Колесница [Даниил Хотьма] (fb2) читать онлайн

Колесница

1. Фаворитки

– Гражданин славного города Подбень! – лился бархатный голос из радиоприёмника. – Отложи скучные дела, навести родных, позови гостей в дом! Ведь наступает ежегодный Праздник Изгнания! Светлая традиция этого дня восходит к давним временам основания города, когда нарушителей порядка в наказание спроваживали за стены, прямиком на опасные просторы Пустыря. «Недостойный уходит – община процветает» – так завещали основатели, так надлежит поступать и нам. Сегодня изгой будет выбран Канцелярией из числа самых отъявленных преступников, и мы проводим его во внешний мир с должным почётом, гражданин. Ведь жертва обернётся всеобщим благом! Один из нас получит опустевшее жилище, другой возьмёт под опеку детей или животных, третьему достанется желанное рабочее место и возможность добиться невиданных результатов. Изгнание – это шанс, гражданин. Шанс для тебя, для меня, для каждого. С праздником! Твой друг и сотоварищ, бургомистр Фома Трепенин!

Торжественная речь сменилась бодрым фортепиано – давно почивший музыкант наигрывал что-то блюзовое.

Ракель слушала вполуха, энергично орудуя вилкой. Сегодня она не попрекала себя дурацкой привычкой быстро есть, ведь за обедом последует нечто волшебное. Кружка ароматного порошкового кофе, которым так славится кафетерий при обувной фабрике. Дорого, страсть как дорого, но что поделать – праздник, всё-таки.

– Девушка! Подскажите, девушка!

Уборщик, застывший в неудобной позе с плакатом в руках, отчаянно звал на помощь.

– Подскажите, ровно висит? – спрашивал он.

– Левый уголок чуть выше. – подсказала Ракель, протирая губы салфеткой.

– Так?

– Да, так хорошо.

Уборщик ловко вколотил гвозди в края и слез с табурета, позволяя прочесть злободневный лозунг:

«Бартер – нет ничего честнее! Видишь монетаря – гони его в шею!»

В Подбени деньгам объявлен беспощадный бой. Считается, что они ломают устоявшиеся ценовые нормы, и это отнюдь не пустословие. Всё чаще стали забредать ушлые торговцы-одиночки, сами по себе, в обход квартальных караванов – требецкого, стажайского, искорского. Люди к таким, хоть и с опаской, но всё же присматриваются. Видят – товар добрый. Журналы и посуда, батарейки и обувь, керосин и табак, чай сушёный дикарский и даже музыкальные инструменты. Начинается обмен. Вдруг кто-то замечает – карманы у торговца набиты мелким мусором. И не вповалку, как у дурачка, а всё рассортировано: отдельно пуговицы, отдельно крышки от бутылок, отдельно кольца из проволоки. В ответ на вопросы начинается пляска – мол, это деньги такие, весь мир вот уже несколько лет пользуется, одни вы отсталые. И ведь кто-то верит – получает в обмен на свой тёплый бушлат горстку пуговиц, которых зачастую даже меньше, чем на самом бушлате...

Долгожданный первый глоток стал разочарованием. Вкуса поубавилось по сравнению с прошлым разом, будто всё в аромат ушло.

Марта появилась вовремя. Она впорхнула в кафетерий через удерживаемую кем-то дверь, без труда отыскала глазами нужный столик и натянула приторную улыбочку.

Кажется, даже слегка завизжала.

«Надо же, – вспоминала Ракель, – когда-то ведь подруга была, одна из близких, если не самая, а превратилась в невесть-что».

Марта села напротив, обдав всё вокруг липким шлейфом недешёвого парфюма.

Изменилась. Взгляд стал затуманенный, как у психов с Пустыря. Зубы отбеленные, жуткие – словно искусственные. Морщины, странные пятна за стеной косметики, блёстки в волосах. Под коротким жёлтым сарафаном – оплывшее тело, а в декоративных туфельках еле-еле втиснутые ступни. Тугое жемчужное ожерелье – явно лишнее – только подчёркивало толстую шею и угловатую челюсть. Словом, Марта выглядела как настоящая... фаворитка, хотя сердце подсказывало совсем другое слово.

– Не узнать меня, скажи? – хвалилась Марта.

– Не то слово, Марфуша. – вздохнула Ракель.

– Я, кажется, просила так меня не называть. – смутилась фаворитка.

Кто первый придумал заводить себе фавориток – история умалчивает, наверняка так делали ещё до Конца. В Подбени этим недугом страдал каждый бургомистр, пока нынешний – Фома Трепенин – не отказался от варварского обычая. Вместо него вожжи подобрал сын, Фраим Фомич. Так в законе возникла удобная лазейка: пока не бургомистр, веселись с девками, но как только вступишь в права, будь любезен – остепенись.

Фаворитки жили ярко, ни в чём себе не отказывая, они имели доступ к недоступному и, разумеется, защиту от Изгнания. Но с такой высоты многим случалось падать, долго-долго считая бесконечные ступеньки. Бывшая фаворитка – позорное клеймо, а получить его можно было не только за шашни на стороне, но и за неосторожно сказанное слово. Или даже просто так, если приешься августейшей особе. О сих ужасах город был прекрасно осведомлён, но мотыльки продолжали лететь на свет – молодые дурочки шли в фаворитки ради бессрочного отпуска, а потом их перемалывало и выплёвывало обратно на улицу.

– Не торопишься? – спрашивала Марта, принимая у официанта чашечку кофе.

– Минута-другая есть. – отвечала Ракель.

Обеденный перерыв в самом деле только начинался, но отчего-то хотелось поскорее закончить встречу. Оно и понятно. Если повспоминать, Марта никогда не приносила на своём хвосте чего-либо хорошего.

– Я, если честно, удивлена. – издалека начала Марта. – Мы же условились, что я всегда тебе помогу, только обратись. А теперь узнаю́ от других, что ты прёшь напролом.

– Куда пру? – не понимала Ракель.

– В фаворитки, Элечка. – Марта подула на кофе, пристально глядя из-за кружки. – Тебя видели в «Горлице». Или скажешь, не было такого?

«Получается, было» – про себя ответила Ракель. Сын и наследник бургомистра, Фраим Фомич Трепенин, заимел в последнее время известную придурь – отправляться «в лес по ягоды». Он выискивал видных девушек средь самого городского дна и предлагал им своё покровительство – потому в фаворитках порой мелькали бывшие кухарки, белошвейки и прачки. Так туда попала Марта, так могла бы попасть и Ракель. Она отказывала Фраиму во встрече добрый десяток раз, но он упрямо звал её снова и снова, клещами вытягивая согласие. Проклиная себя за уступчивость, Ракель одолжила у сменщицы приличное платье и в назначенное время уже переминалась с каблука на каблук у крыльца закрытого клуба. Абы-кого в «Горлицу» не пускали.

Врать ни к чему – момент был заманчивый. Всего-то не отталкивай его рук, и завтра проснёшься царевной из сказки. Сколько угодно тебе хорошего кофе, грампластинок с музыкой, крема для рук... и завистниц.

Минутная слабость отступила так же быстро, как и нахлынула. Ракель, виновато улыбнувшись, выбралась из объятий Трепенина-младшего, поблагодарила его за вечер и попросила более не искушать её лёгкой жизнью. Фраим отреагировал спокойно. Должно быть, он достаточно долго пользовался своим положением, чтобы усвоить несколько простых истин – не сегодня, так завтра, не завтра, так на неделе, не одна, так другая.

– Ну? – напирала Марта, звеня ложкой. – Чего молчишь?

– Послушай, – ответила Ракель, – зря не рассказала, да. Но я никуда не метила. Встретилась с ним только для того, чтобы попросить оставить меня в покое. Марта! Ну ты сама подумай, какая из меня фаворитка? Я там в первый же день кого-нибудь загрызу.

– Все так говорят, а потом... – Марта взволнованно оглянулась. – Ты не видишь масштабов, Эля. Один раз дала слабину – всё, он уже не отлипнет, уболтает, как пить дать. Ему нравятся такие, как ты, с веснушками. Тебя от гаража ещё отмыть – совсем актриса будешь.

– Давай-ка ещё раз с начала... – сказала Ракель, пропуская сомнительный комплимент мимо. – Ты меня предостерегаешь или наоборот приманиваешь?

– Предостерегаю. – кивнула Марта. – Тесно сейчас на насесте. Каждую новенькую старенькая на своей шее тащит.

– Не собираюсь я ни к кому на шею. – успокоила Ракель. – И ни на что другое. Моё дело – тапки штопать, да в гараже у себя торчать.

– Ты прости, Эль, но не могу я на слово верить. – Марта нервно заёрзала на стуле. – Очень сложно всё, не потянет наш курятник ещё одну нахлебницу. Чтобы кого-то взять, нужно сперва кого-то выкинуть. А я сейчас в конце списка, понимаешь?

– Я уже сказала, что больше на встречи не соглашусь. – теряя терпение, повторила Ракель. – Буду морозиться, пока он не выдохнется. Что я ещё могу сделать? Подстричься криво? Мыться перестать? Или сразу отрезать себе что-нибудь?

– Да... – подумав, согласилась Марта. – Да, нужно что-то такое. Точно!

Слова были сказаны под руку – от услышанного Ракель поперхнулась и чуть не выронила чашку.

– Разговор окончен. – объявила она.

– Ты чего, Эль? – не поняла Марта.

– Ты не в себе, Марта. Ты больна. Я не знаю, что вы там друг с другом делаете, и знать не хочу. Возвращайся в свой курятник, – следующее Ракель добавила шёпотом, – пока никто не узнал, как ты к Меркулу бегала.

– Вот сука! – зашипела Марта. – Кто тебе проболтался?

– Ничего больше не скажу. – отпиралась Ракель. – Прощай.

– Не смей, слышишь? – продолжала Марта. – Никому об этом! Поняла меня?

– Пошла ты.

Марта вскочила из-за стола, гневно выдохнула на прощание и сбежала, так и не покрыв свою чашку. Ракель, заплатив за обед мотком ниток, отправилась по ступенькам наверх – обратно на фабрику. После неприятной беседы хотелось поскорее зарыться в работу.

Она в самом деле почти ничего не знала про Меркула – грязные сплетни из курилки, да и только. Это было, считай, пальцем в небо, но палец попал в какую-то стыдную тайну, и рвануло – будь здоров. Не ждать ли теперь беды? Насколько опасной может оказаться обозлённая поблядушка, приближённая к бургомистру?

Цех пустовал – с обеда ещё никто не успел вернуться. Ракель потянула на себя рубильник освещения, нырнула в фартук, собрала волосы заколкой. Сперва хорошо было бы нарезать подошвы, да только не из чего – материал обычно подвозили ближе к вечеру. Шнурки плести? Тоже мимо, их на весь год заготовлено. Даже разметку для строчек не сделать – единственный химический карандаш куда-то запропастился. Из вариантов оставалась склейка на термопрессе, но к нему допускали только старших смены и их поверенных – не хватало ещё по неосторожности спалить всю фабрику.

Ракель прилегла на лавку у станка, сунула под голову мешок с уплотнителем. Мерзко как-то стало внутри. Хотелось всё выплюнуть – и разговор этот, и обед, и даже кофе. Опустошить голову, вернуться в гараж. Почитать что-нибудь – пусть даже еженедельник «Хвост».

За размышлениями Ракель не заметила, как в тишине подкралась коварная сытая дремота. По ощущениям прошло пару минут, и вот её уже будила крепкая рука сменщицы Ксени.

– Вставай, халтурщица! Подъём!

Ракель вскочила, словно ужаленная, кинулась к термопрессу. Выключен. Цех почти полон, шум стоит. Старших не видно.

– Пиздец, Ксень. – чуть не плача, говорила Ракель. – Уснула. Оштрафуют?

– Не о том беспокоишься. – отвечала Ксеня. – Там пришли, спрашивают тебя!

Сменщица отчего-то вид имела не менее встревоженный. Спросонья соображалось туго. Кто пришёл? Что случилось?

– Насчёт гаража что ли? – предположила Ракель.

– Ракель! – пыхтела Ксеня. – Ты вообще меня слушаешь? Жандармерия. За тобой. Насчёт Изгнания.

2. Опальный

Нет среди жителей Подбени тех, кому не являлась в кошмарах сцена собственного Изгнания. Вот тебя забирают прямо с фабрики жандармы в бурых мундирах, везут в казематы, бросают в холодную, и ты маринуешься там в одиночестве несколько месяцев. Медленно слетаешь с катушек, царапаешь числа на кирпиче. Пару раз из тебя пытаются выдавить признание – иглами под ногти, разумеется. Кое-как доживаешь до заседания Канцелярии, киваешь головой в ответ на приговор и оказываешься за городскими воротами, где дикари-каннибалы мигом пускают тебя на шашлык.

Ракель смогла лично убедиться, что в реальности всё не совсем так. Совсем не так. Происходящее напоминало какое-то злоебучее собеседование, только в кандалах. Бесконечная, суетная беготня по кабинетам. Проверки, звонки, тесты. Вопросы, вопросы, вопросы, и ни единого ответа – за всё время пребывания здесь никто так и не назвал причину задержания. Уже и страх весь куда-то исчез, его вытеснили изнеможение и тупая злоба на весь этот цирк.

Но кошмарам суждено кончаться, и сейчас процессия неслась туда, где должны найтись хоть какие-то объяснения.

Выражение лиц присутствующих в зале говорило о том, что обмен любезностями давно состоялся – все ждали виновницу. Ракель заняла пустое место за трибуной напротив стола, за которым восседали трое, один другого важнее. Прилизанного дядьку в очках она сразу узнала – сам Варфоломей Невеляк, председатель Канцелярии и частый гость радиопередач. По сторонам от него – поди разбери, кто. Скучная женщина за печатной машинкой в углу, похоже, стенографистка. Остальное пространство тесного зала заполонили жандармы, легко узнаваемые по униформе. Один слева затесался, двое у входа, вон ещё парочка у окон – зачем их столько? Стены подпирать?

– Предлагаю уже перейти к делу. – взял слово Невеляк. – Без длинных вступлений. С кого начнём?

– С офицера. – предложила ему соседка справа.

– С офицера. – повторил председатель, подглядывая в бумаги. – Давайте с офицера. Претендент на Изгнание... гражданин Назар Леонович Порытинский. Опальный корнет городской жандармерии. Виновен в ослушании приказов, в зачине массовой драки, в оставлении поста.

Обращались к жандарму, что стоял за другой трибуной – слева. Это был вовсе не конвоир, как показалось сначала, а осужденный – в суматохе Ракель не разглядела отличий, а они были. Лицо корнета хорошо смотрелось бы на агитках в госпитале, с подписью «последствия кабацкого мордобоя». Одно ухо свёрнуто, глаз заплыл, кровь из носа запеклась на усах и бакенбардах. Всё опухло и покраснело настолько, что возраст определить трудно – около тридцатника, а может и меньше. На вороте мундира грубо торчали нитки, будто знаки отличия ему вырывали прямо в пылу драки. В остальном корнет от тех солдатиков у входа не отличался: такой же здоровый, голова бритая, стойка «пятки-вместе-носки-врозь». Что сказать – поделом. Свои же загрызли.

– Вторая претендентка на Изгнание. – председатель сделал паузу, чтобы не обгонять стенограмму. – Гражданка Ракель Митриевна... фамилия как ваша?

– Отсутствует. – ответила Ракель. – Нет фамилии.

– Нет фамилии. – повторил председатель. – Швея-сапожница на обувной фабрике «Товарищества Резман и Ромня». Виновна... – он удивлённо поправил очки, вчитываясь в лист. – Виновна в мошенничестве и лихоимстве с применением денег.

Денег. Одно слово, звонкое, как удар в колокол. Ракель вдруг вспомнила красочный плакат. «Бартер – нет ничего честнее! Видишь монетаря – гони его в шею!» Плакат. Кафетерий. Марта. Подруга знает твою тайну – гони её в шею. Изгони её.

Всё сложилось в такой очевидный вывод, что Ракель едва не засмеялась вслух. За что изгнали человека в прошлом году? Как раз за деньги. Одного раза достаточно, чтобы проследить успешность схемы на практике, и вместе с тем слишком мало, чтобы люди начали что-то подозревать. К тому же, если информация поступила от бдительной фаворитки, то никто и проверять ничего не стал.

Но ведь не было никаких денег! Можно ли протестовать? Корнету, вон, целое лукошко напихали, едва ли не свержение бургомистра, а он стоит, терпит. Как быть?

– Позвольте сказать, господин председатель. – подал голос корнет.

– Говорите. – отозвался Невеляк.

– Хочу досрочно прибегнуть к своему праву... вызваться на Изгнание. Добровольно.

– Такими словами, Назар Леонович, бросаться не принято. – с улыбкой пожурил Невеляк. – Попрошу не забывать, что в стенограмме фиксируется всё, вплоть до каждого чиха.

– И пусть. – настаивал корнет. – Я не шучу. Если кого-то из нас двоих и гнать за стену, то лучше меня.

Ракель не сдержалась – повернула голову налево так, что аж шея хрустнула. Корнет стоял неподвижно, ровно, глядя в никуда. Что теперь делать – соглашаться, отказываться? Молчать. Молчать, чтобы ничего не испортить.

Члены Канцелярии оживлённо шептались, пока Невеляк не дал им знак замолкнуть.

– Канцелярия согласна удовлетворить Вашу просьбу. – объявил председатель. – Вот, что значит офицер! Действительно – ваше благородие!

Восторженные вопли прервала трель телефонного аппарата со стола – председатель даже вздрогнул от неожиданности.

– Невеляк слушает... – рапортовал он. – В процессе. Вызвался. Да-да, понимаю... будет сделано! – председатель спустил трубку. – На чём мы остановились? Ах, да, просьба офицера. Вердикт Канцелярии утвердительный. Изгоем выбран гражданин Порытинский.

Корнет шумно выдохнул с чувством выполненного долга.

– И гражданка без фамилии. Изгнана по особому ходатайству бургомистра Трепенина. – веско добавил председатель.

Уцепиться мыслями за происходящее становилось всё сложнее. Ракель неподвижно и молча стояла под пристальным взором председателя, но внутри у неё всё тряслось. Вот оно, спасение – только показалось и ушло прямо из-под носа.

– Как же так? – возмутилась женщина из Канцелярии. – Разве можно двоих сразу?

– Можно-можно. Прецеденты были. – Невеляк ударил в колокольчик в знак конца заседания. – Последнее слово для изгоев. Желаете высказаться, Назар Леонович?

– Желаю. – уверенно гавкнул корнет. – Ошибку свою признаю, но по-другому поступить не мог. Службу я нёс исправно и жалеть ни о чём не собираюсь. А ещё... ещё сапоги ваши – говно. Лучше уж босиком.

Окончив свою речь, корнет начал неуклюже разуваться – кандалы на руках несколько осложняли дело. Весь зал успел оценить грязные красно-коричневые бинты, что покрывали его истёртые ступни. Стенографистка сидела в замешательстве – фиксировать, или нет?

На этом представление не закончилось. Первый сапог взлетел в воздух, шлёпнулся о потолок и упал перед трибуной замертво. Когда о стену ударился второй, Ракель уже не скрывала своей улыбки. Рядом с таким долбоёбом и умирать не страшно.

– Что ж, учтём. – прокашлявшись, ответил председатель. – Передадим пожелание куда следует. Ваше слово, Ракель Митриевна.

– Я хочу сказать... хочу сказать, простите, но у меня так не получится. – Ракель указала на брошенный сапог. – Мне жаловаться не на что. Жила нормально, не хуже других...

От усталости Ракель не слышала и половины из своей речи. Она просто вываливала в уши членов Канцелярии суетливые, бестолковые фразы, а те глядели на неё. Внимательнее всех глядел опальный жандармский офицер – в нынешних условиях единственный напарник, попутчик, собрат по несчастью. Можно долго размышлять, годится ли на эту роль человек, склонный к тупому героизму и метанию башмаков, но одно Ракель знала точно. Вдвоём будет гораздо проще распаковать отцов подарок.

3. Отцов подарок

Щёлкнул рубильник, гулко завыл генератор, под потолком гаража ожили трескучие лампочки. В тусклом электрическом свете оставленные инструменты напоминали музейные реликвии, которым теперь суждено вечно пылиться под стеклом.

Ракель в сотый раз пробежалась взглядом по стеллажам и полкам, прекрасно осознавая бессмысленность своих действий. Всего не унести, необходимое давно упаковано в багажник, а остальное – пропади пропадом. Одежда подобрана самая практичная: плотный дорожный комбинезон поверх сорочки, сапоги-вездеходы, пылезащитные очки, водительские перчатки.

Поначалу казалось, что к назначенному времени не успеть – хлопот невпроворот, ещё и оторопь после заседания никак не сходила. Но всё изменилось после сдачи документов. Личную карточку грубо вырвали из рук вместе со статусом гражданки, и вместо обиды Ракель почувствовала приятную лёгкость – по общинному дому ходили страшилки, будто изгоев обязательно клеймят раскалённой кочергой, как раньше.

Дела пошли, как по списку. Получить положенные припасы на неделю. Попрощаться с девочками на фабрике, пореветь хором. Заглянуть в прачечную за вещами. Наведаться в ближайший кабак в поисках тётки Софьи – не найти её. После душа психануть и намазаться дорогим кремом из запаса. Долго подбирать бельё. И, конечно, привести в чувства машину.

Папуля был одержим идеей путешествия по Пустырю. Не то на случай Изгнания, не то из-за матери, не то просто так – со скуки. Ночами в гараже кипела работа. Отец таскал отовсюду запчасти, вёл беседы со стариками, выменивал полезные книги. Ракель припоминала названия: «Введение в технологию металлосварки», «Топлива и их свойства», «Двигатель внешнего сгорания».

В особом приглашении Ракель не нуждалась – всё равно в общинном доме из интересного оставалась только вспышка оспы. Ей тогда было немного – двенадцать-четырнадцать, и вся помощь в сборке ограничивалась опциями «Эля, подай ключ» и «Эля, не мешай». Но по винтику, по детальке чудо-машина ковалась из хлама на глазах у Ракель, пока однажды отец не сказал заветное «всё». Готово. Получившееся нечто выглядело как плод любви телеги и поезда, но отец нарёк его более престижно – локомобиль на паровой тяге.

Уголь был затарен впрок, и начался долгий период подгонки и прокатки. Транспорт показывал себя отлично. В разы мощнее, чем цепная велоповозка, но при этом не такой прожорливый, как бензомашина. Отец накатался вдоволь и со временем реже возвращался за руль. Он поддерживал механизмы в исправности, продолжал говорить о большом путешествии, но так на него и не решился. Не успел.

Ракель подняла глаза к потолку, поморгала. Когда слёзы подсохли, она сверила стрелки на часах и выглянула наружу.

Корнет Порытинский прибыл ровно к восьми, минута в минуту. Лицом посвежел после госпиталя – теперь хоть на человека похож. При новом мундире, с дорожным мешком и шпагой на перевязи, торчащей из-под шинели. Из общей картины выбивалась только обувь – старые спортивные кеды.

– Тапки не по уставу, офицер. – дразнила Ракель.

– Да знаешь, как обидно. – жаловался опальный. – Китель казённый хорош, шинель тоже, а башмаки – как есть говно. На самом важном проворовались, трутни кабинетные.

– Здорово ты их на заседании. Я чуть прямо там не заржала, правда... в общем, вот. – Ракель скрылась за дверью гаража и вернулась с новенькой парой сапог в руках. – Носи на здоровье. Не хочу, чтоб твои мозоли нас тормозили.

– Откуда? – ошалело спрашивал корнет, рассматривая обувь.

– Позаимствовала у двух толстых фабрикантов в честь почётной отставки. – шутила Ракель. – Спонсор подарка «Товарищество Резман и Ромня».

Корнет глупо улыбался, теребил сапоги в руках.

– Чего стоишь? – напирала Ракель. – Примерил бы хоть! Вдруг не подойдут, может, поменять успею.

– Всё как раз! – натянув сапоги, по-детски радовался опальный. – Спасибо тебе от души, напарница.

– Не за что. Ладно, давай ещё один сюрприз покажу. Помоги-ка.

Корнет скинул вещи, помог выкатить второй сюрприз из гаража на улицу. Ракель подложила под колесо кирпичик и отошла в сторону, позволяя опальному оценить машину. Было слегка волнительно.

– Локомобиль на паровом ходу, или просто «лок». – объяснила она. – Этот малыш нас повезёт. Ну... что скажешь?

Корнет почесал побитое лицо и внимательно обозрел транспорт со всех сторон, не решаясь подходить слишком близко.

– Да что говорить... – пробубнил он. – Страшно.

– Страшно красиво? – уточнила Ракель.

