Страшная неделя (СИ) [Алёна Моденская] (fb2) читать онлайн

Страшная неделя

Глава 1. Хорошие приметы

Фургон, что привёз мебель, быстро удалялся, и скоро совсем скрылся за поворотом просёлочной дороги. Новиков некоторое время смотрел ему вслед, будто провожая прежнюю жизнь, потом повернулся к новому дому. Всё же приятно, что не обманули. Двухэтажный, довольно вместительный таунхаус, да ещё с гаражом, да ещё с аккуратным, пусть и небольшим двориком. И вроде бы даже задний двор должен быть. Неплохо, неплохо.

И жене будет чем заняться – она давно канючила, что неплохо бы обзавестись дачей с садом. И дочке должно понравиться – два этажа, своя комната. И кругом сплошная экология, за которую она так переживает.

Новиков поднялся на крыльцо. В кармане звякнули ключи, которые ему утром выдали в администрации. Да кого он обманывает – жена будет бесконечно ныть об отсутствии нормальных магазинов, салонов и химчистки. А дочка с ним вообще которую неделю не разговаривает. Надо же было так вляпаться, что из города, хоть и жутко загрязнённого, пришлось перебираться сюда, в совхозный посёлок. Пусть и на должность «начальника полиции», читай – участкового. Пусть и поликлиника здесь есть, и жене как врачу полагаются неплохие подъёмные. И целый таунхаус семье выделили.

Ладно, нечего ныть. Надо дела делать.

Новиков потянул на себя входную дверь, которая отчего-то захлопнулась после ухода грузчиков. Ничего не произошло. Попробовал толкнуть – та же история. Осмотрев вход и найдя петли, Новиков снова потянул дверь на себя. Посильнее, резко дёрнул. Ура, можно входить. А систему входа-выхода недурно бы наладить.

Внутри пусто и чисто. Небольшой холл, вместительная кухня, гостиная с большими окнами. Правда, немного косыми, и в щели дует. Спальни на втором этаже. Лестница скрипит. Под ней – отличный вместительный чулан. Чердак с окном.

Пожалуй, всё складывается даже лучше ожидаемого. Привезённую мебель разбирать и расставлять, пожалуй, пока не стоит, торопиться некуда. К тому же, жена всё равно всё поменяет местами, когда приедет. Так что начать лучше с малого.

Новиков перетащил в дом то, что привёз в своей машине: надувной матрас, комплект белья, полотенца, микроволновку, чайник, чемодан с одеждой и остальной нехитрый скарб, необходимый на первое время. То есть, на пару месяцев до лета, пока жена с дочкой не прибудут.

Входная дверь теперь ни в какую не хотела закрываться. В конце концов Новиков так сильно дёрнул её на себя, что она захлопнулась с оглушительным стуком, а где-то за спиной, в глубине дома что-то треснуло. Источник звука нашёлся сразу – это открылась дверь на веранду и задний двор.

Новиков вышел на воздух. Дворик маленький, окружён кирпичным забором метра в два высотой. Жене должно понравиться. Наблюдая, как на фоне бирюзового весеннего неба кружевной графикой колыхались голые ветви деревьев за забором, Новиков достал телефон.

Лисовский, глава администрации посёлка, дал ему номер парня, который занимался ремонтами. Оказывается, новосёлов здесь было слава богу, но почти у всех складывалось как-то не совсем слава богу – постоянно и практически всем надо было что-то доделывать и подкручивать.

– Алё? – спросил в трубке мужской голос.

– Антон?

– Угу. – На фоне голоса что-то не то пилилось, не то жужжало.

– Меня зовут Фёдор Сергеевич Новиков, я новый уч… э…

– Понял, ага. – Что-то громко затарахтело.

– Я только что заселился в таунхаус, и…

В трубке оглушительно раздалось «трам-дам-дам-дам».

– Я через двадцать минут к вам зайду! – прокричал Антон и отключился.

– Спасибо, – сказал тишине в трубке Новиков и отправился распаковывать вещи.

Пока новый участковый доставал и раскладывал одежду, в доме всё время что-то брякало и трещало. Видимо, окна придётся менять полностью. А учитывая два этажа, получится недёшево. Н-да, в квартире-то жить, пожалуй, не так накладно.

Новиков зашёл на кухню. Поставил в угол микроволновку. Плита, раковина, даже часть гарнитура полагались в подарок новосёлам. Щедро.

За спиной что-то упало. Новиков резко обернулся и успел заметить нечто маленькое и чёрно-шерстяное, исчезнувшее за косяком. Кошка, что ли, забралась? Новиков вышел из кухни. Кошачий хвост скрылся за другим косяком. Этого не хватало. Жена живность в доме не потерпит, у них с дочкой вечные споры на эту тему.

Кошка юркнула в приоткрытую дверь ванной на первом этаже. Новиков вошёл, щёлкнул выключателем. Ничего не произошло – ванная как была погружена в темноту, так и осталась, только кафель тускло посвёркивал.

Новиков включил фонарик на телефоне. Стал водить лучом по стенам. Кафель, плитка на полу, ванная, «белый трон». И где эта животина?

Луч фонарика выхватил собственное лицо Новикова в зеркале, черты которого обострились резкостью контраста света и тьмы. Что за стекло такое, почему всё двоится?

Светя фонариком прямо в зеркало, Новиков присмотрелся. Другое лицо ему явно не принадлежало, хотя было очень похожим. И выглядывало из-за плеча.

Новиков резко обернулся. Никого. Только искры на плитке. Полотенцесушитель блестит. Или то дело, из-за которого его сюда сослали, напрочь расшатало нервы, или и здесь начитается то же самое. А тут уж нервная система…

Снова поймав двойное отражение, хорошо хоть на этот раз только с собственным лицом, Новиков крупно вздрогнул и выронил телефон. Стало темно, потому что трубка с громким стуком ускакала под ванну. Сел на корточки, стал шарить по полу. По лицу мягко скользнул шерстяной кошачий хвост. Чёрная тень, перебирая лапками, мелькнула по полу, у косяка. И дверь оглушительно захлопнулась.

Да что ж такое! Ещё и телефон погас. И где он там?! Новиков шарил рукой под ванной, и вдруг понял, что пол куда-то делся. Точно, под пальцами зияла пустота, из которой противно тянуло затхлым холодком. Отлично, дыра в полу. Ещё и на лысину что-то мокро-холодно капает.

От звонка телефона Новиков дёрнулся и вписался макушкой в раковину. Перед глазами во тьме поплыли радужные круги. На ощупь Новиков всё же достал свою трубку. Хорошо, что она не улетела в дыру и её не придётся искать в подвале.

– Фёдор, это…забыл… вы где? – жизнерадостно спросил голос Антона-ремонтника. – А то я тут у вашей двери стою, а звонок того, не работает.

– Я в ванной, – процедил Новиков, изо всех сил разминая ушибленное темя.

– Ой, извините, я тогда попозже…

– Нет-нет, всё нормально, – быстро проговорил Новиков. – Заходите в дом. Только дверь тоже заедает.

– Бывает, – произнёс Антон и отключился.

Новиков, подсвечивая путь телефоном, повернулся к двери. Нашёл и покрутил ручку. И да, её тоже заклинило. Ни туда, ни сюда. Хозяин ещё даже толком не заселился, а этот дом уже вывел его из себя. Новиков отступил на шаг и со всей силы пнул дверь. Она с треском вылетела, сорвавшись сразу с обеих петель. В глаза ударил яркий свет, кто-то вскрикнул.

– Охтыж ё… – Из-за угла опасливо выглядывала лохматая блондинистая голова.

– Ой. Здравствуйте. – Новиков снова потёр ноющую макушку. – Антон?

– Ага, – кивнул парень и вышел из-за угла. Поправил очки с толстыми стёклами. – А вы… опять забыл, извините.

– Фёдор Сергеевич, – назвался Новиков и протянул Антону руку. Тот всё ещё опасливо её пожал. – Там просто дверь заклинило.

– А, – понимающе протянул Антон. – Ничего, починим. У входной двери я ручку уже подкрутил, должно теперь нормально открываться. Что у вас тут ещё не слава богу?

– Ну, окна. Дверь вот. Там ещё дыра в полу. – Новиков никак не мог привести мысли в порядок.

– Угу. – Антон обвёл взглядом дом. – Не переживайте, поначалу это у всех так. Починим. Эти таунхаусы сдавали наспех. А вообще вам повезло.

– В смысле?

– Сегодня же Благовещение. Двунадесятый праздник. Это хорошая примета – въезжать в новый дом в двунадесятый праздник.

Новиков утомлённо смотрел в увеличенные диоптриями зеленоватые глаза Антона и тёр макушку. Хорошие приметы валились на него сегодня одна за другой.

– Вообще-то в Благовещение работать нельзя, но у нас столько новосёлов, что приходится всем помогать. Наверное, это простительно, когда трудишься для других. – Антон помолчал, поправляя очки, потом вдруг спросил: – Вы домового задобрили?

– Чего?

– Надо обязательно домового угостить. – Антон хлопал огромными глазищами. – На счастье.

– Как-то это не клеится с церковными праздниками.

– Отец Павел мне сейчас то же самое сказал, – хохотнул Антон. – А, вы, наверное, ещё не знаете. К нам же сегодня ещё один новосёл приехал – священника прислали, а то у нас давно тут попов не было. Как в тридцатые местного попа удавили и зарыли в его же дворе, так и… кхм. – Антон помялся, глядя по сторонам. – В общем, я ещё у этого отца Павла сегодня в доме косяки искал. У него, правда, не таунхаус, а так – избушка. У старой церкви. А ещё я ему сказал, как слышал от местных бабулек, что Благовещение – единственный день года, когда грешников не мучают в аду. А он только посмеялся.

Новиков не знал, что и сказать. Потом выдал:

– У меня в ванной лампочка не горит.

– А, ну это мы сейчас поправим, – с готовностью сказал Антон. – Стремянка есть?

– Не захватил, – покачал головой Новиков. – Стул принесу.

Он сходил на кухню и взял раскладной деревянный стул – ту нехитрую часть мебели, которая влезла в багажник его машины.

– А когда ваши-то приедут? – спросил Антон, устанавливая стул рядом со стеной в ванной.

– С чего вы взяли, что я не один?

– В таунхаусы только семейных селят.

Новиков почувствовал себя глупо. Антон тем временем осмотрелся, щёлкнул пальцами и полез в чемоданчик с инструментами, который принёс с собой. Оттуда вытащил газету, расправил и положил на сиденье. И только потом влез на него ногами в кроссовках.

– Вы один работаете? В смысле – без бригады? – спросил Новиков, подсвечивая Антону потолок фонариком на телефоне.

– Когда как, – проговорил Антон, выкручивая старую лампочку. – Обычно одному работы хватает. А так, иногда отец помогает. Он так-то уже на пенсии. Я вроде как на его место пришёл. И по ремонтам, и в школу.

– В школу? – перепросил Новиков.

– Да, я же трудовик. Держите. – Трудовик отдал Новикову лампочку. – Другую возьмите, пожалуйста, в чемодане.

Новиков принёс новую лампочку, и через полминуты ванная озарилась вполне нормальным светом.

– Там ещё дыра в полу, – указал Новиков под ванну.

– Посмотрим. – Антон присел на корточки и посветил фонариком в дальние углы. – Вроде всё на месте. Сами посмотрите.

Новиков тоже присел. Действительно, все плитки пола и стен оказались целы.

– В темноте, значит, показалось.

– Бывает, – улыбнулся Антон, понимаясь на ноги. – У меня есть ещё пара минут. Так что давайте быстренько чего-нибудь сделаем, и я побежал. Остальное потом, хорошо?

– Может, дверь повесим?

Возвращение двери в ванную на её законное место и починку ручки заняло у Антона от силы минут пять. Если он и детей учит так расторопно всё ремонтировать, то этому парню цены нет.

– Теперь пробежимся по дому и составим смету, да? – Антон отряхнул руки об джинсы.

Минут через пятнадцать Антон на телефоне подсчитал, во сколько обойдётся Новикову комфортное жильё.

– Ну, это по-божески, – похвалил новосёл.

– Да ладно, – улыбнулся мастер на все руки. – Всё честно – материалы, ну и себя не забыть. Если что, у меня ещё «газелька» есть, так что и с перевозками могу помочь.

– Спасибо, – поблагодарил Новиков. Отлично, не придётся заказывать грузовое такси из города.

За спиной Антона снова промелькнуло что-то чёрное. Новиков быстро его обогнул, но когда дошёл до лестницы, кошка уже исчезла.

– Что там? – спросил Антон, заглядывая за угол.

– Да кошка как-то в дом пролезла.

– Точно не ваша?

– Точно, – вздохнул Новиков. У Антона, может, и золотые руки, но вопросы он задаёт странные.

Но дальше Антон выдал нечто ещё более странное:

– Может, это не кошка?

– Что? – не понял Новиков.

– А? – Антон поправил очки, как будто задумался и его встряхнули. – Вы, это, насчёт домового-то подумайте. Хорошо бы его задобрить.

– Может, лучше священника позвать?

– Хотите, я ему позвоню? – Антон с готовностью достал телефон.

– Не надо, это я так. – На самом деле Новиков вдруг подумал о том, что ему, наверное, больше нужен психиатр. Это на случай, если кошка не настоящая.

– В любом случае – запишите номер. Вдруг пригодится.

Новиков от души надеялся, что священник ему в ближайшее время не понадобится. Но номер из вежливости переписал. Новосёлам, наверное, лучше держаться вместе.

– Если что понадобится – магазин у нас на Новой улице, – рассказывал Антон, собирая инструменты в чемодан. – Там моя мама заправляет. Так когда ваши-то приедут?

– Летом, – нехотя сказал Новиков. Он терпеть не мог обсуждать семью с посторонними. – Дочке надо девятый класс закончить, а жене доработать по трудовому. Она врач.

– А, в поликлинику, – закивал Антон, закинул ремень чемодана на плечо и направился к двери. – Это хорошо. У нас вообще нормально – целая поликлиника, а не просто фап, как в других посёлках.

– И школа со всеми учителями?

– Это да, – снова закивал Антон, выходя за порог. – Тут вообще много чего есть. Потому что работа есть – свинокомплекс, сады, теплицы, пасека, лесозаготовки, песок опять же копают. Вон, смотрите, даже солнечные батареи на крышах. Если вам понадобится – обращайтесь, установлю.

– Вы и это умеете? – удивился Новиков, уже стоя на крыльце.

– Можно на ты. А насчёт батарей – наловчился уже. Хорошая штука, потому что… – Антон замолчал, глядя за спину Новикова.

Новый начальник полиции обернулся. Между стенами, разделяющими участки таунхаусов, виднелась часть дороги, и по ней как раз топал парень. Шёл он будто пьяный – шаги мягкие, неровные. И выглядел чудно́ – вроде в приличном костюме, при пиджаке и галстуке. Только всё это висело на нём, как будто ему этот костюм мама на выпускной купила в последний момент и без примерки. А на самом вечере парнишка напился вдрызг и случайно укатил в другой город.

Теперь вот шарахается, глядя расфокусированными глазами по сторонам, и не может понять, кто он, где и как сюда попал.

– Это кто? – почти шёпотом спросил Новиков.

– Понятия не имею, – так же тихо ответил Артём. – Точно не местный, я тут всех знаю.

– Здравствуйте, – уже громче сказал Новиков, направляясь к парню. Тот не отреагировал – стоял, чуть не опрокидываясь назад и таращился в никуда. Даже головы не повернул. – Вам помочь?

Парень наконец вроде заметил Новикова. Даже повернулся в его сторону, но как-то только верхней частью туловища. С трудом сконцентрировал мутный взгляд, даже вроде попытался что-то сказать. Дёрнул рукой.

Но в этот момент за спиной Новикова где-то в доме громко хлопнула дверь. Участковый подскочил и обернулся. Антон, всё это время смотревший на странного прохожего, тоже глянул на дом.

– Ладно, потом, – пробормотал Новиков и снова посмотрел на дорогу. Там уже никого не было, парень в чудно́м костюме исчез. – Куда он подевался?

– А? – Антон подошёл и встал рядом.

Новиков вышел на дорогу. Посмотрел в обе стороны и никого не увидел. Перешёл через обе полосы и окинул взглядом обочину и канаву – ничего и никого. За дорогой росли кустарники, сейчас покрытые весенними почками, дальше простирался лесок. Если бы парень направился туда, то явно застрял бы в ветках.

Новиков вернулся и осмотрел два соседних дворика таунхаусов. Пусто. Прохожий будто растворился.

– И что бы это значило? – спросил Новиков, почёсывая затылок. Случайно попал по шишке на ушибленной макушке, она отозвалась болью. Новиков охнул. И вспомнил, что он тут не один.

Антон всё это время стоял у машины Новикова. Увидев, что на него смотрят, подобрался, шмыгнул и завёл старую песню:

– Домового надо прикармливать краюшкой каравая. И молочком.

– Осталось испечь каравай, – сухо отозвался Новиков.

– У нас в магазине продают, – с энтузиазмом вскинулся Антон. – Своя пекарня. И молоко есть. Козье, овечье, даже конское, тут же конезавод рядом.

Антон почему-то упорно избегал прямого взгляда в глаза. Всё отворачивался, из-за чего в стёклах его очков постоянно мелькали блики.

– Значит, можно на ты? – Новиков попытался придать голосу дружелюбия.

– А? Да, конечно. Ну, до завтра?

– До завтра. – Новиков пожал протянутую Антоном руку, и тот засеменил по дороге прочь от таунхауса.

Новиков долго смотрел на удаляющуюся фигуру, пока Антон не скрылся за поворотом. Дворы таунхаусов пустовали. Вечер тёплый, пахнет весной – талым снегом, влажной землёй и липкой корой деревьев, уже запустивших сокодвижение. Солнечно, хотя уже вечереет – лесок напротив посёлка таунхаусов потемнел, и теперь верхние ветви деревьев почти неразличимы на фоне синеющего неба.

И ни одного человека на улице. Ни одного ребёнка, а ведь таунхаусы – жильё для семейных. И тишина. Только ветер слабо шумит в ветвях.

Почувствовав, что шею стало обдувать ледяным духом, Новиков быстро пошёл к дому. Поставил машину в гараж. И на всякий случай перепроверил, надёжно ли заперты все двери и окна в доме.

Глава 2. Труп в саду священника

Хорошо, что Новикову раньше уже приходилось спать на диване без ортопедического матраса. Тонкий топпер сверху – и всё в порядке.

