позаботимся.

— Понял.

Прыгун. Воин. Две гуманоида с плазменными винтовками. Упавшее тело «летающей мокрицы». Просто какая-то… Э-э-э… Сфера плоти? Куда только не запихивали «ретрансляторы» наши противники, в попытках спрятать вредоносные объекты.

Я старательно помечал цели, раздумывая о том, насколько сильно выросли мои возможности благодаря стимулятору. Причём выросли не только боевые показатели — на те же эманации Хаоса я смотрел, пусть это и вызывало крайне неприятные ощущения. Но сейчас стабилизировать пространство или хотя бы остановить распространение эманаций вредной энергии было важнее.

Я чуть ли не летал между секторами, старательно помечая цели и, периодически, уничтожая удачно открывшихся противников, стреляя в уязвимые места. С новыми способностями это было не слишком сложно — и без того неплохая скорость реакции, а также ловкость и точность, сильно выросли.

Механизм, в целом, был отработан — я помечал цели, их передавали в пункт координации, распространяли между нашими силами и уничтожали. Причём «в паре» со мной работали все — от других Стражей, до автоматических Систем обороны и последних уцелевших артиллерийских расчётов.

Так, пробегая мимо одного из ДОТов, я видел, как дроид старательно раскурочивает прыгуна, пытаясь добраться до ретранслятора.

«Вот оно, восстание машин, которое мы заслужили…» — нервно посмеялся, бросая взгляд на дроида, который на мгновение замер, повернулся ко мне и… показал большой палец?

— Это Система прикалывается или Оч решил так подбодрить меня?..

Тряхнув головой, продолжаю движение.

Вообще ощущения от происходящего были странными. Вокруг взрывы, выстрелы, а я… Я погрузился в своеобразный транс. Текущие возможности позволяли достаточно эффективно уворачиваться от случайных выстрелов, иногда помогать другим Стражам и быстро перемещаться по полю боя, помечая необходимые цели.

Руки на автомате выцеливали противников, иногда вкалывали энерго-инъекторы и выхватывали клинок, чтобы отрезать лапу зазевавшемуся жуку, который прорвался через оборону.

Хотя, скорее всего, дело в постоянно активном «Взгляде за грань» — всё же восприятие мира через него довольно сильно искажается, что также накладывает свой отпечаток.

К слову, процесс уничтожения ретрансляторов набирал обороты — всё больше искажений пространства исчезали, а покрасневший портал начал уменьшаться в размерах, заставляя противника нервничать. Вскоре мне стало и не до транса, и не до автоматизма. Жуки как-то прознали о том, что я творю. Вернее, о моей роли во всём происходящем.

— Ах ты!.. — выпрыгнувший неожиданно жук раскрывает пасть и вместо попытки укусить покрывает меня дурно пахнущей жижей, которая налипает на большую часть доспеха.

Тварь сразу же прощается с половиной морды, падая на землю.

— И зачем?... — продолжить мне не даёт противный стрёкот, доносящийся со всех сторон, — М-мать… Кажется, я понял, зачем.

Не один я умею помечать цели…

Теперь же мой достаточно спокойный забег по позициям превратился в одно из мероприятий испанской корриды. Есть там момент, энсьерро называется, когда все желающие могут побегать от быков по улицам города, пока тех ведут к месту основного мероприятия.

Так вот… Из желающих оказался я один, а вместо быков — противно верещащие хитиновые твари, жаждущие не боднуть, а оттяпать приличный кусок от меня-любимого.

— Дерьмо-дерьмо-дерьмо!

Становилось жарко. Когда на тебя каждые несколько секунд пытается приземлиться Прыгун, наперерез летит группа Воинов, а время от времени над ухом пролетает залп плазмы, сохранять спокойствие становится довольно трудно.

— Оч, меня прижали! Хелпани, если есть резервы.

— Вижу-вижу, Пси, сейчас стягиваем ребят. Беги в сектор D3. Ты бы видел, как всё это выглядит со стороны, ты чуть ли не половину жуков на тебя стянул. Сейчас ребята всё это дело в спину метелят, постепенно сокращаем противника.

— Как бы мне чего не сократили… Понял, лечу туда. И да, про половину жуков мог бы и умолчать — вообще не мотивирует… Кстати, есть какая-нибудь система пожаротушения? Надо смыть дрянь с себя, они меня пометили.

— Что-нибудь придумаем, жди.