– Слушай, – помялся корнет, – не хочу тебя обижать, но выглядит эта штуковина так, будто её туземцы с Пустыря по укурке собирали.

– Чего обижаться? – горько усмехнулась Ракель. – Мы с тобой сами – без пяти минут туземцы с Пустыря.

– А нормально, что там пожар под капотом? – указал корнет.

– Сам ты... пожар под капотом. – отвечала Ракель. – Это топка с углями. Пока не раскочегарится, машина с места не тронется – поэтому я и разожгла заранее, обдув наладила. Ещё где-то минут десять, и закипит. Объяснить пока, как всё работает?

– Лишним не будет. – согласился корнет.

Он нащупал в кармане шинели портсигар, поджёг папиросу от топки и предложил её Ракель.

– Ты только смотри... ой, спасибочки. – она с удовольствием приняла подношение. – Смотри, говорю, лишний раз к кочегарке не лезь. А то будешь не только опальный, но и опаленный.

Корнет улыбнулся, подкурил ещё одну папиросу для себя и послушно отошёл на пару шагов назад.

– По порядку. – Ракель сделала лёгкую затяжку. – В печи топится уголь, жар от него греет воду в котле, полученный пар валит к поршню через золотник, движется шток, вертится ось – ход есть... вроде ничего не напутала. На случай остановки предусмотрена педаль. Жмём – пар стравливается. Получается расход энергии впустую, но всяко лучше, чем тушиться. Если надо прям совсем встать, надолго, то деваться некуда – запираем заслонку и тушим, пока не погаснет. Естественно, потом опять разжигать придётся. Сызнова, как папа говорил.

– Правильно понимаю, что у нас печь горящая будет под задом? – выдыхая дым, спрашивал корнет.

– Нет. Под задом у нас котёл с кипятком.

– Успокоила.

– Да всё изолировано. – махнула Ракель. – Что ещё? Радиатор, он тепловой режим поддерживает. Четыре посадочных места, или пять, если потесниться. Фонари, передний и задний – на батареях...

Ракель вспомнила, как отец всё время твердил ей – сменные лампы хранятся в потайном ящике под щитком, справа от тормозной педали. Ключ от того ящика она по привычке носила на шее. На вопрос, зачем каким-то лампам почести в виде отдельного хранилища, папа отвечал просто – они хрупкие, а там жара нет и тряска наименьшая.

– Хочу ещё впереди метельник приколотить, как у настоящего паровоза. – продолжала Ракель. – Стильно будет. Кстати, контроллеры – очень важно. Уровень считывают, температуру и давление. Ты будешь за показателями следить.

– А ты? – возмутился опальный.

– Я за рулём. – спокойно заявила Ракель. – А ты как думал? Это – моя страсть. Не всю жизнь же подошвы резать.

Корнет покивал, бросил окурок, вдавил его в землю носом сапога.

– У тебя кто-нибудь остался здесь? – вдруг спросил он.

– Тётка по кабакам пропадает. – ответила Ракель. – Как только ухитряется, не знаю. Пить ей уже давно не на что, а наливают.

– И всё, что ли? – сомневался корнет. – А подружки? Женихи?

– Вот только не надо на больное, господин корнет. – Ракель выпустила в него облачко дыма. – Держусь обособленно, повелось так. Я для местных всегда была немного... как сказать?

– С при́пиздью? – предположил опальный.

– С ней самой. – согласилась Ракель. – Но это не моя прихоть. Мать – дикая кровь, из племени. Отец с ней возился и так, и эдак, а она всё равно не прижилась. В один день сиганула через забор, и след простыл. Самоизгналась, короче. Сейчас поди где-нибудь с шаманами натирается.

Корнет задумчиво присвистнул.

– У тебя, наверное, и копьё спрятано? – спросил он. – Или бубен?

– В бубен дать – это я завсегда с радостью, вот увидишь. – ответила Ракель. – А у тебя кто?

– Друзья. – вспоминал корнет. – Сослуживцы... бывшие. Родители. Старенькие уже.

– Жалко. – тихо сказала Ракель.

– Сам виноват. – корнет заметил, что Ракель не отводит глаз от его пояса. – Что такое? Расстёгнуто?

– Да нет. Я просто думала... шпагу разве отобрать не должны?

– Ага, и об колено сломать. – усмехнулся корнет. – Сейчас же не каменный век. С кителя петлицы долой, с эфеса кисточку – всё, считай, опальный.

– Поняла. – Ракель бросила окурок, глянула на контроллеры. – Ой-ой! Кажется, пора. Слышишь, как сопит? Нагрелось по самое не балуйся.

Наплевав на правила, гараж она всё же заперла – невозможно было оставить всю свою жизнь вот так, на растерзание. Корнет сгрузил свои пожитки в багажник, занял сидушку. Кеды сунуть было уже некуда, и он держал их в обнимку. Ракель села рядом, вцепилась одной рукой в рулевое колесо, другой подвела пар с помощью нагнетателя, чтобы создать тягу.

Тронулись. Передняя колёсная пара, повинуясь усилию руля, вывела локомобиль на широкую часть улицы, задняя под гнётом привода толкала вперёд тяжёлую конструкцию. Застучали поршни, заныли рессоры, ухнуло что-то в дымовой трубе. Ракель приложила ладонь к своей груди – там тоже что-то стучало и ухало. Страшно, как в первый раз.

Ожившая печка на колёсах встряхнула засыпающую улицу. Прохожие гнали детей с дороги за шиворот, патрульные замирали со свистками во рту. Кто-то в страхе прятался, кто-то выбегал рассмотреть диковинку поближе. Самые догадливые, вспомнив о празднике, с улыбкой махали вслед.

– Надолго воды в котле хватит? – спрашивал корнет сквозь грохот.

– Вода – не проблема. – отвечала Ракель. – Радиатор потери собирает, получается расход маленький. И заправить можно из любой лужи. Я больше за уголь волнуюсь, как бы не прогорел.

– Дров насобираем. – предложил корнет.

Ракель кивнула. Хоть разговор и отвлекал от дороги, молчать было невозможно. Волнение заставляло озвучивать всё, что приходит в голову.

– Знаешь, я кажется поняла! – почти кричала Ракель.

– Что поняла?

– Насчёт Праздника! Бургомистр по радио говорил про шанс. Шанс для всех. Для оставшихся всё понятно – барахло раздербанить можно, жилище занять. А для изгнанных? Шанс на новую жизнь. Шанс рож этих не видеть. Шанс понять, что Изгнание – это не так уж и страшно. Страшно жить вот так.

– Это надо обдумать. – сухо ответил корнет.

Показались стены. Четыре метра камня, венчанные колючей шапкой под напряжением, а за ними... что за ними?

– Что за ними? – спросила Ракель.

– Где? – не понимал корнет.

– За стенами! Говори что-нибудь, а. Я нервничаю. Безмолвие давит.

– Что языком чесать попусту... – отвечал он. – Вон уже и ворота. Остановимся, или на таран?

– Ой, не искушай, корнет. – Ракель вырулила направо и вдавила тормозную педаль.

Через открытый клапан пар вырвался наружу, растрачивая свой ресурс с задорным свистом. Лок встал не сразу, пройдя несколько метров на остатках тяги. Ракель на глаз смерила длину тормозного пути – пригодится.

Засуетились караульщики, отпирая тяжёлые створы ворот. На грохот и свист стягивались обитатели вечерних улиц – менялы, вестовые, ломовщики, зажиточные парочки с променада. Для прощальной речи из Канцелярии прислали какого-то фигляра в костюмчике – бургомистр и председатель явиться не соизволили. Как всегда, в комплект к одному «канцелярскому» шёл десяток жандармов.

Ракель спешилась одним мягким прыжком. Корнет сползал по кожуху неуклюже, боясь прижечься котлом, шпага дребезжала на его поясе. Всё внимание толпы остановилось на виновниках торжества и их транспортном средстве.

Над Подбенью ударил салют.

4. Стук дождя

– И долго ты так буд...

– Тихо! – перебил корнет.

Ракель показала ему кулак, но великий охотник, целиком погружённый в дело, не мог заметить такую мелочь. Ей оставалось только дальше наблюдать действие со стороны.

Корнет выслеживал добычу, стоя перед норой на карачках. Какую именно – сообщить он не удосужился. Так и стоял неподвижно, будто заколдованный, глядя в дырку с кулак размером. Правая рука сжимала готовую к атаке шпагу – полированная сталь красиво поблёскивала при полуденном солнце.

И вдруг – шорох, движение. Корнет в один миг вогнал лезвие в нору, и там, внутри, что-то противно хрустнуло. Он потянул рукоять на себя. Насаженный на острие усатый жук остервенело сучил своими длинными лапками.

Корнет прервал его страдания точным уколом в голову.

– Не жалко тебе? – стыдила его Ракель.

– Вот попробуешь кусочек, не до жалости станет. – циннично отвечал Назар. – Лапы дымом обдать – и готово. Ротмистр наш однажды потерялся в патруле, трое суток блуждал без еды, так рецепт и зародился.

Распотрошив добычу, корнет поспешил к топке локомобиля, которая на привалах превращалась в полевую кухню.

– Если будет невкусно, я сама тебе что-нибудь откушу. – следуя за ним, грозила Ракель. – Столько пара зря спустили, пока ты этого таракана ловил. Хотя припасов полная телега.

– Ты не понимаешь. – упрямился корнет. – Не поймёшь, пока не попробуешь. Просто доверься мне.

– Доверилась уже однажды!

Назар не пытался оправдываться – знал, за что.

Как только врата Подбени на их глазах закрылись навсегда, корнет сунул руку за пазуху и вытащил пожелтевший бумажный свёрток. Карта. Настоящая карта с отметками ближайших городов и безопасных путей к ним – штука баснословно дорогая и редкая.

На бумаге всё казалось предельно ясным: вот она, Подбень, а в пару дней восточнее, через реку, стоят водозаборные башни Требца. По другую сторону, за руинами Старого Города, расположился Стажай – он и не город даже, а по сути одна большущая ярмарка. Дальше Искорь, Немьша и Осомицы, про которые вообще мало что известно.

Корнет заверил, что умеет ориентироваться, Ракель доверилась, а в итоге получилось то, что получилось. Маршрут на Требец потерян, машина встала на привале посреди живописного ничего. Где закралась лажа – в карте, или в навигационных навыках корнета – не так уж и важно.

– Ты скоро? – наседала Ракель.

– Всё готово. – Назар сгрёб куски жареного жука в ковш. – Заводи, употребим по дороге.

Ракель оседлала лок, отточенным действием утопила педаль и одновременно толкнула рычаг нагнетателя. Прогретая машина лихо сорвалась с места, корнет едва успел запрыгнуть.

– Прошу к столу, пока горячо. – предложил он.

Назар подвинул еду ближе, чтобы Ракель могла есть, не отпуская руля. От ковша шёл аппетитный дым. В серых кусочках мяса уже не узнавался восьминогий обитатель мусорной норы.

– Выглядит так себе. – сомневалась Ракель. – Пахнет вроде получше.

– Бери, бери. – подталкивал он. – А то не останется.

Назар уже жевал с выражением блаженства на лице. Свободной рукой Ракель взяла ломтик, принюхалась, откусила...

– Обалдеть. – удивлённо произнесла она. – А чего вкусно так? Вкуснее, чем ящерица.

– А говоришь, довериться нельзя. – припоминал корнет.

– Ну всё, всё. – успокаивала Ракель. – Добытчик. Герой! Дай ещё.

Ковш опустел за считанные минуты. Корнет выгреб последние крошки, отряхнул руки и полез отдыхать на заднюю кушетку.

Вдвоём, ни крути, было удобно. Изгнание традиционно проводилось вечером, и каждый несчастный был обречён на долгую бессонную ночь в поисках пристанища. Корнет же сразу предложил простое и изящное решение – вести лок посменно, как на фабрике. Пусть он всю ночь по оплошности гнал машину в непролазную глушь – Ракель хотя бы смогла спокойно проспать до рассвета. Чувствуя вину, корнет повертелся на кушетке всего пару часов под утро, пока за рулём была Ракель, а потом до обеда клевал носом. Взбодрила его только охота на таракана.

– Сон мне снился. – сладко зевая, рассказывал корнет. – Будто бы изгнанники из Подбени объединились и новый город на Пустыре возвели. Так и назвали его – Новая Подбень. Стал туда народ стягиваться. Население уже за все разумные цифры перевалило, и пришлось часть из них изгнать.

– Как мило. – комментировала Ракель.

– Слушай дальше. Те, кого из Новой Подбени выперли, заложили ещё один город. Там всё по той же схеме – население растёт, пора кое-от-кого избавиться. Часть ушла, и... дальше всё по-новой.

– Вот прямо так и снилось?

– Абсолютно. – клялся корнет.

– Пиздишь ведь, Назар Леонович. – упрекала его Ракель.

– Да я никогда! Чистая пра...

Что-то заставило его замолчать.

– Возьми левее, Ракель Митриевна. – озадаченно говорил корнет. – Там, кажись, люди.

Четыре человеческих силуэта по левую сторону были как на ладони, но и локомобиль посреди голого Пустыря выделялся нешуточно. Их больше, но они наверняка обескуражены или даже напуганы. Подобраться поближе, или ну их к чёртовой бабушке?

Ракель выкрутила рулевое колесо, погнав транспорт прямо на странников.

– Только подремать прилёг. – ругался корнет, пристегивая ножны со шпагой.

– Только машину завела. – поддакивала Ракель.

Незнакомцы поддержали этикет и вышли навстречу. Впереди прочих держался седоволосый дядька в заштопанном сюртуке – похоже, лидер. С ним двое молодцов разбойной наружности и миловидная девчонка лет двадцати – почему-то выряженная в белое платье.

Поравнявшись с ними, Ракель выжала тормоз. Старик махал рукой в приветствии, пока его компания заинтересованно рассматривала машину.

– Доброй вам дороги, путники! – кричал он.

– Доброй и вам. – отвечал корнет.

– Я тут приторговываю малость. – рассказывал старый. – Меняться изволите? У нас вот лекарствия, снадобья.

Ракель смотрела не на торгаша с его барахлом, а на молчаливую девушку, и обнаружила неприятную деталь – запястья её были стянуты веревкой. Заметил это и Назар.

– Обожди меняться. – сказал корнет. – Растолкуй лучше, почто невесту связали?

– Так дикая она! – объяснял старик. – Считай, зверёныш. Для безопасности, чтоб не загрызла.

– Темнишь, отец. Туземцы по-твоему платья носят?

– А ты, служилый, не попрекай, коли не знаешь. – беззлобно отмахнулся торговец. – У них всё племя такое, я своими глазами видел. Бабы все в платьях, мужики в пиджаках. Во, видал? – старик похвастал своим сюртуком в заплатках. – Тоже от туземцев подарочек.

От отца Ракель кое-что знала об одичавших народах Пустыря. Представление о дикаре как об оборванце с копьём пошло из старых книжек и с реальностью имело мало общего. Современные племена старались перенять цивилизованный образ жизни, правда, порой совсем не вдаваясь в смысл. Нередко артефакты погибшего мира становились для них объектами поклонения – странствующие миссионеры рассказывали об одном народце, что выбрал своей святыней измятый журнал-каталог модных сумок. Те варвары мастерили себе обереги по картинкам из каталога, даже не догадываясь об истинном назначении предмета.

Ходили и более жуткие слухи – о племени людоедов, которые притворялись путниками на привале и заманивали всех в свои шатры. И речью и внешностью они ничем не отличались от горожан, разве что, улыбку прятали – чтобы не выдать острых наточенных зубов.

Торгаш может и был честен насчёт племенного одеяния, но это не давало ему права так обходиться с девочкой, какой бы опасной она не была. Рука вдруг сама потянулась вниз, за монтировкой. Ракель прекрасно осознавала, что делает глупость, но сейчас пройти мимо означало признать, что дикари – не люди, что её мать – не человек, и она сама – человек лишь наполовину.

– Отпусти её! – спешившись, крикнула Ракель.

– Чего? – переспрашивал торгаш. – Куда пустить?

Корнет сполз следом. Для него здесь не было никакой личной истории – просто незнакомка в беде и трое мужчин на одного. Потому он мыслил более трезво. Потому колебался – это читалось по лицу.

Но времени на долгие уговоры не было.

– Помоги мне! – просила Ракель. – Девочку освободим.

– Ты серьёзно?

– Или помоги, или уйди с дороги!

Выругавшись, корнет всё же обнажил шпагу.

– Вы слышали! – рявкнул он. – Отпустите девочку!

Дикарка застыла в замешательстве. Не менее удивлённый торговец переглядывался со своими молодцами.

– Да ты... да ты охуел что ли, служилый? – бранился он. – Средь людей живём, по-людски надо! Я её подобрал больную, выходил. А ты сразу за острое! Думаешь, мы так не можем?

– Кой-что можем. – один из разбойников снял с пояса булаву. – Вот надаём по шее, да зазнобу твою с собой приберём.

– И тарантайку – на запчасти! – приговаривал второй, вынимая нож.

Ракель перехватила монтировку поудобнее. Ранее этот инструмент использовался только по прямому назначению, а сейчас придётся впервые в жизни ломать людям кости. Мысль об этом пугала, но и альтернативы были неутешительные: или умереть здесь – не зная где – порезанной и переломанной, или нечто похуже.

Меньше всего ей хотелось показывать свою трусость сейчас, когда корнет с её умысла втянут в эту кашу из ножей и дубин. Но аппетит Назара, похоже, только разыгрался.

– И чего ждёте? – подначивал корнет.

– Мы-то подождём. – отвечал торговец. – Кто первый за меч хватился, тому и резать!

– Я никого резать не собирался. Для аргумента достал. Это вы разбоем грозитесь.

– А как ещё тебя, окаянного, отвадить?

Помолчав с минуту, корнет усмехнулся и вернул оружие в ножны.

– Понятно всё. – говорил он. – Конфликт никому не нужен. Погорячились мы, отец, не серчай. Давай по-твоему, по-людски. Выслушаешь?

– Ну. – недоверчиво промычал торговец.

– Ты девочку отпустишь с нами, а мы тебе что-нибудь ценное.

– Вот, вот уже разговор! – оживился старик. – Ты мне, служилый, свой меч-кладенец, а я тебе девку. Честно, без торгу.

– Шпагу не отдам. – отрезал корнет. – Пистолет могу предложить.

– Что за пистолевт? Ну-ка, показывай!

Ракель об этом предупреждена не была. Корнет спрятал руку в шинель – и действительно, вытянул оттуда старенький револьвер.

– Да пугач поди. – не поверил торговец. – Докажи, что стреляет!

Корнет без колебаний взвёл собачку, надавил на спуск, и револьвер чихнул огоньком – громко и ярко. Дымящаяся пуля торчала в трухлявом пеньке, всего в паре шагов от торговца.

– Последняя. – между делом заметил корнет.

Ракель стояла, зажав ладонями уши. От выстрела шарахнулась и девочка-туземка, и двое непутёвых разбойников. А торгашу хоть бы что – весь сиял от радости.

– Меняемся! – орал он, как умалишённый. – Ай-да меняться, забирай девку!

Гадкая процедура обмена человека на пистолет состоялась без происшествий – торгаш так расщедрился, что вернул дикарке её саквояж. Мирный исход не мог не радовать, но Ракель была зла на себя – за бессилие. Стервятники навязали свои условия и ушли безнаказанными, да ещё и с оружием, а значит их тёмное дело только пойдёт в гору.

И всё это во благо одной белокурой девочки с любопытными глазами.

– Тесету теперь с вами. – буднично объявила дикарка, потирая освобождённые запястья. – Машина – хорошо. Быстрее будет.

Она нагло полезла в лок, устроилась на сидушке слева – которую обычно занимал Назар.

– Ничего, я сзади. – сказал корнет. – Как раз полежать хотел.

– Ты это, осторожнее. – предупреждала Ракель, усаживаясь рядом с ней. – Куда такая шустрая?Нагретых деталей полно, ошпариться как глазом моргнуть.

– А мне говорила, что всё изолировано. – возникал корнет с задней кушетки.

Ракель отмахнулась от него.

– Да, знаю. – отвечала дикарка. – Машина камень чёрный ест, да водой плюётся. Катали меня на такой, только побольше была.

– Ну, смотри. – усмехнулась Ракель.

Пар пробежал по втулке, и лок послушно тронулся в путь. Следом по бесплодной земле ползла колея – из ниоткуда в никуда.

– Мы тебя домой подкинем. В племя. Покажешь дорогу?

– Сныть-гора далеко. – назидательно ответила дикарка. – Всю весну идти, не добраться совсем.

– Место тайное, не для чужаков? – догадалась Ракель.

– Нет, не то. – дикарка копошилась в своём саквояже. – В племя мне не надо. Хожу-странствую, знания ищу о мире, о людях. С вами побуду покамест.

Не теряя времени даром, она разложила косметичку и принялась аккуратно подводить глаза тонким угольным карандашом.

– Слушай, – мягко спрашивала Ракель, – тебе, может, полежать лучше? Ты вообще как, в порядке?

– Я над этим работаю. – отвечала дикарка, не отрываясь от карманного зеркальца. – Мы куда едем?

– Уже ищу ближайший салон-маникюр. – шелестя картой, острил корнет.

– Да куда глаза глядят, ночлег ищем. – Ракель погрозила корнету кулаком. – Скажи, а зачем ты...

– Обычай племенной. – предугадав вопрос, сказала дикарка. – Быть леди, как женщины из древности. Для этого есть одежда, раскрас и самое сложное – ма-не-ры.

Она покончила с подводкой и перешла к румянам. Торговец, однако, наврал с три короба – назвать эту девочку опасной язык не поворачивался. Украдкой Ракель уже всё проверила. Зубы у дикарки человеческие, руки не трясутся, речь нормальная. Можно было углядеть и более забавные детали – например, браслет из речных камней, стилизованный под дорогие наручные часы. Выцарапанные стрелки показывали никому не нужное время.

– Тебя как, говоришь, звать?

– Тесету. – ответила она. – Ну, как стук дождя. Тесе-ту, тесе-ту.

– Постараюсь не забыть больше. – пообещала Ракель.

– Человек с города – ума мало. – рассуждала дикарка. – Путается, имя Тесету запомнить трудно. Говорит Таисия, Тася. Так можно, привыкла.

Дикари часто носили два имени. Одно настоящее, для родичей – обычно его еле выговоришь – и второе, для лёгкой коммуникации с остальным миром.

– Тася. – привыкала Ракель. – Тася тебе, кстати, подходит. Я – Ракель, можно Эля. А это...

Корнет мирно сопел в обнимку с картой, свернувшись калачом на кушетке.

– ...опальный корнет Назар Леонович Порытинский. – договорила Ракель. – Притомился всех выручать и отдохнуть лёг.

– Пойдёт. – оценивала Тася. – Пиджак прям как у вождя нашего. Он тебя уже выбрал?

– Для чего?

– Не глупи. Выбрал как леди. Леди своего сердца.

– Такое надо у него спрашивать. – шутя, отмахнулась Ракель. – Но вообще... вообще мы просто напарники по несчастью.

– Мысль есть, Эля. Запишу.

Тася небрежно затолкала косметику обратно в саквояж, взамен вытащила книгу в толстом кожаном оплёте.

– Ничего себе блокнотик. – Ракель подсматривала в исписанные страницы, но ничего не смогла разобрать. – Ты, значит, журналистка? Или разведчица?

– Журналист, да. – Тася убрала карандаш за ушко. – Из историй берутся знания. Мир большой, всё разное, люди болтать много любят.

– А с местными племенами тебе доводилось встречаться? – интересовалась Ракель.

– Помаленьку. Гостила у Клыкастых пару лун назад. Птицу из железного коробка съели.

– Есть народ такой – Сверейники, знаешь их?

– Знаю, бывала. – кивнула Тася. – Как не знать! Шаман там красивый.

Спрашивая, Ракель не надеялась на такой ответ. Её мать, рождённая в племени Сверейников, так и осталась дикой в душе – несколько лет жизни с отцом за стенами Подбени ничего не исправили. Совсем не важно, кто здесь больше виноват – женщина, бросившая дочь, или мужчина, выбравший себе жену, с которой не в силах совладать. Просто было очень любопытно знать – где она сейчас, что с ней?

– В том племени женщина жила. – говорила Ракель. – В годах уже. Волосы у неё рыжие, волнистые, как мои. Звать Улини, может на Ульяну отзываться.

– Честно, не помню такой. – подумав, призналась Тася.

– Ну и ладно. – Ракель вытащила из ранца свёрток с бутербродами. – Кушать будешь, Тесету-Стук-Дождя?