Правда, проснулся Новиков спустя примерно час после того, как лёг. Наглая кошка, что залезла в дом, беспардонно топталась лапами прямо по животу новосёла. Но ухватить шерстяную нахалку не вышло – Новиков только и сумел махнуть рукой по воздуху. А кошка спрыгнула и куда-то спряталась.

Второй раз новосёл проснулся от того, что сильно дуло в окна. В щели сквозило так, что весь дом будто стонал. Новиков даже поднялся и подошёл к окну. Деревья почему-то совсем не колыхались – стояли ровненько, будто и ветра никакого нет.

Ну а в третий раз новоиспечённого начальника полиции (читай – участкового) уже на рассвете разбудил звонок мобильного. На экране высветилось «отец Павел». Что это за Павел такой и чей он отец, Новиков не мог вспомнить с полминуты, пока наконец до него не дошло, что это местный священник, номер которого назвал ремонтник Антон. И что этому попу́ могло понадобиться в такую рань?

– Да? – Новиков положил голову на подушку и закрыл глаза.

– Товарищ майор? Э… Фёдор Сергеевич? – неуверенно произнёс приятный мужской голос.

– Да.

– Доброе утро, – учтиво поздоровался голос. – Меня зовут монах Павел, я местный священник.

– Ну? – Новиков потихоньку начинал терять терпение.

– Мне ваш номер дал Антон…

– Что вам нужно? – почти рявкнул Новиков. Манера этого попика тянуть котов за все подробности раздражала. Как и ушлая кошка, что теперь гремела непонятно чем где-то на первом этаже.

– Кажется, у меня на участке лежит труп.

– Что? – Новиков открыл глаза. Потолок спальни становился розовым – вставало солнце.

– На участке у моего дома, то есть, дома, куда меня поселили, лежит мёртвый человек. Мне сказали, надо вам сообщить.

Новиков матюгнулся. В трубке вежливо кашлянули.

– Сейчас буду. Ничего там не трогайте. Ясно?

– Ясно.

– Совсем ничего! – на всякий случай повторил Новиков.

– Хорошо, я понял. Жду вас.

Новиков вскочил и быстро оделся. Вещей пока мало, разбрасывать их особенно негде – мебели-то почти нет. Всё прекрасно поместилось на том самом складном стуле, с которого Антон вчера менял лампочку.

И только выскочив во двор, Новиков вдруг понял, что даже не удосужился спросить, где жил священник. Хотя Антон же что-то такое говорил… что-то про старую церковь. И где она? Новиков покрутил головой – пусто. Совсем как вчера. Спросить дорогу не у кого. Тоже, деревня называется, где все всё про всех знают.

Таунхаусы расположились на самой окраине посёлка, поэтому Новиков просто побежал в сторону основного жилого массива. Рано или поздно кого-нибудь да встретит.

А ведь не такая уж и деревня – довольно большой совхозный посёлок раскинулся множеством домов на приличной площади. И Антон-то прав – все домики нарядные, с отделкой. Сплошь коттеджи с балконами, заборами, коваными воротами, гаражами, спутниковыми тарелками и солнечными батареями на крышах. Василисе, дочке, должно понравиться. И она определённо потребует такую штукенцию на их таунхаус. Ну, может, это не так уж и дорого, раз почти все здесь могут себе позволить заботу об экологии.

Где же тут всё-таки церковь?

– Эй, парень, – окликнул Новиков блондинистого мальчишку, топающего по обочине. Тот обернулся. – Где тут церковь?

– А вы кто? – паренёк с любопытством уставился на Новикова.

– Я новый уч… начальник полиции, в общем.

– А, участковый, – растянулся в улыбке мальчишка. – А на что вам церковь? Исповедаться решили с утра пораньше?

– Слушай, не хами.

– Что плохого в исповеди? Тем более что сегодня Вербное воскресенье, – театрально захлопал глазами парень, помахивая букетиком из вербных веток. – Ладно, извините. Не злитесь. Исповедаться всё равно не получится – церковь-то давно развалена. Пустая стоит, там из крыши деревья растут.

– Ты скажешь, где она, или нет? – второй раз за утро начал терять терпение Новиков.

– Да вон там. – Мальчишка махнул рукой чуть вправо. – Сворачивайте, потом топайте через дворы. Как увидите деревья в воздухе – так идите прямо к ним. А что там случилось?

– Спасибо, – сказал Новиков и свернул в проход между домами. Прошёл по тропке у высоких заборов, вышел на параллельную улицу. Осмотрелся. Точно, за домами виднелись тонкие деревца. Будто парили в воздухе.

Виляя по узким проходам, Новиков добрался наконец до старой обшарпанной церкви. Действительно – окон давно нет, как и куполов, крестов, даже дверей. А из столбиков, где должны бы быть купола, торчат, покачиваясь на весеннем ветру, тонкие деревца.

Чудно́. Такой богатый посёлок и такая запущенная церковь. Только не о ней речь. Новиков почти сразу увидел домик, спрятанный в разросшемся садике метрах в тридцати от храма. Стало быть, нового священника поселили именно там.

У покосившегося забора стоял Антон, а рядом с ним – тощая фигура в длинной чёрной одежде. Это, стало быть, и есть отец Павел.

– Доброе утро, – громко сказал Новиков, подходя ближе.

– Да уж, доброе, – зевнул Антон.

– Здравствуйте. Это я вам звонил.

Отец Павел оказался совсем молодым человеком со светлыми глазами и золотистыми волосами, вьющимися, как у ангелов на иконах.

– Где тело? – спросил Новиков, кивнув священнику.

– Там, у забора. – Отец Павел указал на кривую облезлую калитку.

Новиков зашёл за штакетник. На густой высохшей прошлогодней траве, под зарослями голых ещё деревьев, на боку лежал и таращился пустыми глазами в никуда парень в тёмном брючном костюме. И при галстуке. Тот, что вчера околачивался у дома Новикова.

Участковый присвистнул, поправив фуражку.

– Вот и я говорю, – произнёс над ухом Антон.

– Что ты говоришь? – повернулся к нему Новиков.

– Так мы его вчера видели. – И тут он что-то заметил в стороне. – Лисовский, тебе чего здесь?

– Да так, интересно. – Мальчишка, что показал новому участковому дорогу, вытягивал шею, чтобы заглянуть через забор. Видимо, он всё время следовал по пятам за Новиковым.

– Давай, иди домой. Не на что тут смотреть. – Антон вышел за калитку и оттеснил паренька от забора.

– Лисовский? – наморщил лоб Новиков, услышав знакомую фамилию.

– Это Гаврил, сын главы посёлка, – сказал Антон, не давая мальчишке пролезть к забору.

– Вы его знаете? – спросил Новиков у отца Павла, кивая на тело в кустах.

– Нет, то есть…

– Ну? – подбодрил Новиков.

– Этот человек проходил здесь вчера. Выглядел странно, я даже подумал, что он заблудился. Или перебрал. Я спросил, нужна ли ему помощь, он только помотал головой. Потом попросил попить. Я ему вынес воды, но он даже проглотить её не смог – его вырвало.

– Что потом? – спросил Новиков, когда священник замолчал.

– Ничего. Он ушёл.

– Недалеко он ушёл, – пробормотал Антон, возвращаясь.

– Я утром встал на службу, а он тут лежит.

– Так, нужны понятые. – Новиков окинул взглядом компанию. Надо же, все как родственники – скуластые и светлоглазо-блондинистые. Только сам Новиков лысый. – Позвоните главе посёлка и ещё кому-нибудь.

– А мне можно посмотреть? – спросил Гаврил, снова пытаясь обойти учителя. – Вдруг я его знаю?

– Если уж я его не знаю, то ты – и подавно. – Антон так и не дал своему ученику глянуть на труп.

Не смог его опознать и отец Гаврила, и учителя, и врачи из поликлиники, и другие жители посёлка, чей маршрут этим утром пролегал мимо церкви. А пришли почти все. И это в воскресенье.

– Ишь ты, всем понадобилось, – бормотала бабуля в малиновом вязаном берете и такой же шали. – То в церкву аж дорога заросла, а то все прибежали.

– Вы этого человека видели раньше? – устало спросил Новиков, у которого от новых знакомств аж в глазах рябило. Группа, которую он вызвал из Растяпинска, ещё была в пути.

– Нет, – буркнула бабуля, клюкой снимая сухую траву с калитки. В руках у неё был букетик из полураспустившихся вербных веток.

– Так вы посмотрите.

– По что мне на него глядеть?

– Вдруг вы… а, ладно, – махнул рукой Новиков. – Ясно, что он не местный.

– Не местный, а шороху наведёт.

– Что? – не сразу среагировал Новиков, но бабуля уже переключилась на священника.

– Ишь ты, какого прислали. Тебе восемнадцать-то есть?

– Двадцать восемь уже, – улыбнулся отец Павел. А он и правда, выглядел как ребёнок, не намного старше сына главы посёлка.

– Монашек, стало быть? – продолжала допрос бабушка.

– Ну да.

– Ясное дело, кто сюды с семьёй-то поедет.

И тут Новиков понял, что так и не выяснил одну деталь.

– Отец Павел, вы вроде бы сказали, что шли на службу. Это куда? Церковь-то развалена.

– Так здесь домовую церковь устроили. Вон там. – Священник указал на сарайчик рядом с домом. Свежеокрашенный и с крестиком над входом. – Лучше, чем ничего.

– А то, – хмыкнула бабуля. – Так вербу-то будем святить, или как?

– Или как, – грустно вздохнул отец Павел. – Днём приходите, я вам освящу.

Послышался шум мотора, и к домику священника подкатила полицейская «Газель».

Делом занимался следователь Ракитин, который несколько лет назад студентом проходил практику в Управлении, где трудился Новиков.

– Привет, – поздоровался Ракитин. Хорошо, что он тоже помнил Новикова, работать будет проще. – Теперь здесь?

– Угу, – кисло отозвался Новиков. А вот эта сочувственная осведомлённость не особенно порадовала. Стало быть, о переделке, в которую угодил Новиков, знала уже вся область. Раз даже до Растяпинска дошли слухи.

Группа отработала быстро и чётко, уже через пару часов тело увезли, а опрошенные жители посёлка разошлись по своим делам (читай – бесконечно обсуждать случившееся). Отец Павел принёс ведёрко и стал брызгать на землю, где лежало тело, водой и что-то мычать нараспев.

Документов при погибшем не нашлось, так что предстояло опросить оставшихся жителей Покрышкино, не знал ли кто этого человека. Вооружившись телефоном, на который сделал пару фото покойника, Новиков попрощался со священником и отправился знакомиться с жителями своего участка.

В поселковом магазинчике ожидаемо вся очередь обсуждала найденное во дворе священника тело. Новиков притормозил в небольших сенях и встал так, чтобы его полностью прикрыло раскидистое дерево в кадке.

– Дыма без огня не бывает, – нравоучительно говорила дама в модном пальто, шёлковом шарфе и шляпе. И с вербой в руках. – Просто так трупы не появляются.

Её подруга, тоже разодетая по моде, активно кивала. Как будто обе знают толк в мертвецах и причинах их появления.

– Да будет вам, – добродушно заметила продавщица. Антон на неё похож – наверное, это и есть его мама. – Это же священник.

– И что? – надменно спросила та, что в шёлковом шарфе.

– Думаешь, все попы́ – святые? – усмехнулась вторая покупательница.

– Может, и не все, и не святые. Но он же вроде монах! – не сдавалась продавщица.

– И что? – снова произнесла та, что в шарфе.

– Тем более! – встряла её приятельница. – Монах, подумай-ка! Такой молодой! Кто из молодых в монастырь-то идёт, а?

– Вот-вот, – нравоучительно поддержала другая модница. – Молодым надо общаться, гулять, чтобы компании собирались. А тут – на́ тебе, монах! Что-то за ним, значит, есть. Наворотил, наверное, вот и замаливает теперь грешки.

– А может, этот, ну, трупак, что-то про него знал? – от возбуждения дама накрутила край своего шарфа на руку, и, модно жестикулируя, чуть не затянула себе шею. – Вот этот святоша его и укокошил!

– Ну это уж вы хватили, – покачала головой продавщица.

Новиков решил, что наступил подходящий момент для появления. Тем более что через окно он увидел Гаврила в компании с бледной девочкой, направляющихся в магазин.

– Здравствуйте, – громко произнёс Новиков, выходя из укрытия.

– Здрасьте, – синхронно растянулись в улыбках все три дамы.

– Как вам у нас? – тут же спросила та, что стояла ближе. Её подруга, совсем запутавшись в шарфе, наконец сняла его и теперь делала вид, что ей просто стало жарко.

– Обживаюсь. Меня зовут Фёдор Сергеевич, – на всякий случай представился Новиков. И обернулся на хлопок двери – вошёл Гаврил со своей подругой.

– Очень, очень приятно, – закивали дамочки.

– А звание у вас какое? – спросил Гаврил с ухмылочкой.

– Майор, – сухо ответил Новиков.

Гаврил присвистнул, а мадам с шарфом наигранно округлила глаза:

– Целого майора в нашу глушь прислали, надо же! И как это вы согласились?

По ехидным улыбочкам Новиков понял, что все жители посёлка уже в курсе его истории. А вот покойника никто никогда не видел. Бывает же.

– Кто-нибудь знает этого человека? – в лоб спросил Новиков, по кругу показывая всем фото мертвеца на телефоне. – Может, встречали где-то? Или он мимо проходил?

Продавщица глянула на экран мельком и замотала головой, модницы рассматривали фото жадно, но тоже ничего путного не сказали. Подросткам Новиков фотографию показывать не стал.

– А мы чем хуже? – обиделся Гаврил.

– Тебе сколько лет? – устало спросил Новиков.

– Ну, пятнадцать.

Прямо как Василисе, дочке Новикова. Тряхнув головой, чтобы отогнать мысли о семье, майор сказал:

– Тебе ужасов в жизни мало? Ничего, насмотришься ещё. К тому же, ты уже вроде сказал, что его не знаешь.

– Может, Зоя знает? – не сдавался Гаврил, кивая на свою бледную подружку, которая от всеобщего внимания сразу раскраснелась.

Новиков посмотрел на худющую девчонку в старом пальто и кривом вязаном берете. Нет, не стоит ей труп показывать, как бы в обморок не хлопнулась.

– А вы на почте спросите, – вдруг сказала продавщица. – Она у нас на самой окраине, у дороги. Там и ездят все, да и почтальон у нас одна на десять деревень.

– Спасибо, спрошу, – кивнул Новиков с благодарностью за первую толковую идею.

– Пойдёмте, мы вам почту покажем, – предложил Гаврил.

– Тогда уж и к бабке зайдите, – процедила какая-то из покупательниц.

– К какой ещё бабке? – спросил Новиков, когда в магазине повисла напряжённая тишина.

– Имеется в виду Зоина бабушка, – отчётливо и демонстративно громко произнёс Гаврил. Зоя тем временем побагровела полностью. – Спасибо, что напомнили, мы к ней обязательно зайдём. Хотя погодите-ка. – Гаврил театрально сделал вид, что что-то вспомнил. – Она ведь уже приходила утром. И товарищ майор с ней уже беседовал. Но мы всё равно к ней заглянем и обязательно передадим от вас привет. Пошли.

Гаврил почти выпихнул свою подругу из магазина. Новиков быстро попрощался и вышел следом, успев услышать шипение про «зарвавшегося щенка и мелкую… самку собаки».

Ребята просто молча шагали рядом с Новиковым. Зоя вообще упрямо смотрела в землю.

– Я думал, в сельской местности все всё про всех знают, – решил разогнать напряжение Новиков.

– Так и есть, – сказал Гаврил, расстёгивая куртку на тёплом весеннем солнце.

Снова все молчали, проходя мимо добротных домов с солнечными батареями на крышах.

– Богатый у вас посёлок, – снова попытался завести разговор Новиков.

– Это-то и плохо.

– Не понял?

– Что непонятного? – Гаврил поднял голову и щурился на солнце. На его шее розовели пятна, натёртые воротником. – Где много денег, там люди становятся злыми. Жадность и зависть до добра не доводят.

Новиков только хмыкнул. Нечасто услышишь от подростка такие рассуждения.

– Вон почта, – указал Гаврил куда-то вперёд.

Новиков присмотрелся. Он-то думал, что самым неприглядным зданием в посёлке была заброшенная церковь. А теперь конкуренцию ей составила почта – обшарпанное приземистое кирпичное строеньице с решётками на окнах.

– Это вы ещё фапы в деревнях не видели, – усмехнулся Гаврил. – Ладно, вам туда, а нам – домой.

– А что, к Зоиной бабушке не пойдём? – Новиков попытался произнести эту фразу максимально дружелюбно, но Зоя всё равно снова пошла пятнами.

– Она сама к вам придёт, когда надо будет. Да вы её уже видели утром. Ну, до свидания.

Видимо, Зоя приходилась внучкой той бабуле в вязаном берете, что оказалась у дома отца Павла невесть как.

Зоя вслед за приятелем вроде бы прошептала что-то на прощание, и ребята уже повернулись, чтобы уйти. Но Гаврил вдруг притормозил. Помялся, осмотрелся. Подошёл поближе. Наклонился к Новикову и скороговоркой прошептал:

– Вы, это… хм. Не верьте там никому.

Зоя смотрела на приятеля то ли удивлённо, то ли испуганно. А скорее – всё вместе.

Гаврил отошёл и потащил подружку прочь от почты. Новиков стоял посреди дороги и пытался переварить услышанное. За кривой грязной решёткой и мутным стеклом виднелись лица – кто-то внимательно его рассматривал.

Глава 3. Скачущий священник

Новиков подошёл к почте – низенькому блёклому сооружению с серой железной дверью, к которой вело что-то вроде дорожки, теперь превратившееся в бассейн из весенней жижи. От покосившейся деревянной лавочки пыталась улететь с ветром прилипшая мокрая газета, а в покрышках, видимо, выполняющих функции клумб, раскачивались высохшие ветки прошлогодних цветов.

Потянув тяжеленную дверь, Новиков вошёл в тусклое помещение, разгороженное стойкой с пластиковыми стёклами. Отлично, открыто. И это в воскресенье. И правда, чудной посёлок.

– Здравствуйте, – дружелюбно произнёс Новиков, обращаясь к тощей темноволосой девушке за перегородкой. Она вообще никак не отреагировала, продолжала таращиться в монитор компьютера. – Добрый день, – чуть погромче поздоровался Новиков.

– Что вы орёте, мужчина? – покосилась на него девица. – Вы что, не видите, что окно не работает?