На ходу вновь вкалываю инъектор, на этот раз бодрящий. Уверен, если бы не регенерация и периодические хилки, вся моя шея представляла бы сплошное решето от количества вколотых медикаментов.

Сердце бешено стучит в висках — несмотря на возросшие показатели, организм работает на износ и ему это не нравится. Натужно ревут лёгкие, вены чуть ли не горят от потока проходящей через них крови, а мышцы выворачивает — я постепенно приближаюсь к моменту, когда ресурсы организма начнут истощаться. Надо кончать с этим быстрее…

Впрочем, результат от моих действий был. Я продолжал, по возможности, помечать цели, а ребята оперативно их уничтожали. Ну ещё бы — большая часть их противников сейчас прямо за моей спиной.

Внезапно слышу свист артиллерийских снарядов и ныряю в подвернувшийся окоп. Позади раздается канонада взрывов, ей вторит клокотание попавших под удар жуков.

— Ха! Выкусите! — вылетаю из окопа, чтобы продолжить бег.

В следующее мгновение в меня со всего маху влетает туша Воина, отбрасывая тело. Чёрт, проморгал! Тварь наседает, пытаясь пронзить меня своим лапами. Отбиваюсь клинком, но упал я не слишком удачно и никак не получается нормально извернуться.

— Ар-р-гх! — сбоку в тварь жука влетает мужская фигура, тем самым скидывая его с меня, и выстрелом из дробовика избавляется от противника.

— Спасибо! — принимаю протянутую руку и рывком встаю.

— Да не за что, ты давай не подставляйся, — лыбится Коршун, салютует и спешит дальше на позицию.

Я же горестно осматриваю землю — удары жука не попали по мне, но один, особо «удачный», сейчас заставил меня простонать от досады — «Крысобой» оказался раздолбан на пополам — ствол погнут, винтовка треснула в середине и сейчас её осколки валялись на земле.

Хватаю их и кидаю в Инвентарь, который вновь был доступен. Видимо, ситуация выравнивается…

— Пси, массу за тобой зачистили, в пятидесяти метрах у тебя один из бункеров, подойди к нему.

— Понял-принял.

«Хм… Неплохая задумка…» — встаю перед дроидом, который окатывает меня волной воды из какой-то пушки.

«Беру свои слова назад, Оч, я тебе это припомню!..» — окатившая меня жидкость пусть и смыла всю слизь, но, во-первых, была ледяной, а во-вторых — пахла какими-то химикатами.

— Так, Пси, сполоснулся и дуй в третий сектор. — на связи вновь появился Очкарик, — Мы зачистили большинство меток, портал начал стабилизироваться, так что с… Сука! Планы меняются, они кинули всё на прорыв. Сектор L3, держите его сколько можете, Система начинает закрывать портал!

— Понял, бегу.

Ладно, просохнуть можно и позже. А вот прорыв… Дерьмово. Я рассчитывал, что противник будет хотя бы немного дезориентирован и мы сможем прийти в себя.

Выйдя на позицию, я долго, по субъективному времени и со вкусом ругался — противник начал зерг-раш, буквально выплывая из портала тонны биомассы в последней попытке навредить нам. Жуки, мутировавшие жуки, жуки-стрелки, жуки… жуки? Кажется, Хаос уже начал изменять их — некоторые из созданий слиплись в единую живую хитиново-мясную массу. Мерзость…

И сейчас эта мерзость довольно оперативно спешит к нам. Ну, серийная винтовка всё еще при мне…

Ситуация накалялась. Оборона трещала по швам — численное преимущество противника, а также наша общая усталость и истощенность системы обороны складывали ситуацию не в нашу пользу.

К тому же, что особенно паршиво, некоторые твари начали кидаться в убийственные атаки, налетая на укрепление и взрываясь, распространяя Хаос и раня бойцов. Автоматические системы уже практически молчали, в абсолютном большинстве превратившись в искореженные куски металла.

— Дерьмо. Пси, общий приказ отходить. Прикрывай остальных по возможности, не удержим. Пространство достаточно стабилизировалось, чтобы Порядок начал брать своё. Инквизиция скоро прибудет.

— Понял тебя. Ну, зачищать, так зачищать.

Отступать было трудно. Не морально, нет, просто трудно было одновременно сдерживать натиск противника и отводить бойцов в бункеры. Отрядам приходилось использовать взрывчатку, способности, различные гаджеты и артефакты, чтобы хоть как-то замедлить врага.