Дикарка оказалась приятной попутчицей – да, иногда она борзела, порой было сложно уследить за её мыслями, но в целом могло быть и хуже. После плотного перекуса Тася снова села прихорашиваться, а поршни всё толкали машину вперёд под храп корнета. Окружающий ландшафт постепенно обрастал руинами, и когда совсем свечерело, Ракель обнаружила себя и своих спутников заблудшими в самом сердце мёртвых руин. Старый Город. Не к добру.

Среди прочих особенно выделялось одно здание – искалеченное и обветшалое, но тем не менее построенное каким-то мастером древней архитектуры – напоминало замок или дворец. Любопытно было и то, что в окнах горел свет, а по земле рядом гулял луч мощного прожектора.

– Не нравится мне это, Тась, но придётся попроситься туда на ночёвку. – сказала Ракель. – Давай будить нашего дипломата.

5. Галерея

– Кто такие, отколе взялись?

Тон человека со сторожевой вышки совсем не располагал к дружеской беседе. Торчащий ствол ружья подтверждал серьёзность намерений, остальные детали мешал разглядеть прожектор, что шарашил лучом прямо по глазам.

– Вольные путники в поиске ночлега. – объяснился корнет. – Едем с юга, пару суток неспамши.

– Ишь, вольные... лишних вольностей нам тут не надобно. – огрызался привратник. – Да и шибко помят ты для неспавшего, голубь сизый.

Он вдруг замолк, ружьё медленно поползло вниз.

– А ну-ка, нарядная, ступи на свет. – приказал привратник. – Тебе, тебе говорю, барыня!

Обращался он, видимо, к Тасе. Дикарка шагнула вперёд, красиво покружилась, сделав в конце подобие реверанса. Ракель внимательно наблюдала за ней – кого же подобрали на свою голову?

– Поди разбери... – пробубнил человек, затем повернулся к кому-то за стеной. – Кликни-ка, братец, Ольнатскую, да порезвее.

Некоторое время пришлось провести в тягучем ожидании. Корнет с привратником бросались скупыми фразами ни о чём, Ракель недоверчиво косилась на Тасю. Дикарка только глазами хлопала – мол, никогда здесь не бывала, ничего не знаю.

Вдруг ожили ворота, решётчатая дверь на колёсиках откатилась в сторону. Встречать вольных путников вышла женщина, одетая в пышное платье, отдалённо похожее на Таськино. Если кто-то и сопровождал её, они остались в тени, за стенами.

– Лизавета Егорьевна, я сразу за Вами послал. – тараторил ей привратник с вышки. – Извольте мненьем поделиться.

Он умело подсветил женщине дорогу к машине, заодно позволяя рассмотреть получше её саму. Лизавета Егорьевна выглядела роскошно и привлекательно даже без поправки на свой возраст, который явно вертелся в каких-то страшных числах. Золотистого цвета платье, утянутое по талии большим бантом, сидело идеально. Добротный пошив подчёркивал достоинства фигуры и скрывал изъяны – если они вообще имелись. Сдержанность в украшениях и причёске намекала на хороший вкус, особенно к лицу ей были очки в тонкой оправе. Всё уместно, без перегиба – не в пример тому, что носят подбенские фаворитки.

– Верно поступил, Филатушка. – похвалила она, после чего обратилась к Тасе. – Подойди же сюда, прелесть. Я не кусаюсь.

«Всё, приплыли. – думала Ракель. – Сейчас эта Тася окажется блудной дочерью местной мама-мафии, и каюк всем гарантирован».

Тесету, шелестя юбками, вышла из темноты на светлое пятно. Лизавета Егорьевна смерила дикарку придирчивым взором от макушки до пят и без слов принялась за её одежду. Ольнатская мастерски подтянула каждый шнурок, выровняла каждую складку – как офицер на униформе нерадивого солдата. В заключение она чуть-чуть приподняла вверх Таськин подбородок своими тонкими пальчиками.

– Совершенство. – приговаривала Лизавета Егорьевна. – Эдвардианская мода в комбинации с элементами «нью лук» сорок седьмого года. Признаться, мне не доводилось видеть такого смелого сочетания. И из чего? Из самых примитивных, грубых материалов! Невероятно, просто невероятно. Как к тебе обращаться, милая?

– Таисия. – с достоинством ответила Тесету.

– Таисия! Очаровательно! – щебетала Ольнатская. – Меня зови Лизаветой. Филат подскажет твоим слугам, где оставить пролётку. Отныне вы трое – мои гости, а значит, можете остаться, насколько пожелаете. Добро пожаловать в Галерею!

Ракель переглянулась с корнетом, тот устало усмехнулся. Бывает же такое – в начале дня тебя выкупают из неволи за пустой револьвер, а вечером ты обзаводишься уже собственными слугами. Хороший карьерный рост у Таси, ничего не скажешь.

Не без трудностей лок был загнан во внутренний двор. Ракель потушила уголь и стравила лишний пар – теперь, в случае чего, машину не запустить без прогрева. Обитатели Галереи наблюдали за процессом, вдумчиво дымили сигаретами, сыпали вопросами. Их будто застали посреди крупного празднества – каждый мужчина одет в брюки и рубашку, женщины – все как одна в платьях. Таська затерялась тут, как в родном племени, а Ракель наоборот, чувствовала, что привлекает внимание своим комбинезоном. Ещё и род деятельности экзотический – ямщица, как выразился какой-то языкастый галереец.

Лизавета Егорьевна с крыльца зазывала всех вовнутрь. Хоть Галерея и выглядела посвежее, чем городские развалины в округе, всё равно в Подбени такую хоромину мигом бы причислили к аварийным и снесли. Ракель, не желая испытывать судьбу, отступила подальше от покосившихся столбов и разбитой лепнины.

– Дорогие гости! – воскликнула Лизавета Егорьевна. – Ну что же вы стоите? Ждём только вас!

Тесету откликнулась на призыв, вежливо поклонилась Ольнатской и скрылась за дверьми.

– Покажем им, что в Подбени тоже слыхали про бальный этикет? – спросил корнет, предлагая свою руку.

Он уже успел сбросить шинель и поправить оружие на поясе. Даже голос более низким сделал.

– Только не обижайся, если я отдавлю тебе ногу этой изящной туфелькой. – Ракель оглядела свои тяжёлые, грязные вездеходы и подала корнету ладонь.

Назар довольно мурлыкнул и повёл партнёршу на крыльцо – её пальцы он крепко держал в своём тёплом капкане. Ракель была довольна не меньше, но старалась не показывать этого своим видом. Она догадывалась о причинах его интереса к себе – помимо тех, что под комбинезоном. Будучи одиноким, корнет старательно вредил себе самому, а заодно и окружающим. Чем он успел прославиться в Подбени? Ослушался приказа и похерил всю карьеру. Был бит по морде. Тупейшим образом подставился под Изгнание, навсегда оставил друзей, родных, и вообще всю свою жизнь променял на бессрочный круиз с незнакомкой. А что теперь? Теперь он освободил Тасю и смог сопроводить её в худо-бедно безопасное место – а стоило всего-то грамотно его направить. Надавить в нужную точку.

Ракель считала, что совладает с этой машиной так же, как и с папиным локомобилем. Две ладони, сплетённые вместе под милым предлогом о бальном этикете – это ещё не всё, но уже что-то.

– Что я вижу? – заигрывала Лизавета Егорьевна. – Офицер ранен! Поражён в самое сердце стрелой Амура. Прошу, сударь, проходите. Я украду вашу даму на пару мгновений.

Корнет, видимо, решил притвориться глухим.

– Кавалера прошу пройти. – уже настойчивее сказала Ольнатская. – Ни к его ушам женский разговор.

Капкан рук разжался. Назар посмотрел на Ракель, потом на Ольнатскую, и шагнул в залитый светом вестибюль, как на казнь.

– С тобой, милочка, сложнее. – тихо сказала Ольнатская. – Похлопотать бы над причёскою, да припудриться, но это всё ужасно долго! Твой гусар мне не простит. Поэтому, давай хотя бы просто переоденемся, хорошо?

– Вы меня просто спасли. – шёпотом поблагодарила Ракель.

Её проводили в гардеробную, вручив портплед и коробку с обувью подходящих размеров. Ракель по-быстрому переоделась и теперь оценивала результат, глядя в старое, облезлое по краям зеркало.

Кремовые лодочки подошли без проблем, а вот платье подвело. Ракель наивно ожидала чего-то не хуже, чем у Лизаветы Егорьевны, а получила открытую спину и голые ляжки. Атласная ткань бирюзового цвета смотрелась тускло. Не хотелось лезть в зубы дарёному коню, но ведь это ей, а не Ольнатской придётся весь вечер выглядеть так дёшево.

Ракель расплела хвост, тряхнула волосами, заставила себя улыбнуться отражению. «Горлицу» как-то пережила, и это сладится.

В атриуме её уже ждали. Назар бесстыже пялился на ноги, Таська прыгала от умиления, Ольнатская беседовала с каким-то мужчиной.

– Эля стала леди! – радовалась Тесету.

– Совсем другое дело. – согласилась Ольнатская.

Назар уже привычным жестом подал руку, и Ракель привычно согласилась. Стоять напротив, напоказ всем – не самая комфортная позиция.

– Потрясно выглядишь. – смущённо признался корнет.

– Как фаворитка? – уточнила Ракель.

– Ну хорош. – просил он. – Я серьёзно. Тебе очень к лицу.

Через толкучку в коридоре Лизавета Егорьевна провела гостей к широкой лестнице наверх, устланной коврами. Все почтительно расступались, салютовали шляпками, кто-то даже бил поклоны. Касательно лидера этой общины всё было ясно и без слов.

Вид со второго этажа напоминал ожившую фотокарточку из далёкой древности. Солидные господа и блистательные дамы торопятся на вечернюю премьеру в театр, или на выставку в музей. Живая музыка, бархатные занавески, хрустальные люстры, фужер шампанского за знакомство. Наверняка, когда-то так здесь и было. Сейчас же красивая фантазия рассыпа́лась от более детального просмотра. На культурное достояние Галереи смотреть было жалко, даже жутко – картины в рамках покосились и потемнели, от скульптур остались только изъеденные временем таблички, которых больше не прочесть. Всё давно побито, изорвано, раскурочено. Небольшая ремесленная артель с инструментом и тряпками облагородила бы все эти залы в два счёта, но галерейцев как будто не заботила разруха под самым своим носом.

Тасе было не до придирок. Она пожирала глазами эстетику старины, пачкала листы в записной книге со скоростью печатной машинки. Её родное племя сотню-другую лет назад наверняка выглядело так же, а может и сейчас выглядит. Иной раз сложно определить, где ещё дикари, а где – уже горожане.

– Вижу признаки замешательства на ваших лицах. – подметила Лизавета Егорьевна. – Не стесняйтесь, спрашивайте.

– Люди на праздновании. – предположила Тася. – Большой урожай, добрая охота... выборы вождя?

– Всё гораздо проще, Таисия. – успокоила Ольнатская. – У нас каждый день похож на праздник. Мы наслаждаемся искусством, беседуем о прошлом и будущем, пробуем изысканные блюда. Галерейцы вольны тратить свою жизнь исключительно на удовольствия, ведь всё бремя труда лежит на лакеях. Лакеи охотятся, заведуют торговлей, поддерживают в порядке нашу резиденцию. И прежде! – Ольнатская пристально посмотрела каждому в глаза. – Прежде, чем кто-либо из вас помянет это ужасное слово – рабство – я объясню разницу. Лакей получает за свой труд огромные суммы, и поверьте, я не о крышечках, или что там сейчас в обиходе у купцов-коробейников. – она обратилась к своему спутнику, который до сих пор угрюмо молчал. – Яков Корнеевич, любезный, не сочтите за труд продемонстрировать...

Мужчина вынул из внутреннего кармана пиджака монетку и передал её Тасе.

– Настоящий червонец, как видите-с. – сообщил он. – С гербом, с печатью. Монете несколько сотен лет, её ценность неоспорима. В стенах Галереи расчёт ведётся одной лишь этой валютой-с. Можно с уверенностью заявить, что состояние усердного галерейского лакея сравнимо с казною целого городка где-нибудь на просторах Пустыря.

– Невозможно! – Ракель отняла монету у дикарки и внимательно обозрела её. – То есть... простите, я не эксперт, но как в ходу может быть монета, отчеканенная ещё до Конца? Всё ведь уничтожено! Эти печати и гербы больше ничего не значат.

– Ошибаетесь, сударыня. – ответил Яков Корнеевич. – Правящие институты были эвакуированы в соответствии с планом. Тайным, разумеется-с...

– Яков Корнеевич! – одёрнула Ольнатская. – Снова старая пластинка. Гости устали с дороги, им такое сейчас ни к чему. Впрочем, суть Вы передали верно. Нам, галерейцам, повезло стать обладателями сокровищ предков. И наша миссия, наш священный долг перед праотцами – владеть и распоряжаться, тратить и приумножать, как когда-то делали они сами. Высший свет прошлого всегда славился гостеприимством, и сегодня вы в этом убедитесь.

Распахнулись двери в один из залов. Внутри бушевало настоящее пиршество с песнями и танцами. Голова вмиг закружилась от духоты, от запахов дешёвого кабака – кислых, дымных и алкогольных.

– Прошу, выбирайте любое свободное место. – распорядилась Ольнатская. – Блюда и напитки за банкеткой у окна. Если понадобится что-либо, сыщите Демьяна – он среди лакеев за главного. Толковый весьма, да и место своё знает. А мы присоединимся к вам позднее.

С этими словами Ольнатская уволокла с собой Тасю и исчезла в толпе, Яков Корнеевич ушёл за ней.

Народу на пирушке было столько, что на прибывших даже не обернулись. Выпивка делала свою работу, и от былой атмосферы высшего общества оставались только костюмы. Здесь спокойно пускались в загул те изящные леди, что в атриуме смущённо прикрывали лица веерами. Такая мелочь, как задранная юбка, уже никого не беспокоила, а если выскакивала из корсета грудь, её со смехом заталкивали обратно. Раскрасневшиеся джентльмены еле стояли на ногах, многих пьяный сон сморил прямо за столом. Кто-то надрывался в приступе кашля, кого-то тошнило, а что творилось в укромных углах – пожалуй, лучше и не знать. Сквозь весь этот кавардак проклёвывалась песня с граммофона – тягучая и унылая.

Ракель оттащила Назара обратно к двери.

– Пойдём отсюда, а? – предложила она. – Мне тут не нравится. Ещё и Таську зачем-то забрали.

– Ракель, – перебил Назар, – я тебя прошу, успокойся. Наконец-то выпал шанс нормально пожрать и отдохнуть, а мы всё мнёмся. Ничего не случится. Люди приличные, чай не съедят её.

– Типун тебе! – ответила Ракель. – Мне вот, если честно, вообще не до аппетита. Ты оглянись. Это же блядушник, каких поискать.

– Дай я хотя бы попробую, а то совсем неудобно. – упрашивал корнет. – Нас впустили, всё-таки. Вон, смотри, стол пустой.

Ракель нехотя уступила. Корнет шустро натаскал к столу нарезок и фруктов, заполнил фужеры вином. Взял себе тарелку с чем-то странно пахнущим.

– Что это? – спросила Ракель.

– На вкус рыба. – говорил он, уплетая кусок за куском. – Последний раз рыбу ел ещё мелким.

– Ты сумасшедший, корнет. Много чистых водоёмов в округе видел?

– Слушай, все едят. – корнет щедро запил эту гадость вином. – Едят, и вроде живые.

Ракель тронула стол и угодила во что-то холодное и липкое.

– Выпей. – предложил Назар. – Полегчает.

– За что пьём? – Ракель без особого энтузиазма потянулась к ножке фужера.

– Давай... давай за Изгнание! – коротко, но метко выразился Назар.

– За Изгнание. – поддержала она.

Звякнул хрусталь. Корнет выпил залпом, закусил яблочной долькой и в третий раз за вечер взял ладонь Ракель в свою.

Момент был неподходящий. Она улыбнулась и позволила корнету немного помассировать пальцы, прежде чем высвободиться.

– Извини, но я хотела отойти. – Ракель вернула себе руку максимально мягко. – Вляпалась во что-то. Поищу туалет и вернусь.

– Конечно. – кивнул Назар. – Я подожду.

Она поднялась, расправила платье. Дверь напротив вела в соседний зал – интуиция подсказывала, что надо туда.

– Сегодня ещё потанцуем! – вслед кричал корнет.

6. Блага и тяготы

Бесконечный пир растянулся едва ли не на весь этаж. Ракель пробиралась от комнаты к комнате, стараясь запоминать дорогу. Пьяная толпа впереди потихоньку редела, и это можно было счесть за хороший знак.

Наконец, чутьё привело её в «зал передышки». Освещения здесь не хватало и, конечно же, галерейцы не преминули этим воспользоваться. Под ногами лежала сброшенная одежда, среди каменных изваяний различались вздохи и стоны. За всем этим молча наблюдали безликие персонажи со старых картин.

Ракель прошла сквозь болото зловонных тел к следующим дверям, стараясь не оглядываться по сторонам. На момент ей показалась знакомой фигура человека с сигаретой в кресле. Точно – это Яков Корнеевич.

– Подскажите, – обратилась Ракель, – где я могу найти уборную?

– Вам, сударыня, можно прямо здесь. – спокойно ответил он.

Она попятилась прочь, как от пожара, к спасительной двери. Но за ней не ждало ничего нового – тот же бордель.

Были здесь и Тася, и Лизавета Егорьевна – они о чём-то беззаботно болтали, не обращая внимания на происходящее вокруг. К дикарке то и дело лез целоваться какой-то хлыщ, с Ольнатской уже стягивали её великолепное платье.

– Эля! – крикнула Тесету. – Хочешь с нами, как леди?

– Обойдусь, Тасенька. – отмахнулась Ракель.

Не всем такой ответ пришёлся по вкусу – чьи-то крепкие пальцы перехватили запястье и потащили к людской свалке. Ракель среагировала быстро. Отнять у одного из пьяниц фужер, грохнуть им об комод и от души расписать острыми краями руку мерзавца.

Хватка с криком разжалась, Ракель отступила назад, держа оружие при себе. Испачканная рука уже не заботила, да и пропал бы он, этот туалет – пора возвращаться.

На обратном пути Ракель привела себя в порядок, выбросила окровавленный битый фужер. Идея расслабиться и выпить уже не казалась такой глупой – иначе можно свихнуться от напряга.

Корнет, однако, не скучал – его уже облюбовали две шаболды в жемчугах. Одна уронила свой толстый зад ему на колени, другая игралась с обнажённой шпагой, сидя напротив.

– Представляешь, Катрин, он настоящий боевой офицер! – приобнимая корнета, ворковала блондинка с веером. – Наверняка столько всего видел! Расскажите, каков был мир до Конца?

– Не лезь с глупостями, Николь. – её подружка взмахнула шпагой. – Лучше поговорим о сражениях! Сложно ли Вам было дослужиться до такого чина?

– Я всего лишь корнет. – оправдывался Назар.

– Ах, корнет! Прямо как в песне! – радовалась Николь. – Что-то там... юный корнет и седой генерал.

– Ну какой ещё генерал? – злилась Катрин. – В песне были корнет и поручик! «Поручик, раздать ордена...»

Ракель аккуратно обошла их сзади и затерялась в толпе прежде, чем её заметили. Теперь точно без выпивки никуда.

У окна её внимание привлёк молодой человек с метлой. Здесь он выглядел белой вороной, но в Подбени таких жило полным-полно. Простая серая рубаха и штаны на подтяжках, крепкие руки, ясный взгляд, одним словом – труженик. Ракель вдруг ощутила такую тоску по дому, что захотелось броситься к уборщику в объятия и разреветься.

– Пожалуйста, заберите меня отсюда. – обратилась она к нему. – Куда-нибудь подышать.

– Надо ли оно, барыня? – проворчал лакей. – Тут для Вас все изыски. Хотите, принесу чего?

– Мне здесь плохо! – настаивала Ракель.

– Так уж и плохо? – недоверчиво спросил он.

– Ждёшь, чтобы меня вырвало?

Поразмыслив, уборщик кивнул на дверь.

– Давай за мной. – распорядился он. – Демьяном меня звать.

– Ракель. – ответила она. – Рада знакомству.

Он вёл её прочь от чумного пира, мимо оборотней в человеческих нарядах. Где-то позади оставались запахи объедок, звериные звуки, страшные картины в рамках. Ракель уверенно следовала за слугой, как за светлячком в темноте. Спустившись по лестнице в атриум, они направились ещё ниже – виднелась уцелевшая табличка «Технические помещения». Здесь окончательно обрубалась тошнотворная мраморная эстетика – подземные лабиринты Галереи были откованы из бетона и стали. Даже дышалось тут значительно легче, нежели наверху.

Демьян пригласил свою спутницу в грузовой лифт, зашёл следом, потянул рычаг.

Коробка тронулась. Ракель еле стояла на ногах, приложившись лицом к холодному металлу решётки. Демьян отрешённо смаковал папиросу в углу напротив.

– Угостишь? – прямо спросила Ракель.

– Последняя. – виновато признался Демьян.

– Мне хватит.

Он передал ей дымящийся окурок. Ракель жадно обхватила его губами, вдохнула – сейчас или полегчает, или всё, финиш.

Одна затяжка, другая, третья. Стало лучше.

– Боюсь даже спросить, что ты с меня потребуешь за эту папиросу. – бессильно усмехнулась Ракель.

– Ничего. – равнодушно сказал Демьян.

– Да, конечно. У вас тут шагу ступить нельзя, чтоб кто-нибудь не пристал.

– Это у «них». – поправил Демьян. – У нас... у нас иначе. Пойдём, сама всё увидишь.

Они оказались на самых нижних уровнях Галереи, в просторном коридоре, что вёл к целому подземному городку. Холодный свет аварийных ламп приятно отрезвлял, никакая деталь не резала глаз – всё практично, строго, а главное – чисто. Ракель не желала здесь мусорить и спрятала окурок в кулачок.

Чувства были написаны у неё на лице, и это не могло ускользнуть от Демьяна.

– Нравится? – спрашивал он.

– Не то слово. – ответила Ракель. – Хорошо без людей.

– С ними тоже. – он указал на прикрытый занавесом дверной проём. – Нам сюда.

За ширмой скрывалось что-то среднее между кафешкой и залом собраний. Звучала тихая речь, бегали дети, на столе топился большой самовар. Запахи стояли привычные и добрые, да и люди с виду казались другими – Демьяну очень хотелось верить. Примечательно, что он, в отличие от Ольнатской, среди своей паствы одеждой никак не выделялся.

– Располагайся, гостья! – Демьян подтащил к столу дополнительный табурет. – Уж прости за неудобства, кресел с вензелями не держим.

– Оно и к лучшему. – поддержала Ракель.

Лакеи из подземелья предложили отведать с ними чаю, и Ракель наконец-то осознала, насколько голодна. Она саранчой налетела на сушки с вареньем, выскребла до дна тарелку с кашей, не отказалась и от добавки. За чаепитием очень кстати завязалась беседа – вопросов как раз накопилось немало.

– Двое суток, друзья мои. – говорил Демьян. – Двое суток наверх не поднимался, и всё – метла не справляется. Надо к делу экскаватор подключать.

– Сами ни за что не отелятся. – поддакивала девушка в косынке. – Зато когда труба накрылась на прошлой неделе, помнишь? Шампанское рекой – как бояре любят!

Сидевшие рядом засмеялись, кто-то прыснул чаем.

– Не к столу сказ, Настасья. – мягко прервал её Демьян.

– Они же все с ума сошли, да? – влезла с вопросом Ракель.

– Да ты что говоришь такое! – наигранно возмутился старенький лакей. – Они же потомки древних правителей во плоти, перед ними следует в поклоне падать!

– Про правительство, кстати, тоже было. – подметила Ракель. – Рассказывал один из этих...

– Из бояр. – подсказала милая женщина со спящим котёнком на руках. – Мы их боярами зовём, а сами зовёмся старатели.

– Пусть боярин. – согласилась Ракель. – Так вот, про червонцы. Говорил, будто бы они правительственной чеканки, с печатями какими-то. Ну бред же! Знать бы, откуда они берутся.

– Велика тайна. – усмехнулся Демьян. – Есть станок на верхних уровнях, там они по ночам и чеканят из металлолома, который мы сами же добываем. Грохот на весь музей стоит.

Люди улыбались, кивали. Похоже, сказанное Демьяном было тайной только для Ракель.

– И вы ничего с этим не делаете? – спрашивала она.

– А что делать? – встряла Настасья.

– Не знаю, ну... бороться? Спросить с них. Они же наёбывают вас, люди. Фантиками платят. Проснитесь!

Ракель не хотела показаться грубой, но злость брала от того, что хороших людей можно так просто обвести вокруг пальца.

– Ну, во-первых, лихо ты про фантики. – возразил Демьян. – Червонцы, между прочим, в цене у караванщиков. А во-вторых – ради чего бороться? Мы ведь и сами тут получше бояр устроились.