– Но здесь больше никого нет, – решил не терять терпения Новиков.

– Потому что обед!

– И таблички никакой нет, – не сдавался новый участковый.

– Табличку ему подавай, – процедила девица. – Да получи! – И она шмякнула на стойку старую исцарапанную табличку с надписью «тех. пер.».

– Я – майор Новиков, – пожёстче произнёс участковый и показал развёрнутую «корочку».

– Я же сказала – у нас обед!

– Начальство ваше где?

– Где надо! Вам-то какое дело?

– Начальника пригласите.

– Ага, щас, разбежалась! – девица фыркнула, как лошадь, и снова уставилась в монитор.

– Отлично, – буркнул Новиков и вытащил телефон набрал номер, дождался ответа и намеренно громко произнёс: – Господин Лисовский? Это майор Новиков. Мне нужно побеседовать с администрацией почты, но в отделении я никого не могу найти.

Девица за стойкой криво усмехнулась, а Лисовский пообещал решить вопрос. Действительно, не успел Новиков убрать телефон, как в помещении материализовалась дамочка лет сорока. Удивительно похожая на ту, что раскладывала пасьянс за стойкой. Или мать, или старшая сестра, не иначе.

– Чем я могу вам помочь? – спросила начальница почты, сгибая и разгибая дужки очков.

– Этого человека видели? – Новиков показал ей фото на телефоне.

– Может, и видела, – пробубнила директорша. – Тут народу шастает – тьма, всех не упомнишь.

– Его сегодня нашли мёртвым.

– А, у нового попа́ в огороде, – злорадно произнесла директриса. – Знаю, слышала. Допросились попа́, старые кошёлки. Батюшку им подавай, – наигранно тоненько-скрипучим голоском пропела почтмейстерша. – Вот и прислали не пойми кого.

Девица за стойкой хрипло хохотнула.

– Так вы этого человека видели или нет?! – всё-таки потерял терпение Новиков.

– Что вы орёте? Думаете, погоны нацепили, так вам всё можно?!

– Просто отвечайте на вопрос.

– А то что? – ехидно спросила директорша почты.

– А то я позвоню следователю и скажу ему, что вы что-то знаете, но скрываете. Он вас арестует и будет мариновать в изоляторе, пока вы ему всё не расскажете.

– Да ничего я не знаю! – огрызнулась почтмейстерша.

– А вот это его не будет интересовать, – в свою очередь съехидничал Новиков. – Если он подумает, что вы скрываете важную информацию, он из вас душу вынет. Зверь, а не человек. Я его давно знаю.

Новиков достал телефон и сделал вид, что набирает номер.

– Но я правда ничего не знаю, – глухо сказала директорша. Потом стукнула в стекло: – Эй, ты тут этого, которого в поповском огороде нашли, не видала?

– Не-а, – покачала головой девица за компьютером, даже не поднимая взгляда.

– Почтальона вашего можно увидеть?

– Можно, – сухо произнесла начальница и ушла.

Новиков смотрел в пыльное окно. На остатках снега, как на крупном сахаре, сверкали солнечные лучи. Сын Лисовского, пожалуй, прав. Люди здесь какие-то агрессивные. Мальчишка сказал, это из-за денег. Но какое богатство у почты? Вон, крыша даже течёт – таз стоит в углу, и в него капает грязная вода с потолка в ржавых разводах.

И служащие ну никак не тянут на состоятельных барышень – одеты просто, зарплаты у них явно не очень большие. Может, потому и злятся? Те дамочки, которых Новиков утром встретил в магазине, явно куда лучше обеспечены.

Вернулась начальница почты, следом вошла полноватая девица с короткой стрижкой и пирсингом.

– Здравствуйте, – из последних сил изобразил дружелюбие Новиков.

– Здрасьте, – буркнула почтальонша, глядя в сторону.

– Вы когда-нибудь видели этого человека? – Новиков уже привычным движением показал ей фото на телефоне. Девица глянула, по её лицу прошла судорога. Она молча помотала головой. – Точно не видели?

– Вам же сказали! – встряла начальница.

– Я просто мертвецов боюсь, – тихо произнесла почтальонша.

Девица за стойкой звонко рассмеялась.

– Как вас зовут? – спросил Новиков, убирая телефон.

– Вам зачем? – испуганно глянула на него почтальонша.

– Просто чтобы знать. Нам теперь работать в одном посёлке. Вдруг мне понадобится к вам обратиться, не буду же я кричать «эй, вы!».

– Света, – как-то трудно проговорила девушка.

– Сколько окрестных деревень вы обслуживаете?

– Э… не помню точно. Десять? Двенадцать? – неуверенно спросила Света у начальницы.

– Тринадцать, – буркнула директорша. – Толку от тебя как от козла молока, даже такую простую вещь запомнить не можешь, дубина.

Девица за стеклом снова захихикала, Света только закатила глаза.

– Вот, возьмите. Тринадцать моих визиток. – Новиков отсчитал карточки из пачки и вручил Свете. – Когда будете в своих деревнях, раздайте местным… как называются старшие в деревнях?

– Старосты, – подсказала Света, забирая визитки. – Хорошо, раздам.

– И вот ещё вам. Две. – Новиков отдал две визитки начальнице почты. – Как говорится, если что вспомните или если что случится.

– Обязательно, – изобразила улыбку директорша. И стала похожа на злобную карикатуру из мультфильма.

– До свидания.

Под общее прощальное бурчание Новиков вышел на улицу. Обернулся и сквозь оконное стекло увидел, как директорша отвесила Свете подзатыльник. Ну и нравы здесь.

– Так они же мамаша с дочками, – услышал Новиков старушечий голос под ухом. Действительно, он и не заметил, как к нему подошла бабулечка в цветастом платочке, завязанном под подбородком. И с неизменной вербой.

– Спасибо, ясно. Вы этого человека видели? – Новиков показала бабушке фото мертвеца из двора отца Павла.

– Нетушки, – покачала головой бабушка. – Никто его тут не видал. Откель он взялся?

– Вот и мне интересно, – буркнул Новиков, убирая телефон.

– Как вам тут?

– Обживаюсь, – выдал Новиков давно заготовленный ответ.

– Да, чудно́. – Бабуля смотрела в окно почты, где мельтешили начальница и её дочки. – Ждали-ждали батюшку, а прислали мальчишку какого-то. И как ему грехи-то рассказывать, а? Всё равно что внуку исповедаться. – Бабуля засмеялась, да так звонко, как молодая. – Да ещё этот остывший. Что-то там не так, что-то не так. Недаром он сейчас там прыгает, как ужаленный.

– Кто прыгает? – не понял Новиков. – Где?

– А батюшка. Скачет по двору да воет. – И бабушка чинно направилась к почте.

Новиков пару секунд смотрел ей вслед. Тоже, кстати, неплохо одета – пальто новое, чистое, по моде. И туфли кожаные, явно ортопедические. Нечасто таких бабушек в посёлках встретишь. Вот уж действительно – богатое село. Только что-то тут явно не так.

Отбросив мысли о старушке, Новиков снова направился к старой церкви. Скачущего священника тоже нечасто увидишь.

Впрочем, когда участковый подошёл к его дому, отец Павел не скакал и не выл, а громко с кем-то препирался. Судя по голосам, доносившимся из сада, он жарко спорил о чём-то с ремонтником Антоном.

Новиков уже развернулся, чтобы тихо уйти, но притормозил.

– Давай я ей сам позвоню, – говорил Антон.

– Ещё чего, – ответил отец Павел. – Я же священник!

– И что?

– Ещё я к ведьме не обращался! Ты это серьёзно?

– А что такого? – удивился Антон.

Новиков прошёл через кривую некрашеную калитку.

– А, снова здравствуйте, – повернулся к нему отец Павел. От спора у него даже пятна пошли по лицу и шее, прямо как у подружки Гаврила Лисовского.

– Привет, – помахал рукой Антон. – Про покойника ничего не слышно?

– Пока нет, – отозвался Новиков, подходя ближе.

– Вон чего после него осталось. – Антон указална место под кустами, где утром нашли тело.

Седая трава оказалась почерневшей, будто была выжжена. Причём прямо по силуэту тела, которое на ней лежало.

– Даже ветки кустов как будто обуглились, – пробормотал Антон, осторожно поддевая тонкие чёрные ветви.

– Ничего себе, – пробормотал Новиков, разглядывая подпалину, повторяющую контур трупа. Он, конечно, насмотрелся на всякие труднообъяснимые вещи, но такое видел впервые. Ремонтник Антон, кажется, тоже. А вот по реакции священника что-то угадать было сложно. Он скорее злился, чем удивлялся.

– Я ему говорю: позвони Ядвиге Мстиславовне, она знает, что в таких случаях надо делать, – наставительно проговорил Антон. – А он – ни в какую.

– Я же священник, – повторил отец Павел.

– А кто эта Ядвига… э…? – Новиков сдвинул брови, пытаясь припомнить сложное имя.

– Да местная бабка, – произнёс Антон, сбавив обороты. Видимо, стеснялся назвать её ведьмой. – Знает про такие штуки. Да ты её утром видел, она заходила.

– Это женщина в берете? – припомнил яркий наряд Новиков. И в памяти всплыло ещё кое-что: – Это её внучка такая бледненькая, лет тринадцати? Зина, кажется.

– Зоя, – поправил Антон. – И ей пятнадцать, как Гаврилу. Они у нас вместе учатся, в одном классе.

– Девятом? – кисло спросил Новиков. Ведь его дочке Василисе предстояло переехать в Покрышкино и пойти в десятый класс. А значит, оказаться в одной компании с этими чудны́ми детками.

– Да, в девятом, – подтвердил догадку Антон. – У нас всего по одному классу на параллели, зато все предметники есть.

– Класс, – глухо выдал Новиков. – В смысле – здо́рово.

– Вот и я говорю, – пробормотал Антон, глядя огромными глазищами в пространство. Потом тряхнул головой, будто что-то вспомнил. – Так что? Звонить Ядвиге Мстиславовне?

Священник в ответ только насупился.

– Звони, – сказал Новиков. И пока Антон водил пальцами по экрану телефона тихо повторил: – Ядвига Мстиславовна, надо же. Хотя я как-то встретил женщину по имени Вальпургия Карловна.

– А, Валюшка, – произнёс громкий старушечий голос за спиной Новикова, отчего вся троица во дворе дружно подпрыгнула и обернулась. Бабуля в малиновом берете ковыляла по заросшему дворику, опираясь на палку. – Давненько я её не видала. Как у неё дела-то?

– Лучше всех, – пробормотал Новиков. Сразу мог бы догадаться, что две эти тётушки знакомы. Если не состоят в родстве.

– Вот и славно. – Ядвига Мстиславовна остановилась и окинула компанию внимательным взглядом. Подбоченилась и по-деловому спросила: – Ну?

– Прошу прощения? – наморщил лоб отец Павел.

– Вечерня-то будет, или как?

– Вечерня же! – хлопнул себя по лбу священник. – А что, уже пора?

– Так три часа, – ответила Ядвига Мстиславовна. – Я подумала – приду пораньше, может, помочь чем надо.

– Кстати, о помощи, – оживился Антон. – Тут такое дело…

– Да не надо, – встрял было отец Павел, но ремонтник только отмахнулся.

– В общем, там, под кустами, где труп нашли, там что-то не так.

– Да там всё не так, – выдала бабуля. – Ну, показывай.

– А вон, – Антон указал на кусты.

Ядвига Мстиславовна потихоньку подошла, внимательно осмотрела кусты и траву. Потом хмыкнула, повела плечами и спокойно вернулась.

– И что?

– А что? – удивлённо переспросил Антон.

– Что, попы́ теперь с такими вывертами сами-то не справляются? – хитро улыбнулась бабушка. – Да, измельчал ваш брат.

– Вот я и говорю… – начал было отец Павел, но тут же сник. Видимо, устранять подобные явления его не учили.

– Н-да, – разочарованно покачала головой бабуля. – Святой водой побрызгай да псалмы прочитай. Соли насыпь.

– Соли-то зачем? – удивлённо спросил священник.

– А чтоб снова не полез! – усмехнулась Ядвига Мстиславовна.

– В смысле – снова? – медленно спросил отец Павел.

– Ты его сам впустил? – вместо ответа произнесла бабушка, палкой ковыряя сухую траву.

– Ну да. Мне показалось… – Отец Павел судорожно вдохнул. – Мне показалось, ему помощь нужна. Я калитку открыл, говорю: может, зайдёте?

– Он и зашёл, – кивнула бабушка. – Теперь он сюда дорогу знает. Так что водой брызгай вокруг всего дома, за забором. И соли, соли больше сыпь. Тоже по всему кругу.

– Вы это серьёзно? – недоверчиво спросил священник. Бабуля в ответ только хмыкнула.

– Погодите, – встрял Новиков. – Вы так говорите, как будто знаете этого человека.

– Человек, – передразнила Ядвига Мстиславовна. – Видать, Валюшка-то тебя толком ничему не научила, а?

У Новикова язык прилип к нёбу. О Вальпургии Карловне он старался поменьше думать, а лучше и совсем не вспоминать.

– Во-от, – поучительно протянула бабуля и, отпихнув с пути Антона, поковыляла к домовой церковке.

Когда она, широко перекрестившись, скрылась за дверьми, оставшаяся компания разом вдохнула и зашевелилась. Новиков повёл плечами, прогоняя оцепенение.

– А кто эта Вальпургия…? – Отец Павел снова наморщил лоб.

– Как Ядвига, только Вальпургия, – развёл руками Новиков. И правда – лучше-то всё равно не объяснишь.

– Ясно, – кивнул Антон. И обратился к священнику: – Соль у нас в магазине продаётся, только тебе теперь много нужно. Но я маму попрошу, она закажет хоть сто килограммов.

– Да не буду я соль сыпать! – возмутился отец Павел.

– И святой водой брызгать не будете? – спросил Новиков, сам не понимая, зачем.

– Ну, это другое, – уже спокойнее сказал священник. И повернулся к Антону: – Да, насчёт крыши, с этим делом всё как-то вылетело.

– Не волнуйся, – махнул рукой Антон. – Всё сделаю в лучшем виде. Иди спокойно служи, а я сейчас и начну. Да, товарищ майор, а чему там тебя учила Валь…, это, как её?

– Как у мертвецов дорогу спрашивать, – услышал Новиков свой собственный голос. От неожиданности у него даже колени обмякли.

Отец Павел таращился на него, как на чудика, выпрыгнувшего из коробки с сюрпризом. А Антон только усмехнулся:

– Ну, значит, и с этим трупаком ты быстро разберёшься. Ну, давай! Я – на крышу.

– А я – на вечерню, – быстро проговорил отец Павел.

Хорошо, что никто не пошутил про поехавшую крышу самого Новикова.

– Всего доброго, – попрощался Новиков и почти выбежал за калитку.

Пока гнал к таунхаусу, всё грыз себя за то, что сболтнул лишнего. Нет, ну та бабка тогда так и сказала. И потерпевшая, вернее, убиенная, именно дорогу и подсказала. Но это было один раз, и Новиков даже не был до конца уверен, что всё происходило именно так, как ему запомнилось. Может, его тогда просто слегка заглючило от стресса.

Да нет, всё правильно. Всё так и было. И окружающие теперь тоже в курсе. Отлично начинается служба на новом месте. И друзей завёл, и перессорился со всеми, с кем только можно, и безнадёжное расследование начал, и сумасшедшим себя выставил. Господи, как хорошо, что родители, жена и дочка этого не видят. А то не ровён час, психиатра вызовут. Ну что за мысли!

В поток сознания вклинился чем-то уже знакомый голос:

– Светка-то сказала, сохнут они там.

Новиков обернулся и посторонился, пропуская двух благообразных старушек, одну из которых встретил у почты.

– Здравствуйте, здравствуйте, – закивала ещё не знакомая бабушка. – Вы, чай, не на вечерню?

– Нет, я по службе, – солгал Новиков.

– По службе, – уважительно повторила бабуля. – А мы вот нового батюшку идём смотреть. Ну, счастливо, счастливо.

– И вам того же, – кивнул Новиков, мысленно сочувствуя отцу Павлу. Хотя и его тут тоже пока рассматривали и оценивали.

Да, а кто там всё-таки сохнет? Новиков достал телефон и стал демонстративно осматриваться, делая вид, что с чем-то сверяется. А сам мелкими шажками приблизился к бабулям, изо всех сил напрягая слух.

Они, правда, хоть и явно заметили его интерес, голосов не понизили, скорее наоборот, стали говорить даже громче. Вероятно, чтобы участковому было удобнее подслушивать.

– Так вот, – вещала на всю улицу бабуля, которую Новиков видел у почты. – Светка говорит, мол, там уже полдеревни слегло. И всё дети. Малые совсем. Фельдшерица бегает по домам, таблетки какие-то им суёт, да всё без толку.

– А в город? – спросила вторая бабуля, глядя под ноги, чтобы не наступить в весеннюю лужу.

– Так уже двоих или троих отправили. И всё равно толку нет – сохнут, да и всё.

Дальше бабушки шли молча. Потом бабушка с почты, видимо, не утерпела и многозначительно произнесла:

– Смекаешь?

Её подруга прошла ещё пару шагов, видимо, не смекая. Потом остановилась, глянула на подругу и замахала руками:

– Свят-свят-свят! Да ты что! Быть этого не могёт!

– Угу, не могёт, – передразнила её вторая бабушка. – Слыхала, чай, про покойника у попа́ во дворе?

– Да ты что! – шёпотом выдохнула её подруга. – Так это, стало быть, и к нам может…

– Да ну тебя! Пошли уже.

Бабуля подхватила подругу под локоть и потащила к церковке отца Павла. А Новиков так и остался стоять посреди дороги.

С ним такое уже бывало, когда все вокруг в курсе того, что произошло, а ему не говорят. Людям нравится чувствовать себя умнее других. И увы, часто такое тщеславие оборачивалось против них самих. А Новикову – разгребай.

И вот чтобы потом не разгребать эту огромную вонючую кучу, надо сделать что? Правильно, постараться предотвратить её появление. Затоптать в зародыше.

И как это сделать? Вот этого Новиков пока не знал. Решил начать с малого – позвонить Ракитину и узнать, не появились ли новости о покойнике.

Глава 4. Кому нужна кровь животных

До вечера Новиков просидел в местном опорном пункте – приземистом оштукатуренном зданьице рядом с администрацией посёлка. Лисовский занимал аж целую бывшую купеческую усадьбу, на которой гордо красовалась табличка «объект культурного наследия регионального значения». Ну а Новикову и его будущим подчинённым, на которых пока единиц не выделили, предоставили бывший сарай. Или что-то подобное.