Но потери всё равно были, и, по меркам Линии, были чудовищными. То тут, один из бойцов падал, получив заряд плазмы. Некоторые оказывались разрублены ударами особо юрких жуков. Хуже всего было тем, кого твари оттаскивали в свои ряды — думать, что с ними могло произойти не хотелось.

Сложнее всего видеть среди раненных и отступающих своих знакомых — ребят, с которыми ты по вечерам общался и отдыхал, с которыми иногда выбирался город или просто перекидывался сообщениями время от времени.

Отступление шло… неплохо, пока я не заметил знакомую фигуру — Макс, защищая подконтрольный отряд, сейчас отбивался от троих жуков, которые окружили и не давали отступить к своим. Дерьмо!

Нужно было срочно бежать к нему. Пытаюсь подстрелить их, но отступающий отряд и жуки слишком мешаются. Вот один их жуков подлавливает Макса, выбивая ствол из рук, второй заносит лапу для удара…

«Не в мою смену!» — пытаюсь прорваться с помощью «Шага в тень», всеми силами пытаясь убедить себя, что тени от дыма и пасмурной погоды должно хватить. Не выходит, а лапа уже стремится к спине друга.

Время замедляется. «Взгляд за грань» всё ещё активен, позволяя осмотреть ослабленое из-за воздействия Хаоса пространство. Пытаюсь потянуться к одному из его осколков, старательно воспроизводя ощущения, которые испытываю от использования «Шага в тень».

Пространство трещит, пытаясь вытолкнуть меня, но я упёртый — на кону жизнь моего друга. С противным скрежетом протискиваюсь через создавшуюся червоточину. Успех.

Время возвращает свой бег. Появляюсь прямо за спиной Макса и выставляю руку в защитном жесте, выпуская Энергию — ни на что другое времени нет. Энергии тоже нет, но есть что-то другое — видел, как ребята в ВиАре, во время матчей, использовали Ци, чтобы защититься. Пытаюсь воспроизвести ощущения, которые чувствовал во время тестирования навыков с этой энергии и вскрикиваю от боли.

Созданный щит лопается, отбрасывая лапу твари. Скрепя зубами, выхватываю пистолет и посылаю пулю в голову жука. Макс разбирается с двойкой спереди, достав запасное оружие.

— Пси? Ты как… — он бросает взгляд на мою руку, — Давай валить.

Используя последние крохи усиления от стимулятора, отступаем на наши позиции. Большинство бойцов уже ушло в бункеры. Мы следуем за ними.

Жуки бросаются на хвост, но их встречает шквальный огонь тех, кто прикрывает отход бойцов у бункера.

Спускаемся внутрь, отходя за оборонительный рубеж и слитно оседаем рядом на пол.

— Спасибо, выручил, — Макс поднимает руку и я целой рукой даю пять. — Ты как это провернул?

Он кивает на руку, к которой я, наконец, присматриваюсь. Конечность выглядит так, будто её пару минут назад умыкнули из гробницы Тутанхамона — серая, словно пергамент, кожа обтягивает кисть без мяса и заставляет редкие черные вены проступать.

— Думаю, мне не помешает врач… — устало улыбаюсь. — Да хрен его знает, Макс. Попробовал шагнуть в тень, но используя пространство. Вроде получилось… А потом вспомнил, как мы в Королевской битве видели воинов Ци и их щиты. Вот и попробовал.

— Безумец, — друг усмехнулся, достал из Инвентаря бутылку и открыв, протягивает мне, — Держи.

— Это что? — делаю глоток и кисло-сладкая жидкость бухается в пищевод. — Очередной энергетик?

— Ага. Сам делаю, эксклюзив. Наторговал ингредиентов и экспериментирую. Нам еще последствия всего этого дерьма разгребать, рано отрубаться. Медик!

Макс зовёт ребят из ряда хилеров, но пока никто не откликается.

— Ну, хотя бы не та бодяга, которому мне Гном пихнул.

— Тебя он тоже той дрянью опаивал? — рассмеялся парень, с хеканьем поднимаясь на ноги, — Так, я сейчас хила приведу, надо твою руку осмотреть…

Стоило ему уйти, как сверху послышался грохот и бункер затрясся. Спустя минуту подобной катавасии, на связь вышел Очкарик:

— Пси, ну как тебе наша авиация?