Ракель молча ждала объяснений.

– Посуди сама. Что там, наверху? – лидер старателей хитро прищурился. – Обёрточка красивая, только вот внутри гниль, да разврат. А у нас как? Теплицы стоят, производство пищи налажено. Дети здоровые. Вылазки регулярные, торговля идёт, инструмент качественный. А боярам всё это не нужно. Им подавай рухлядь, безделушки – «естетику», одним словом. Что у них на ужин – ты наверняка видела. Мы какую-нибудь гадость в пруду выловим, сорняка нарвем и несём им. Мол, вот вам, господа, рыба в прованских травах, а они и рады. Так и живём. Они нас за болванов держат, а мы – их.

– Допустим. – неуверенно согласилась Ракель. – Но всё равно до конца не вклиниваюсь. Зачем боярам вы – понятно, но зачем они вам? Вы же работаете вдвое больше, а толку столько же.

– Ты права. – Демьян улыбнулся, как от комплимента. – Мы на себя их труд берём. А бояре берут на себя нашу лень, наши пороки и огрехи. Мы вдвое больше работаем, они вдвое больше разлагаются. Каждый свою ношу тянет, и чья тяжелее – это ещё как посмотреть.

Ракель не нашла, чем возразить. Недавно она сама делала выбор между участью фаворитки и десятичасовыми сменами на швейной фабрике – и мыслила так же, как лидер старателей.

– Вот и вопрос – зачем бороться? – продолжал Демьян. – У нас с ними полный лояль. Все получают, что хотят, на чужой хлеб посягать просто смысла нет. В теории я не силен, лучше Осип объяснит. Ну-ка, идеолог, бахни.

– Концепция распределения благ... если кратко. – басом восклицал здоровяк-старатель. – За счёт грамотного распределения Галерея, в сравнении с другими общинами, имеет преимущество в выживаемости. Суть в том, что блага, как и тяготы, делятся не поровну между всеми, а согласно потребностям каждого. Таким образом мы избавляемся от излишек и снижаем конкуренцию за ресурсы.

– Ну, примерно поняла. – сдалась Ракель. – Если кратко, они на всю голову отлетевшие, а вы – только на полголовы.

– Быстро схватываешь. – похвалил Демьян.

– У меня наверху друзья остались. – вспомнила Ракель. – Но им, похоже, и так весело. Есть у вас, добрые люди, во что переодеться и где переночевать?

7. Голос машины

Упираясь коленом в котельный подмост, Ракель тянула одну гайку за другой. Разводной ключ прыгал с правой руки в левую, с левой в правую, но всё равно одеревенели обе, а оставалась всего-то парочка недокрученных головок.

– Не мучайся. – сказал корнет, бросив лопату с углями. – Дай я.

Она молча подала ему инструмент. Назар после ночной попойки выглядел скверно – яркое солнце и шум заставляли его болезненно морщиться, из непослушных рук всё валилось, но через силу он долбил себя работой. О событиях на пирушке корнет ничего не помнил – по крайней мере, с его собственных слов.

Ракель же, напротив, чувствовала себя прекрасно. Поднявшись рано утром, свежей и отдохнувшей, она в благодарность за приют позвала всех желающих прокатиться по окрестностям. Но упрямые галерейские старатели, не знающие досуга, истолковали предложение чересчур по-своему – и бедный лок подвергся карательному техобслуживанию. Ракель еле поспевала за старателями, скорыми и проворными в труде, как муравьишки.

Несколько часов возни дали свои плоды. Гуляющая задняя ось отбалансирована и подтянута, заменены битые на ухабах колосники, клинья и пальцы. Крохотные уплотнительные гирьки на золотниках – такие незаметные, но в то же время важные – выправлены. По мелочи подкрашено, смазано, вычищено. В качестве финального штриха Демьян раздобыл широкую решётку, как раз подходящую на роль метельника. Её выгнули с помощью лома и посадили машине на нос – теперь локомобиль стал смотреться молодо и хищно.

– Готово. – сообщил корнет, утирая пот со лба. – Когда трогаемся?

– Что с давлением? – спросила Ракель.

– Без четверти десять. – считал он по манометру.

– Маловато. Подбрось пару ложек.

Корнет снова взялся за лопату.

План покинуть Галерею после первой же ночёвки виделся разумным решением. Здесь Ракель стала бы изгоем среди праздных бояр, или вечной отстающей среди неутомимых старателей – их идея пахать и на себя, и на барина всё ещё казалась ей безумной. К чему же, спрашивается, оставаться? Снова быть никем, бросаться из стороны в сторону, как шарик в бильярде?

Корнет поддержал решение двинуться в дорогу, и это стало приятной новостью – задетые чувства пройдут и забудутся, а терять надёжного напарника всё же не хотелось.

Тася, как ожидалось, решила погостить подольше. Такая жучка, как она, где угодно найдёт себе место, а уж остаться в Галерее ей будто нашёптывает сама судьба. Тепло распрощавшись с дикаркой, а заодно и со всеми галерейцами, Ракель ушла за ворота в уже привычной компании корнета. Дело за малым – прогреть лок, и дальше в путь.

– Прости меня за вчерашнее. – оставив лопату, проскрипел корнет.

– За что простить? – бесцветным голосом спрашивала Ракель.

– Да я не помню ничего. Правда. – он остервенело стянул фуражку. – Начиналось всё хорошо, а потом – как отшибло. Скажи, чем я обидел тебя?

– Какие обиды, корнет? – Ракель издевательски усмехнулась. – Никто. Никому. Ничего. Не должен.

Каждое слово было ему как тычок по макушке. От беспомощности корнет начал злиться.

– Должен! – отвечал он. – Я тебе должен. И отплачу, искуплю всё, ты только подскажи мне, намекни. Я же имею право знать, за что каяться буду.

– А вот не хочу я это вспоминать. – отнекивалась Ракель.

– Мне это нужно, Эля.

От таких слов ледяное самообладание дало трещину. Из колеи выбила не настырность корнета, а всего-то одно короткое обращение – Эля. Назар был невероятно скуп на всё личное, и даже по полному имени обращался с каким-то стеснением, а тут вдруг на-те, распишитесь – Эля.

– Вот скажи мне, корнет, – медленно распалялась Ракель, – что ты за человек такой? Всю свою жизнь перечеркнуть и со мной уйти в Изгнание – пустяк для тебя, а посидеть спокойно пару минут ты не смог. Видать, такая скукота напала, что только шлюхи помогут, и не одна, а сразу две.

– Ракель...

– Слушай, слушай! – перебила она. – Сам того хотел! Да, мне обидно. Представь себе, я надеялась, что ты ждёшь меня. Что на танец пригласишь. В общем, спасибо тебе за приятный вечер. Спасибо, что даже сейчас ты заставляешь меня унижаться и откровенничать.

Он сделал попытку приблизиться, но Ракель показала ладонью «стоп». Корнет остановился перед незримой преградой.

– Теперь я отстану и больше тебя не побеспокою. – пообещал он, натягивая фуражку обратно. – Сожалею, что сделал тебе больно. Больше не подведу.

Ракель кивнула, выдохнула. Дурацкие разумные доводы прозвучали как никогда вовремя – иначе дошло бы до криков.

– Там уже одиннадцать на манометре. – торопил корнет. – Не пора ли?

– Погоди. – ответила Ракель, оглянувшись на ворота. – Вон, бежит скороспелка наша.

Это было настоящим подарком. Тесету, такая простая и лёгкая, как никто другой помогла бы забыть о глупой сколке и развеять напряжение. Вместе с дикаркой за стены вышел лакей, подсобить с багажом – Таськин саквояж от обновок стал пухлым, как бочонок. На ней было экипажное платье в яркую клетку, подходящее для долгой дороги, и высокие сапожки. Стало быть, не просто обняться на прощание вышла?

– Ты чего, Тася? – спрашивала Ракель.

– Я в путь с вами. – отвечала она, отводя от лица светлые локоны. – Передумала.

Ракель и ждала этих слов, и боялась их. С Тасей не хотелось расставаться, но снова тащить её на полный угроз Пустырь ради приятной компании – попросту низко и шкурно.

– Слишком ты блаженная для Пустыря, Таисия. – отозвался корнет.

– Он прав, Тась. – Ракель подтвердила, но прозвучало неуверенно. – Мне спокойнее будет, если ты останешься в Галерее.

– Нельзя. – твёрдо произнесла Тася. – Вы меня привели в это место, и в другие приведёте. А остаться – что? Остаться, значит конец странствию. Значит, история не допишется.

В качестве подтверждения Тася потрясла своей книгой.

– Я Пустырь знаю! – продолжала она, нащупав хороший аргумент. – Эля и корнет сколько бродят? Две луны, три? Я всю весну брожу, и живая! Пропадёте совсем без меня.

В спор вдруг включился локомобиль – пар предупредительно свистнул в клапане, извещая о росте давления.

– Слышали? – Тесету победно улыбнулась. – Голос машины! Говорит, брать меня с собой надо.

Ракель в поисках поддержки повернулась к корнету – тот с улыбкой принял у лакея тяжёлый саквояж.

– Вот же пролаза ты, Таська. – дрогнувшим от радости голосом сказала Ракель. – Запрыгивай, пора ехать.

8. По одёжке

– Налетай за табачком, тыща сортов! Всем носам по вкусу, каждому по карману! Суховник, бортун, низинка, пахта, пурпурный, особый-осомицкий!

– Антиквар древний! В наличии грейка электроточная, три штуки вертиляторов, дюжина буквобоек и одно ткацкое крутило!

– Не проходи, человече, уважь торговца!

– Сделку, люди! Сделочку!

Стажайских дельцов, о которых говорил Демьян, Ракель представляла себе несколько иначе. От трудных времён никто не застрахован, но разве бывало такое, что богатый с виду коммерсант, подобно попрошайке, сам падает покупателю в ноги?

Не получив желаемого, назойливые дельцы отставали от новоприбывших, шли окучивать других жертв – а тех было достаточно. Купеческий город Стажай пребывал в вечном движении, как шальная карусель посреди заброшенного парка аттракционов. Размерами он не мог тягаться с Подбенью, но Подбень была зажата клешнями порядка и надзора, а Стажай расплывался в сытом хаосе.

Поистине, не найти лучшего места, чтобы от кого-либо затеряться. Никаких стен под напряжением, никаких дотошных привратников. Город-базар, оазис суматохи на Пустыре, пристанище караванщиков со всех концов земли и, до кучи, главный торговый партнёр ближайшего соседа – Галереи.

Галерейские старатели указали сюда путь, они же и поведали много любопытного. Дельцы Стажая были слегка не от мира сего – торговля впиталась ими с материнским молоком, прочие ремёсла здесь пусть и не преследовались, но всё же тихо порицались. Настоящий стажаец считал день прожитым зря, если ничего не куплено, не продано и не поменяно. Удивительно, но при таких вводных всё держалось в рамках законности – здесь считалось низостью красть, добывать обманом и отнимать силой. Устоявшийся круговорот товаров и услуг защищало местное ополчение и наёмные дружины, а от самых опасных банд дельцы предпочитали щедро откупаться.

– Смахивает на Новую Подбень из моего сна. – подметил Назар, уступая дорогу встречной тележке.

– Корнет, будь добр, не порть малину. – ворчала Ракель. – Милое же местечко. Скажи, Тась?

– Не малина ещё, но кустики. – туманно отвечала Тася. – Новых историй кустики.

Тесету, как всегда при параде, щеголяла по улице следом, размышляя о своём. Книгу она ревниво прижимала к груди, после того как выронила её на дороге и подобрала, чудом не попав под колёса.

Проезд во внутренний город дозволялся только местному транспорту – товарным повозкам разной степени убитости – чужаки были обязаны спешиваться или пользоваться арендой. Стажай стал первым местом, где локомобилем никого не удивишь, и Ракель со спокойной душой бросила его на общей стоянке. Едва ли стоило переживать об угоне – грабителей ждут несколько мучительных часов на растопку, капризная педаль сцепления и ещё с десяток ловушек. К тому же, там обитала куда более интересная техника...

Пахучие дизельные фургоны, паровые тягачи, неуклюжие с виду «баллонки» на светильном газу. Гусеничные и колёсные, примитивные и хитроумные, новенькие машины с фабрик и какой-то дикий самодел на бесстыже задранных подвесках. Никуда без транспорта эконом-класса – «ладья» на цепном ходу легко узнавалась по торчащей мачте. Когда парус не справлялся, к делу подключалась гребная команда на педалях.

Ракель с радостью поизучала бы эту сокровищницу часок-другой, но Назар и Таська были непреклонны в своём желании сперва промочить горло в ближайшем салуне.

– И куда ты нас завёл? – причитала Ракель. – Нет ничего, одни лавчонки.

– Потерпи, и всё будет. – твердил корнет.

– Нет уж. Буду ныть, раз вы мне автовыставку посмотреть не дали.

– Ладно. – сдался он. – Давайте туда.

Искать нормальную питейную становилось невмоготу, и потому никто не возразил против ветхого киоска, затерянного в торговых рядах. Посетителям предлагалась виноградная вода местного производства и отдых на покрышках. Не на шутку впечатляло оригинальное решение для уличного столика – тележное колесо, насаженное на врытый в землю обломок оси. Отверстия между спицами подбили простой картонкой.

– Вы берите, а я пока отойду. – осматриваясь, сказала Тася. – Носом займусь.

Так она маскировала намерение отлучиться на поиск уборной – следуя кодексу настоящей леди. Общепринятая фраза «припудрить носик» у Таси каждый раз вырывалась в какой-нибудь новой, непредсказуемой вариации.

Назар разменял два червонца на бутылку мутно-розовой жидкости и теперь внимательно разглядывал её на солнце, прежде чем разливать по стаканам. Конечно, правильно сказать не разменял, а купил – посмеиваясь над Таськиными ошибками, Ракель сама ошибалась в простых словах. Подбенскую привычку так быстро не вытравить.

Корнет был какой-то сам не свой, и Ракель решила расшевелить его.

– Знаешь, сколько мы уже скитаемся? – спрашивала она.

– Не считал. – равнодушно ответил корнет, откупоривая бутылку. – С неделю?

Ракель помотала головой.

– Больше?

– И трёх суток нет! – воскликнула она. – Представляешь?

– Да быть такого не может. – отрицал корнет. – Что я, считать не умею?

– А ты посчитай. – Ракель приняла из его рук кружку. – Сколько всего случилось. Карта, первая ночь, привал, жуки эти твои жареные... Встреча на Пустыре, Таська.

– Разборки. – с улыбкой продолжал корнет. – Старый город, Галерея, застолье...

– И утром снова дорога. – деликатно перепрыгнула Ракель. – Поиск маршрута, дозаправка... в Подбени и за месяц столько событий не происходило.

– Но ты всё равно скучаешь. – неожиданно выдал он.

– Скучаю. – согласилась она. – Особенно по дрянному порошковому кофе. А ты – нет, что ли?

– Даже невспоминал.

– А чего тогда загруженный такой? Из-за сколки?

– Да нет. – отмахивался он. – Так, о будущем задумался.

Корнет из какого-то чисто мальчишеского непоседства пытался крутить стол-колесо, но оно, похоже, для подстраховки было посажено на гвозди.

– Твоя? – спрашивал чужой голос.

К киоску уверенно приближалась чья-то крупная фигура, укрытая брезентовым плащом. Хоть капюшон и прятал лицо, Ракель без особых примет опознала в человеке неприятного типа, которому нечего терять. На то указывали и резкий тон, и походка, и неряшливый внешний вид, но корнет отчего-то держался слишком непринужденно, не осознавая угрозы. А зря – им-то как раз и заинтересовался незнакомец.

– Твоя одёжа-то? – повторил человек, сбросив капюшон. – Жандарм? С самой Подбени?

– Так точно. – машинально отвечал Назар. – Корнет Порытинский. С кем име...

Договорить ему помешал размашистый удар кулаком по челюсти. Корнет избежал падения, ухватившись за колесо стола, и правой уже тянулся за шпагой, но незнакомец оказался проворнее. Коленом он сшиб корнета на землю и сам повалился сверху, потеряв равновесие.

– С прибытьем... падаль бурая! – в бодрящем гневе восклицал незнакомец. – Пёс канцелярский!

Хозяин киоска, наблюдавший действие через окошко, решил запереться наглухо. Ракель схватила первое, что сошло за оружие – бутыль с виноградной водой – и не целясь метнула её куда-то в гущу схватки. Удар пришёлся об угол, незнакомца обрызгало, осыпало дождём из осколков, но его защищал плотный плащ. Взрыв стекла подействовал как сигнализация – до этого на двух забияк, внезапно сцепившихся под столом, никто не обращал внимания. На шум подоспели патрульные рыночного квартала, и вскоре налётчик обмяк под ударами трёх дубин.

Назар стряхивал с себя стекло, смотрел, как врага тащат куда-то прочь. Он принял верное решение отлежаться, чтоб ненароком не отправиться туда же, отведав перед этим дубинок.

– Дай посмотрю! – Ракель опустилась к нему. – Покажи.

– Нормально всё. – бормотал корнет. – Руки-ноги целы. Жаль, добавить ему не успел.

– Лицо своё видел? Всё, блять, всё в крови...

– Да это ещё в Подбени навешали. – морщась, объяснял он. – Открылось просто... швы расползлись.

– Я обработаю. Надо подумать, где взять... – Ракель заметила кожаную косметичку, лежащую на старой покрышке. – Духи Таськины! В них же спирта больше, чем... чем в спирте. Давай-ка приляг туда, на лавочку.

На счастье, Тася теперь так заботилась о своей книге, что стала забывать про остальное. В косметичке нашлось всё, что требуется – пафюм, щипцы, свалявшийся комок ваты. Ракель разложила аптеку на лавке рядом с корнетом, щедро обработала вату духами из флакона. Таська, конечно, расстроится, но поймёт.

– Встретили, сука, по одёжке. – приговаривала Ракель, задувая вскрывшиеся раны.

У корнета вырвался смешок, перешедший в хриплый кашель.

– Лежи, не дёргайся! – приказала Ракель.

– Сама смешишь. – оправдывался корнет. – Ругаешься потешно, ненаглядная.

– Да что потешного? – продолжала она. – Всё у нас через одно место. То прочь гонят, то врут, то с кулаками... пиздец какой-то. Когда уже всё это закончится, корнет?

Ракель поняла, что зря пропустила мимо ушей «ненаглядную». Вместо ответа Назар привстал на локте и поцеловал её прежде, чем она успела осознать происходящее.

Поневоле губы поддались, и корнет, не встретив отпора, подключил к делу руки. Тогда Ракель опомнилась и оттолкнула его, подкрепив своё недовольство пощёчиной.

– Ты обещал отстать! – возмутилась она.

– Дурак был. – Назар приподнялся и сел, потирая дважды пострадавшую щёку. – Как мне отстать, если я глаз от тебя отвести не могу?

Негодование и обида вырывались наружу громкими выдохами – чистосердечное признание сделало корнета неуязвимым для любых аргументов. Казалось бы, сейчас всё против него, ему разумно забиться в какой-нибудь угол и помалкивать, но корнет снова делает по-своему – и это обезоруживает.

– Ну врёшь же. – из последних сил сопротивлялась Ракель. – Врёшь! Тебе что я, что другая – лишь бы рядом!

– Я тоже сомневался. – кивнул он. – Всё вспоминал, и ни о чём думать не мог, кроме ночи той проклятой. Но разве можно по упою про собственное предательство забыть? Для меня этот поцелуй ответом стал. Ведь если б я предал тебя тогда, если бы позволил себе лишнего с другой, то и сейчас поцеловать бы не решился.

О злополучном поцелуе Ракель уже успела забыть – так нелепо и быстро он прошёл, оставив после себя только привкус крови с разбитых губ корнета.

– Знаю, что оправданья мне нет, но не смогу заставить себя от всего отказаться. – продолжал он. – То уже навсегда в прошлом, а нас целый мир ждёт.

– Давай не будем сейчас про целый мир. – упрашивала его Ракель. – Не могу. Подумать надо.

За такой ответ ей стало от самой себя противно и стыдно.

Тася не изменила своему таланту появляться из ниоткуда в самый подходящий момент. Счастливая и слегка потрёпанная, она первым же делом собрала волосы на макушке и похвастались новыми серьгами.

– Стащила? – осведомился Назар.

– Не-а! Сделка! – красуясь, говорила Тесету. – Товар за услугу.

Дикарка показала какой-то нелепый, грубоватый жест. Назар понял его сразу и фыркнул от смеха. Следом смысл дошёл и до Ракель.

– Ах ты... жучка ты мелкая! – от удивления Ракель позабыла всю крепкую брань. – Так нельзя, Тася! Надо уважать себя хоть немного. Я же не поленюсь, и всё родителям твоим расскажу при встрече!

– Родители-то так и познакомились. – охотно поделилась Тася.

– Ну скажи хоть ты ей! – в отчаянии Ракель обратилась к Назару.

– Нехорошо это, Таисия. – сурово добавил он.

Глаза его, впрочем, ещё улыбались.

– Однажды вы меня доведёте. – заключила Ракель, прикрывая лицо ладонями. – Что один, что вторая.

– Ладно тебе, Эля! – мурлыкнула Тесету, усаживаясь рядом.

Дикарка стиснула обоих в примирительных объятиях. Ракель старалась не думать о том, вымыла ли Таська руки после своих услуг.

– Тут, говорят, драка. – опомнилась Тася. – Драку видели?

– Участвовали. – вздохнула Ракель.

– Мало того. – аккуратно высвобождаясь, добавил корнет. – Я, кажись, понял, кто это был такой.

9. Сызнова

Пёстрая кирпичная часовня возвышалась перед глазами – она требовательно, даже нагло притягивала внимание, хотя не так уж сложно было выделиться среди скучных бараков и складов внутреннего города. Луковку её купола венчало круглое оконечье, или, если точнее, кольцо – символ веры.

Оглядывая строение, Ракель пыталась примерить к мыслям всё, что корнет поведал на досуге. К своему стыду она считала его круглым неучем, а он, как выяснилось, что-то смыслил в такой непростой области, как религия.

По рассказу Назара, раньше точно такая же часовенка стояла и в Подбени. Будучи ребёнком, он вместе с родителями посещал ежедневную проповедь, вёл которую отец Устин – тогда ещё совсем молодой настоятель, но уже полюбившийся многим за хлёсткое слово и непримиримый нрав. Нетрудно догадаться, что помимо поклонников у такой яркой личности имелись враги и завистники. Изгнание отца Устина стало вопросом времени.

С его уходом на Пустырь в Подбени объявилась целая армия подражателей, но никто в итоге так и не смог заменить Устина – слишком жалко звучали обличающие лекции из уст тех, кто до смерти запуган судьбой предшественника.

Ракель не знала всей этой истории – на момент её детства опустевшая часовня давно была снесена, а священники позабыты. Те времена застал отец, но он не проронил о них ни слова.

А Назар помнил всё. Пытливым разумом мальчишки он ухватил события, слова, лица. Так они и покоились глубоко в памяти, пока их не пробудила встреча на рынке. В лице нападавшего Назар не сразу, но всё же признал давно изгнанного настоятеля Подбенской часовни. Мало удивительного в том, что для Устина жандармская униформа сработала как команда «фас».

В поисках старого наставника корнет поднял на уши весь Стажай. Ракель, бессильно бранясь, прочесала казематы, Тася вызвалась опросить бедняцкий квартал. Но оказалось, что с буйным настоятелем обошлись вполне себе по-стажайски – выписали конский штраф и отпустили восвояси.

Часовню отыскали только к сумеркам. Назар решил сперва поговорить с Устином самостоятельно, с глазу на глаз, и вот уже час как за его спиной захлопнулись тяжёлые арочные двери...

– Так целовались, или нет? – в очередной раз спрашивала Тася, держа карандаш наготове.

– И да, и нет. – снова отвечала Ракель. – Он – да, я – нет.

– Дай сил, мудрый дух. – Тася откинулась на спинку скамейки. – Ладно, пока пропуск будет, ещё у него разузнаю.

Она захлопнула книгу и уставилась на свои ногти.

– Тась. – вспомнила Ракель. – Я всё про родителей твоих никак в толк не возьму. Ты говоришь «познакомились». А разве можно не знать друг друга, с рождения живя вместе?

– Отец был чужой, странник-ходун. Большого народа он, вашего. – призналась Тася. – А почему я, думаешь, племя покинула? Он же ушёл, вот с кровью и передалось.

– Погоди-погоди. – остановила Ракель. – Если я правильно понимаю... отец-ходун... Ты что же, помесь, получается? Прям как я?

Тесету, подумав, кивнула. Новость действительно объясняла многое, и Ракель тут же сообразила, как употребить этот факт себе в пользу.