Звонок Ракитину Новиков решил пока отложить – слишком рано. Да и какой-то уж слишком насыщенный день выдался, хотелось отдохнуть. Помощь участкового никому в этот день больше не понадобилась, так что в пять вечера Новиков закрыл опорный пункт и отправился домой.

По пути встретил отца Павла, крутящего педали старого велосипеда. Священник приветственно помахал рукой и покатил к окраине посёлка. А любопытно, куда молодой монах направился ближе к вечеру? Это в сельской-то глуши? До Растяпинска, откуда его, видимо, и прислали, на велике, конечно, можно доехать, но ближе к ночи. А собственно, чем вообще в свободное время занимаются священники? Молятся, наверное. Так они и в рабочее время молятся – служба такая.

А вот у Новикова служба – разгадывать загадки, искать следы и раскрывать злодейские планы. Круглыми сутками. Но сейчас очень уж хотелось отдохнуть. И погода такая замечательная – весна, вечер, небо уже сиренево-розовое, пахнет влажной землёй и просыпающимися растениями. И никаких выхлопных газов и противной химии, которой насквозь провонял родной Добромыслов.

Жаль только, жены и дочки рядом нет. Надо хотя бы им позвонить. Но сначала – в магазин. Поужинать-то тоже нужно.

– Никто эту вашу убитую свинину покупать не будет! – донеслось с внутреннего двора магазинчика, когда Новиков проходил мимо приоткрытых ворот. – Это же мертвечина! Да какая разница, кто этих хрюшек поубивал! Не забой – и всё. Нет, не приму, и не уговаривайте! Да что хотите. Хотите – продайте, хотите… а лучше – сожгите.

Новиков постояв пару секунд, прошёл дальше по тротуарчику и вошёл в магазин. Там как раз новые прихожанки отца Павла о чём-то шептались. Ну, как шептались – разговаривали как бы потише, но так, чтобы всем окружающим было хорошо слышно.

– У всех свиней кровь слита ну подчистую! – округлив глаза, рассказывала одна из старушек, которую Новиков ещё не встречал. Две уже знакомые бабушки, цыкая, качали головами. – И в коровнике тоже. Всех высосали. И даже на конезаводе! Лошади все мёртвые так и валяются!

– Да ты что! Лошади!

– Вот, а я говорила… – Тут бабушка, которую Новиков встречал ещё на почте, его увидела и прикрыла рот рукой. – Здравствуйте, товарищ… или вы теперяче господа?

– Снова здравствуйте, – вздохнул Новиков. – Можно просто Фёдор Сергеевич.

Все три бабушки тихо повторили его имя-отчество, видимо, чтобы лучше запомнить. В этот момент за прилавок вернулась мама Антона, чем-то явно раздосадованная.

– Что, свининки-то не будет нынче? – елейно спросила бабушка с почты.

– Пост нынче, – выразительно проговорила мама Антона. – А вам, Марья Афанасьевна, всё свининку подавай. О душе-то подумали бы.

– Так мне на Пасху холодец-то надо наварить, а? Чай, не в дыре какой живём – свинокомплекс рядом, всё своё, экологическое.

Другие две бабушки поддержали свою подругу активными кивками.

– Что-то у них там стряслось, – глядя в сторону, произнесла продавец. – Падёж какой, что ли. Так что свинины пока нет.

– А молочко-то завтра будет? – спросила другая бабушка.

– И молока не будет, – покачала головой продавец.

– Безобразие, – фыркнула бабуля. – Тогда конфет шоколадных давай. И печенья того, с мармеладными ляпушечками.

Отоварившись чаем и сладостями, все три бабушки вышли, продолжая громким шёпотом рассуждать о том, что в округе начался падёж обескровленного скота. Да уж, новости – одна другой лучше.

– Чаю нашего фирменного хотите? – предложила мама Антона, когда из покупателей в магазине остался только Новиков. – Иван-чай, местный. И мёд с пасеки есть, прошлогоднего сбора. Он уже засахаривается, так что продаём со скидкой.

– Давайте, – согласился Новиков. Кроме чая с мёдом, взял стандартный набор – пельмени (тоже местные), хлеб из Покрышкинской же пекарни и конскую колбасу.

Уже открыв рот, чтобы выспросить, что там творилось с окрестной скотиной, Новиков всё-таки передумал. Продавец глянула на него так печально-устало, что всё стало ясно – она сама толком ничего не знает, а сплетни ему ни к чему. Да и мыслям надо дать отдых.

Придя домой, Новиков отварил пельменей (на плите – газом уже всех обеспечили) и устроился на раскладном кресле с планшетом. Телевизор здесь ещё не подключен, а отвлечься надо. На одной из платформ как раз запустили сериал по книжке писателя Русакова.

Этого товарища Новиков глубоко уважал, все его опусы читал и ни одной новости о нём не пропускал – всё-таки местная знаменитость. Поговаривали, что загадочный автор, упорно отказывающийся от интервью, жил где-то неподалёку, прятался в заволжских лесах Нижегородской области. Может, даже в соседней деревне. Если так, то скоро стоит ожидать романа о гуляющих покойниках, пьющих кровь животных.

Новиков посмотрел две серии, доел пельмени и выдул полбанки абрикосового компота, которым снабдила его заботливая тёща. На улице совсем стемнело. В окна заглядывала густая весенняя темнота. Как же пусто в этом огромном доме без жены и дочки. Надо хоть на выходные их вытащить. И вещей побольше привезти, и попривыкнуть. И им полезно, и ему повеселее.

Решив оставить другие серии на потом (кино оказалось снято вполне прилично), Новиков отложил планшет и широко зевнул. Пора бы и на боковую. Оказалось, на свежем воздухе и сон крепче, можно ложиться раньше.

В доме что-то громко хлопнуло. Да что ж такое. Новиков поднялся. Вошёл в кухню, включил свет. Пусто. Только уже не так чисто, как по приезде. Ну, на то он и одинокий мужик. Пока.

Лестница на второй этаж. Скрипит так противно. Надо бы попросить Антона как-то эти мерзкие звуки урегулировать. Одна спальня, другая. Везде чистота и пустота. Все окна плотно закрыты. Второй санузел. То же самое.

Новиков вышел из ванной. И краем глаза заметил, как по ступенькам чердачной лестницы мелькнула маленькая тень. С хвостом. Так, если эта наглая усатая морда юркнула на чердак, то Новиков вполне может её там изловить. Или запереть.

Нет, ну а что дальше-то? Заморить кошку голодом на чердаке? Василиса ему этого не простит. Да и вообще – не по-человечески как-то. Поймать и отправить дальше гулять по посёлку. Откуда-то эта кошка пришла, вот пусть и топает восвояси.

Новиков забрался на чердак. Плотно прикрыл за собой дверь. А здесь недурно – приятно пахнет древесиной. Только где тут свет включается? Уже достав телефон, чтобы найти выключатель, Новиков случайно бросил мимолётный взгляд на окно. И подогнувшиеся колени сами собой посадили его на пол. Да быть этого не может! Померещилось.

Перебирая руками по дощатому полу, Новиков дополз до окна. Осторожно выглянул. Вдоль дороги, по направлению к окраине посёлка бодро шагал мужчина в брючном костюме. Вещи на нём, правда, висели мешком. Но в целом – очень даже знакомый силуэт.

Да как так-то?! Тот парень что, ожил и сбежал? И теперь околачивается по округе в своём мешковатом костюмчике?! Только двигается куда как проворнее, чем в прошлый раз, когда и стоять-то толком не мог, не то что говорить.

Нет, ну так не бывает. Новиков, конечно, разного повидал, но это уже слишком. Наверное, ему просто показалось. От стресса. Просто человек, похожий на того парня. С другой стороны, утром всё-таки надо будет позвонить Ракитину и узнать, как там следствие продвигается.

Хотя нет. Лучше съездить и прямо спросить.

За спиной скрипнула дверь. Новиков обернулся. В щёлке света из коридора на миг показалась кошка, пролезающая с чердака в дом. Новиков рванул за ней, но животинка оказалась куда ловчее – уже успела спрыгнуть с лестницы, а хозяину дома показала лишь кончик хвоста, тут же исчезнувший за углом.

Утром Новиков первым делом позвонил Лисовскому и предупредил, что весь день проведёт в «районе». На самом деле он собирался поговорить с Ракитиным, а потом навестить тёщу. Бродить по пустому дому в одиночестве как-то поднадоело.

Но уехать с утра пораньше не получилось. Стоило Новикову выйти на улицу и запереть дверь, как он, обернувшись, подскочил на месте.

– Мою пантеру убили, – с ходу заявила молодая женщина, макияжная и одетая в розовый спортивный костюм по городской моде. Кажется, она жила в крайнем таунхаусе.

– Не понял?

– Что тут не понятного?! Сегодня ночью кто-то пролез в наш дом и убил пантеру!

– Вы держали в доме пантеру? – медленно перепросил Новиков, пытаясь на ходу припомнить, насколько вообще законно иметь в доме такого крупного хищника.

– Ну, во дворе, – закатила глаза дамочка. – Да какая разница! Её муж купил, и вообще!

– Где он её купил? – продолжал тянуть время Новиков.

– Да какая разница! – возмутилась соседка.

– Браконьерство – уголовное дело.

– Какое ещё… и вообще, – дамочка размахивала наманикюреными руками, старательно изображая расстройство на грани истерики. – Это моя собственность, а кто-то её испортил! И вы должны найти, кто это сделал!

– Должен, – повторил Новиков, скроив хмурую гримасу. Делать нечего, придётся проявлять участие в судьбе соседей. – Ладно, пойдёмте, посмотрим.

Дамочка, виляя бедрами, топала по дороге высоченными каблуками. Как будто на ней были сапоги для танца на шесте. Как-то не смотрелись они с розовыми спортивными штанами.

– Как ваша фамилия? – спросил Новиков, на ходу доставая блокнот.

– Это ещё зачем? – обернулась соседка, подозрительно взмахнув приклеенными густыми ресницами. Ну точно как чёрная птица.

– Оформлять будем, – изобразил деловой тон Новиков. – Заявление напишите, вызовем ветеринаров, экспертов, зоозащитников.

– Это ещё зачем?! – грозно сдвинула толстые чёрные брови дамочка, останавливаясь посреди дороги.

– Как – зачем? – наигранно наивно спросил Новиков. – Разбираться – так разбираться. Ну, где там ваша кошка? Показывайте.

Они уже дошли до крайнего таунхауса. Хозяйка, видимо, не горела желанием привлекать лишнее внимание к происшествию, но деваться было уже некуда. Она махнула Новикову рукой и поцокала на задний двор. Всё пространство вокруг дома у семейства было начисто залито бетоном. Даже вольер, занимающий половину заднего двора и огороженный металлической сеткой.

– Это что? – кивнул Новиков на треногу с камерой, установленную у вольера.

– Это для стримов, – вздохнула дамочка, будто объясняла ребёнку элементарные вещи. – У меня, знаете ли, свой канал. Рассказываю людям, как жить в сельской местности и ухаживать за пантерой. Пять тысяч подписчиков, – самодовольно заявила соседка.

– Наверное, жутко интересно, – пробормотал Новиков, впервые радуясь, что его дочка Василиса пока не приехала. Узнав об этой блогерше с пантерой, она, пожалуй, вызвала бы в Покрышкино всю свою эко-активную компанию зоозащитников и устроила бы прямо у дома макияжной дамочки пикет. Который попал бы в Сеть, а то и на телевидение, как уже не раз бывало. А Новикову – разгребай. – Где тело?

– Какое ещё тело? – округлила глаза соседка.

– Пантера ваша где?

– Там, – кивнула дамочка на вольер, глядя на Новикова как на полного дурака.

Новиков уже открыл калитку, но притормозил, чтобы задать ещё вопрос:

– Где вы работаете?

– Я работаю?! – рассмеялась дамочка. – Пф-ф-ф! Это мой муж тут зоотехником. Или что-то такое. Любит всю эту сельскохозяйственную шнягу. А я веду блог, и там зарабатываю.

– Угу. – Новиков вошёл в вольер. У деревянного домика, окружённого мощными ветвями деревьев, имитирующими джунгли, лежало нечто чёрное. Вроде той кошки, что беспардонно хозяйничала в доме самого Новикова, только намного крупнее.

Новиков присел рядом. Странная какая-то пантера. Как будто сильно истощённая. Хотя шерсть блестит, клыки в приоткрытой пасти – белые и без трещин. Но туша валялась на земле густым киселём.

– Может, она сама того? – громко спросил Новиков, гадая, кто мог одолеть такую здоровенную зверюгу.

– А кровь тогда откуда? – ответила дамочка, стоя за забором и строча что-то в смартфоне.

Новиков присмотрелся. Под шеей кошки, на бетоне, действительно виднелись бурые пятна. Две или три капельки. Новиков достал салфетку. Аккуратно приложил к шее кошки. Тоже слабый отпечаток. Но если кто-то повредил пантере артерии, то кровь должна была хлестать фонтаном во все стороны.

И спина у животного какая-то странная. Новиков потихоньку провёл рукой вдоль хребта. Да он сломан в нескольких местах! То есть, кто-то влез в вольер, поймал здоровенную хищницу, переломал, да ещё шею прокусил. Так, что кровь не лилась. Или лилась?

Мелькнувшая мысль заставила Новиков беззвучно застонать. Этого не хватало. Обескровленные животные по всей округе. Сектанты, что ли, завелись? Обряды-ритуалы на крови проводят? Или как ещё это объяснить? Новиков когда-то слышал о том, что кровь животных может использоваться не то в медицине, не то в каких-то процедурах для красоты. И то, и то – гадость и лишние проблемы.

– Это ещё кто? – грубо спросил мужской голос.

Новиков поднялся, но ответить не успел.

– Это наш новый участковый. Представляешь, Лэйси ночью убили! – Дамочка, натужно ревя, уткнулась в воротник невысокого небритого парня в мятой куртке.

– Дайте посмотреть. – Глава семьи отпихнул рыдающую благоверную и вошёл в вольер. Быстро осмотрел и ощупал тушу. Поднялся и заявил: – Она сама умерла.

Новиков вопросительно поднял брови.

– Я знаю, что говорю, я главный животновод на свинокомплексе.

– И от чего она, по-вашему, погибла? – медленно спросил Новиков.

– Ну… – животновод описал взглядом дугу. – Мало ли, от чего. Животные – это вам не люди, он вообще иногда внезапно умирают.

– А кровь?

– Ну, мало ли, откуда он взялась.

– Кто-то принёс кровь и расплескал? – попытался сыронизировать Новиков.

– Вы что, мне не верите?! Я, по-вашему, вру?! – таращил глаза животновод. – Да она у нас как член семьи! Да моя жена эту пантеру обожала, пылинки с неё сдувала! Целый блог про неё вела! Мы ей прививки ставили импортные, лекарства заказывали за границей! Шампуни, пилки для когтей!

– Хорошо-хорошо, – выставил ладони Новиков. Он готов был согласиться с любой ерундой, только бы этот щуплый любитель «сельскохозяйственной шняги» перестал брызгать слюной. – Почему с заявлением пришла ваша жена? Где вы сами были ночью?

– В городе, – забегал глазками животновод. – Договаривался насчёт вакцин для свинокомплекса.

– Разве не ветеринар должен этим заниматься? – пробормотал Новиков, глядя, как жена животновода недовольно дула губы и гримасничала.

– Я во всё вникаю, мне по работе положено. Это же колоссальная ответственность!

– То есть, заявление писать не будете? – прервал излияния соседа Новиков.

– Нет, – быстро ответил животновод. – Извините за беспокойство.

– Ничего страшного. До свидания.

– Всех благ, – растянулся в улыбочке специалист по сельскому хозяйству, а его супруга закатила глаза. – Проводить вас?

– Нет, спасибо. Выход сам найду.

Новиков почти пробежал по двору и не стал оборачиваться, когда услышал характерный шлепок и женский вскрик. Ясно, жёнушка животновода просто от эмоций не удержалась на высоченных шпильках и ударилась лицом о калитку.

Пытаясь унять раздражение, Новиков пытался дышать поглубже. Всё шло как-то шиворот-навыворот. Эти бабульки, шепчущиеся по углам, но так, чтобы всё было слышно. То есть, всё, кроме действительно важной информации. Грёбаный животновод, прикрывающий свои грязные делишки с браконьерами, а то и с контрабандистами. Слитая кровь у скота.

Но кто? Кто мог переломать пантеру? Это не коза и даже не корова, хотя и та может лягнуть так, что на всю жизнь впечатление останется.

Новиков сел в машину, завёл мотор и выехал из двора. Позади остались таунхаусы, потом улочки Покрышкина. Дорога вывела в поля, потом по обочинам побежали деревья.

На остановке недалеко от посёлка маячил тёмный силуэт в длинной одежде. Отец Павел стоял у остатков лавочки под провалившейся крышей и смотрел вдаль.

Новиков притормозил и, наклонившись, открыл дверь.

– Вам куда?

– Доброе утро, – улыбнулся священник, подойдя ближе. – В Потоки.

– Садитесь, подвезу.

Отец Павел залез в машину и сразу пристегнулся.

– По службе? – спросил Новиков, чтобы немного разогнать тишину и утренние впечатления от общения с соседями.

– Да. Скотные дворы освящать. Уже не первый вызов. Падёж скота в округе.

Новиков в ответ только хмыкнул. Он-то надеялся, что… А, ладно.

В боковом зеркале что-то маячило. Как будто кто-то просил уступить дорогу, только непонятно, что там за… Рассмотрев того, кто ехал следом, Новиков резко дал по тормозам.

Отец Павел пролетел вперёд, потом гулко хлопнулся о кресло – он проявил редкую предусмотрительность, когда пристёгивался.

А Новиков остановившимся взглядом провожал обогнавший его автобус, уезжающий вдаль по пустой дороге.

– Что случилось? – спросил священник, морщась и потирая голову.

– А? Нет, ничего. Так, показалось.

Новиков снова завёл мотор. И от души надеялся, что ему действительно показалось. Потому что автобус, разъезжающий по местным дорогам со сплющенной всмятку кабиной водителя – это уже слишком.

Глава 5. Скотский бог

Чтобы не особенно раздражать мысли разбитым автобусом, только что скрывшимся где-то вдали, Новиков прислушался к тому, что бормотал отец Павел.

– Странные люди, честное слово, – говорил священник, глядя на дорогу. Ему, кажется, вообще не было дела до того, слушает его Новиков или нет. – С одной стороны, приглашают освящать скотные дворы. Ну, это вроде понятно. Но ведь они ещё и скотскому богу молятся.