— Та самая, из-за которой у меня вся задница в синяк превратилась?

— Да, она. Сейчас Инквизиция подойдёт, закончит начатое. Плюс сходят за нашими в портал.

— Каковы потери?

— Ну, — парень вздохнул и с неохотой продолжил, — Где-то под сотню. Кто-то лёгкий, кто-то удачно на респаун ушел. Несколько пораженных Хаосом. И ещё троих умыкнули — за ними Инквы и пойдут.

— Дерьмово. Впервые такое на моей памяти.

— А на моей тем более… Надо у старших поспрашивать, как часто такие аттракционы проводятся…

— Спасибо за инфу, меня тут латать собрались. — я бросил взгляд на подошедшего медика и протянул ему руку.

— Да не за что, тебе спасибо. Хрен его знает, как бы мы ретрансляторы долбили в ином случае.

С рукой, как оказалось, всё в порядке — Система вовремя среагировала на мою самодеятельность и подстраховала, позволив осуществить задумку, используя вместо Ци ресурсы организма из-за схожести энергий. Но больше так сделать не стоило. Хил вколол какой-то инъектор и назначил обильное питание — остальное сделает регенерация.

Когда Система известила нас об окончании волны, все устало выдохнули. Я лишь отмахнулся от уведомления — сил на подобное не было. Немного отдохнув, я выбрался из бункера, чтобы поглядеть на то, что осталось от Линии Фронта.

Вокруг сновал Стражи и медики, по подсказкам Системы отыскивая раненых бойцов, которым удалось либо спрятаться, либо занять удобную оборонительную позицию. И хотя авиаудар отправил многих на респаун, некоторые из ребят, занявших ДОТ, смогли, ценою жёсткой контузии, уцелеть.

Из других укреплений в бункер, где находилась Операционная и Портал, стекались ручейки Стражей разной степени побитости. Те, у кого была возможности, самостоятельно телепортировались в центры лечения. Других группами переправляли через портал или латали прямо здесь.

Я оглядывал идущих бойцов, каждый раз облегченно вздыхая, видя знакомое лицо. Затем начал строчить в личку, пытаясь узнать больше информации. Меценат оказался сильно ранен — где-то зацепило Хаосом. Минимум два месяца на восстановление. Лилия получила кислотный ожог от жука, пораженного той же скверной. Артемиде повезло больше — она отделалась сгоревшими волосами и ожогами на лице от обычного взрыва — оказалась в опасной близости от подорвавшейся артиллерийской установки. Такое лечат на раз-два.

Мне оставалось лишь облегченно выдохнуть. Гном и Весельчак в момент атаки были в другом секторе — там Инквизиция подошла куда раньше, да и контингент был поопытнее.

Линия Фронта была непривычно пустой и сгоревшей. Остатки ДОТов, руины других укреплений, сотни воронок от взрывов. И тела. Тысячи тел убитых жуков в самых разных состояниях.

Система была занята — закрывала прорывы в других местах и не спешила удалять последствия сражения. Прорыв Хаоса носил массовый характер — как мне удалось потом узнать, одна из цивилизаций попыталась провести ритуал, сделав себя частью Хаоса. Ребята пошли ва-банк, всеми силами пытаясь дать отпор вторженцам в нашем лице. Сейчас Инквизиция и другие подразделения Системы уничтожают следы ритуала и стабилизируют пространство мира — ещё один полноценный прорыв Хаоса нам не нужен.

По сути, «нападение» на Чистилище было лишь отвлекающим маневром. Основной бой сейчас продолжается в родном мире жуков.

Что ж, мне в любом случае нужно отдохнуть. Это был тяжелый день.

— Пси? Это ведь вы? Я… Хотела сказать вам спасибо.

Глава 21. Почти что Гном, только пониже

— А? — я обернулся к своей собеседнице. — Да, Пси — это я.

Ну точно — та девушка, которую я выволок на наши позиции. Пожалуй, стоит извиниться за несколько грубое поведение, пусть того и требовал момент.

— Спасибо вам большое, — новенькая склонилась в глубоком поклоне в «японском» стиле. — За то, что вытащили меня оттуда.

— Пожалуйста. Стражи помогают друг другу, когда-то и меня так «вытащили». И ты это, — чешу затылок, — Извини, что как мешок тебя выволок. Времени не было.

— Ничего страшного, я понимаю, — устало улыбнулась девушка и я вспомнил, как себя чувствовал в момент попадания.