– Сёстры мы с тобой, Тася. – торжественно объявила Ракель.

– Как это?

– А очень просто. Я расскажу, как было. – для простоты Ракель подобрала с земли горсть камней и показывала на них. – Представь... вот женщина из племени Сныть-горы, твоя мать.

– Иричь. – добавила Тася. – Иричь-Звонкий-Щебет.

– Иричь. – согласилась Ракель. – Вот мужчина-странник. Вот ты, вот я. Странник ушёл в Подбень, взял с собой этот камешек, меня то есть. А ты осталась в племени, с Иричь. Понимаешь?

– И да, и нет. – повторила Тася.

– Да всё просто. – убеждала Ракель. – Ты про отца своего знаешь мало, я про своего – много. С матерями всё наоборот. Запросто может быть, что здесь не четыре человека, а два. Истории сходятся!

– Моя мать со Сныть-горы. – напомнила Тася. – Твоя – из Сверейников.

– Так мне сказали. – Ракель легкомысленно пожала плечами. – Как оно на самом деле, можно только догадываться. Ты вот была у Сверейников, и что? Никакую Улини там не видела. Я так думаю, она не из этого народа вовсе, а как раз-таки со Сныть-горы.

Тася молча переваривала сказанное.

– Тебе сколько лет? – продолжала наступать Ракель. – Ну, то есть, вёсен.

– Двадцать первая идёт.

– Вот! А мне... побольше мне, в общем. Значит, я прихожусь старшей. И советую тебе, как старшая сестра, Таисия. Ты больше безобразием не занимайся, ни за какие серёжки. Поверь мне, оно того не стоит.

После долгого, напряжённого раздумья, Тесету заговорила неожиданно беззаботно:

– А я спрошу у старейшин. Они всё знают. Но если Эля хочет быть сестрой, давай побудем – не вопрос.

Корнет выглянул как раз вовремя, чтобы застать объятия воссоединившихся сестёр. Он улыбнулся и жестом позвал вовнутрь.

– Новых тумаков не получил? – издевалась Ракель.

– От святого и тумаки как пряники. – отмахивался корнет. – Осторожно, ступенька тут.

Тьма в часовне мешала как следует разглядеть внутреннее убранство, но по очертаниям бардаком не пахло. От лаза в полу шёл свет, а рядом мялся тот самый незнакомец с рынка.

Укрытый чёрной мантией и темнотой храма, с примусом в костлявой руке, отец Устин мог бы смотреться жутко, если бы столь явно не проступали в нём вина и сожаление. Всем своим видом настоятель будто оправдывался за причинённые неудобства. Для Назара он запомнился как ревнитель веры, для Ракель – как опасный бродяга, но по правде это был лишь потерявший всё старик.

Обмен приветствиями кончился неудобной тишиной, и настоятель пригласил спуститься в погреб. После взбучки от патрульных он прихрамывал, но от помощи упрямо отказывался.

Назар смело сошёл по ступеням, подал руку Таське. Ракель спускалась последней, с некоторой опаской, не теряя настоятеля из поля зрения.

– Грешно праздничать в месте Божием. – пояснял Устин, заметив её замешательство. – А здесь считай отдельно, ещё и под землёй. К чертогам нечистого ближе, значит и до мирского сподобляет, согласитесь?

Корнет довольно хмыкнул.

– Что же, всегда тут ютиться? – спрашивала Ракель, оглядывая тесноту подвала. – Не разумно ли расширить помещение?

– Точно так искуситель и нашёптывает. – уверенно отвечал Устин.

Ракель фыркнула на улыбающегося корнета и попыталась припомнить – случалось ли ранее такое, чтоб общение с человеком не заладилось уже с первых фраз?

Устин по-хозяйски суетился, разливал заранее заготовленный чай, перебрасывался с корнетом о чём-то своём. Ракель потянулась к чашке, но настоятель сделал знак подождать. Трижды он обвёл весь стол знаком кольца, и лишь после разрешил выпить.

– Вот растолкуй, отче. – говорил Назар, усаживаясь напротив него. – Писание гласит, что с начала времён власть над всем сущим была поделена на части между добром и злом, ровно как этот пирог.

Назар с аппетитом ухватил кусок пирога с ягодами.

– Так, пожалуй. – кивнул настоятель, выбирая себе часть поменьше.

– Но настал день, – продолжал корнет, – когда всё человечество переметнулось на службу к нечистому...

– Тогда и пришёл Конец. – подтвердил Устин. – Анафемой обрушилось на землю полымя небесное. Зло само себя стало выедать.

– Конец зовётся Концом, только вот зло себя до конца не доело. – парировал корнет.

– Злу мало голову срубить, – говорил Устин, – оно же не зверь. Как растенье скорее... сколько не руби, корни останутся.

– К шаману без даров пришли. – шептала Тася.

– Ничего, перетопчется. – ещё тише отвечала Ракель.

– Хорошо. – смутился корнет. – Предположим, власть зла никуда не делась. То есть, радоваться надо неприятностям, что нас преследуют? Ведь когда чёрт верховодит, приспешникам его вольготно. А раз при чёртовой власти страдаешь – праведник ты, значит.

– Если б так просто было отличать диаволовы происки от испытания. – мечтательно протянул Устин. – Мне даже гнев свой смирить не дано, а ты, Назар, о таком... ладно, спорится Божье дело. Гляжу, утомили мы девушек.

Тася бы поспорила – на лице у неё играла заинтересованность, как в моменты корпения над книгой. Взяться за карандаш прямо за столом она стеснялась – видимо, только рядом с шаманами Тася переставала быть бесстыжей.

– Куда теперь путь ваш лежит? – спрашивал Устин.

Ракель уловила на себе взгляд настоятеля и сочла, что отвечать надо ей.

– Да может, и здесь останемся. – легко решила она. – А если нет, то куда-нибудь ещё, где можно жизнь строить. Сызнова начать.

– С изнова. – повторил Устин. – С начала, то есть. Знал я человека, что шибко этим словом бросался. Но ты лицом не в него. В матерь более?

– Вы что... вы об отце? – удивилась Ракель.

– Часто за советом являлся Митрий. – отвечал настоятель. – Особливо с рожденьем твоим.

– Вот уж набожным я бы его не назвала. – шутила Ракель. – Но почему тогда он мне ничего не рассказывал?

– Правду примешь? – спрашивал Устин.

Ракель слегка оробела от такого вопроса.

– Ну, а как ещё...

– Правду или принимаешь, или не принимаешь. – грубо перебивал Устин.

– Принимаю! – рявкнула Ракель.

В подвале от слова стояло эхо. Тася тёрла свои охладевшие ладони, Назар, предчувствуя дурное, взял Ракель за руку. Она не вырывалась.

– Недаром он то слово так любил. – начал Устин. – Жизнь желая сызнова строить, на старом грехе построивши. Отец твой был варнак и душегуб. Много племён дикарских извёл, напоследок в одном приглядел себе женщину, да и о́тнял её из семьи силой. И расправился с каждым, кто помешать ему дерзнул. Думал Митрий, что в Подбень перебрался уже новым человеком, с семьёй, но без прошлого. Думал он, что зло в себе удавил с концами, но корни остались.

– Я пойду подышу. – объявила Ракель.

Глаза не различали дороги, и она поднималась медленно, чтоб не споткнуться.

Недавние события покатились куда-то в пропасть. Милая беседа с Таськой, поиск настоятеля, поцелуй с корнетом – всё, что было таким ярким, в момент омертвело, прогоркло, поросло серостью.

Ракель опустилась на скамейку, подобрала колени, задрала голову к ночному небу. Корнет присел рядом – оказывается, он шёл по пятам, но было слишком тошно, чтобы обращать на это внимание.

– Ты прости, я его должен был остановить. – оправдывался Назар. – Хули он так в лоб-то?

Слова звучали будто из-под воды.

– Корнет, папироска у тебя есть?

– В машине остались.

Он подсел плотнее, и Ракель уронила голову на его плечо.

– Я не верю. – шептала она. – Папа с женщинами всегда тюфяк был. Софья им вертела, как прутиком.

– Это та, что тётка твоя? А если она тоже что-то знает? Вдруг... вдруг это ещё не вся правда.

– Пропащая она. – возражала Ракель. – Ей бы он ни за что не рассказал. Да и в Подбень нам не попасть.

– А может, в племени поспрашивать? – не унимался корнет. – У этих твоих, Сверейников. Ты дорогу к ним знаешь?

– Тася знает. – Ракель немного оживилась. – Только я не представляю, как теперь в глаза ей смотреть буду.

– Так и смотреть. – напирал корнет. – Ты же спасла её, Эля! Я бы мимо прошёл, но ты не позволила.

– Сам-то веришь настоятелю? – спрашивала Ракель. – Забудь, глупый вопрос. Ты же отца моего и не знал никогда.

– Мне достаточно видеть, что ты другая.

– Ладно, довольно нахваливать. – отмахнулась Ракель. – Давай подумаем. Сверейники вообще-то от стойбища к стойбищу кочуют. Но Таська у них бывала, значит найдёт по приметам. Она же и переводчицей будет, если какие трудности. Мать во мне легко узнают – отец говорил, копия... если не врал. Придётся теперь всю правду собирать по крупицам.

Корнет покивал, оглядел тихую улицу.

– Раз уж на сегодня правды достаточно, предлагаю прогуляться. – сказал он.

– Замёрзнем.

– Дай минуту, я за шинелью.

10. Посредник

– Пятьдесят три, пятьдесят четыре, пятьдесят пять...

Монотонный счёт сливался с другими отзвуками позднего утра: с воплями зазывал под окном, скрипом тележек и перестуком усердной водокачки. На каждое число палец скакал по коже, вызывая щекотку, и Ракель, не выдержав, спрятала обнажённую спину под одеяло.

Двое беглецов, продрогших в мутной ночи, нашли приют едва ли не на другом конце города – в одинокой ночлежке без каких-либо вывесок, в единственной незанятой комнате. Тепло опьянило, прогнало горечь из души, и Ракель не знала другого выхода, кроме как броситься вперёд, очертя голову. Она впервые ощутила, как бурлит в ней кровь дикарей-сверейников, как от первобытной жажды сводит тело до самых пят, как полыхают в памяти костры выше небес, которых ей никогда не доводилось видеть.

Ракель засыпала освобождённой, испитой, будто ритуальная чаша, до самого дна. Во снах она слышала вой ветров и шаманские наговоры, и только к утру очнулась собой настоящей – со смущеньем, стыдом и тяжёлой правдой.

– Зря мы всё это. – вздохнула Ракель, перевернувшись с бока на спину.

– Ничего не зря. – говорил Назар. – Отвлечься необходимо, чтоб с такой вестью свыкнуться. Я лично так отвлёкся, что теперь только и думаю все веснушки на тебе сосчитать. Пятьдесят семь, пятьдесят восемь...

– Мне лучше не стало. – Ракель отвела его пальцы прочь. – Наоборот даже. Не самое, знаешь, приятное – трахнуться из утешения. Как из жалости.

– Скажешь тоже! – возмутился Назар. – Кто ещё над кем сжалился. Я о таком и мечтать не смел после всего, что натворил. Ты – богиня, что одарила счастьем недостойного смертного.

– Я живое напоминание о гнусном поступке. Живое – только по материному великодушию. Я бы на её месте...

Ракель сжала в кулаке уголок одеяла.

– Эля. – Назар мягко перехватил напряжённое запястье. – Ты здесь точно никак не виновна. А остальное мы обязательно разузнаем.

– Тех же щей... – проворчала Ракель. – Мне так не хочется в это верить, но ведь ложится всё ровно, деталька к детальке. Теперь понятно, почему мать из Подбени бежала. И почему в племя не вернулась.

– А чего бы ей не вернуться?

– Ты же сам слышал. – нехотя напомнила она. – Отцу отпор пытались дать, но не смогли. А значит, из-за матери все те смерти. Сверейники – народ суеверный, заклеивали бы рано или поздно. Вот она и ушла в никуда, из двух мест изгнанная...

– Иди сюда.

Ракель увернулась от загребущих рук корнета и дёрнула на себя одеяло, оставив его голым.

– Нет уж-ки. – она отбросила с лица непослушную прядь волос. – Пора нам отсюда выметаться. Таську бросили, до полудня проявлялись... кочегарка в машине холодная! Столько дел, а мы как аристократы на круизе.

– Не хочу, чтоб это утро кончалось. – потягиваясь, нараспев произнёс корнет. – Дай ещё насладиться тобой, моя богиня.

– Вставай, а не то я всё отцу-настоятелю твоему расскажу, многобожец. – предостерегала Ракель. – Он тебе ещё раз поперёк хребта съездит.

– Устинов удар не по годам крепкий, – рассудил корнет, – но твоего гнева я страшусь больше.

Пока он возился с пуговицами кителя, Ракель, уже натянувшая комбинезон, нашла момент привести в порядок волосы – и поразмыслить над словами.

Разумеется, корнет потешался, но был соблазн понять его превратно. Теперь новыми красками заиграло столь знакомое с детства чувство – когда тебя, полудикарку, сторонятся и даже побаиваются. Вот только кто бы знал, что стыдиться нужно другой своей половины – цивилизованной. Кровь дикарки и кровь убийцы дикарей, оказывается, способны смешаться, как бы разум не противился этому факту.

На выходе в коридор корнет не упустил шанса выпросить торопливый, краденный поцелуй, будто бы эта ночь – последняя, и больше ему ничего не светит. Ракель поддалась, но мыслями была не в себе, потому и тело ощущалось каким-то не своим.

– Отцу Устину хочу предложить с нами в путь отправиться. – делился Назар, спускаясь по ступеням. – Жизнь у него здесь никакая, от подаянья к подаянью. Людям до веры дела нет, город целиком безбожный.

– Так давай оставим ему провианта, чай не бедствуем. – в ответ предлагала Ракель.

Ей не по нраву была идея разбавлять устоявшуюся компанию – в особенности старым и склочным священником.

– То для тела пища, а душа всё равно голодной останется. – возражал корнет. – Ему, чтоб не зачахнуть, нужно слово своё нести по миру. В этом-то мы и поможем.

– О нём ты, вижу, задумался, а обо мне?

Ракель, не желая тянуть, раскрыла свою самую сильную карту. Назар даже остановился, чтоб выслушать.

– Больно мне после его правды. – убеждала она, цепляясь за пальцы корнета. – Всё внутри трещит. Лучше будет, если мы дальше своими силами разберёмся.

– Устин больше лишнего не скажет, это я тебе обещаю. – он приложил её ладонь себе к сердцу. – Уверен, что про отца твоего он и хорошего много знает. Ведь приходил человек на исповедь, сам приходил – значит, не потерян.

– Вот увидишь, он даже не захочет с нами ехать. – Ракель развернулась и толкнула дверь.

Всю уверенность она растеряла, только выйдя наружу. Устин и Тася ждали перед крыльцом гостиницы, в арендованной велоповозке. Настоятель сменил мантию на брезент, и за рулём смотрелся как влитой.

– Что за чудеса, отче? – удивлялся Назар. – Как отыскали нас?

– Сам здесь бывал. – объяснял Устин. – Едина дорога тем, кому податься боле некуда.

Корнет попытался прогнать настоятеля с педалей, но тот указал ему на место рядом. Ракель прыгнула в кузовок, к Таське.

– Днём волос причёсанный, значит ночью шибко лохматый был. – прошептала на ухо Тася, довольная своей проницательностью.

– Напомни потом про костры тебе рассказать. – в ответ шепнула Ракель.

Тесету вела себя так, будто не слыхала никаких страстей от настоятеля, и за доверие хотелось отплатить ей доверием.

– Трапезничать едем? – спрашивал Устин.

– Нет, на стоянку. – решила Ракель. – Пообедаем со своих припасов, а червонцы нам в пути пригодятся...

По дороге она посвятила всех в замысел, что родился с подачи корнета на ночной прогулке. Тася, взбудораженная новым путешествием, по памяти пересказала дорогу до становища Сверейников, Назар ловил её на промашках, отслеживая путь по карте. Отец Устин, слушая их галдёж, правил тележкой и улыбался. Его никто не приглашал, но и не гнал, и это подвешенное состояние требовалось исправить.

Ракель привлекла внимание корнета щипком за бок, взглядом дала ему нехитрый знак.

– Тебе, отче, если за пожитками надо в часовню, то самое время. – посоветовал Назар. – Путь нам предстоит долгий.

– Тщета. – легко махнул Устин. – Коли едем, то не сворачивая.

– Пропади оно всё? – с одобрением спрашивал Назар.

– Нечему пропадать-то! – ответил настоятель и рассмеялся.

Он лихо крутанул руль, оставив позади кварталы внутреннего города. Прямо показались нестройные ряды машин, ограждённые дырявой стальной сетью.

– На всякий случай, – встряла Ракель, – за рулём обычно я.

Заезд на стоянку пришёлся с удачной стороны, и она сразу опознала в разноликой толпе транспорта собственный лок. Велоповозку бросили прямо здесь, и мигом её подобрал какой-то доходяга, только что прибывший сюда на тягаче.

Ракель бросилась к локомобилю спешнее остальных, пощекотала его, как верного ослика, за отполированный стальной нос, прикрытый решёткой метельника.

– Ну, привет, главный хранитель отцовских тайн. – тихо говорила она. – Ты и сам по себе – тайна. Для чего он тебя создал? Разбойничать? Нет уж... разбойник на локомобиле – это даже смешно.

Ракель заметила, что на неё смотрят, и продолжила громче:

– Знакомы ли Вы, господин настоятель, с устройством парового двигателя?

Устин пожал плечами.

– Впрочем, ладно, всё знать и не нужно. – по поручням она вскарабкалась на подмост. – Просто хотела предупредить, что потребуется время на растопку и выработку пара.

Корнет уже подоспел с зажигалкой, проверил загрузку угля и занялся раздувом. Таська, звеня ключами, полезла отпирать багажник, Ракель снимала гайки-ловушки со сцепления.

Устин, стоя чуть поодаль, пытался вообразить принцип работы чудо-машины, бормотал себе под нос:

– Котёл кипучий, что о́гнища адския греют... как есть, бесова колесница.

В ответ ему вдруг заговорил локомобиль – гулким, будто бы из-под земли, голосом.

– Ой-ой, жжётся, братцы! Жжётся!

Крышка котла с грохотом отверзлась в сторону, и наружу выскочил тщедушный паренёк в лохмотьях – он был густо перепачкан печной сажей.

Назар, будучи к нему ближе всех, с матами хватился за шпагу, Устин отступил назад, пальцем вычерчивая на себе знак кольца.

– Пропади, морок! – верещал настоятель. – Повертайся в табакерку свою!

Ракель и сама сперва дёрнулась к монтировке, но вовремя сочла пришельца не опасным. Быстрее всех поняла это Тася – она просто хохотала над чумазым во весь голос.

Незнакомец заполошно вертелся, как ящерица, под взором восьми глаз, но Таськин смех его подуспокоил.

– Изосиму пе-передайте, что обмен верный! – часто дыша, тараторил парнишка. – Караван недалече от ворот на банду набрёл, сгинуло всё! А значит, масло светильное в цене вверх поползёт!

– Ты кто таков, и почто в котёл залез? – с угрозой наседал корнет, отыгрываясь за свой испуг.

– Так вы не от Изосима! – продолжал своё незнакомец. – От Панкрашки, что ли?

– На вопрос отвечай, Панкрашка. – улыбаясь, подгоняла Ракель.

– Не Панкрашка я, а Михейка. – поправил он. – Дозвольте представиться и объясниться.

Назвавшийся Михейкой перевёл дух, сбил сажу с волос, которые оказались светлыми.

– Михейка, фамилием Разволот. Торговый посредник. – он деловито опёрся на стенку котла и тут же вскрикнул, одёрнув руку. – Я способен дать справедливую цену к любому товару и провести сколь угодно сложную сделку. Хотите, оценю вашу колымагу в мешках сахарной свёклы? В метрах электропровода, в фунтах пороху, в пуговицах, да даже в новостях! Да, я торгую и сведениями: дурными, и не очень...

– Какого же шиша ты торчишь тут? – вновь спрашивал Назар.

– Известно. – продолжал Михейка, задувая обожжённую ладонь. – Здесь я скрываюсь от городских лихоимцев и их подручных. Некоторым не по душе пришлось моё посредничество, и вот... очень, знаете, мешают всякие замочки и цепи, нигде особо не схоронишься. До утра я просидел в печи неизвестного мне агрегата, пока тот не уехал, а после перебрался сюда, к вам. Очень просто – отвинтил крышку, жидкость вот эту спустил, комфортно поместил себя вовнутрь...

– Ты же воду всю вылил, мудила! – опомнилась Ракель. – Тушиться надо!

Корнет первым схватил лопату и принялся выгребать горящие угли. Ракель полезла к запасным канистрам – заливать разогретый котёл.

– Колодезь старый есть неподалёку. – отозвался Устин. – Только вода поганая.

– Любая сойдёт, лишь бы побольше. – махнула Ракель.

– Простите, что отвлекаю. – под руку говорил Михейка. – Если вам по силам вывезти меня прочь из города внутри этого самого агрегата, будет натуральный ажур.

– Да как мы тебя, дурня, вывезем? – шипела на него Ракель. – Котлу кипятка нужно, чтоб машина тронулась. Свариться не терпится?

– В багажнике есть место. – едва слышно добавила Тася.

– Нашёл, кому арапа заправить. – говорил Назар. – Из внутреннего города улизнул, так и иди дальше. Кому ты здесь нужен...

– Вздор! – обиделся Михейка. – Только пришлому может показаться, будто в Стажае легко упрятаться! Вы не представляете, как здесь всё устроено. Многое существует лишь для отводу глаз. Даже на выходе со стоянки меня может поджидать какая-нибудь крокодила...

– Правда в этом есть. – неохотно согласился Устин.

– Вот, видите! – возликовал посредник. – К тому же, куда идти? На Пустырь? Вообразите себе такое – банды рыщут аккурат под самыми воротами!

– А вдруг мы тоже бандиты? – спрашивала Ракель. – Тебе что, совсем наплевать, с кем и куда ехать?

– Совсем! – кивал Михейка. – Меня лишь бы куда, хоть в банду свою возьмите, хоть у туземцев несмышлёных бросьте. Со своей нечистой физиономией я натурально сойду за вестника великих духов огня.

На этих словах стоящая рядом Тася не вытерпела и пихнула посредника локтем в бок, а в довесок осенила его кольцом, как делал отец Устин.

– Вот ведь самородок. – заключил корнет, глядя на скрюченного от боли Михейку. – Всех перепугал, а кого не смог, того обидел. Понятно, зачем тебя весь город ищет...

– Не самородок, талант целый. – добавила Ракель. – Жаль, если пропадёт.

11. Право по крови

– А вот, позволь, Таисия, насчёт Опадников. – жужжал над ухом Михейка. – Разное ведь про них слышно...

– От незнанья слухи. – отвечала Тася. – Мирный народ они, даже зверя почти не берут. Недавно воду покатили через мост, в Требец-город на обмен.

Этот разговор о далёких племенах, об их быту, богах и непростой судьбе поневоле вызывал улыбку. Как мотыль и дышло передают друг на друга тягу, так же слаженно работали в паре Михей и Тася – вопрос-ответ, вопрос-ответ.

Они, если вдуматься, чем-то друг на друга смахивали. Оба случайные попутчики, обоим по роду деятельности положено держать нос по ветру, вечно что-то находить. А главное, что оба по сути своей светлячки – как бы жизнь не лютовала, всё равно утешение отыщут, ещё и другим помогут.

В этом Ракель видела причину своего заступничества. Михейка Разволот, несомненно, был аферист, пустомеля и лодырь – это считывалось с первого взгляда. Взять его с собой означало навлечь на себя внимание обманутых заказчиков и ещё пёс-знает-кого, но после новостей об отце отчаянно хотелось чего-то светлого. А Михейка как раз-таки светился.

Сейчас он, зажатый на задних сиденьях между Назаром и Устином, светился почти буквально. Длиннорукие купчины остались за воротами Стажая, а значит, нет нужды сидеть под рогожей в багажнике. Впереди долгий путь по руинам и холмам, румяным от закатного солнца, и столько вопросов ещё осталось без ответов.

– Какой прок требчанам из своей же реки воду покупать? – допытывался Михейка. – Чужой берег вкуснее?

– Не с реки. – Тася отложила книгу, поняв, что Разволот просто так не отстанет. – Опадники землю замучили. То покормят её семенами, то отберут плоды. То потопчат, то роют палками. Одной ночью земля разозлилась – воду из глубин столбом подняла, урожай сгубила. Всё становище бы утопло, да Шили́к-звездочёт придумал, как воду укротить. Сперва по звёздам указал, где бить ямы, чтоб вода ослабела. Изловил её в трубочку, накрыл кадкой, а сверху замок повесил заговорённый. Вода стала как ручная змейка – пока не позовёшь, не выползет. Старый Анича́ на язык пробовал, чистая оказалась. Так и задумали выменивать.