– Чего? Какому богу? – Новиков порадовался, что нашёлся хоть какой-то крючок, чтобы зацепиться мыслями.

– Велесу, или как его там, – нехотя ответил отец Павел. – Язычество-то никуда не делось, особенно в сельской местности. Вот они утром курятники и свинарники окуривают, заговоры бормочут, задом наперёд на скотину залезают, горшки разбивают, водой какой-то особенной брызгают. А потом в церковь идут свечки ставить.

– А к обеду приходите вы и тоже водой брызгаете? Только святой. А так разве можно – коровник святой водой обливать?

– Кропить, – пробормотал отец Павел. Помолчал, потом добавил: – Блажен, иже и скоты милует.

Новиков не очень понял, к чему была последняя фраза, поэтому только хмыкнул. Пару минут оба молчали, потом священник покосился на Новикова и глухо произнёс:

– Говорят, это не просто падёж скота. Вроде кто-то у животных кровь сливает.

Новиков вспомнил странную тушку пантеры, рядом с которой темнели пятнышки крови. Как будто кто-то принёс и накапал. Или унёс.

– Думаете, секта? Язычники? – спросил Новиков. Вообще-то священник мог что-то об этом знать. Ведь он, кажется, местный.

– Может, и секта. – Отец Павел сосредоточенно смотрел на дорогу. – Только здесь давно о кровавых приношениях не слышали. Раньше-то всякое бывало. Ещё когда истуканам молились.

– Вы сами сказали, что язычество никуда не делось, – заметил Новиков.

– Ну это же просто традиции. Многие вообще не понимают, что делают и зачем. Так, по инерции за предками повторяют. – Священник помолчал. Потом повёл плечами и сказал: – А может, всё проще? И вся эта кровавая кутерьма скорее по вашей части?

– То есть? – не понял хода мысли священника Новиков.

– Ну, кто-то просто пакостит соседям. Здесь же аграрный бизнес кругом.

Новиков задумался. А монах-то, возможно, прав. Действительно, Новикову уже все уши прожужжали восторгами от свинокомплекса, коровника и конезавода. Вот чтобы местные только у них мясо покупали, а не своё пользовали… Нет, не сходится.

– Я слышал, у этих производств тоже падёж скота, – покачал головой Новиков. – И мертвечину никто не покупает.

– Ясное дело, – вздохнул священник. – Только они так могут что-то скрывать. Не знаю, болезни скотины, например. А чтобы никто не подумал, что это они всё и устроили, говорят про падёж. Вроде как их тоже зацепило.

– Ну, пожалуй, – согласился Новиков. В этой мысли тоже что-то было.

– Остановите, пожалуйста, я тут сойду.

Новиков притормозил у очередной полуразвалившейся остановки. Священник поблагодарил Новикова, вышел и направился по тропинке к изумрудному лесу.

Дальше Новиков ехал, обдумывая то, что сказал священник. Неужели и здесь конкуренция у животноводов такая, что они ничем не гнушаются? Ну, судя по соседу, у которого удавили пантеру, всё возможно. Так. А кошатину-то за что? Кому она мешала? Хотя… Может, это знак для хозяина или его жены? Мало ли, кому они могли перейти дорогу.

А мертвец, разгуливающий в костюмчике? А какая связь? Может, и никакой. Но что-то где-то свербело. И почему-то упрямо думалось, что всё тут связано. Только как?

Скоро узнаем.

Показались расписные пряничные домики Растяпинска. Новиков проехал мимо монастыря и покатил по булыжным мостовым. Хорошо, что туристический сезон пока не начался, можно нормально двигаться и не тормозить каждую минуту, когда на дорогу вываливаются люди, уткнувшиеся в телефоны, карты или фотоаппараты. И повозок, запряжённых лошадьми поменьше. А то обычно только мат от кучеров и слышишь.

Но людей всё равно много – местные и туристы из области снуют по улочкам, сидят в кафешках, закупаются сувенирами. Хорошо-то как! Не Покрышкино, где улицы и так не особенно многолюдные, а к сумеркам и вовсе пустеют. Вечером вообще не встретишь никого, идёшь как по вымершему посёлку.

Отлично, въезд в центр города ещё не перекрыт. Новиков припарковался у Райотдела, вышел из машины, потянулся. Вот здесь у людей отличное место работы – старая отреставрированная усадьба с лепниной и карнизиками. И внутри просторно – коридоры, кабинеты с высокими потолками. Не то, что сараюшка Новикова.

Новиков вошёл в здание, показал дежурному удостоверение. Тот подтвердил, что Ракитин на месте, так что визитёр поднялся по гулкой кованой лестнице на второй этаж и прошёл к нужному кабинету.

Оттуда как раз выходил невысокий мужчина с беспокойным лицом и резкими движениями. Он так хлопнул дверью, что Новиков вздрогнул и на всякий случай отошёл к стене, чтобы нервный товарищ его не задел. Очень не хотелось ни с кем ругаться.

Новиков постучал и открыл дверь.

– Чего вам ещё? – грубо спросил Ракитин. Увидев Новикова, выдохнул: – А, это ты. Извини. Заходи.

Новиков закрыл за собой дверь, пожал руку Ракитину и сел в кресло для посетителей.

– Достали. Не поверишь, третье заявление за утро. – Ракитин перекладывал бумаги на столе. – Лошади у них, видишь ли, дохнут. А я тут причём? Это к ветеринару, а не ко мне.

– У кого лошади дохнут? – осторожно спросил Новиков, стараясь не сбить Ракитина с мысли.

– Да у местных. Которые туристов катают.

– Только у них? А другие животные?

– Да в том-то и дело, что по всему городу скотина хиреет да дохнет. У кого куры, у кого козы. Говорят, даже бродячие кошки с собаками пропали.

– А их разве не администрация убрала? – спросил Новиков, припомнив целую кампанию по истреблению бродячих животных в туристических городах. Василиса с друзьями тогда развили такую бурную деятельность, что грозились пожаловаться на жестокое обращение с животными в администрацию президента. Хорошо, что губернатор распорядился понастроить приютов.

– Эпидемия, что ль, какая, – бормотал Ракитин, рассовывая бумаги по папкам. – Это во все эти надзоры надо писать, а у меня пять дел, два вияска да ещё этот гемо… Кстати, а ты по какому поводу?

Ракитин так и застыл с папками в руках.

– Труп во дворе священника. У нас, в Покрышкино, – медленно проговорил Новиков.

– А. – Ракитин часто поморгал, потом вдохнул и скороговоркой выдал: – Данных пока нет, вскрытие ещё не провели, зайди через две недельки.

– Чего? Какие ещё две недельки?

– Я же тебе объясняю: у нас в районе падёж скота…

– Да я в курсе, – перебил Новиков. – Животные дохнут, и кто-то сливает у них кровь.

– Вот, – после секундной паузы кивнул Ракитин. – Может, эпидемия, может, секта какая. В общем, возиться мне теперь с этой ерундой, во все надзоры писать, а у меня пять дел…

Поняв, что Ракитин зашёл на второй круг, Новиков подался вперёд и тихо спросил:

– Что с трупом?

– С каким? – наигранно захлопал глазами Ракитин. – А, ты всё об этом. Я же тебе объясняю…

– Что случилось? – уже жёстче повторил Новиков.

– Ничего, – передёрнул плечами Ракитин, искоса глядя на Новикова. – А, так ты за вашего попа́ беспокоишься. Да всё нормально. Следов насилия нет. Так что это, наверное, просто… хм.

– Человек шёл, упал и умер. Во дворе священника.

– Ну да. Бывает. – Ракитин снова сосредоточенно рылся в папках.

Новиков откинулся на спинку стула, вытянул руку до середины стола и начал громко постукивать пальцами прямо перед носом Ракитина.

– Что? – исподлобья глянул на него Ракитин.

– Макс. Я работаю двадцать лет. Я такого повидал, что… – Новиков только махнул рукой. – И удивить меня трудно. И самое главное – не боись, не сдам.

У Ракитина по лицу прошла судорога. Он бегло огляделся – второй стол в кабинете пустовал, они с Новиковым были одни.

Ракитин сглотнул, подался вперёд и быстро зашептал:

– Мы пока твоего трупака везли, у машины колесо отлетело. Ремонтировали долго, там пробка потом была. В общем, привезли его только к вечеру, ну, медикам сдали. Они только оформить успели, да и по домам разошлись – рабочий день-то кончился. А утром приходят – трупака и нет. Замки не вскрыты, на камерах ничего, охрана нормальная, трезвая, тоже ничего не видела. Я весь этот их грёбаный морг по сантиметру облазил – нет его, и всё! – Ракитин развёл руками. – Испарился, чтоб его! Медики тоже в панике.

– И никаких следов? – медленно спросил Новиков. – Совсем?

– Ну, не то чтобы. – Ракитин кашлянул и перешёл на совсем тихий шёпот. – Дверь холодильника выбита. Выломана. Это какая силища нужна!

– То есть, он вылез из холодильника, – Новиков тоже стал говорить как можно тише, – а потом…?

Ракитин только издавал странные звуки – помесь икоты и кашля.

– Ну? – подбодрил Новиков.

– Двери целы, замки не тронуты, – наконец снова обрёл дар речи Ракитин. – Только вот окно.

– Что – окно?

– Отопление-то ещё не отключили. Жарко. Вот врачиха и приоткрыла. – Ракитин периодически булькал. – Окно. Для проветривания. Так, щёлочку оставила. Ушла, а закрыть забыла. Оно так и осталось. А снаружи – решётка.

– И? – всё не мог сложить детали Новиков.

– И – вот. В решётке застряло. – Ракитин порылся где-то в столе и показал развёрнутую салфетку, на которой лежала пуговица с оторванной ниткой и пара волосков. – Ручаться не могу, никаких экспертиз сделать не успел, но ей-богу…

– Ясно, – кивнул Новиков. Нитка вполне подходила по цвету к пиджаку трупа. И волос как будто с его головы.

– Что мне делать, а? – просительно проныл Ракитин.

– Это, – Новиков кивнул на салфетку, – пока спрячь. А дальше – делай что и хотел. Тяни время. По базе потеряшек пробил его?

– Обижаешь. – Ракитин прятал салфетку в сейф. – И по местной, и по областной. Ничего. По нашим базам прогнал. Тоже ничего. Вроде был какой-то похожий в розыске за разбой, да его на Урале уже задержали.

– Пальчики?

– Не успели, – покачал головой Ракитин.

– А само окно было открыто?

– Нет, зафиксировано. И щель узкая – снаружи даже руку не просунешь. Плюс решётка.

– Ладно. – Новиков повёл плечами и перешёл на нормальный голос. – Если что про него узнаешь – сразу звони. Если я что узнаю – тоже сообщу. И не дёргайся. Ещё не такое бывает.

– Серьёзно? – наморщил лоб Ракитин.

– Угу. Расскажу как-нибудь. – Новиков пожал ему руку и поднялся. – Ну, пока.

Из Отдела сразу поехал к тёще. Она как раз выходила из дома в нарядном пальто и шляпе. Сунула ему авоську с соленьями и направилась вдоль по улице на какое-то собрание.

А сам Новиков покатил обратно в Покрышкино. Что слоняться в одиночестве по своему таунхаусу, что сидеть в доме тёщи и таращиться в телевизор – разница невелика.

Машин на дороге почти не было, так что можно спокойно наблюдать за бегущим навстречу асфальтом и деревьями по обочинам. И пустить мысли на самотёк.

И что получалось? Человек бродил по Покрышкино. Потом упал и умер во дворе священника. Потом ожил в морге, вылез из холодильника, вытек через полузакрытое окно с решёткой и пошкандыбал обратно в Покрышкино. Где, возможно, удавил пантеру. И кровь слил. Волшебно. Расскажи кто-нибудь эту историю Новикову год назад, он без колебаний отправил бы выдумщика в психиатрию.

Дальше Новиков просто смотрел на дорогу. Поразмышлять о гуляющих жидких трупах лучше потом. Не за рулём. А то мало ли что.

Приехав, Новиков направился к опорному пункту. А ведь не так уж и плохо, что его поселили в этом сарае. По крайней мере, он тут пока один, и лишних ушей поблизости нет.

Плотно прикрыв дверь, Новиков достал телефон и набрал номер криминалиста с прошлого места работы.

– А, Фёдор Сергеевич, – добродушно пропел эксперт Николайчук. – Как вам на новом месте?

– Прекрасно, – коротко ответил Новиков. – Можете меня проконсультировать?

– Чем могу?

– Скажите, насколько трудно открыть холодильник в морге изнутри? – Только произнеся эту дичь вслух, Новиков остро ощутил всю нелепость вопроса. Но пути назад уже не было.

– Это зависит от конструкции холодильника, – рассуждал тем временем Николайчук. – Насколько плотно он закрыт, какая защёлка, есть ли замок и как он работает. Но в целом, могу вас уверить, что эти холодильники отличаются от бытовых, которые стоят на кухнях. И они точно не рассчитаны на открытие изнутри. С другой стороны, если дверь хлипкая, а клиента положили головой вперёд, то всё возможно. Хотя в моей практике таких случаев не было.

– Ясно. – Новиков стоял у окна, глядя как местные мальчишки кидали камни в мутную лужу и громко над чем-то смеялись.

– А что, у вас покойничек сбежал? – кротко спросил Николайчук.

– А? – вернулся к разговору Новиков. – Да, то есть… Кхм.

– Понятно. Да уж, Фёдор Сергеевич, умеете вы найти себе приключений. Даже в сельской местности живёте с интересом.

– Спасибо за консультацию.

– Пожалуйста. Обращайтесь.

Новиков попрощался и завершил вызов. Вообще-то Николайчук обладал редкой интуицией и наблюдательностью. И это с его подачи Новиков тогда погрузился в жутковатую мистику, закончившуюся его переводом сюда.

Мимо опорного пункта прошла Ядвига Мстиславовна. Опираясь на палку, она потихоньку топала вдоль улицы, обходя лужи. Мальчишки притихли. Она миновала их, и когда отдалилась метров на десять, они, оглядываясь, сгрудились вокруг чего-то на земле. Ядвига Мстиславовна обернулась и что-то им крикнула. Мальчишки с гоготом бросились врассыпную.

Новиков не понял, что случилось, но неуважение детей к старшим его всегда выводило из себя. Он вышел на улицу и направился к тому месту, где сидели пацаны. Ничего особенного – грунтовая тропинка, размоченная весенней талой водой. И что-то поблёскивало.

Новиков наклонился. Из земли торчало металлическое колечко. Новиков потянул за него и вытащил из дорожки половину старых ржавых ножниц.

– Что, проверяете? – спросил насмешливый голос.

От неожиданности Новиков выпрямился так резко, что в спине щёлкнуло. На него, улыбаясь, смотрел Гаврил.

– И как? Сработало? – просил парнишка.

– Что сработало? – не понял Новиков.

– Разве это не ваше?

– Пацаны тут что-то делали.

– Проверяли, обернётся или нет, – шире улыбнулся Гаврил. – Вы что, не знаете? Если воткнуть в след ведьмы что-то острое, она обязательно обернётся.

Раздался гулкий стук, и Гаврил, ойкнув, схватился за голову.

– Ерунду мелешь, – укоризненно сказала Ядвига Мстиславовна.

– Ну да, раз уж вы не только обернулись, но даже подошли… – Гаврил, морщась, тёр голову.

– Уйди от греха, – выразительно глянула на него Ядвига Мстиславовна.

– Ага, тупят они, а попало мне, – обиделся Гаврил.

– Поди, поди, – продолжала легонько тыкать его клюкой Ядвига Мстиславовна. – Да матери скажи, чтобы на службу-то пришла.

– Она сказала, к этому попу́ не пойдёт.

– Это почему?

– Несолидный. Без бороды, – фыркнул от смеха Гаврил.

Новикову поднадоел их разговор, так что он уже обернулся, чтобы уйти, но его остановился чей-то крик:

– Ведьма!

Что-то пролетело, но Ядвига Мстиславовна ловко увернулась, и нечто шлёпнуло Новикова по плечу.

– Это ещё что такое?! – нарочито яростно крикнул Новиков,выходя на дорогу. С гогочущим ржанием за угол дома улепётывали мальчишки.

– Чьи дети? – спросил Новиков, кивая в сторону, где скрылись пацаны.

Ядвига Мстиславовна только отмахнулась. А Гаврил торжественно протянул Новикову гнилую картошину, которую, видимо, и метнули в Ядвигу Мстиславовну.

– Оставь себе.

– Ладно, в компост кину, – пожал плечами Гаврил.

А Ядвига Мстиславовна шумно потянула носом и поморщилась.

– Опять жгут, – пробормотала бабуля.

– Что жгут? – не понял Новиков.

– Пойдём-ка.

Следом за Ядвигой Мстиславовной Новиков и Гаврил поднялись на небольшой пригорок, откуда открывался вид на поля и леса за посёлком. В нескольких местах в лазурное весеннее небо поднимались столбы густого сизого дыма. И действительно, в воздухе чувствовался неприятный запах гари, смешанный с вонью от палёной шерсти.

– Туши сжигают, – пробормотала Ядвига Мстиславовна, щурясь на дым от костров. – Скотина дохнет.

– Так скоро и до людей дойдёт. – Гаврил приложил руку к глазам козырьком.

– Уже дошло. В Ключе вон в пору карантин вводить – дети хиреют. – Ядвига Мстиславовна проморгалась и ткнула Гаврила палкой в бок: – Матери скажи, скажи, чтоб на службу пришла!

– Ладно, ладно. – Гаврил отпрыгнул на полметра, отмахиваясь от клюки. – Скажу. Обещаю. Вот прям сейчас пойду. До свидания.

Паренёк спустился с пригорка и пошёл по дороге.

Ядвига Мстиславовна сделала резкое движение, и Новиков тоже инстинктивно отпрыгнул, чтобы не получить тычок палкой. Но бабуля просто оправила берет и хмыкнула.

– Не слышали, в округе никакая секта не завелась? – тихо спросил Новиков. Если кто и в курсе, то местная ведьма.

– Секта, – повторила бабуля, будто пробуя слово на вкус. – Это не секта, это кое-что похуже. Но они тут ни причём. Ты с ними ещё встретишься, только попозже. Это будет совсем другая история.

– А сейчас? Что сейчас происходит?

– А сейчас, – бабушка косо глянула на Новикова исподлобья, – иди домой и запри все двери. И окна. И так каждую ночь. Да смотри не проморгай. Ну, бывай.