Ничего не понимающий, растерянный и держащийся на плаву только благодаря Блокиратору. А ведь ей, пожалуй, ещё хуже — она-то сразу увидела Хаос и его действие.

— Так-с… Прости, я слишком устал для официоза и измотан, да и дел много. Но я понимаю, что ты сейчас растеряна. Как насчет того, чтобы поесть?

— Но… — она обеспокоено кинула взгляд на руку, — Ваши раны…

— Рука? С ней всё в порядке, локальное истощение, регенерация справится. Но как раз на неё ресурсы и нужны. Так как, пойдешь?

В ответ девушка лишь робко кивнула, отчего её белоснежные, но испачканные грязью волосы слегка качнулись.

Спустя несколько минут мы дошли до столовой, но прежде я обрадовал девушку тем, что в одной из секций бункера есть душевые вместе со сменной одеждой. Так что мы разделились, направившись отмывать грязь и кровь.

Помнится, привычные действия всегда идут на пользу. Поэтому, через полчаса, ко мне, уплетающему какой-то пуддинг, подсела слегка посвежевшая и чуть-чуть повеселевшая блондинка.

— Произнеси название привычной еды и оно появится на столе.

Девушка послушно продиктовала названия пары каких-то блюд, в которых и начала ковыряться вилкой. Хм… Я ожидал большего удивления.

— Запас реакций на сегодня исчерпан?

— Если честно, — она отложила вилку в сторону и начала всматриваться в моё лицо, — Я вообще не понимаю, что происходит.

На её реплику мне осталось лишь вздохнуть. Ну что, пора примерять на себя роль Гнома. Главное не начать стероидами на завтрак компенсировать рост… И не рассказывать ему эту шутку.

— Это нормально. Хм… С чего бы начать… Добро пожаловать в Чистилище, наше место работы. Мы — Стражи. Усиленные версии разумных, способные развиваться и приобретать сверхъестественные способности. Наша задача — выполнять задания и миссии Системы, на первых порах — участвовать в зачистке Волн. Одну из Волн ты, собственно, сегодня видела.

— И у вас так всегда? — она поёжилась, что-то вспомнив.

— Нет, на моей памяти такое впервые. Понимаешь… Хочешь, расскажу сказку?

Да, я прибегнул к тактике Гнома и начал рассказывать о Цивилизации в подобном формате. О том, что такое Система (которая у девушки пока не проснулась), о том, зачем нужны Стражи и с кем мы сражаемся.

— Обычно об этом узнают позже, но… Я просто хочу, чтобы ты слегка успокоилась насчет Хаоса. Сегодняшний прорыв — событие из ряда вон выходящее. Обычно всё куда… Спокойнее. Новички вместе с более-менее опытными ребятами отбивают Волны, прокачиваются, набираются боевого опыта, чтобы потом отправляться на настоящие задания и там помогать различным разумным.

— Выходит, мы палачи? Просто мясники, уничтожающие целые миры?.. — кажется, у меня не слишком получается гнуть «линию партии»…

— Э-э-э… Технически… Да?..

Ну а что ещё ответить? Впрочем, я поспешил исправиться.

— Вообще, не обязательно. Мы также занимаемся защитой миров от вторженцев, исследованием различных планет в поисках полезных ресурсов, спасением городов от катаклизмов и эпидемий.

— Убивая при этом неугодных?

— Ага. Просто… Дай себе время. Ты видела сегодняшних жуков — они были не слишком дружелюбны по отношению к нам.

— Но ведь это потому что мы вторглись в их мир!

— Да, но сделали мы это, потому что Система посчитала их опасными. И, как видишь, не зря. Нельзя за пару минут подготовить прорыв Хаоса и, уж тем более, напичкать воинов, которые, на минуточку, абсолютно точно не переживут такого, ретрансляторами Хаоса. Они готовились. Долго и упорно.

— Если бы Цивилизация не вела себя так агрессивно — ничего бы и не было, — сложив руки на груди выпалила девушка.

— Эх… Понимаешь, Система не просто так выбирает миры целью. В Хабе — ну, это что-то типа форума для Стражей — выкладывают доклады по цивилизациям, с которыми мы сражаемся. Знаешь, мы ведь иногда и против других разумных сражаемся.

— Да вы просто!..

— Ага, мы. И ты тоже. Так вот, знаешь, с кем из разумных я встретился в первый свой раз?