– Однако, удар по рынку... – пробормотал Михейка, поскрёбывая подбородок. – Новая скважина близ города цены на воду уронит, опадникам пожива, а требецкие водовозы окольно пойдут, чтоб не лопнуть. Значит, самое время окрестный народ подзуживать! Чую я денежку!

Поплывший от радости Михейка чуть не хлопнул по спине сидящего рядом Назара, остановив руку в последний момент.

– Тебе, Таисия, поклон за ценное сведенье. – Михей почтительно стащил с головы шапку. – Считай, что часть будущей прибыли у тебя в кармане.

Тася только усмехнулась на такое обещание.

– Чересчур у тебя всё просто, Михейка. – оглядевшись на него, высказалась Ракель. – Будто бы одни лопухи вокруг. Водовоз просто лазутчика пошлёт в племя, чтоб он скважину отравил, и всё – плакала твоя денежка.

– Тем краше натюрморт! – распалялся Михейка. – Сначала с обвала вершки соберём, потом загоним обратно втридорога, если скважина закроется. Тут главное момент вылучить.

Ракель поняла, что на этом поле ей не победить, и вернулась к привычному – глаза на дорогу, руки на штурвал.

– В том и главная прелесть моего ремесла, братцы. – продолжал Михейка. – У всех оно как? Фермера удушит засуха, гончару в глине попадётся камешек, цирюльника подведёт тупая бритва. У меня же нет ограничений, кроме моего собственного мастерства, разумеется.

– Филон ты. – сказал корнет, будто плюнул. – К тому же ещё и мошенник.

– Да я в жизни никого не обманул! – Михейка возмущённо завертелся. – Клевещет он на меня, братцы. Выручай!

Михейка тормошил настоятеля, ища у него поддержки, но Устин только отмахнулся. Предала его и Тася, а отвлекать от дороги Ракель он не решился – впереди расползлась паутина Старого Города, заплутать в которой было как глазом моргнуть. Приговор, оглашённый корнетом, остался неоспоренным.

– Подбенская мафия. – обидевшись напоказ, заключил Михейка. – Натуральная. Я вообще-то признанными науками руководствуюсь. Економика, маркитация, аритметическое счисление. За каждую сделку ответственность личную несу, можно сказать, в жертву себя отдаю. А людям бы только барыши. Вот спроси кого – возьмёшь ответственность? Не ответит даже, потому как слово неизвестное! Затем, наверное, богов и придумали... чтоб было кому всю власть над собою отдать.

Отец Устин молча очертил Михейку кольцом.

– Давайте потише. – отозвалась Ракель. – Предчувствие у меня скверное.

– Что там? – встрепенулся Назар.

– А ты не видишь? Машина.

За время странствий Ракель потеряла привычку вздрагивать от каждой точки на горизонте, но некоторые из страхов никуда не исчезли. Участок дороги из Стажая неизбежно впадал в городские руины – где-то в их глубине очередной вечерний пир сотрясал залы Галереи. Руины отдавали мраком, кладбищенской жутью, ветер путался в них и выл тысячей голосов. Солнце скрылось насовсем, и совершенно не к месту Ракель вспомнила слова Устина, что послезакатное время – самое «бесноватое».

Без того узенькую дорогу между обвалами стен преграждала брошенная машина – малолитражка неопознанной модели.

– Тормозим? – прошептала Тася.

– Сомнём, и всё. – подначивал Назар. – Веса хватит.

– Нет. – решила Ракель. – Объедем.

Она вывернула руль в сторону ближайшего проулка, и там лок упёрся в нос другой машине – на этот раз фургону, раскрашенному и обвешанному цепями.

Ракель, повинуясь рефлексу, ударила по тормозам, и поршни послушно затихли.

– Приехали. – зачем-то подытожил Михейка.

Из растопыренных, словно уши, дверей фургона рекой хлынули люди. Сзади послышался стальной грохот – обратный выезд на улицу наспех обносили решётками. Зарябило от движения справа и слева, ожило что-то в остове погибшего здания. В довершение по кожуху колеса противно скрежетнула то ли стрела, то ли даже пуля – чтобы никто уж точно не усомнился в серьёзности происходящей засады.

С трудом сбросив оторопь, Ракель нагнулась за монтировкой и уложила её на дрожащие колени. Корнет, похоже, уже давно взялся за шпагу, остальные попутчики предпочли не делать лишних подвижек. Нападавшие, что-то бойко выкрикивая друг другу, обступили лок со всех сторон – беглым счётом их набиралось три десятка, а то и больше.

Мелькали лица, будто писанные с самых едких подбенских страшилок – косматые, одноглазые, клеймённые. Эти люди не были похожи на тех бродяг, которых можно отпугнуть шпагой и монтировкой. Они действовали умело и не брезговали палить первыми, потому как разбой был для них не забавой, а необходимостью. Банды Пустыря – вечный кошмар караванщиков.

Среди них, между тем, можно было различить пару-тройку женщин – такой же сволочной наружности, но всё-таки женщин – и это малость успокаивало.

– Ну, кудесник, Некрас! – тяжёлым, насквозь прокуренным голосом крикнула одна из таких. – Накликал таки добычу.

Рослый разбойник, которому предназначалась похвала, отделился от круга и вихляющей походкой прошагал мимо соратников, кланяясь в ответ на их одобрительный гомон. Его вычурная одежда и реакция толпы выдавала главаря – или, по крайней мере, парламентёра. Никто из разбойников не был обделён оружием, а этот почему-то имел на виду только кнут.

Назар, заподозрив неладное, цапнул Михейку за воротник драной рубахи.

– Если это твоих рук дело, счетовод... – начал он.

– Да сколько ж можно! – вырываясь, визгнул Михейка. – Сил нет! Ты ещё скажи, что Конец из-за меня настал.

Переговорщик Некрас тем временем остановился перед подмостом локомобиля, распахнул куртку, заложив пальцы за цветные подтяжки брюк, и терпеливо ждал, пока всё внимание воротится к нему.

– Бюро путей сообщ-щ-щения! – воскликнул он, скаля жёлтые зубы. – Торможу рукой, семафор сломалси! Сымайся, барышня, с возу – будет кобыле слаще!

Толпу сотряс разнобойный звериный хохот.

– Жги, балагур! – подстрекали бандиты.

– Артист!

– Ещё давай!

Некрас успокоил всех жестом и продолжил с нарочитой суровостью:

– Загибай, народ, пальцы. Телега грохочет, спать не даёт честным людям – за то штраф пятиалтынный. Дымом всё закурила – детишки, вон, от кашля надрываются. Штраф четвертак, не меньше. Потом, значится, лошади... почему лошади не подкованы? По червонцу за копыто. Сколько, народ, лошадей видите?

– Тройка!

– Пара троек, не меньше!

– Итого четыре червонца, да на три, да ещё надвое. – подсчитал Некрас. – Сверху пятиалтынный с четвертаком, да ещё мне, Некрасу, полушку за честный счёт, и всему народу по копейке – за то, что народ свидетелем был. Верно я говорю?

Ответом ему стал дружный одобрительный возглас. Ракель заметила, что Михейка что-то бормочет про себя и гнёт пальцы – не иначе как по профессиональной привычке.

– А коли сумму покрыть нечем, – Некрас развёл длинными ручищами, – то придётся нам изъять телегу, да с возницею заодно...

– Кончай частушки свои, скоморох! – не вытерпел Назар. – Будем один на один решать!

Ракель не успела встрять – корнет грубо согнал её с сиденья на заднюю кушетку, и монтировка с лязгом откатилась под ноги. Затем он также проводил Тасю и вышел вперёд. Назар выглядел разозлённым и готовым на любую глупость – со стороны и не скажешь, что этой шпагой был поражён один только жук-падальщик на привале.

– Гляди-ка! – глумился Некрас. – Да он никак нас, людей культурных, за по́гань туземную принимает. Один на один, племя на племя, око за око... небось думает, что мы каждую версту метим, ногу задравши?

Толпа возмущённо загудела. Разбойники, подражая дикарям, били себя в грудь, дразнились языками, бесстыже виляли задами.

– Мне-то ничего. – Некрас как-то горько улыбнулся. – Брани меня на чём свет стоит, плюй в лицо – всё стерпит Некрас. А вот за народ обидно. Перед народом тебе, фуражка, ответ держать придётся.

По кивку Некраса бандиты неспеша двинулись на приступ, стискивая в грязных руках дубины, топоры и ружья. Корнет стоял там же, не шелохнувшись – Ракель видела только затылок, но от чего-то была уверена, что он улыбается.

На подмогу корнету, сердито сопя, поднялся отец Устин, но Ракель, неожиданно для самой себя, пролезла перед ним. На непослушных ногах она протолкнулась к Назару, и, выскочив вперёд, крикнула:

– Последний шанс одуматься вам, недотёпам! Или ослепли? Не видите, что Митриева дочь перед вами?

Как громкость слов не заглушила дрожь в голосе, так и разбойники не замедлили своего шага – один уже заползал на подмост, примеряясь, как лучше поступить к корнету.

– Как не увидеть тебя такую, спела-черешня! – всё также беззаботно восклицал Некрас. – Митриев только в моём кагале трое штук. Ты уж прозвище батькино огласи, пока горлышко не перерезали!

– Прозвища мой отец не носил! – отвечала Ракель. – От одного имени все трепетали.

Слова, как и затея в целом, были рискованные, но они попали точно в цель. На лицо Некраса упала лёгкая тень, шутовская ухмылочка мигом свернулась. Он оглушительно свистнул, и вся банда замерла на месте, как вкопанная.

– Ходил с нами Митрий, и многим то известно. – кисло произнёс Некрас, теребя кнут на поясе. – Но родство доказать требуется...

– Чего там доказывать? – перебивала Ракель, рассмелев от успеха. – Плевал он на вашу кодлу, и с дикарями-сверейниками, вам ненавистными, обручился! А потом и вовсе ушёл в город, что зовётся Подбенью. Чтобы там жизнь сызнова построить.

– Складно. – нехотя признал Некрас. – Складно. Про свадебку дикарскую, вижу, знаешь. А скажи-ка,кто при том из наших присутствовал? Понятно, не до мелочёвки... уважаемых людей перечисли, именитых.

Здесь вовремя вступился Устин, и Ракель пропустила его к себе.

– Мне отец самого тёмного не открыл. – объяснила Ракель. – Потому за меня ответит его близкий приятель.

– Был при нём Агап, прозвищем Лотовень. – вспоминал настоятель. – Илия Младшой, Патрикей с Искори, Стефан Лексеев. Ещё Эсфирь-Атаманша и Самсоня Пустяк. На Пустыре рождённый, поэтому и Пустяк. Про остальных Митрий не обмолвился, стало быть, и вам хватит.

Ракель с трудом прятала удивление – каким чудом настоятель запомнил всех этих старых головорезов? Некрас, совсем помрачневший, ходил перед локом взад-вперёд, чесал затылок.

– Ну вот ещё. – лениво протянул молодой, вихрастый разбойник. – Будем теперь у каждого туземца родню до шестых колен выведывать? Обдираем, и всё – отвал...

Тут же другой – постарше, с повязкой через глаз – влепил молодому звонкую затрещину.

– Право по крови. – суеверно пробормотал одноглазый. – Кровь чтить следует! Ежели всех без разбору резать, то чем мы от диких отличаемся?

Толпа разделилась – одни одобрительно кивали, другие отмахивались, не желая упускать наживу. Где-то даже дошло до ругани и толчков плечами.

– Бросай галдёж, народ! – распорядился Некрас. – Слушай решенье... поедут они с нами до Вертепа, вот и вся песня. Пусть с ними голова толкует!

Приказ был принят всеми единогласно, но в общем гаме вдруг прорезался скрипучий голос одноглазого:

– Диких-то... диких нет среди вас? Диким от отца и матери, зверьми воспитанным, на Вертеп хода нет. Только в цепях.

Ракель мысленно умоляла, чтобы никто не сглупил, обернувшись на Тасю.

– О! – просветлел Некрас. – Вопрос дельный, дядя Кудин. Вон тот, в лохмотьях, шибко мне не люб. Даже больше, чем фуражка.

– Видом он грязен, да внутри чистюля. – мягко отвечал Кудин. – А вот девица... та, что молчаливая. Пусть скажет.

– Кудин у нас позрячее многих, даром что одноглаз. – хвалился Некрас, дружески прирбнимая соратника. – Туземца чутьём берёт. Давай же, милая, представься!

Оглянувшись назад, Ракель поняла, что зря волновалась за новоявленную сестрицу. Тася выставила вперёд ладонь, всем своим скучающим видом показывая, что происходящий сыр-бор даже вздоха её не сто́ит. Благо, Михейка сориентировался быстро – помог ей встать и провёл к месту переговоров. На фоне его суетливости Таськины движения выглядели строгими и царственными, подбородок по уроку Ольнатской был едва заметно приподнят. Некрас очень огорчился бы, узнав, кто здесь настоящий артист.

И вся эта церемония затеялась лишь ради пары слов:

– Таисия. – произнесла Тесету, глядя на полчище головорезов с высоты подмоста. – Боярская дочь из Галереи.

Одноглазый Кудин, искусно обведённый вокруг пальца, кивком признал свою оплошность и отступил обратно в ряды. Вряд ли он слыхал о далёком народе Сныть-горы, так непохожем на другие племена Пустыря.

– Вот напасть! – Некрас сокрушённо ударил в ладоши. – Что ни девица, то чья-то дочь. Уже и позабижать некого – батька прознает, жениться заставит.

Ракель вдруг поймала себя на том, что смеётся вместе с бандитами – то ли от привалившей удачи, то ли над похабщиной Некраса, то ли просто от безумия.

Заметив её улыбку, Некрас и сам весь засиял.

– Топоры за пояса, народ! – бодро покрикивал он. – Отворяй ворота, набивайся в кузов, да поживее! Увальней не ждём, кто верхом, кто пешком! Вертеп далёк, лапти стопчатся! Не одни едем, с гостями – Митриеву дочурку кой-кто из батькиных знакомцев повидать захочет…

12. Вертеп

С прицепа послали знак рукой – впрочем, клубки пара из-под капота и так указывали на причину. Фургон постепенно сбавлял ход до полной остановки, пытаясь вырулить туда, где поровнее. Его подвеска смешно приплясывала на петляющей дороге.

Дедуля не справлялся. Не за тем его спустили со стапелей какого-нибудь могучего автоконцерна сотни лет назад. В молодости он рассекал по идеальному асфальту и содержался в комфорте, а сейчас три дюжины разбойников навьючили его до скрипа осей и безо всякой пощады погнали в гору.

Ракель бережно придавила тормоз локомобиля, даже не думая прятать злорадного выражения на лице. Пока фургон выжимал из себя всё, лок уверенно плёлся следом и не капризничал – бездорожье Пустыря по праву было полностью его стихией.

Поравнявшись с фургоном банды, она бегло прикинула масштаб беды. Уставший движок о четырёх цилиндрах дурно дымил – как трубка, начинённая сырым табаком. Сорвавшийся с места водитель суетился в поисках канистры с охладителем, из окон его подбадривали отборной бранью.

– Никак бесы в радиаторе завелись? – насмехалась Ракель, обращаясь к своим. – А нашей адской колеснице хоть бы что. Колодки стучат, дым коромыслом...

– Как есть, бесы. – кивал Устин, с презрением поглядывая на фургон. – Из окон глядят человечьим глазом.

– Скажу кое-что важное, – вмешался Михейка, – но вы виду не подавайте. Так вот... сейчас имеется просто бесподобный шанс дать отсюда дёру.

Момент для побега действительно выпал что надо – Ракель и сама о том помышляла. До Вертепа оставалось недолго – он лежал среди скал, на отшибе Старого Города. Пока ещё можно было свернуть, зарулить обратно в развалины и затеряться в безлунной ночи. На возню с радиатором уйдёт несколько минут, которых как раз должно хватить на отрыв.

Наверняка будут стрелять. Попытаются догнать, и если догонят, то выкручиваться будет уже нечем. Стоит ли отказываться от редкой возможности попасть в логово разбойников как гостья, а не как часть трофея?

Ракель пыталась найти ответ на лицах своей команды, одинаково озадаченных выбором. В Вертепе всем им грозит опасность: с длинным языком Михейки никто не станет церемониться, Тасю выдаст происхождение, Назар с кем-нибудь сцепится, а Устин не пожелает остаться в стороне от драки. Священное среди разбойников «право крови» распространялось лишь на Ракель, потому оно не только защищало, но и тяготило, отчуждало от близких. Что-то внутри подсказывало, что честнее перед друзьями будет дать по газам – тогда право отменится и смертельная опасность снова нависнет над каждым без исключения, как оно было всегда.

Но собственный интерес упрямо лез вперёд. Там, в глухих пещерах, доживает свои лихие дни старый отцовский соратник и, по совместительству, главарь всей банды. Он может хранить тайны, о которых не расскажет ни Устин, ни сверейники. Путь даже память об отце выпачкается в новых грехах – нет ничего тяжелее, чем плавать на обрывке полуправды.

– Бесподобный шанс пуль спиной наловить. – возразил Назар. – Едем до Вертепа, раз условились. На месте осмотримся и решим.

– А если их там несколько сотен? – вопрошал Михейка. – Если машин у них десяток, и на каждой пулемёт?

– Тогда тем более бежать нельзя. – настаивал Назар. – От такой орды потом всю жизнь скрываться.

– До Вертепа. – подтвердила Ракель. – Драпать надо было сразу, а они уже, вон, заканчивают.

Возражений больше не нашлось. Ракель отблагодарила корнета персональной улыбкой – за то, что ей самой не пришлось никого убеждать – и повела локомобиль дальше, дождавшись гудка с фургона.

По мере подъёма всё более ясными становились преимущества такого местоположения. С высоты скал город проглядывался далеко наперёд – любая заблудшая машина как на ладони. Сам Вертеп при этом был укрыт надёжно. Фургон скользил по насыпи от развилки к развилке, пока не выкатил на широкую площадку, уставленную по-дикарски треугольными лачугами и со всех сторон окружённую клыками гор.

Костры, что теплились в норках-расщелинах, прогоняли ночную темноту как уличные фонарики, самый большой пылал в центре палаточного городка. В прошлом здесь располагалось что-то вроде промышленных шахт – на то указывали детали буров, опор и возков, приспособленные как материал для хижин. С десяток людей бездельничали у костра, ещё парочка с фонарями копошилась в останках трактора неподалёку... со стороны кровожадная банда походила на простое сборище отшельников. Интуиция нашёптывала, что все их тёмные секреты попрятаны по шахтам, но вряд ли там притаилась целая армия верхом на броневиках.

– Вот она, вольница-кормилица наша! – сердечно воскликнул Некрас, слезая с кузова. – В свято место вас пускаем! Глядеть, слюни роняя, разрешается, но чур не бедокурить...

Многострадальный фургон наконец-то покойно заглох, и Ракель чуть было следом не начала тушиться, но вовремя одумалась – мысль о побеге так до конца и не отлипла.

Разбойники гурьбой хлынули греться к общему костру, кто-то сразу разбредался по пещерам. Некрас выждал, пока гости переведут лок на постой, и снова обратился к ним:

– Аккуратно ступай, не спеши! Высоко тут, видишь, камушки скользкие. Если падать будете, то приноровитесь чтоб сразу головой. А то у фельдшера нашего юмор своеобразный, мы к нему стараемся не попадать понапрасну.

Тишину от мрачной хохмы прервал взявшийся из ниоткуда мальчишка-бегунок – он шепнул что-то Некрасу и вернулся к костру.

– Ага. – Некрас оглядел стоящих перед ним гостей, думая о своём. – Так поступим... всех милости прошу в лагерь, кроме тебя, свояченица. Ты пока что у машин побудь.

Взглядом Некрас остановился на Ракель. Она в удивлении повела бровью – разве не должно быть наоборот?

– Да ладно меньжеваться! – уговаривал Некрас. – Голова хочет с тобой наедине потолковать. Что мне теперь, из-за вас двоих весь народ гнать на околицу?

– Хорошо. – Ракель неуверенно кивнула. – Поняла всё.

Отделяться, к счастью, никто не торопился. Ракель вдруг ощутила, как изнутри лизнуло страхом – не хотелось оставаться одной против старого бандита, на краю отвесных скал, с которых так легко сверзиться вниз.

– На колени, что ль, перед вами падать? – терял терпение Некрас. – Сказано же, за мной все, кроме неё.

– Распроститься дозволь. – высказался Устин. – На всякий случай.

Ракель не нашла бы в себе духа произнести вслух такие роковые слова, но в текущий момент нельзя было исключать «всякий случай». Этот пугающий ритуал сейчас был не просто к месту – он буквально напрашивался, требовался. Иначе никто не сделает и шагу вперёд.

– Да пожалуйста. – ворчал Некрас. – Я ж тряпка известная... всё разрешу, всем улыбнусь, рубаху с себя сорву. Валяйте.

И он отступил в сторону, чтобы дело хоть как-то ускорилось само собой.

Ожидаемо, первой бросилась обниматься Тася.

– Сестра. – с гордостью произнесла она.

– Сестра. – ответила ей Ракель.

Следом подошла очередь отца Устина, но он так и не решился на объятия.

– Бог с тобой будет. – прокряхтел Устин.

– Спасибо. – улыбаясь, ответила Ракель.

Корнет почему-то решил быть последним, и вытолкал вперёд Михейку.

– А я тут это. – мямлил Разволот. – Да выкарабкаемся, чего уж там. Но, если что... благодарю тебя за спасенье моей персоны.

– Сочтёмся ещё, персона. – Ракель дружески приобняла Михейку.

Назар начал со скучных наставлений.

– В случае чего, кричи. – перечислял он. – На виду держись. Вот, нож возьми...

Ракель придержала его руку, нырнувшую в шинель.

– А ты, оказывается, болтун. – дразнила она. – Я думала, предпочтёшь иначе последние минуты провести.

– Можно и иначе. – мигом согласился Назар.

В поцелуе он себя не сдерживал, и Ракель тоже ощутила, как ей мало, как глупо было заниматься этим так редко.

– Ну вы чего там, постылые? – возмущался Некрас, хватаясь за кнут.

– Идём. – отвечал корнет.

– Идите-идите, самое время. Вон и голова наша пожаловала.

Чуть поодаль от костра, там, куда поглядывал Некрас, различался маленький одинокий силуэт. Женский.

– Женщина? – спрашивала Ракель в замешательстве. – Это и есть главарь ваш? Отцовский знакомец, старый душегуб, на пару с которым он дикарей целыми племенами изводил?

– Точно. – ухмыляясь, кивнул Некрас. – Она и есть. Честь имею представить – Эсфирь-Атаманша.

13. Всем своя

– Изловчились ведь, такую херовину сюда закатить...

Атаманша проронила слова в никуда, самой себе под нос, потому и отвечать не было желания. Её непринуждённость выбивала из колеи – ни тебе приветствия, ни угроз, ни малейшей увлечённости. Один только короткий равнодушный взгляд, да кивок, словно век знакомы – и всё внимание на локомобиль.

Ракель с неприязнью наблюдала за атаманшей, что змейкой вьётся у котла, лапает поручни и заинтересованно осматривает каждый винтик. Казалось, что не машину, а её собственное тело холодными пальцами щупает директриса общинного дома, пытаясь обнаружить оспяные пятна.

Точно – вот кого напоминала эта сухая, уставшая тётушка с сиплым голосом. Даже не саму директрису, а всех подбенских женщин одновременно. Сменить бы этой атаманше свою камуфляжную штормовку на деловой костюм поскучнее – непременно серый – и раствориться в бесчисленных кабинетах Канцелярии.

Но домыслы только играли ей на пользу. Будучи столь непохожей на вожака, Эсфирь, тем не менее, являлась вожаком, и её авторитет признавали мерзавцы самых разных сортов – а значит, и причины на то имелись.

– Позволишь? – наконец спросила атаманша, кивая на водительское место.

Ракель махнула рукой, забыв уточнить, хочет она прокатиться или просто полюбоваться изнутри.

Эсфирь вскарабкалась на подмост, обогнула котёл и плюхнулась на сиденье.

– Сразу видно, что сам он собирал. – улыбаясь, говорила атаманша.

На секунду показалось, что в её словах проскользнул подозрительный оттенок – не то гордость, не то ласка.

– Многое здесь мной поправлено. – отвечала Ракель, усаживаясь рядом.

– Сути не исправишь. – атаманша пробежала ноготками по обивке руля. – На Митриева отпрыска больше эта машина похожа, нежели ты, подлискунья.