И Ядвига Мстиславовна, опираясь на клюку, пошла дальше по своим делам.

Глава 6. Осинки да апельсинки

Придя домой, Новиков запер все двери и окна. А потом ещё и дважды перепроверил, всё ли в порядке. И не потому, что на это ему днём указала местная ведьма, а потому, что сам уже понял, что делать так нужно каждый вечер.

Ближе к ночи позвонила Катерина, и Новиков, старательно изображая позитив, отчитался перед женой о прекрасно проведённом дне.

– У нас тут странные слухи ползут, – понизив голос, сказала супруга. – Якобы в вашем районе какая-то эпидемия началась. Районная детская переполнена, уже даже к нам везут.

– Не в курсе, – состроил наивный тон Новиков. – Ну, это же дети. А ты сама говорила, что любая детская группа – это всегда рассадник инфекций.

– В общем, да, – нехотя согласилась Катерина. – Иммунитет-то только формируется. Да и многими заразами лучше переболеть раньше.

– Как там Вася? – спросил отец семейства, зная, что дочки поблизости не было. Она терпеть не могла, когда её имя так сокращали.

– Да бегает где-то, – протараторила жена. – С друзьями собрались, что ли. Вроде девичник.

– Понятно, – вздохнул Новиков. Дочка уже который день с ним не разговаривала, до сих пор дулась из-за переезда.

– У тебя там точно всё нормально? – вдруг подозрительно спросила Катерина. – А то мама сказала, ты какой-то мрачный был, когда к ней заезжал. И ночевать не стал.

– Да тут, понимаешь, дел много. У них же участкового-то давно нет. Приходится разгребать. Слушай, а может, вы в выходные приедете? Вместе с Васькой. Хоть дом поглядите.

– О, а вот это отличная мысль! Ещё и вещей привезём сколько сможем. Ну, до завтра.

– Давай, пока.

Новиков убрал телефон. Хоть чуть-чуть порадостнее стало, а то от пустоты большого дома иногда хотелось выть. Вот бывает, что домашние ну прямо ужасно раздражают. А как останешься один – так хоть на стену от тоски лезь, только бы рядом кто возился, шумел или бухтел.

Кстати, что это шумит? Новиков прислушался. Где-то в доме что-то скребло. Как когти по дереву. Он уже слез с кресла, чтобы выяснить, что это, но тут же сел обратно. Пусть себе скребёт. Кошка, наверное. Чем она здесь питается? Припасы Новикова не истощались без его ведома, мышей вроде не завелось. Может, потому и не завелось, что в дом залезла кошка? Надо бы всё-таки это выяснить. Потом как-нибудь.

А сейчас – сериал. После двух серий Новиков потёр слипающиеся глаза. Пора бы и спать ложиться. Сквозь туман полуслипшихся век увидел здоровенную чёрную тень по-хозяйски шествующую мимо дверного проёма.

Новиков сел на диване. Да это уже не кошка, а целая… Ну, кто? А? Да чтоб тебя! Новиков вскочил и выбежал из гостиной, где устроил себе временное спальное место. Разумеется, никакой кошки, а тем более пантеры, нигде не нашлось.

Включив фонарик на смартфоне, Новиков потопал вверх по лестнице. Грани ступеней, контрастные двери. Никого. Только будто когти стучат по ламинату. Большие такие когти. Новиков привалился к стене. Эта удавленная пантера что, превратилась в призрака и требует расплаты? А почему от него? Тогда уж не расплаты, а наказания для убийцы.

Все убиенные требуют справедливости. Даже животные. Почему у него? Разве их скотский бог не может помочь? Как там его.

Новиков отлепился от стены. Одиночество определённо плохо на него влияло – в голову полезли тупые мысли.

Вернувшись на диван, Новиков ещё некоторое время смотрел на тёмный потолок. Может, позвать отца Павла, чтобы освятил дом? Чтобы привидения пантер не мерещились. Надо об этом подумать. Но завтра.

А что там Антон говорил про домового? Подкормить его надо? Может, и надо. Правильно – и домового покормить, и священника позвать. И скотскому богу пожертвовать, и в церковь сходить.

Это всё равно, что помолиться об искоренении пьянства и безопасности на дорогах, а потом сесть пьяным за руль. Без прав. И гнать по встречке.

На выходные – или домой, или своих сюда привезти. А то в голову лезут бредовые мысли.

С утра Новиков, как и сказал жене, занялся разбором кипы бумаг, накопившейся за время, пока в Покрышкино не было своей полиции. Все писали в администрацию, Лисовский звонил в район – а там уж как повезёт. Иногда вообще никто не приезжал.

Как, например, когда одна соседка у другой выкопала с участка куст клематиса. Что это за цветок, Новиков не знал. А Растяпинской полиции было не до сельских разборок, так что они вместо человека прислали отписку. Тогда ограбленная соседка решила взять правосудие в свои руки и залила участок воровки нечистотами. Та побила ей окна. Эта ночью порубила соседские саженцы яблонь. В итоге дело кончилось массовой соседской дракой. Хорошо, что ограничились ушибами да ссадинами.

В общем, Новикову предстояло разбираться даже с самыми пустячными делами. А их тут полным полно. Пацаны опять на всю улицу дразнят Ядвигу Мстиславовну ведьмой. Бабке-то хоть бы хны, а вот внучка расстраивается, ей ведь тоже достаётся.

Надо бы всё-таки выяснить, чьи это мальчишки, и провести беседу с родителями. А то скоро Василисе сюда переезжать. Свяжется ещё с плохой компанией. Кто бы мог подумать, что в сельской глуши можно найти плохую компанию.

Хотя Новиков же нашёл себе приключений с гуляющим трупом. Как метко выразился Николайчук.

В сенях что-то громыхнуло, кто-то скулил, а кто-то мощно выразился матом. Дверь рывком открылась, и в опорный пункт ворвалась начальница почты. При этом она волокла за ухо извивающего мальчишку лет двенадцати.

Так, разум надо срочно чистить, а то мысли стали материализоваться.

– Этот гадёныш нам окна побил! – рявкнула почтмейстерша. – Не в первый раз уже!

– Пусти! Пусти! – орал пацанёнок, вырываясь. – Не имеешь права!

– О правах молчал бы, щенок! – и директорша почты отвесила ему звонкий шлепок пониже спины. Мальчишка звонко заорал.

– Так, прекратить! – повысил голос Новиков. – Без рукоприкладства! Чей это ребёнок?

– Это Богатовых младший, – выдохнула почтмейстерша, выпуская пацана, который отчаянно тёр покрасневшее ухо.

– Богатовых? – переспросил Новиков, гадая, где слышал эту фамилию.

– Это эти, – директорша почты щёлкала пальцами. – Ну, у матери магазин, а отец со старшими ремонтами промышляет.

– А, так это Антона младший брат?

– Ну да. От осинки не родятся апельсинки, – выразительно проговорила почтмейстерша. – Что старшие балагурили на весь посёлок, что этот. – И она снова отвесила подзатыльник мальчишке, тот в ответ пнул её под колено. Дама с рёвом вцепилась ему в волосы, пацан завизжал.

Новиков встал и силой их расцепил.

– Тихо! Успокоились все! Вы не имеете права трогать чужого ребёнка! – Новиков сказал это строго, но со внутренним сожалением. Он бы этому пацану ещё бо́льшую трёпку устроил.

– А он имеет право стёкла бить? – праведно возмутилась хозяйка почты.

– Нет, – поддержал её Новиков. – Поэтому вы сейчас садитесь и пишите заявление. А я свяжусь с родителями.

Номера родителей у Новикова не было, поэтому он позвонил Антону. Тот прибежал через две минуты, почтмейстерша даже заявление дописать не успела.

– Ты что творишь опять, а? – спросил Антон, нависая над младшим братом.

– А чё она? – взвился пацан.

– Я тебе сейчас…

– Так, хватит, – призвал к порядку Новиков. – Может, вы как-нибудь уладите дело миром?

– Ну да, правильно, – спохватился Антон и повернулся к начальнице почты. – Давайте я вам стёкла вставлю. Вот прямо сейчас пойдём, и я всё отремонтирую.

– Ага, чтобы он их завтра опять разбил?

– Ещё и крышу подлатаю. Бесплатно.

Новиков припомнил ведро с грязной водой и заставил себя не улыбаться.

– Кры-ышу, – протянула директорша. – Ладно, давай. А то Лисовский уже второй год всё никак денег не выделит. Я ему говорю – потоп скоро, а он всё одно нудит – ждите. Чего ждать? Чтобы нас совсем залило?

– Ну, теперь не утонете, – улыбнулся Антон. – Я за инструментами, и сразу к вам.

– Ладно, уговорил. – Почтмейстерша сложила недописанное заявление и убрала в сумочку. – Но смотри – если он ещё раз нагадит…

– Хорошо, хорошо, мы воспитательную беседу проведём. Да? – повернулся Антон к Новикову.

– И вот ещё что, – напустил важный вид участковый, обращаясь к мальчишке: – Имей в виду, будешь безобразничать, приедут инспекторы из города и заберут тебя.

– В тюрьму? – усмехнулся пацан. – Не бери на понт!

Антон отвесил брату подзатыльник, а Новиков спокойно сказал:

– Ну зачем сразу в тюрьму? Сначала в изолятор для несовершеннолетних, потом бесконечные суды, а потом твоих родителей лишат прав. А тебя отправят в детдом.

– Вот, послушай, что тебе говорят, – поучительно произнесла почтмейстерша. – Сам дурак дураком, так хоть родителей пожалел бы. Немолодые уже, по судам-то пыль глотать.

Лицо мальчишки вытянулось, он обернулся на старшего брата. Антон только важно кивнул.

Посетители удалились, а Новиков до конца дня копался в бумагах. После работы он зашёл в магазин, но там за прилавком стояла не мама Антона, а молодая женщина. Разговора о младшем сыне не получилось, да и хорошо – не прилюдно же такие вещи обсуждать.

Когда Новиков добрался наконец до дома, у порога стоял Антон с чемоданом инструментов.

– А я тебе уже звонить хотел. – Антон убрал телефон в карман.

– Ой, точно, мы же договаривались! – спохватился Новиков. – Замотался, извини.

– Да ладно, ничего. Если хочешь, завтра приду.

– Нет, давай лучше сейчас. А то пол скрипит, что-то всё время брякает, – бормотал Новиков, отпирая замок.

Вместе они прошли на кухню, где у встроенного гарнитура почти не открывались двери. По полу оказались разбросаны купленные запасы Новикова. Пол блестел от осколков тёщиных банок и разлитого рассола, а сама консервация разлетелась по углам.

– Это ещё что? – ошарашено пробормотал Новиков.

– Напакостил кто? – тихо спросил Антон.

Новиков рысцой пробежал по дому – перепроверил все окна и замки. Всё оказалось в полном порядке. Никто без ведома хозяина в дом не входил. Если, конечно, не имел запасных ключей.

– Ты мне можешь прямо сейчас замки поменять? – спросил Новиков, вернувшись на кухню, где Антон уже ползал по полу с тряпкой.

– Да не вопрос. Только надо сгонять за замками.

– Давай, я сам. – Новиков забрал у ремонтника тряпку – как-то неудобно стало, что посторонний человек моет у него пол. Присев на корточки, Новиков громко охнул – спину прострелило. Так и остался корчиться на одном колене с радугой в глазах.

– Эй, ты что? Помочь? Может, врача? – беспокойно спрашивал Антон.

– Нет, ничего, сейчас пройдёт, – простонал Новиков. Когда спину отпустило, он выдохнул и встал на четвереньки.

– Ты чего это? – снова спросил Антон.

– Да старое ранение. Лет пятнадцать назад облаву на наркопритон устроили, и один из торчков заточкой… того. До сих пор дёргает иногда. Да ещё жены тут нет – массаж делать некому, вот и скручивает. – И это Новиков ещё не стал рассказывать про ортопедические стельки, особый матрас и кресло, которое должны были скоро привезти для работы.

Антон понимающе помычал. Помялся, потом спросил:

– Так мне идти за замками?

– Да, давай.

– Я быстро.

Антон убежал, а Новиков посидел ещё на корточках, массируя проблемное место. У Катерины, конечно, в тысячу раз лучше получается. У неё вообще талант к массажу – она же его тогда выходила, а то бы до сих пор ногу подволакивал. Потом поженились. А теперь никак переехать по-нормальному не могут.

Спину окончательно отпустило, и Новиков наконец выпрямился. Ещё и лечебную физкультуру забросил, молодец. Пока Антон не вернулся, Новиков сделал пару упражнений. Во время махов ногами со скруткой внезапно вспомнил ту самую заточку, которую врачи вытащили из его спины. Обоюдоострая половина ножниц. Почти как та, которую он сам вынул из следа Ядвиги Мстиславовны. Н-да, пацанов-то спасать надо. А то однажды попадут под облаву в притоне. И не факт, что выживут.

– Я вернулся, – объявил Антон, выглядывая из-за угла. – С парадной двери начинать?

– Да, давай.

Антон ловко вынул замок из входной двери, вставил новый, что-то подкрутил. Попробовал – всё работало. Поменяв механизм в двери, ведущей на веранду, вернулся в гостиную, стал рыться в чемодане.

– А это что? – сдвинул брови Антон, достав из своего ящика пёструю коробку. – А, точно. Забыл совсем.

Новиков подошёл ближе и поднял с пола коробку, которую там оставил Антон. Невскрытая модель для сборки – красная «Волга-21».

– Ух ты, всегда такую хотел, – проговорился Новиков.

– Хочешь, подарю? – спросил Антон, глядя на него снизу вверх.

– Нет, я про машину.

– Извини, сразу не понял. Это дед Сёмке прислал на день рождения, а ему не понравилось. Не до того ему сейчас – с пацанами гулять надо.

– Это твой младший брат? Который окно разбил?

– Ну да, – усмехнулся Антон. – В половине посёлка бесплатно стёкла вставлял. Дружки у него – мрак. Сами накосячат, а он отвечает.

– Плохая компания? – понимающе спросил Новиков.

– Ну да. – Антон продолжал швыряться в чемодане. – Сам таким был. Чуть не сторчался совсем.

– Да ладно? – не поверил Новиков.

– Было дело, – протянул Антон.

– Ты с братом всё-таки поговори. Мало ли что. Особенно если дружки гнилые.

– Да ладно, – отмахнулся Антон. – Перебесится. Слушай, а его правда могут забрать?

– Если кто-то заявит. Но я так понимаю, что он уже многим на нервы действует?

– Н-да. – Антон сел на пол, подтянув колени. – Я, конечно, тоже на учёте стоял, но до изымания не дошло. Хотя жизнь сам себе знатно испоганил.

– Ну выправился же.

– А знаешь, как? – Антон криво усмехнулся, снова глядя на Новикова снизу вверх. – Отец меня в погребе запер. На два месяца.

– Жёстко.

– Зато действенно. Правда, Сёмке я такого, ясное дело, не желаю, – покачал головой Антон. – Но это лучше, чем в могилу. И из-за всего этого я профукал лучший шанс в жизни.

– Это какой?

– Девушка, которую я любил, вышла за другого. Теперь в Ключе живёт. – Антон смотрел в сторону, а Новиков не понимал, с чего он так разоткровенничался. А главное – зачем. – Дети у неё уже. Только болеют. Непонятно чем.

А, вот зачем Антон душу вывернул. Хочет узнать, не в курсе ли Новиков, что происходит и не собираются ли вводить карантин.

– А давай я у тебя эту модель куплю? – предложил Новиков, указывая на коробку, которую так и держал в руках.

– Так бери. Ты нас с Сёмкой сегодня выручил. А ты сам в Ключ не собираешься?

– Зачем? – не понял Новиков.

– Ну, мало ли.

А Новиков-то похоже, ошибся. Антону нужна не информация, а попутчик.

– У тебя же есть машина, – прямо сказал Новиков.

– Отец на ней в Нижний уехал на несколько дней. Материалы закупает и родственников навещает. – Антон только молча смотрел на Новикова, сидя на полу.

– Слушай, мне как-то не с руки туда тащиться. Вызовов нет, так на кой? Только без обид, ладно?

– Да какие обиды. – Антон наконец встал на ноги и отряхнулся. – Я бы тебе хорошую скидку сделал. А тебе недурно с местными познакомиться.

– Недурно, – повторил Новиков, разглядывая коробку со сборной машинкой.

– Отец Павел тоже поедет. Если что. Ты у него на службе был?

– Мне своей службы хватает.

– Вот если бы ты как-нибудь зашёл и послушал, как он заздравные записки читает, – говорил Антон, зачем-то понизив голос, – то ты бы услышал, что там каждая вторая – о болящих младенцах. Понимаешь?

Новиков только кивнул, так и пялясь на коробку. Он прекрасно всё понимал. Падёж скота, видимо, закончен. Ракитин может вздохнуть спокойно и списать всё на непонятную эпидемию. Начинается вторая фаза – болящие дети. Младенцы, потом, наверное, кто постарше. И что дальше?

А ведь через пару месяцев сюда приедет Василиса.

Но при чём здесь Новиков? У него даже идей нет, что бы это могло быть. Хотя кого он обманывает. Вытекший в окно морга покойничек, найденный во дворе приснопамятного отца Павла. Вот с кем пора бы познакомиться поближе.

– Завтра утром поедем, – наконец произнёс Новиков. – И попу́ позвони, чтобы не опаздывал.

Глава 7. Облачные слоники

Утром Новиков позвонил Лисовскому и сказал, что отправляется знакомиться с жителями и администрациями участка, а потом заехал за отцом Павлом. Ждать священника не пришлось – он уже стоял у заборчика, держа в руках чемоданчик.

– Доброе утро, – улыбнулся отец Павел, залезая в машину.

– Доброе, – ответил Новиков и смачно зевнул – он полночи провозился с моделью «Волги». Не собрал и половины. Что поделать, жена очень просила прошлое его хобби по собиранию пазлов оставить на старом месте.

Хорошо, что брату Антона не понравился дедов подарок, а у Новикова, кажется, появилось новое увлечение, и теперь это уже не большие пазлы, которые некуда клеить, а скромные машинки, которые вполне будут умещаться на длинной полке. Только нужна подходящая полка. Надо бы с Антоном поговорить, может, он потом и с мебелью поможет.

– Как дела у вас во дворе? – спросил Новиков, когда ехать молча поднадоело.

– То есть? – отец Павел поднял взгляд от книжечки, которую открыл, как только сел в машину.

– Ну, у вас там пятно такое образовалось. На месте, где труп лежал.

– А, ну да. – Священник снова уткнулся в свою книжку. – Если честно, не знаю. Стараюсь туда не смотреть.

– Солью-то посыпали вокруг дома? – поддел священника Новиков. Тот поднял голову, хотел что-то сказать, но увидев ухмылку участкового, только махнул рукой.

Антон тоже ждал у своего дома. Выглядел бледным и помятым. Сев в машину, даже не поздоровался.

– У вас всё хорошо? – спросил отец Павел, вытягивая шею и глядя в зеркало заднего вида.

– У меня – да, – буркнул Антон.

– А что случилось? – теперь священник полностью повернулся назад, где сидел Антон.

– Сегодня ночью Сёмка слёг.

Новиков виском почувствовал пристальный взгляд священника. Потом он развернулся до нормального положения и снова стал читать свою книжку. Дальше ехали молча.

Прекрасно, просто прекрасно. Дочке Новикова скоро сюда переезжать, а тут детей выкашивает непонятно что. Может, повременить с переездом? С другой стороны, может, до лета всё как-нибудь рассосётся? А на выходные лучше уж самому ездить в город. Можно, например, всем собираться у тёщи.

«Газик» Новикова выехал из Покрышкина и некоторое время катил по вполне приличной асфальтовой дороге. Потом она ушла вправо, чтобы соединиться с шоссе, ведущим в Растяпинск и другие окрестные города. А Новикову и компании предстояло ехать прямо, по дороге из старых выщербленных бетонных плит, оставшейся здесь со времён советского совхоза.

По обеим сторонам виднелись то приземистые здания животноводческих хозяйств, то теплицы овощных производств. И к небу уже тянулись столбики серого дыма. Только не насыщенного и густого, как в прошлый раз, а тоненькие и полупрозрачные.

Новиков-то, похоже, как в воду глядел – падёж с животных перешёл на людей. Пока косил детей – тех, что помладше и послабее. А что будет дальше, и подумать страшно.

Агрокомбинаты остались за спиной, и дорога из бетонных плит, доведя до старого деревянного моста, тоже закончилась.

– Мы тут точно проедем? – с сомнением спросил Новиков, глядя на довольно широкий, но явно ветхий мост, из которого занозами торчали старые поломанные доски и рейки.

– Другие-то ездят, – подал голос Антон. – Никто ещё не свалился.

– Ну, кто-то всегда бывает первым. – Новиков вытянул шею, чтобы увидеть под мостом речку, шум её быстрого течения слышался очень хорошо.

– Это она сейчас такая, пока разлив, – сказал Антон.

– Мы лета ждать не можем. – Новиков всё-таки решил испытать мост на прочность.

Под колёсами стучало и скрипело, по днищу скрежетало, машина раскачивалась в разные стороны. У Антона в рабочем ящике что-то громко перекатывалось и звенело, отец Павел, побледнев, тихо что-то бормотал. Когда они наконец добрались до противоположного берега, священник выдохнул и перекрестился.

Это надо было сделать всем троим и до того, как они залезли на этот жуткий мост, – подумал Новиков.

Просохшая грунтовая дорога вела весенними полями, пролесками и залитыми солнцем пригорками. Потом упёрлась о вышедшее из берегов озерцо.

– И что теперь? – спросил Новиков, останавливаясь. – Мост есть?

– Чудно́, – удивлённо проговорил Антон. – В первый раз вижу, чтобы ручей так разлился.

– Так это ручей, – пробормотал Новиков.

– Да, Васильевский, который и по Покрышкино течёт. Обычно тут воды-то по колено, все прямо так проезжают. Погоди-ка.

Антон вышел из машины, дошёл до воды. Походил по берегу туда-сюда. Потом дёрнул головой и вернулся.

– Не, слишком глубоко. Надо объезд искать.

– Влево или вправо? – спросил Новиков, заводя мотор, когда Антон вернулся на своё место.

Антон задумался, потом неуверенно сказал:

– Давай влево.

Новиков лучше бы сделал наоборот. Просто потому, что в такие моменты лучше следовать интуиции, а не чужим рекомендациям. Особенно если кто-то строит из себя знатока и важного специалиста. Хотя Антон этим вроде не грешил. И на том спасибо.

Вдохнув поглубже, Новиков повернул налево. Ручей бежал между оттаявшими, начинающими зеленеть пригорками и низинками, ещё заваленными снегом. Никакой переправы не встретилось. Наконец они заехали на довольно высокий холм, и стало видно, что совсем рядом есть мелкое место – ручей расширялся метров до двадцати, зато сквозь воду виднелось покрытое мелкими камушками дно.

– Ну, точно, – обрадовано сказал Антон. – Я же помню, что тут где-то ещё переправа должна быть. Когда я пацаном был, мы сюда бегали тритонов и мальков ловить. Здесь летом вообще воды до щиколотки не достанет.

– А что, нынешние дети тоже здесь мальков ловят? – спросил отец Павел, пока Новиков осторожно съезжал к переправе.

– Нет, – уныло сказал Антон. – Они всё больше по заброшкам сидят и видосы в телефонах смотрят. А ты почему спросил?

– Не хотел говорить, но ваш младший брат с друзьями кидали мне в окна комья грязи. – Отец Павел снова развернулся назад. – Не обижайтесь.

– Да какое там, – отмахнулся Антон и совсем сник. – Что, я не знаю, что ли.

– Я хотел тебя попросить с братом поговорить, но теперь… Хочешь, я за него заздравный молебен отслужу?

– Давай, – безразлично произнёс Антон. – Выкарабкался бы. Он вообще-то пацан неплохой. Компания только дрянная подобралась.

– А их родители? – отец Павел так и ехал спиной вперёд.

– Бесполезно, – махнул рукой Антон. – Там заводила – сынок директора тепличного комплекса. Ему всё можно. Отцу плевать, типа пусть мужиком растёт. То бишь, валандается по углам и пакостит кому ни попадя. А мамаше слова не скажи – её мальчик самый лучший, а вы всё врёте. И остальные пацаны такие же. Учиться не хотят, думают, им родители всё купят.

– На земле работать трудно, – покачал головой отец Павел. – Даже если родители всему научат и работой обеспечат.

– А ты думаешь, они работать собираются? – фыркнул Антон. – Они наш совхоз называют дырой в задни… кхм. Извини. В общем, думают, что в деревне живут одни дураки и слабаки. А успешные люди вроде как в городе «поднимаются».

– Они же сами здесь живут, – недоумённо сказал священник. – Родились тут.

– Считают себя умными в посёлке идиотов, – слабо улыбнулся Антон. – Дети. Сам-то не таким был? А, ну да. Извини, забыл. Ты, наверное, отличником был, да? Энциклопедии читал, скворечники колотил, пилил на скрипочке и бабушек через дорогу переводил?

Отец Павел отчего-то хмуро молчал. Новиков аккуратно провёл машину через дно ручья и стал потихоньку забираться на очередную возвышенность. Оттуда стало видно светло-голубое весеннее небо, раскинувшееся на полмира, и залитые солнцем вновь просыпающиеся после зимы луга.

– Чего молчишь-то? – Антон даже ткнул священника в плечо.

– Бабушек через дорогу, – криво усмехнулся отец Павел. – Когда я был подростком, все знакомые бабушки при одном виде меня разбегались кто куда. И животные прятались. И даже здоровые мужики со мной не связывались. Участковый тот вообще все пороги обил, чтобы меня в какую-нибудь колонию забрали.

– Да ладно! – не поверил Антон.

– А почему не забрали? – спросил Новиков, глядя на дорогу.

– Сам не знаю, – пожал плечами отец Павел. – Сначала отпускали как ребёнка, а потом сколько судов было – всё условно давали. И просто в детдом возвращали.

– Так ты детдомовский? – спросил Антон, подавшись вперёд.

– Ну да, – кивнул отец Павел. – Родители сильно выпивали, я их и не помню почти.

– Как ты в монахи-то подался? – удивлённо произнёс Антон.

Но что там крылась за история, священник рассказать не успел – машина въехала в чёрную полужидкую лужу и увязла. Сколько Новиков ни буксовал – не помогло, колёса только глубже погружались в распутицу, протянувшуюся между холмами.

– Так тут же болото! – хлопнул себя по лбу Антон.

– Спасибо, что предупредил. – Новиков заглушил мотор. – Какие будут предложения?

Отец Павел только пожал плечами, переводя взгляд с Антона на Новикова:

– У меня никогда водительских прав не было. Я машины только вскрывать умею.

Новиков неожиданно для себя расхохотался – так нелепо это прозвучало от бледного святоши с ангельской внешностью.

Отсмеявшись, Новиков снова спросил у таращившихся на него отца Павла и Антона:

– Что делать-то будем?

– Может, пойти брёвен поискать? – неуверенно предложил Антон.

– Ты тут ни разу не увязал? – поинтересовался Новиков, опуская стекло, чтобы выглянуть в окно. Сапоги-то он не взял. А зря.

– Здесь – нет. – Антон резво открыл дверь, вылез и тут же провалился в грязь почти по колено.

– Точно нет, – пробормотал Новиков, глядя как парень вытаскивал из жижи ноги по одной и, похожий на огромную цаплю, шагал к пролеску.

– А мы что будем делать? – спросил отец Павел, тоже глядя вслед Антону.

– Есть идеи? – Новиков опёрся локтями о руль.

– Может, помолимся?

– Валяйте. – Новиков улыбнулся. Ну а что ещё мог предложить священник.

Отец Павел снова открыл свою книжку, пролистал несколько страниц, перекрестился и что-то забормотал на языке, которого Новиков почти не понимал.

Небо-то какое красивое – глубокое, лазурное. Облака с подсвеченными краями. Белые, пушистые. Плывут себе спокойненько, и нет им дела до людишек, суетящихся где-то внизу.

Где-то кто-то вскрикнул.

– Что это? – вскинулся отец Павел.

– Скорее, кто. Надеюсь, это не Антон увяз по шею. – Делать нечего, Новиков, мысленно вздохнув, выпрыгнул из машины. Хорошо, что хоть догадался надеть старые берцы, а не ортопедические ботинки.

Увязая в жиже, Новиков поковылял к лесочку. Услышав, как открылась вторая дверь «Газика», обернулся и крикнул:

– Вы-то куда! Здесь сидите!

Священник закрылся в машине, а Новиков пошагал дальше. А хорошие берцы – не промокают, хотя им уже второй десяток лет пошёл. В лесочке что-то громко затрещало.

От души надеясь, что это не Антона погребло под собой какое-нибудь сухое дерево, Новиков попытался прибавить скорость. Куда там – на ногах будто пудовые гири повисли. И тут громко закричал Антон. Уже отчётливо. И как будто от страха.

На всякий случай перепроверив кобуру, Новиков всё-таки прибавил шаг, но отошёл в сторонку – приблизился к пролеску со стороны. И почти сразу увидел, как Антона почти по плечи вогнал в болото тот самый парень в дурацком костюме, которого они видели в вечер приезда Новикова. И который потом умер и вытек из морга. Вот и встретились.

Этот упырь сидел на плечах Антона, вцепившись в его голову. Новиков выхватил пистолет и пальнул в воздух. Упырь резко развернулся. От вида жуткой перекошенной физиономии с огромной красной пастью, у Новикова внутри похолодело.

– Отойти! – скомандовал Новиков, целясь в ожившего мертвеца. Но тот только шире растянулся в кошмарной ухмылке, легко спрыгнул с Антона и пружиня, пошёл на Новикова. И совершенно не увязал в жиже. Новиков задержал дыхание и выстрелил. Пуля попала в плечо, из раны пошла тёмная кровь, но покойник только чуть дёрнулся, оттолкнулся от жижи, пролетел метров семь и легко приземлился на место, с которого только что за дерево спрятался Новиков.

Упырь легко развернулся, причём только верхней частью тела и попытался достать Новикова, но тот треснул его по когтистой ручище. Существо завернулось ещё дальше, отчего стало похоже на выжимаемое полотенце – ноги смотрели в одну сторону, а остальное тело – в противоположную.

Новиков попытался схватить его за другую руку, но почувствовал, как плоть сжалась в захвате, как мягкое тесто, и просто выскользнула. Упырь чуть подпрыгнул, развернул ноги и бросился было на Новикова, но мимо щеки участкового что-то пролетело, и в рожу мертвеца треснул обломок палки.

Упырь отскочил на пару шагов, его рожа оказалась смята, как пластилин, но через секунду всё вернулось в нормальное состояние. Он опять раззявил пасть и навалился на Новикова, вцепившись ему в воротник. Новиков, падая, почувствовал, как из-под его спины что-то выскользнуло.

Упав в мягкую влажную жижу, Новиков видел над собой окровавленный рот с острыми зубами, на шею что-то сильно давило, но рук упыря он никак не мог нащупать – пальцы будто сжимали мягкую резину.

В висок упыря снова прилетел удар от дубины, но его башка лишь на миг потеряла форму, как шарик, наполненный водой. Этого мига Новикову хватило, чтобы увидеть, как Антон размахивал руками куда-то в сторону. Увы, это увидел и монстр. Он осклабился ковыляющему к ним отцу Павлу. Святоши тут не хватало.

Чудовище отпустило Новикова и поскакало к священнику, но через миг раздалось шипение, потом жуткий звук, похожий на испуганный гогот. Монстр сажался, скорчился, отвернулся и боком отпрыгнул на пару метров.

Отец Павел держал в руках что-то звякающее цепочками и испускающее сладкий дым. Он набрал в грудь воздуха и изо всех сил подул на дым, так чтобы он попал на упыря. Тот снова застонал, завыл и поскакал прочь из пролеска.

Антон подал Новикову руку и резко дёрнул. Спина затрещала, но Новиков сумел встать и даже удержаться на ногах.

– Где мой пистолет? – просипел Новиков, осматриваясь.

– Вот, держите. – Отец Павел нагнулся, поднял оружие из грязи и передал Новикову.

Втроём они молча зашагали обратно к машине, чавкая ногами в глубокой грязи. Но «Газик» плотно увяз, так что Антон и отец Павел забрали вещи, а Новиков просто закрыл машину. В молчании компания залезла на ближайший солнечный пригорок, откуда наконец-то замаячила на горизонте та самая деревня Ключ.

Каждый шаг отдавался прострелом в спине. Не в силах больше идти, Новиков просто сел на прогретую солнцем землю. Потом лёг, чтобы хоть чуть-чуть расслабить мышцы. Рядом мягко опустился Антон, чьё лицо было сплошь расцарапано, а очки заляпаны грязью. Отец Павел постоял немного, потом тоже сел.

По небу плыли весенние облачка. Одно было похоже на слоновью голову. Откуда-то в мыслях появилась Василиса, со смехом рассказывающая, что в году есть день, посвящённый облачным слоникам. Кажется, в марте. А теперь апрель.

– Это я, – произнёс Новиков, глядя, как по небу медленно проплывало облако, похожее на смешную ушастую собаку.

– Что – ты? – хрипло спросил Антон, протирая очки.

– Я был отличником. Пилил на скрипке, собирал скворечники. Соседским бабушкам в магазин ходил. Про динозавров любил читать. Думал – вырасту и стану сильным, смелым и важным. Буду спасать мир.

– И как? Получается? – после паузы спросил отец Павел.

– А то как же. На первом же серьёзном деле мне ваш приятель-торчок всадил заточку в спину. Половина ножниц. По колечко вошла.

– Что с ним случилось? – спросил отец Павел.

– С кем?

– С тем, кто вас ранил.

– Положили там же.

– Упокой, господи, душу, – пробормотал отец Павел.

– Ты серьёзно? – спросил Антон, фыркнув.

– Себя вспомни, – ответил отец Павел. – Если бы отец тебя в погребе не запер, как думаешь, ты бы выжил?

Антон молчал. Новиков так и смотрел на небо, где теперь проплывала огромная крылатая черепаха.

– А ты? – вдруг спросил Антон.

– А я и не выжил. Я умер.

– Что? – удивлённо воскликнул Антон.

– Меня собутыльники убили.

– Как это?

Священник молчал. Новиков приподнял голову и увидел, как отец Павел сидел, согнув колени и обхватив их руками, и смотрел в небо. Антон переводил взгляд с монаха на участкового.

– Он же живой, – недоверчиво сказал Новикову Антон.

– А тот, – Новиков кивнул на пролесок. – Как думаешь, он живой или нет?

Отец Павел повернул голову и слегка улыбнулся. Новиков, изо всех сил пытаясь не стонать от боли, сел и спросил:

– В деревне есть трактор?

– Трактор? – задумчиво переспросил Антон и тут же воспрял: – Точно, есть! Любин муж как раз тракторист. Ну, пошли!

Антон резво поднялся и отряхнулся. Новиков смог встать, только держась за руку отца Павла. Подхватив свои чемоданчики, участковый, священник и трудовик-ремонтник двинулись к деревне.

Глава 8. Ключ

Следом за Антоном Новиков и отец Павел поплелись вниз по луговине. Тропинки петляли между пригорками и вели к довольно большой деревне, сейчас уже покрытой весенней тенью.

Обогнув один из холмов, компания оказалась у высокого забора, за которым в просторном огороде возилась женщина в телогрейке, резиновых сапогах и вязаном платке. Кажется, она обтирала козу талым снегом.

– Эй, Октябрина Леонардовна! – позвал Антон, взявшись обеими руками за острые концы штакетника. Новиков почувствовал, что подошвы на чём-то скрипели. Вроде песок, только кристаллы белые и прозрачные.

– Что? Кто там? – раздалось из-за забора. – Антон, ты, что ли?

– Да я, я!

Пока женщина обходила свои теплицы, Антон шёпотом сказал:

– Октябрина Леонардовна – староста в Ключе.

– А она Ядвиге Мстиславовне не родственница? – машинально спросил Новиков.

– Да вроде сестра какая-то троюродная. Или что-то подобное. А ты почему спросил?

Новиков не ответил, а Антон, поняв, в чём дело, только улыбнулся.

– А это ещё кто? – грозно спросила Октябрина Леонардовна, махнув рукавицей в сторону Новикова и отца Павла.

– Это наш новый участковый, – Антон указал на Новикова.

– Фёдор Сергеевич, – представился Новиков и пожал через забор крепкую руку Октябрины Леонардовны.

– И новый священник, – подсказал Антон.

– Отец Павел, – произнёс монах, тоже пожимая руку деревенской старосты.

– Ну и по что пожаловали? – Октябрина Леонардовна сложила руки на штакетнике.

– Так вы же сами просили, – растерянно сказал отец Павел.