– Кто? – не разобрала Ракель.

– Лисий нагул, от собаки только. Хвост-то вот, рыжий.

Атаманша протянула к локонам плутоватый палец, но – к её же благу – тронуть всё-таки не осмелилась.

– Обещал он мне, кстати. – продолжала Эсфирь. – Машину обещал. Придётся её пополам распилить. Выбирай, какую половину я заберу – зад или перед?

– Можешь золу с топки себе в ладоши сгрести. – отвечала Ракель. – И то слишком щедро будет.

Догадки о том, что отец тесно путался с этой язвой всё более подтверждались, и презрение заставило разойтись на язык.

Эсфирь по-девичьи звонко рассмеялась.

– Не боишься, хвалю. – закивала она. – Но всё равно не похожа. Может, самозванка ты, а, Ракель? Ра-кель! Имя у тебя, конечно.

– А у самой-то?

– Да моё вообще, заслушаешься. Отцу твоему нравилось. Все меня как им привычнее – Иркой. Все, кроме него.

Её тощая пятерня стиснула колесо руля до жалобного скрипа обивки.

– Не спросишь даже, жив ли он? – подначивала Ракель.

– Без тебя всё знаю. – отрезала Эсфирь. – Нащебетали давно. По мне, так он должен был ещё раньше себя извести. Такой уж уродился.

– Это какой?

– Лучший. – сказала атаманша, совсем уже не пряча своих чувств. – Равных ему свет не видел, и не увидит. Среди нас люди разные бывали, незаурядные. Вот Пустяк, например, известный негодяй. Ему пол-лица распороло, а он «пустяк, пройдёт». И проходило ведь! Любая рана заживала, как на собаке. Или Агап – такую силищу имел. Мог с замка амбарного дужку вынуть и распрямить её в линеечку... хотя он и жрал за троих, конечно. А Митя ничем вроде бы не выделялся – ни видом лихим, ни метким глазом, ни даже звонким прозвищем. Зато умел он прямо в пропасть шагнуть. Не глядя делал то, на что другим духу не хватало, и потому побеждал.

С последним было трудно поспорить. В этом и крылась отцова суть – тихоня тихоней, а своё взять всегда мог.

– Нашла ты, конечно, в кого втрескаться. – произнесла Ракель с издёвкой. – Выбрала бы засранца попроще и бед не знала.

– Выбрала! – усмехнулась Эсфирь. – Я что, на ярмарке? Он на меня глядел – вся нутрина моя в жгут скручивалась. Тут и понимать ничего не надо. А простаки пусть лесом идут.

Откровение атаманши пробудило шершавую зависть – бывает же у кого-то такая любовь.

– Отец твой мне пример подавал, и всему Вертепу заодно. – делилась Эсфирь. – До него что было? Сборище бестолковое, плесень одна. А сейчас людское сообчество... пусть не идеальное, но всякий может полезным стать – и слабому, и глупому своё поприще. Меня ведь Атаманшей в насмешку прозвали. Посмотри внимательно, да отбрось тридцать годков назад – кого увидишь? Мелочь, полушку.

Представить Эсфирь юной не составило труда – упёртая девочка, что влезла в дурную компанию и борется за право быть равной с теми, кто признаёт одну лишь силу. Для этого она вынуждена взваливать на спину вдвое, втрое большую ношу – лишь бы утвердиться и заиметь хоть малое уважение. Привычка выжимать себя без остатка, должно быть, и берегла её все эти годы.

– А время, видишь, всё по местам расставило. – подытожила Эсфирь, поглядывая в сторону лагеря. – Вон они, бандиты... шуты гороховые на службе у старухи.

Народ расходился спать, и осиротевший костёр быстро мельчал без присмотра. Лагерь укрывала темнота. Среди оставшихся полуночников узнавались и Устин, и Михейка, и Тася, уже разжившаяся курткой с чьего-то плеча. Назар сидел на брёвнышке особняком – наблюдал.

– Пещера, шатры, кострище. – подметила Ракель. – Издалека точь-в-точь как племя дикарское.

– Вблизи и того хуже. – согласилась атаманша.

– Вы племенам житья не даёте. А там такие же люди.

– Сама с тем борюсь. Я у народа к напрасному кровопийству охоту отбила. Осталось приучить их в дикаре себя видеть.

– Тебя послушай, так прямо святая, а с отцом сверейников резать подрядилась. – припомнила Ракель.

– Думаешь, то ради забавы было? – атаманша фыркнула. – Слаба же ты умишком, дева. Резни никто не хотел. Это были смотрины. Мы с миром пришли, с подкупом щедрым за невесту. Всё чин чином, по договорённости. Вынесли нам бурду церемониальную – угощайтесь, мол. Самсоня первым хлебнул и упал, побелевши. Вот пальба и началась.

Слушая, Ракель задумывалась – не завести ли уже отдельную сумку для всей правды об отце? В одном кармашке правда Устина, другой заготовить для правды сверейников. И вот она, третья правда – правда Атаманши. Всё у неё как на духу: с одной стороны коварные туземцы, задумавшие из злости всех перетравить, с другой – их гости, мирные люди, вынужденные защищаться.

– Отбились кой-как. – продолжала Эсфирь. – Ноги бы уносить, но Митя непреклонен остался. Уговор, говорит, заключен, значит положено быть свадьбе. И тащит под ручку эту рыжую. Наши, понятно, как с цепи – разве можно травительницу в Вертеп, под крышу себе пустить? Спорили долго, да только языки напрасно измололи. Каждый в итоге на своём остался.

– И он ушёл? – спрашивала Ракель. – Вдвоём с матерью моей?

Атаманша коротко кивнула.

– Ушёл. – повторила она. – И с тех пор у нас непросто всё с дикарём.

Ракель обернулась на раздавшийся у костра говор. Кто-то из разбойников, будто в насмешку над словами атаманши, угощал Таську папиросами.

– А твой интерес на смотринах – в чём он был? Не из приятных зрелище, когда твой кусок отнимают.

– Вот помешать и хотела. – легко отвечала Эсфирь. – Но всё кубарем пошло, и не до того стало. Кто же знал, что не одной мне та свадебка костью поперёк горла?

– Отчаянная. – заключила Ракель.

– Да где там. – атаманша звонко сплюнула куда-то за борт. – Не удержала. Теперь жизнь надо мной тешится, тебя, вон, подсылает.

– С какой тогда радости мы здесь воркуем, если тебе смотреть на меня тяжко? Сама на разговор вызвала, и ничего ещё толком не спросила.

– Нечего спрашивать. Отец собственный для тебя в потёмках. Это я тебе ответами услугу оказываю. А в благодарность... в благодарность ты просьбу мою выполнишь.

– Ну куда же без этого. – проворчала Ракель. – Испытаньем буду своё право крови подтверждать?

– Право не срами. – пригрозила Эсфирь. – Не миловаться нам с тобой, но кровь следует помнить. Ты от колен отца, а я с ним, считай, в родстве. И нет у тебя никого ближе меня, поняла?

Нервная усмешка против воли вырвалась в ответ. Вот и отыскала изгнанница себе новое пристанище – спасибо папе, что подсуетился. Кругом одна родня, углом тёплым не обделят, да и занятие найдётся.

– Нет уж, мамуль, избавь. – твёрдо отвечала Ракель. – У меня друзья есть, и больше даже. Давай лучше к твоей просьбе, и разойдёмся уже с миром.

Атаманша слушала с молчаливым одобрением, будто другого ответа и не ждала.

– Поймёшь, поймёшь ещё. – вторила она. – Слыхала ли ты про караван стажайский, что масло лампадное вёз?

Сгибший караван, разбойная банда у ворот, обвал цены на масло – о том, кажется, верещал Михейка, случайно обнаруженный в котле локомобиля. Товар принадлежал одному из его доверителей, или наоборот, конкурентов.

– Да. Ваша работа?

– К несчастью. – со скрипом признала атаманша. – Не уследила.

– А что не так? – смутилась Ракель. – В нечётный день, что ли, грабили?

– Мне прошлым месяцем был откуп дан, и немалый. С уговором – товар не трогать, пути караванные от гнуса чистить. А мои взяли, да опростались... мол, смеркнулось уже, не разглядели вымпел стажайский в темно́тах. Пару голов я открутила в назидание, бочки все до единой снарядила обратно в город, да только доверие воротить посложнее будет.

– Ну, тут я тебе никак не помогу...

– Дослушай. – настаивала Эсфирь. – Это для примеру сказано. Для пониманья, чему я радею, что построить пытаюсь, и как со смутьянами поступаю. В общем-то, местник городской вечно на нас дуться не станет. Разно бывало. Но есть иной вопрос – туземцы-сверейники.

– Да уж. – протянула Ракель. – Не слабо ты замахнулась. Меня они, быть может, и признают, а захотят ли после всего с вами мириться?

– Мириться, скажешь тоже. – мечтательно произнесла Эсфирь. – Так далеко не загадываю. Прежде следует намерения благие показать. Затем я тебе и поручаю вернуть то, что недавно Некраскины увальни стащили. Ладно бы только свёкла, да брюква, так нет – реликвию местную увели, святыню. Сама понимаешь, после такого наших и на порог не пустят. А вот тебя...

– Честно, не думаю, что покаяние вам сильно поможет.

– Зря. – атаманша цокнула языком. – Разве не видишь, как всё сошлось ровнёхонько? Ты же своя среди них, равно как и среди нас. Лишней машиной мы не располагаем для такого предприятия, а вы как раз путь к стойбищу держите, верно?

– Верно. – нехотя признала Ракель.

– Вот и явишься с гостинцем. К твоему интересу неплохим подспорьем будет, а мы, глядишь, на шаг ближе к миру станем. Передашь – и будь свободна.

– Слишком уж хорошо звучит. – Ракель потёрла замёрзшие коленки. – Ладно, считай, что я поверила. Что там хоть за реликвия?

– Книга. – Эсфирь подняла руку и начертила в ночном небе круг-кольцо. – Вот с таким значком.

14. Хвост

Большой чужак приближался, становясь всё больше с каждым шагом – не было сомнений в том, что он направляется сюда. Толпа почему-то его не испугала, не помог даже складно прочитанный заговор-отвод. Те, кто был послабее и помоложе, от страха пытались сбиться в кучку.

– Кыш! – не вытерпев, скомандовал старший. – Кыш, бежать!

По сигналу детвора с криком кинулась врассыпную, оставив на коврах самое ценное: трубочки, угольки, птичьи перья и трещотки с семенами. Только круглый камень с отверстием в серёдке исчез – похоже, старший даже перед лицом опасности не бросил святыню.

– Как не стыдно тебе, корнет? – вздохнула Ракель, оставленная в одиночестве. – Взял и распугал весь мой храбрый народ.

– Ты-то чего не бежишь? – спрашивал Назар.

– Да вот, добро сторожу. – она обвела руками оставленные сокровища.

Корнет бесцеремонно сдвинул всё в сторону, освобождая себе место.

– Сапожница, ямщица. – прокряхтел он, устраиваясь на ковре рядом. – А теперь ещё и нянька.

– Они знаешь, какие головастые. – честно отвечала Ракель. – Старший уже других охоте обучает, а сам ходит в одиночку.

– Ну так давай парочку с собой прихватим. – предложил Назар. – Их всё равно тут тьма, где чей не разберёшь.

У Сверейников, как и в большинстве племён, дети были общими – каждый взрослый приходился родителем каждому ребёнку. Вполне здравый подход. Если отцов у тебя полсотни, то вовсе не беда, что один из них сбежит, второй окажется пьянчугой-буяном, а третий – неумехой. Или, например, разбойником...

– Скажи лучше, что решили в итоге? – поинтересовалась Ракель.

– Устин остаётся здесь. – мрачно отвечал корнет. – Дело довершить. Говорит, люди застряли на перепутье.

За бестолковым выяснением того, как они на этом перепутье оказались, пролетел весь день, солнце ждать не стало и закатилось за холмы. Успели послушать местных артистов, отдохнуть с дороги, угоститься скромными запасами – кто бы знал, что знаменитый дикарский чай варят из всего, что растёт под ногами? Даже на угодья выбрались поохотиться, правда, вхолостую. Сверейники много спрашивали, мало отвечали – не подпускали чужаков близко к своему табуированному прошлому.

Атаманша была права в том, что Ракель здесь узнают, но ошиблась во всём остальном. Дочь Улини своей признана не была, даже сверх того – её сторонились более, чем прочих членов команды. Начиналось всё очень мило: вот тебе место за столом, ешь, пей, отдыхай, играй с детьми. Но за обедом вождь выразился ясно – разбойная кровь не останется на ночлег. Какие уж тут разговоры о племенных тайнах. Не помогла даже возвращённая реликвия. Хотя, нет, жест доброй воли был оценён – в уплату за книгу предложили крупного годовалого ослика.

С книгой и вовсе витали одни обрывки и домыслы. Вероятно, случилось так – в племени её оставил некий странствующий миссионер. Он рассказал сверейникам про Кольцо, но до конца не убедил их отказаться от укоренившихся верований. Позже миссионер пропал бесследно, бросив дикарей недоучками, двоеданами – Истинного Бога из книги они просто поставили над рядовыми духами природы. Ему представлялся увеличенный паёк жертвоприношений, но не более того.

Племенная реликвия почему-то заинтересовала разбойников Эсфири и Некраса. Книгу похитили, а теперь вернули – хотя Ракель не была уверена, что Устин её так просто отдаст. Он не выпускал её из рук всю дорогу от Вертепа до самого стойбища, сидел день и ночь, уткнувшись в страницы, как обычно делает Тесету. Порой сбивчиво читал вслух, вольно пересказывал истории – в одной из них Ракель усмотрела сходство с собственной судьбой. Женщина и мужчина, провинившиеся перед бургомистром, были изгнаны из чудесного города на Пустырь. Натуральное совпадение, как говорит шулер Михейка.

Теперь Устин переговорил с вождём и решил остаться – довершать дело веры, деля со сверейниками шатры и прочий нелёгкий кочевой быт. Ракель такому исходу даже не удивлялась. Устин не хотел расставаться с книгой, но сверейников лишать святыни было никак нельзя. Вот и нашлось очевидное решение.

– Разве не того ты хотел? – говорила Ракель. – Чтобы Устин своё слово нёс, просвещал.

– Того. – согласился корнет. – Не ожидал, что это так быстро случится. А куда все разбрелись?

– Михей вызывался свой аритметический счёт преподавать. – улыбаясь, ответила Ракель. – Ну, как вызвался. После охоты стал хвалиться, его сразу под руки, и потащили на поле собраний. Почти всё племя слушает. Меня на полчаса хватило.

– Того гляди, тоже корни пустит.

– Не-а, по глазам видела, он жалеет о своём длинном языке.

По дороге к стойбищу много говорили о литературе, и выяснилось любопытное – Михейка единственный среди всех не умел читать. Ракель выросла на технических атласах из отцовской библиотеки, Назара без навыка чтения никто бы не взял в жандармерию. Умница-Тася владела как минимум тремя языками устно и на письме. Устин, как богослов, тоже знал многое. А Михейка Разволот, самый, казалось, образованный из команды, не мог назвать ни одной буквы. Все свои обширные знания он держал в голове и объяснял на пальцах. Талант, что сказать.

– А Таисия? – спрашивал корнет.

– Всё ещё со своим. – Ракель смущённо засмеялась.

Едва ступив на землю с подмоста, Тася канула в объятия какого-то здоровяка – как выяснилось, местного шамана, с которым она давно знакома. В сегодняшнюю ночь следовало отправляться дальше, потому голубки решили не отлипать друг от друга до самого отъезда.

– Бросить бы их всех тут, и вдвоём куда глаза глядят. – мечтательно произнёс корнет.

Ракель позволила ему обнять себя, отдала ладонь. Корнет особо любил поглаживать пальцы.

– Куда? – вздохнула она. – У нас уголь кончается. С едой туго. Здесь нам не дадут, сами еле концы сводят после засухи. Я вообще не представляю, что дальше делать.

– Смотри. – корнет оглянулся за спину. – Никак выгонять нас идёт.

С поля собраний по тропе, обозначенной выделочными треногами, опираясь на тросточку шёл Мезна – вождь Сверейников. Сколько вождю в точности лет, не помнил никто, но до такого возраста редко доживали даже в самых благополучных городах. Кто знает – вдруг в его молодости вообще никаких городов не существовало, а Пустырь обдувался отравленными ветрами и кишел чудовищами? Был ли вообще Пустырь? Может, Мезна помнит мир до Конца, вечно цветущий, как дивный город из книги Устина? Как бы то ни было, лишь самым уважаемым соплеменникам дано прикоснуться к его тайнам.

Ракель поднялась перед вождём в приветствии, как диктовал племенной этикет, подтолкнула корнета. Мезна улыбнулся, сощурил слеповатые, выцветшие глаза и передал чужакам бумажный свёрток из-за пояса.

Старческий пятнистый палец коротко приказал – разверните, читайте. Мезна не любил болтать попусту, хоть и в совершенстве помнил городской язык.

Стянули бечевку с рулона, оторвали обёртку. Внутри обнаружилась газета. Она знатно пообтрепалась, отсырела и в целом выглядела старой, но взгляд уловил запись на уголке, дату. Вчерашнюю.

– Недавние письмена. – проскрипел Мезна. – Несли мне. Ты гляди.

– Это же «Хвост». – без труда узнал корнет.

– Он, точно. – согласилась Ракель.

«Хвост» – так назывался популярный подбенский еженедельник. Странно, что ещё выходит. А чего бы ему не выходить?

Ракель развернула газету, торопливо побежала глазами по намокшим буквам. Корнет решил прочесть вслух самое важное на его взгляд:

– Переворот в Подбени... смещённый с поста бургомистр Трепенин бежал из города. Власть под контролем военной администрации... управляющий городской жандармерией – кокард-аншеф Христофор Полтык выпустил срочный циркуляр... всем изгоям объявлена амнистия.

15. Казнь

С виду будто ничего не поменялось. Бетонная громада стен, колючая проволока, массивные стальные врата. Те, кто повнимательнее, могли поднять взгляд к утреннему небу и рассмотреть флажок над вышкой – не стандартного оранжевого цвета, а тёмно-синего – знамя подбенской жандармерии.

И, конечно, тайну выдавали люди, замеченные ещё при подъезде. Целая колонна помилованных изгоев, столпившихся в очереди у ворот. Нищие, богачи, старухи, дети, бледные, загорелые, преуспевшие, одичавшие, налегке, с барахлом, с собаками, на лошадях, в автомобилях... Одних изгнали в Праздник, с речами и салютом, других когда-то просто выставили вон без почестей. Некоторых за дело, как настоящих преступников, остальных бессовестно оклеветали и подставили.

Ракель смотрела в хвост очереди и не представляла, что делать, когда подойдёт её черёд – её и корнета. Пропустят ли вместе с ними Тасю и Михея, как гостей? Если да, то надолго? Сможет вообще бедная Подбень вместить всю эту колонну, или вековые стены треснут по швам?

Загадывать наперёд было страшно. Перво-наперво следует пройти самим, взглянуть своими глазами и убедиться, что в газетах не вымысел. Что за воротами не воронка-пепелище, а тот же благополучный город.

Стояли последними, новых изгоев не прибывало. Тася с Михейкой ждали на стоянке неподалёку, сторожили разогретый лок – котёл на всякий случай оставили горячим, хотя с углём совсем беда.

Вот уже несколько минут как хмурый незнакомец из очереди заинтересовался корнетовской формой, и сейчас решил заговорить:

– Из жандармов?

Ракель вспомнила стычку с Устином в рыночном квартале Стажая – тогда всё началось с похожей фразы. Не хватало сейчас только драки...

– Был. – нехотя ответил Назар. – Порытинский, корнет.

– Так тебя же в Праздник изгнали. – догадался человек. – Рассказывали мне... тот самый корнет, точно. Проходи-ка передо мной.

– Постою. – отказался Назар.

– Люди, офицер у нас! – разошёлся незнакомец. – Жандарм! Пропустим его к своим.

– Перетопчется. – бубнили в ответ.

– Бродяга простой... а шинель стащил.

– Да вы чего, ослепли? Изгой это, юбилейный!

Прошлый Праздник Изгнания и правда был юбилейным – если верить радио, то традиции стукнуло сто сорок лет.

– Жандармы у резиденции сотнями полегли в пожарище, чтоб вам дом родной воротить. – уверенно вещал человек. – Чтоб вам семьи снова увидеть.

– Не он же полёг. – резонно возразил кто-то.

– Он больше сделал! Долг свой выполнял рьяно, за то и был изгнан. Бунт разгорелся – его имя кричали. С него искра и началась... да тьфу на вас, серых! Я-то пропущу, а кому жалко – стойте себе.

Буян откатил свою тележку подальше, пропуская корнета вперёд. Следом освободила дорогу женщина с ребенком, подвинулся рослый человек в фуражке.

Корнет взял Ракель за руку и повёл за собой, мимо расступающихся людей. Те, кто стоял впереди, уже не понимали, зачем пропускать эту парочку, но покорно повторяли за другими. Кто-то ворчал, кто-то приветливо улыбался – подумаешь, два человека сверху погоды не сделают. Так вскоре и добрались до головы этой длинной змеи – до приёмной палатки у самых стен.

Дождавшись, пока она освободится, шагнули за полог вместе. Внутри – заваленный списками стол с тусклой лампой, за ним типичный «канцелярец» в костюмчике.

Забавно. Что бы ни случилось: переворот, революция, Конец – на кабинетной работе всегда были, есть и будут одни и те же лощёные морды. Конкретно эта будто бы даже знакомая. Не он ли под вечерний салют толкал речь на Изгнании? Правда, он. Как звали его... Исай? Эраст? Нет, точно – Изот.

– Дата Изгнания. – даже не поднимая головы, серым голосом произнёс Изот.

Назар подтолкнул Ракель к единственному свободному табурету. Усаживаясь, она переглянулась с ним, вспоминала дату.

– Двадцать пятое? – угадывала Ракель. – Шестое?

– В последний Праздник. – сообразил корнет.

– Сразу бы так. – проворчал Изот. – Оба в один день? Точно-точно, припоминаю. Недолго же вам скитаться пришлось.

– Там время иначе течёт. – ответила Ракель. – Медленнее.

– Конечно, конечно. – бормотал Изот, черкая в журнале. – Ваш пропуск, господин Порытинский.

Он оторвал кусочек тонкой телеграфной ленты с печатью, вручил его Назару. Пропуск за ворота – временный, но всё же лучше, чем ничего. Неужели вернуться и вправду будет так просто?

Полог палатки дёрнулся в сторону, пропуская утренний свет. Вошёл человек в жандармской униформе – щекастый парнишка, возрастом сильно помладше Назара.

– Твою ж, да через корень... – развернувшись к выходу, вздохнул Назар. – Бенька!

– Нагулялся, бродяга? – в ответ спросил вошедший.

Пока бывшие сослуживцы братались в объятиях, Ракель не сводила глаз с Изота, ожидая свой пропуск. Но канцелярец отчего-то отводил глаза.

– Кому Бенька, а кому – констапель Рудич. – юный жандарм похвастался шевронами на вороте. – Резиденцию брали, дым, сука, коромыслом. Ой... прошу простить.

– К твоей ряхе не три петли, а все пять полезут. – отвечал Назар. – Надо было сразу ротмистра просить.

– Да чего я! – Беня обратился к Ракель. – Он всё, кавалер Ваш. Мы все как с цепи, когда правду о нём узнали.

– Какую правду? – заинтересовалась Ракель.

– Назара приказом пытались с поста согнать. Пост оставлять запрещено, но приказ-то вовсе – святое. Назар же почуял, что дело тёмное, упёрся, за что и бит был. Мог бы смалодушничать, мол, приказ есть приказ, но нет! Не дал преступлению свершиться. Вот ему и наклепали – ослушание, оставление, зачин...

Ракель слушала сбивчивый Бенькин рассказ с любопытством – Назар никогда не излагал историю своего Изгнания в подробностях. А сама она любила припоминать – неустанно щучила и Марту, и Трепенина, и Канцелярию. Вся Подбень, должно быть, икала от упоминаний.

На полуслове молодого констапеля всё же оборвали.

– Бенька, ну ты где там! – крикнули из-под полога.

– Не Бенька, а господин констапель! – поправил он. – Ладно, служба зовёт. Счастливо! Честь имею!

Он скрылся снаружи, и канцелярцу Изоту пришлось вернуться к невыданному пропуску.

– Ну. – напомнила Ракель. – Что там насчёт меня?

– Я бы с Вашего позволения объяснил всё наедине. – Изот зачем-то прикрыл свой журнал. – Могу ли просить господина Порытинского выйти?

– Ещё чего. – осмелел Назар. – Шлёпай печать, и мы пойдём.

– Это невозможно. – сдержанно отвечал Изот. – Мне дан запрет пропускать Вас, Ракель, за ворота Подбени.

Ракель какое-то время молчала, считая, что роковые слова ей послышались.

– Почему? – наконец спросила она.

– По причине преступных деяний Вашего отца Митрия... мир его памяти. – чуть поколебавшись, добавил Изот.

– Это ошибка. – не дрогнув голосом, убеждала Ракель. – Меня изгнали из-за денег. Я платила деньгами в кафетерии... посмотрите стенограмму заседания! Там всё есть, про деньги, про лихоимство.

– Бросьте. – перебил Изот. – Эту историю с деньгами я сам и выдумал.

– Давай-ка, объясни по-человечески. – наседал Назар. – А потом выпишешь ей пропуск.

Изот глубоко вздохнул, сдвинул в сторону журналы и продолжил:

– Вам тогда многое показалось странным, не так ли? Сущий маскарад, розыгрыш. Все эти вопросы про отца, обвинение без доказательств, ускоренное заседание. И бургомистр-самодур, которому во что бы то ни стало нужно изгнать именно Вас. Даже несмотря на жертву господина Порытинского.

– Конечно. – подтвердила Ракель. – Розыгрыш, маскарад. Разве у вас бывает по-другому?

– Ну зачем же. – Изот болезненно сморщился. – Бывает по-разному. Но в тот раз пришлось пойти на крайность. Ради Вашего же спасения.

– Я всё ещё не понимаю, о чём Вы. – упрямилась Ракель.

– Позвольте. – Изот прокашлялся. – Началось всё, действительно, с Марты, фаворитки бургомистрского двора. Вас проверяли по её наущению и не нашли ничего предосудительного. Но тут вмешалось прошлое Вашего отца. Да, о закоулках биографии Митрия Канцелярии было известно, и довольно давно. Перейти непосредственно к карательной мере просто не успели – Митрий трагически погиб, исполняя трудовой долг... ещё раз, примите мои соболезнования. Дело в том, что аудитор, курировавший надзор за Митрием, был из новеньких и не знал про сроки хранения. Он счёл, что эти свидетельства, акты и журналы более не нужны и, чтобы не захламлять архив, уничтожил их все. Почти все. Одна ниточка привела нас куда нужно. И поставила в непростое, кхм, положение.

– Прошу, продолжайте. – тихо сказала Ракель.

– Взгляните сами. – подвёл Изот. – С одной стороны, Марта оклеветала Вас, ни в чём не повинную девушку, простую работницу швейной фабрики. С другой – Ваш отец был виновен во многом, а наказание его не настигло. В Подбени карают за любую связь с преступными деятелями, в том числе родственную. Какая мера применяется к разбойникам, Вам должно быть известно. Не забыли за две недели странствий?

– Казнь. – одними губами произнесла Ракель.

– Казнь. – повторил Изот. – Все так носятся с этим изгнанием, словно ничего иного не существует! Но ведь разбойников не изгоняют, а казнят. Убийц и их пособников – казнят. Повторюсь, положение наше оставалось затруднительным. Пока Вы прохлаждались в казематах, лучшие аудиторы ломали копья над решением этой задачки. По традиционным порядкам Вас следовало лишить жизни, как пособницу. Многие возражали – ведь из-за нашей оплошности Митрий избежал наказания, и Вы должны наследовать его иммунитет, равно как и вину за связь с ним. Пан или пропал, смерть или помилование. Изгонять Вас по правде было совершено не за что, но именно Изгнание стало тем компромиссом, той мерой, которая удовлетворила всех диспутёров. Тогда, с моего непосредственного замысла, и появилась легенда о деньгах.

– Всё заседание – бутафория? – настороженно спрашивал Назар.

– Жизненно необходимая. – Изот усмехнулся. – А господин Порытинский своей инициативой здорово спутал карты. Наш уже бывший председатель Невеляк, по простоте своей, решил было, что всё кончилось малой кровью. Изгой выбран, девушка свободна. Но бургомистр Трепенин – что ни говори, проницательный был руководитель – углядел будущее наперёд. Он понимал, что Вас, Ракель, следует спасать, изгонять из Подбени любым способом, хоть через заседание, хоть в обход его. Иначе традиционное крыло Канцелярии постаралось бы, чтобы здесь Вам не было никакого житья. Фома Вавилович решил всё одним махом – своим личным ходатайством. Понимаете? То, что вы сочли самодурством, на самом деле было актом милосердия.

– Так много всего. – растерянно проронила Ракель. – Я запуталась... можете просто впустить меня?

Изот виновато замотал головой. Ракель повернулась к корнету, схватила его за ножны со шпагой.

– Сделай что-нибудь, пожалуйста! – умоляла она. – Ты можешь пройти, позвать своего ротмистра, шеф-генерала. Скажем, что я твоя жена!

– Он прав, Эля. – убито отвечал корнет. – Шагнёшь за ворота – и по закону в любой момент тебя могут схватить. Им всё известно.

– Я искренне сожалею. – влезал Изот. – Но, поймите, всё это исключительно ради сохранности Вашей жизни. А сейчас вынужден просить вас обоих покинуть приёмную. Всего доброго во внешнем мире!

Корнет выводил Ракель из палатки под руку, как слепую, хотя она всё ясно видела. Видела толпу счастливчиков в очереди, которых внутри ждёт дом, семья и сытая старость, видела маленький кусочек родного города – в просвет ворот, пока проходил посетитель.

А большее уже не застать, никогда. Не попробовать кофе из фабричной забегаловки, не вступить в перебранку с похмельной Софьей. Не пройти с улыбкой мимо общинного дома, не услышатьприятный гул генератора в гараже. И не постоять у камня с выбитым поверх отцовским именем.

В обход людской колонны вышли обратно, к локомобилю на стоянке. Тесету и Михей дремали в кузове друг на друге, как родные – ночная дорога до Подбени выдалась непростой. Ракель же никакой усталости не чувствовала – одну только жгучую обиду.

Первой встрепенулась Тася, растолкала Михейку, полезла из кузова наружу.

– Поломка. – сонно сказала она, указывая локомобилю на нос.

На земле, под решеткой метельника, блестели осколки стекла. Переднему фонарю был конец – вдребезги.

– Камнем ли, врезался ли кто, не сказать. – объясняла Тася. – Проснулись от звона – никого вокруг. Легли дальше.

– Этого только не хватало. – проворчала Ракель.

Вот и пришла пора заглянуть в потайной ящик. Она сунула руку под рубашку, нащупала на нитке ключ, но передумала. Не такая уж поломка, да и до сумерек ещё порядочно времени – успеется.

– Чем увенчалась миссия? – спрашивал вылезающий Михейка.

– Ничем новым. – отвечал корнет, не раскрывая подробностей. – Пройти в Подбень нельзя.

Он мягко приобнял Ракель за талию, но она дернулась, сбросив руку.

– Подытожим. – сухо произнесла Ракель. – В Подбень никому из нас нет дороги, кроме Назара. Мне нельзя ночевать у Сверейников, для Таси опасен Вертеп, для Михейки – Стажай. Топливо на исходе, от припасов – крошки. В такой жопе мы ещё не бывали.

– Хватит чёрного камня на дорогу? – спросила Тася.

– Если без остановок. И смотря куда.

– Поедем наудачу. – махнул корнет. – Туда, где ещё не были. В Искорь, в Немьшу.

– Это всё далеко. – экспертно возразила Тася. – Близко Требец.

– Нет! – перебила Ракель. – Нет... простите, но я устала. Я так устала от этих бесконечных городов и племён! Названия разные, а везде одно и то же – бродим, неприкаянные. Отовсюду гонят. Пора признать, что весь внешний мир нам – чужой.

– И как быть дальше? – спросил Михейка.

– Начать. – легко предложила Ракель. – Начать там, где есть близкие. Где нас, по крайней мере, принимают. Где свои порядки и жизнь не из лёгких. Сперва придётся со многим мириться, но со временем мы превратим это место в дом – такой, какой хотим мы сами.

– Не припомню таких мест. – сомневался Назар. – Где чьи-то близкие, туда кому-то обязательно вход закрыт. Разве что к Тасе отправиться, на Сныть-гору.

– Я про Вертеп. – сказала Ракель.

Отреагировали все по-своему, равно как и ожидалось. Назар нахмурился, Михейка вылупил глаза, Тася осталась невозмутимой.

– Шутишь? – ощерился корнет.

– Вы знаете про мой разговор с Эсфирь, с атаманшей. Она борется за мирный путь для Вертепа, и наша миссия к Сверейникам была тому подтверждением. Если я помогу ей... если мы поможем, то разбою на просторах всего Старого Города придёт конец.

– А что делать ей, пока мы будем бороться за этот мирный путь?

Корнет, конечно, имел в виду Тасю, и был прав. Боярскую дочь Таисию в Вертепе ещё не раз радушно примут, а вот дикарку Тесету-Стук-Дождя со Сныть-горы – вряд ли. Прежде там должен случиться свой переворот, должно пройти чудовищно много времени.

– Как я и сказала, пока в Вертепе ей опасно. – согласилась Ракель. – Но всё изменится. Я каждый день буду находить в пещерах нового человека и убеждать его, что Пустырь полнится не добычей, а людьми, такими же, как и он сам. Раз мне дана благосклонность атаманши, раз мне дано право по крови, я сделаю так, чтобы оно не пропало даром.

Михейка и Тася явно колебались, но для корнета всё оставалось очевидным.

– Это кончится плохо, Ракель. – убеждал корнет. – Только вдумайся – с кем хочешь будущее своё строить!

– Они люди. – возражала Ракель. – Потерянные, заблудшие, но всё ещё люди. Вспомни Устина! Он остался среди несведущих, чтобы нести им своё знание. И я хочу нести то, что могу – человечность.

– Не равняй. – отрезал корнет. – Устин не ради себя старается. Он плодов своего дела не дождётся – посеет, и пойдёт дальше по миру. А ты ради сытого живота хочешь с бесом родниться, с душегубом.

– Вот против этого я и хочу бороться. – продолжала Ракель. – Чтоб никто не говорил: душегуб, дикарка, дочь разбойника. Подбенец, требчанин, галереец... не важно! Всё это – люди.

– Я офицер, Ракель. – веско напомнил Назар. – Я не стану братом разбойникам, не стану служить им, и помыкать ими тоже.

Офицер, конечно. Назару не нравилось, когда его называли опальным, но против корнета он не имел возражений. Сорванные петлицы ничего в сущности не поменяли, Ракель всё ещё видела перед собой офицера – всегда в мундире и при шпаге. Даже звала его – корнет. Звала так часто, что Тася первое время даже считала, что это не чин, а имя.

Железная приверженность своей офицерской сути и подвела Назара под трибунал. Не смирился с малодушием, пошёл против всех, за что и поплатился. Своё Изгнание он принял как приказ, ничем не отличающийся от прочих – это ещё по заседанию было понятно. А дальше по ситуации. Старому начальству он более не подчинялся, вот и нашёл новое – в лице Ракель.

Он не скучал по Подбени, потому что Изгнание – это приказ. Подбень была вычеркнута из его памяти. Но теперь всё иначе. Поступил новый приказ – вернуться, служить с прежним рвением и стать большим человеком при новом режиме. Это позаманчивее, чем скитаться в компании с дикаркой, мошенником и без пяти минут разбойницей.

– Хорошо. – тихо ответила Ракель. – Я поняла.

Отвернувшись от него, она шагнула поближе к Тасе, что стояла поникшая, утомлённая глупыми спорами.

Что сказать ей такого, чтобы не обидеть, но при этом донести мысль? На ум шло только «ты свободна», но Тася и так была свободна с тех пор, как с её рук срезали верёвки.

– Нам придётся разойтись сейчас. – твёрдо произнесла Ракель. – Здесь людно, тебе будет проще найти экипаж. Поезжай в Галерею, или...

– Пустырь не такой уж большой. – ответила Тесету. – Встретимся.

Последнее слово прозвучало как среднее между вопросом и утверждением. Ракель поскорее обняла Таську, припала ей на плечо, пряча свои повлажневшие глаза.

– Когда встретимся в следующий раз, тебя примут в Вертепе как самую желанную гостью. – пообещала Ракель.

Напоследок назвать её сестрой так и не решилась – неуместно было, даже стыдно.

Выдохнув, Ракель полезла за руль. Никто не торопился расходиться – Тася неуверенно махала на прощание, озирался забытый всеми Михейка. Назар подошёл ближе, вынул из кармана подбенский пропуск и показательно смял его в кулаке.

– Я готов куда угодно, Эля. – подбираясь к локу, говорил он. – Начнём в новом месте, где пожелаешь. Но только не с бандитами. С бандитами – никогда.

– Тогда прощай. – упрямилась Ракель. – Где найти меня – знаешь.

Она сняла ловушки с передачи и, прежде чем тронуться, обратилась к Михейке.

– Ты едешь? – убито спрашивала Ракель.

– Я... – опомнился Михейка. – Да я куда угодно, лишь бы от Стажая подальше!

Не мешкая, он взобрался на подмост, оттуда на сиденье. Ракель вдавила педаль, и лок послушно помчался вперёд – навсегда прочь от подбенских стен.

16. Рай на Пустыре

– Давно хотел спросить... обязательно нам каждый раз ехать прямиком через эти кошмарные руины? И непременно в сумеречный час?

Михейкин вопрос не заставил даже бровью повести. Если взглянуть без прикрас – что кошмарного в обгорелых останках Старого Города?

Губительные незримые лучи? Никто ещё не умирал, наглотавшись порченного ветра – пару раз проблеваться, и порядок. А если и срубит наповал, тоже не беда – меньше топтать поганый Пустырь.

Разбойники выскочат из засады? Бывало. Пусть выскакивают, с компанией путь до Вертепа веселее.

Дикие звери? Привидения, неупокоенные души прошлого? Директриса подбенского общинного дома? Вперёд, налетайте все вместе, хоть живьём ешьте. Посмотрим, сделается ли хуже.

– Их не объехать. – безразлично ответила Ракель. – Глянь-ка давление.

– Момент. – Михейка заёрзал сзади. – Тринадцать единиц ровно.

– Странно, почему тогда холостит? – Ракель плавно выжала тормоз. – Давай посмотрим.

Дождавшись остановки, она привычным жестом повесила ловушку, спрыгнула с подмоста. С собой взяла верный инструмент, монтировку – на ней помимо прочего имелись рожки для мелкой гайки. Стала по звуку выслеживать паровую протечку.

– С виду ничего... – бормотал Михейка.

– Не шуми. – перебивала Ракель.

Раз удалось дожать до тринадцати, значит котёл законопачен плотно. Пар внутри гудит, но шипения не слышно, не видно струй. Мотыли сидят крепко, с зазором, пальцы затянуты... а вот и нет. Пар действительно не при чём – разболтался шарнир на левом заднике.

– Нашла. – Ракель затянула гайку в несколько оборотов. – Такая мелочь, а весь ход портила.

– Может, заодно займёмся освещением? – напомнил Михейка. – Темнеет ведь.

Точно – разбитый передний фонарь. Сменить лампу заблаговременно так и не успели.

– Боишься? – дразнила Ракель.

– Забочусь о безопасной дороге. – отвечал Михейка.

– Ладно, не обижайся. – Ракель передала ему в руки монтировку, а сама полезла к потайному ящику. – Честно говоря, всегда мечтала туда заглянуть.

Откинула щиток, продула скважину от пыли. Ключ, хранившийся за пазухой, подошёл как влитой, но провернуть не хватало сил – цилиндры внутри спеклись и проржавели.

– Помоги. – позвала Ракель.

Михейка забрался следом, сделал несколько попыток открыть тайник – замок не поддавался. Маленький ключ всё время выскальзывал из рук. Силы может и хватало – не хватало плеча, упора.

– Монтировка. – сообразила Ракель. – Давай вот так.

Острый конец инструмента сунули в ушко ключа, надавили в нужную сторону, как на рычаг. Механизм щёлкнул, дверца скрипнула на петлях и отворилась.

Полость тайника оказалась обширнее, чем ожидалось. Светить было нечем, и Ракель просто полезла рукой в ржавое брюхо локомобиля. Нащупала ремешок сумки, потянула на себя.

Старый брезентовый ранец еле прошёл в узкое окошко – он был набит чем-то звонким, и весил столько, что Михею снова пришлось помогать.

– Золото там, что ли? – улыбаясь, гадал он.

Тяжёлую добычу уложили на подмост, развязали узел, открыли...

Ракель замерла на вдохе, потом испуганно одёрнула руки от рюкзака. Изнутри на неё смотрели, подмигивая, камни-самоцветы, все как один сверкающие, разных оттенков и размеров. Густо-зеленые, алые, розовые, прозрачные, сине-чёрные.

– Где разбойники, там сокровище. – бормотал Михейка. – Где сокровище, там разбойники... да здесь и золото!

Михейка неожиданно смело запустил в сокровище пальцы и вытащил золотую монету. Ракель в жизни не видала золота, но почему-то не сомневалась, что оно выглядит именно так.

Она шлёпнула Михейку по руке, вернула монету, затянула ранец. Прежде нужно выдохнуть и разобраться – что это, чьё, откуда?

Папа, конечно же папа. Не старатели же галерейские подложили. Покидая Вертеп с матерью, он прихватил кое-что ещё в новую семью. Само собой, награбленное с простых людей, кровавое богатство, тут и говорить нечего. Вопрос в том – им лично, или всем Вертепом? Один бы столько не насобирал... но нет, всё же, это отцовское. Предателя и вора не стали бы почитать спустя столько лет. Должно быть, всю молодость собирал, копил.

– Пиздец. – оторопело прошептала Ракель. – Поменяли лампочку.

– И ты не знала? – спрашивал Михейка.

Ракель помотала головой.

– В первый раз вижу. Что нам делать теперь, Михейка?

– Ехать. – уверенно ответил он.

– Вперёд? Может... может, вернуться? От нужды ведь разделились. Какая теперь нужда?

– Вперёд ли, обратно, главное – прочь отсюда. – твердил Михейка. – Не стоять же с сокровищем в таком мрачном месте!

Тайник снова заперли, ранец отправился под кушетку. Михейка остался сторожить, Ракель пробралась вперед, села за штурвал. Почему-то ничего привычно не лязгнуло под сапогами, у педалей... Монтировка!

Боль началась тяжёлым раскатом, гулом отозвалась в ушах, обожгла затылок, словно кипятком. В какой-то миг Ракель ясно увидела летящие из своих глаз искры, а потом они погасли, и всё закрутилось в потёмках.

Падение с подмоста и удар о землю принесли новый приступ, который, однако, вернул в чувства. Ракель приложила к затылку непослушные, деревянные пальцы. Было тепло, липко, и снова очень больно.

Кто-то спрыгнул с локомобиля следом, подбежал ближе и всей своей тяжестью навалился сверху – лица его было не разобрать. Ракель давала вялый отпор, пыталась попасть неизвестному врагу в глаз, но он был по-животному проворен и в пылу будто не чувствовал ударов.

Враг изловчился развернуть её лицом от себя и заломил руки. Судя по треску ткани, сорвал с себя рубашку – и ей же начал вязать запястья за спиной.

– Ты же не такой. – сдавленно лепетала Ракель.

– Не такой, правда. – стуча зубами, согласился Михейка. – Мне самому жутко, Элечка. Я в жизни мухи не обидел, а тут живого человека, по голове. Крови столько! Но иначе никак.

– Можно иначе. Ты талант. Своей головой... сможешь.

– Ты не представляешь, какую это имеет ценность! На несколько веков хватит.

Затянув несколько крепких узлов, он оставил Ракель лежащей, а сам встал и отряхнулся. Она с трудом извернулась на бок, отплёвываясь от земли.

– Знаешь, ты права. – воодушевленно говорил Михейка. – Я ведь талант. Ушли бы самоцветы разбойникам-душегубам, они бы разбазарили всё попусту. А я всю жизнь такого шанса ждал. Это судьба, Элечка! Судьба, что я именно в вашем агрегате затаился, как чувствовал сердцем камни драгоценные рядышком. Я же не для себя! Просто получше многих знаю, как таким капиталом во благо людское распорядиться, с наивысшей пользой. Могу весь Стажай переустроить... нет, пропади он! Новый город возведу! Рай на Пустыре прорастёт – дивный, изобильный. Как ты хотела, дом для всех и каждого. Электроток пущу по проводам, воду достану из-под земли. Фермы будут, салоны, кинотеатры. Скульптуры поставлю, стены – выше подбенских... Ты, главное, сейчас замыслу моему не мешай. Вот получится всё, и я тебя сам в благодарность озолочу.

Михейка наклонился, и Ракель ощутила, как он приподнимает её за лямки комбинезона. Стряхнув с её лица волосы и песок, Михейка трусливо поцеловал податливые, почти безжизненные губы и уложил Ракель обратно.

Лёжа на боку, она видела, как он карабкается в локомобиль, дёргает рычаги, стравливает пар. Михейка делал всё правильно, но машина артачилась – тронуться с места ей мешали гайки-уловители под передачей. Каждый из пятерых членов команды в общих чертах знал, как запустить лок и как управлять им – но с ловушкой могла совладать одна только Ракель. Здесь требовался навык работы тонкими щипцами и иглой, который она получила ещё в Подбени, на швейной фабрике. Всякий раз думала – да зачем вообще эта возня? Как раз за этим.

Плюнув, Михейка спрыгнул на землю и потянул ранец за собой.

– Прости меня, прости! – крикнул он напоследок. – И спасибо за всё!

Откуда-то из глубины зданий-великанов раздался свист – смутно знакомый. Михейка попятился, загнанно оглянулся и спешно дал дёру.

Громыхнул выстрел, один-единственный, но его хватило. Падал Михейка уже мёртвым – он рухнул на лету и сложился в кучку, словно тюк с зерном. Вместе с ним умирал так и не успевший родиться город, рай на Пустыре. Ракель ясно видела его очертания среди руин – он был ни на что не похожий, светлый, воздушный и прекрасный.

Эпилог

Проснуться заставил нескончаемый скрип пружин снизу. Ракель раскрыла глаза, пошевелилась – осторожно, чтобы не множить гул в голове. Ощупала, осмотрела всё вокруг. Раскладушка, простынь, лампы, полки, склянки. Лёгкий запах спирта и сильный – сырости. Госпиталь? Почему тогда пахнет, как в пещере?

Она повернулась на бок и увидела своё отражение в зеркале. Голова туго обмотана бинтом, тело бледное, исхудавшее. А руки! Руки, лицо... разве можно так быстро отощать и постареть? Сколько пролетело времени?

– Жива. – чужим голосом сказало отражение.

А прядь из-под бинта не рыжая – тёмная. Сырость... пещера. Тогда свист слышался в развалинах – Некрас свистел. Разбойники, Вертеп. Это же Эсфирь!

– А тебя за что? – вяло спрашивала Ракель.

– Да за то же, за что и тебя. – Эсфирь рассмеялась. – Тяжко нам будет. С большим делом всегда несогласных много. Но и я уже не одна.

– Меня из-за сокровищ. – возразила Ракель.

– Один из-за сокровищ. – согласилась атаманша. – А трое других посчитали, что ты ума лишилась, верно?

Ракель печально выдохнула.

– Всё могло быть иначе. – призналась она. – Я хотела ещё в Подбени тайник открыть, тогда бы и вовсе про тебя не вспомнила. И в Старом Городе тоже... так и сказала – может, развернуться и поехать обратно, всю жизнь проедать наследство. Михей помешал. Его просто сокровище раньше отравило, чем меня. Это к тому, что чересчур на меня не надейся. Я не такая, как ты.

– Как я быть и не надо. – ответила Эсфирь. – Ты как он, как отец. Теперь ясно вижу.

– Тоже не сахар. – усмехнулась Ракель. – Он с тобой плохо поступил, некрасиво. Это я ещё в первую встречу сказать хотела.

– Голову крутит? – слезая с темы, спросила атаманша.

– Есть немного. – Ракель попробовала привстать. – Курить хочу. И блевать.

– Не вставай, всё принесут. Колесница твоя цела, загнали в гору кое-как. Неделю нам точно лежать корягами, тебе – две-три.

– А дальше?

– Дальше дело. – предсказуемо ответила Эсфирь. – Много дел. Там, снаружи, опять все одичать успеют. Надо будет заново воспитывать.

– Сызнова. – поправила Ракель.

– Сызнова. – повторила атаманша.

Оглавление

1. Фаворитки

2. Опальный

3. Отцов подарок

4. Стук дождя

5. Галерея

6. Блага и тяготы

7. Голос машины

8. По одёжке

9. Сызнова

10. Посредник

11. Право по крови

12. Вертеп

13. Всем своя

14. Хвост

15. Казнь

16. Рай на Пустыре

Эпилог