– А, ну да. – Октябрина Леонардовна почесала бровь. – Может, хоть от ваших песнопений да дыма толк будет.

– Ещё как будет, – выдал Антон. Но тут же сделал вид, что закашлялся.

Новиков тоже припомнил монстра, сбежавшего от кадила отца Павла, но встревать пока не стал.

– А чтой-то с вами случилось-то? В грязи все.

– Так у нас там машина застряла, – быстро сказал Антон. – Вадим-то дома?

– Нету, – выдала Октябрина Леонардовна. – Уехал на карьер. Сказал, к выходным вернётся.

– И что теперь? – пробормотал Антон, осматривая остальных.

– В баню, – скомандовала староста, широким жестом указывая за калитку. – А там видно будет. Ну, вперёд, вперёд.

Она пропустила компанию на участок и шагала следом, как конвоир. Так, строем, они дошли до добротной бревенчатой бани в глубине участка. В круглом пруду рядом уже плавали упитанные уточки.

– Ну, вот вам баня, а дрова вон там. – Октябрина Леонардовна указала куда-то рукавицей. – Справитесь, что ль? А то у меня дел невпроворот.

– Справимся, – пообещал Антон, ставя свой чемодан с инструментами на землю.

– Постираетесь сами, а одёжу кое-какую дам, что от мужа осталась. – Октябрина Леонардовна окинула всех троих снисходительным прищуром. – Только вам не в пору будет. Он один вас троих больше был.

И староста деревни направилась к дому.

– Её муж был начальником какой-то тюрьмы на севере, а она рядом жила. Там и познакомились. – Антон снял куртку. – Потом он здесь был председателем колхоза. Пока всё не развалилось. Я за дровами.

Из троих с баней умел управляться только Антон. Отец Павел прилепился к нему и внимательно следил за всем, что тот делал. В монастыре у них, оказывается, была общая баня вроде городской, а ту, что досталась ему вместе с участком, надо было ещё восстановить. Так что как и Новиков, священник в растопке бань ничегошеньки не понимал.

Пока эта пара занималась растопкой, Новиков замочил всю грязную одежду в большой пластмассовый таз.

Антону надо отдать должное – он со всем справился быстро и ловко. Ещё и прохлестал участкового и священника дубовыми вениками, да так мощно, что у Новикова даже боль в спине прошла.

Когда они вышли в предбанник, на лавках их уже ждали сложенные чистые вещи мужа хозяйки, а таз пропал.

– Нам не положено, – пробормотал отец Павел, нерешительно разворачивая огромную клетчатую рубашку.

– Ну, можешь так остаться, – усмехнулся Антон, натягивая безразмерные треники. – Здесь большинство населения женское, им понравится.

– Выбора-то всё равно нет, – поддержал Новиков священника, у которого шея уже пошла пятнами. – Покаетесь потом, или что вы там делаете в таких случаях. Ну не нагишом же ходить!

Отец Павел что-то пробормотал, перекрестился и всё-таки надел рубашку и штаны. Октябрина Леонардовна оказалась права – в каждую штанину её мужа можно было засунуть сразу и Антона, и отца Павла. И ещё место бы осталось.

Вихляя длиннющими рукавами и хлопая рубашками, как парусами на ветру, троица перебежала от бани к дому. В сенях что-то громко дребезжало. В огромной синей бочке комом крутилась в мыльной воде их одежда. Телефоны, очки Антона, удостоверение Новикова, пистолет и книжка отца Павла лежали рядом на деревянной табуретке.

– Слушай, а можно мне на участке тоже баню устроить, как ты думаешь? – спросил Новиков у Антона, собирая свои вещи.

– Не, места мало, – покачал головой Антон, надевая очки. – Только если бочковую. Или сауну. А что, понравилось?

– Спина прошла. – Новиков, растопырив локти, держал руки у груди и легко поворачивался в разные стороны. Давненько ему это не удавалось.

– Что, радикулит? – спросила Октябрина Леонардовна, пригибаясь, чтобы пройти под балкой.

– Нет, старая рана, – сказал Новиков, опуская руки.

– Ясно. Вот, держи, пистолет-то почисть. – Октябрина Леонардовна вручила Новикову коробку, пахнущую оружейным маслом. – Сейчас дам мазь можжевеловую. Она от радикулита, но тебе тоже поможет.

И Октябрина Леонардовна скрылась за дощатой дверью.

– Можжевельник, – пробормотал отец Павел. – Ну, точно. А я думаю – чем везде пахнет.

Он покрутил головой, подошёл ко входной двери и из-за притолоки достал можжевеловую ветку.

– А ну, положь на место! – грозно скомандовала вернувшаяся Октябрина Леонардовна. – Положь, кому говорю!

– Вы это серьёзно? – снисходительно поднял брови отец Павел.

– А ну, отдай! – Октябрина Леонардовна выхватила у него ветку и вернула на место. – Молитву-то, что ль, не знаешь? Не суй мене, Господи, куды мене не просють. Вот и не суйся!

– Что происходит? – спросил Антон, сдвинув брови и глядя то на монаха, то на старосту деревни.

– Можжевельником защищают дома от нечисти, – сказал отец Павел, слегка улыбаясь.

– И солью, – добавил Новиков, доставая телефон. – Там за забором соль рассыпана.

– И что? – упёрла руки в бока Октябрина Леонардовна. – Тебе что за печаль?

– Вы этого человека видели? – Новиков показал хозяйке дома фото ожившего покойника.

– А чтой-то с ним? – подозрительно спросила Октябрина Леонардовна.

– Так видели? – повторил вопрос Новиков.

– Ну, вроде ошивался тут.

– Когда? – быстро спросил Новиков. – Это важно, постарайтесь вспомнить.

– Так это, – Октябрина Леонардовна наморщила лоб и беззвучно шевелила губами. – На днях. Вчерась вроде шатался за заборами. Собака всё брехала.

– А раньше? – допытывался Новиков.

– Раньше, – задумчиво повторила Октябрина Леонардовна. – А, точно. Сама не видала, даСветка, ну, ваша девка с почты гутарила, мол бродит какой-то хмырь по округе. Точно не из местных. Она ещё выходить к ночи боялась. Так это ещё до Благовещения было.

– До Благовещения, – произнёс Новиков. А ведь именно в тот день они с Антоном и увидели в первый раз этого персонажа. – Вот что. Скажите всем, кого знаете, чтобы поодиночке не ходили. Особенно дети. Так, Антон, позвони своим, пусть твоя мама каждого покупателя предупредит. А я Лисовскому позвоню. Чтобы он и остальным старостам рассказал.

– И как ты ему это объяснишь? – спросил Антон, глядя на участкового исподлобья. – И как маме покупателям об этом сказать? Что, мол, по округе бродит упырь, который пожирает детей?

– Упырь? – спросила Октябрина Леонардовна, кажется, впервые за вечер слегка обескураженно.

– Нет, не так, – покачал головой Новиков. – Вот что – говорите всем, что пришла ориентировка на маньяка.

– Ещё лучше, – закивал Антон. – Панику будем сеять.

– Ну что-то же надо делать, – растерялся Новиков.

– Ладно, – спокойно произнесла Октябрина Леонардовна. – Скажу как Светка, мол, хмырь какой-то шатается по округе. Мало ли, чего от него ждать. Мож, псих какой.

– Вот, точно, правильно, – ухватился за идею Новиков. – Антон, матери тоже так передай. Думаю, она поймёт. А я Лисовскому скажу.

Антон пожал плечами и достал телефон. Новиков набрал номер Лисовского и, стараясь не вдаваться в подобности, попросил оповестить население, чтобы проявляли осторожность. Просто на всякий случай. Пока участковый не найдёт этого «хмыря» и не разберётся, кто это такой.

Только вот искать его не очень-то хотелось, учитывая, как он в одиночку чуть не размазал по пролеску троих здоровых мужчин. И как он сумел просочиться сквозь полуприкрытое окно. И выскальзывал из любой хватки. И не реагировал на огнестрел. И скручивался по спирали на все триста шестьдесят.

А вот разобраться, кто это такой и как от него избавиться, не мешало бы.

Стиральная машина перестала крутить, громко брякнула, скрипнула и затихла.

– Выжимаем и на верёвку, – скомандовала Октябрина Леонардовна, достала подрясник отца Павла и вручила владельцу. Вчетвером они быстро развесили одежду по длинной верёвке во дворе. – К утру, глядишь, просохнет.

– Значит, надо искать ночлег, – нерешительно произнёс отец Павел.

– Тут и останетесь, – заявила Октябрина Леонардовна. – Чаем напою.

– Я тогда схожу к Любе, – сказал Антон, поднимая с пола свой чемодан с инструментами.

– Ага, щас! – Октябрина Леонардовна встала поперёк двери. – Ишь чего удумал! Мужа нет, так бабу баламутить можно?

– Я не то имел в виду, – отвёл взгляд Антон. – Может, ей надо чем помочь.

– Нашёлся помощник. Хочешь помочь – так иди мне дров наколи. Ну, вперёд!

До позднего вечера Октябрина Леонардовна следила за Антоном, который колол ей дрова, забивал торчавшие гвозди и подтягивал скрипевшие двери. От Новикова с его больной спиной в плане ремонтов толку не было, как и от субтильного и малоприспособленного к сельской жизни священника, так что их отправили перебирать картошку и поливать рассаду в стаканчиках.

Вечером Октябрина Леонардовна запекла картошку в золе и выставила на стол банки с соленьями.

– Хоть есть, кого покормить, – бормотала хозяйка, наполняя мисочки маринованными грибами, огурцами и помидорами с чесноком. – А то по привычке накручу с лета, а одной-то много.

Отец Павел прочитал молитвы, встав лицом к иконам в правом углу кухни. Октябрина Леонардовна бормотала ему в унисон и тщательно крестилась. Новиков вообще мало понимал, что они там говорили, а Антон тишком что-то строчил в телефоне.

После ужина Октябрина Леонардовна отправила Новикова греть спину на печку, а его приятелей разместила на диване и кресле-кровати в большой комнате с телевизором. Отец Павел ещё долго что-то бормотал у икон, потом сделал земные поклоны и ушёл спать.

Хозяйка повозилась с большими банками с зеленоватой водой, где вроде бы настаивались травы, и тоже пошла спать.

Новиков слышал голоса как будто издалека, спину, которую он натёр пахнущей хвоей мазью, приятно прогревало тепло от печи, и вообще всё в доме деревенской старосты было так хорошо устроено, ну прямо как у родителей. Как будто он снова маленький ребёнок, и…

– Да отстань ты, не буди человека, – шипел кто-то рядом с печкой. – Чем он тебе поможет?

– Ну, надо же хотя бы предупредить, что мы ушли.

– Ну ты душнила.

– Что происходит? – спросил Новиков, выглядывая с печки. У выхода из кухни топтались отец Павел и Антон.

Антон быстро подошёл и шёпотом затараторил:

– Там такое дело, у Любы младшему-то совсем плохо, фельдшерица говорит, до утра не дотянет. И в город не отвезёшь – дороги размыло. А я ей сказал, что священник тут, она и просит – приведи, пусть хоть напоследок это… как там…

– Пособоровать надо, – подсказал отец Павел. – И отпуст прочитать, когда уже…

– Ну и чего не спим? – Октябрина Леонардовна включила свет, и вся компания часто заморгала.

Антон в двух словах пересказал, что случилось.

– Побёг всё-таки к ней, да? – укоризненно покачала головой староста, закутываясь в пуховую шаль.

– Да какая теперь разница! – нетерпеливо махнул рукой Антон. – Там ребёнок помирает!

– Ладно, пошли. Дай только оденусь, – произнесла Октябрина Леонардовна и пошаркала в комнату.

– Я тоже с вами. – Новиков спустился с печки. – На всякий случай.

– А ты-то там зачем? – удивился Антон.

– Я снаружи покараулю. А то мало ли что.

Октябрина Леонардовна быстро переоделась, достала откуда-то большой фонарь вроде тех, которыми пользуются путевые обходчики, и компания из четырёх человек вышла на улицу. По тропке они прошли почти всю деревню, потом свернули во двор. Все окна приземистого деревянного дома светились, внутри время от времени показывались тени.

Первым вошёл Антон, за ним, перекрестившись, последовал отец Павел.

– Я тут подожду, – сказал Новиков, притормозив у калитки.

– Ещё чего, – буркнула Октябрина Леонардовна и втолкнула его в сени.

Внутри на весь дом пахло какими-то лекарствами. У Новикова, в своё время долго лежавшего в больнице с раной, а потом ещё много месяцев проведшего на восстановлении, всё нутро скрутило. Аж тоска навалилась от воспоминаний о бесконечных уколах, таблетках и капельницах.

Октябрина Леонардовна снова толкнула его промеж лопаток.

– Ну мне-то туда зачем? – прошептал Новиков, оборачиваясь.

– Неча одному тут делать, – буркнула староста и впихнула его в дом. – Слышь, собаки-то нет. Это как тот хмырь объявился, так сначала собаки передохли. Хорошо, я свою в доме заперла.

В комнатах слышались голоса – пара женских и знакомые мужские – Антона и отца Павла.

– Чего раньше-то в город не отвезли? – громко спросила Октябрина Леонардовна, проходя в просторную комнату с большим круглым столом и диваном, на котором были разбросаны одежда и детские игрушки.

– Вадим запретил, – всхлипнула растрёпанная молодая женщина, выглядывая из-за занавесок, отделявших другую комнату. – Сказал, мол, там деньги только будут тянуть. Да и ездить туда надо постоянно, а тоже дорого.

– Запретил, – фыркнула Октябрина Леонардовна. – Нашёлся запрещатель. Приедет – я ему задам! Да, знакомься, это новый участковый. – Она бегло кивнула на Новикова.

– Протокол будете составлять? – вяло спросила ещё одна молодая женщина, бледная и помятая.

– Если понадобится, – пробормотал Новиков, всей душой желая оказаться где-нибудь в другом месте. Желательно спокойном и безопасном. – А вы, простите…?

– А я Люба. В смысле – тоже Люба. Я местный фельдшер. – Тоже Люба смачно зевнула. Потом потянулась, зажмурилась, встряхнулась и застыла с открытым ртом.

Новиков проследил её взгляд и непроизвольно вскрикнул – в окно таращилась бледная физиономия. Упырь мерзко щерился алой пастью.

– Это ещё кто? – громко спросила Октябрина Леонардовна.

– Отойдите от окна! – скомандовал Новиков. – Живо! Запереть все двери и окна!

– Что случило-о-о-о! – Хозяйка дома отшатнулась, закрыв руками рот.

– Ты! – рявкнул Новиков на фельдешрицу. – Быстро запри окна! Антон и Октябрина-как-вас-там! Надо закрыть двери!

Октябрина Леонардовна коротко кивнула и выскочила в сени. Антон побежал на кухню, а фельдшерица так и осталась сидеть на диване с открытым ртом. Видимо, у неё случился ступор. Новиков, пересилив отвращение, подошёл к окну, забранному в можжевеловую рамку, и повернул ручку.

Но упырь только шире улыбнулся, показав острые зубы. Он приблизился к окну, распластал по нему лицо, превратив его в блин с размытыми чертами, и стал пролезть в щель между стеклом и рамой.

За спиной Новикова истошно завизжала какая-то из Люб. Новиков медленно пятился, пока не натолкнулся на Октябрину Леонардовну.

В щель медленно пролезала бледная масса, будто майонез давили. Она расширялась, уже влезли густые брови, нос и лоб.

– Т-т-так и будем ст-тоять? – заикаясь, произнёс Антон. – Он же нас вс-сех тут-т…

Новиков подскочил к окну и попытался прижать плотнее раму. Не помогло – тело всё вползало внутрь, уже тянулся воротник пиджака. Вдруг рядом оказалась хозяйка дома и с грохочущим звоном расколошматила о бесформенную голову большую керамическую вазу. Осколки и ветви вербы посыпались на пол, а упырь всё продолжал вползать. Уже полностью втекло его щерящееся лицо и шея.

Антон с треском разломал об него стул.

– Где священник? – спросил Новиков, отходя от окна.

– Фимиама и ладана нет, я их выложил, чтобы просушить, – прохрипел откуда-то отец Павел.

– Нам кранты, – выдохнул Антон.

– Бери детей, женщин и бегите, – через плечо прошептал ему Новиков.

Упырь оттянул руку и вдарил по стеклу. Все разом подпрыгнули. Стекло звонко вздрогнуло, но устояло. Только с рамы упала ветка можжевельника. И попала на лоб монстра, который от этого перестал щериться и затряс головой, как собака.

– Можжевельник, – пробормотал Новиков и обернулся к искажённым страхом лицам. – Спички есть? Ну, живо!

Первой среагировала Октябрина Леонардовна. Она коротко кивнула и выбежала из комнаты, вернулась с большим коробком. Новиков сбегал к другому окну, схватил сразу несколько веток и попытался поджечь. Руки плохо слушались, искра не высекалась.

– Быстрее! – крикнула какая-то из женщин.

Новиков глянул на упыря, который влез в дом уже по грудь и перебирал когтистыми лапищами по подоконнику.

Наконец искра появилась, спичка зашлась. Новиков запалил сразу несколько веток и изо всей силы подул в сторону упыря. Тот замахал руками и зашипел, отплёвываясь.

Октябрина Леонардовна тоже схватила несколько веток с окна и забрала спички у Новикова. Запалив можжевельник, она тоже стала дуть дым на упыря, который, свистел и выл так, что мурашки бежали.

Отец Павел стал махать какими-то листами, чтобы гнать дым на монстра. Фельдшер Люба наконец-то пришла в себя и швырнула в упыря ветки вербы, которые подняла с пола.

Упырь захрипел, оскалился и стал потихоньку вытекать на улицу. Вылез полностью, встряхнулся, обретя человеческую форму, попятился и исчез во тьме за забором.

Октябрина Леонардовна выдохнула и опустилась на стул. Новиков закрыл глаза и привалился к стене.

Из-за занавески послышался слабый детский стон. Люба-хозяйка вскочила и побежала в соседнюю комнату, за ней пошёл отец Павел.

Глава 9. Чего земля не выплюнет

На печке в доме родителей всегда хорошо спать. Даже если проспишь всего часов пять, всё равно утром встаёшь полным сил и с хорошим настроением. Только вот печка-то вроде бы не родительская. И запахи не похожи. И звуки другие.

Новиков открыл глаза. Точно, потолок не тот, одеяло чужое. Ну да, ну да. Они же за полночь вернулись в дом Октябрины Леонардовны. Люба-хозяйка слёзно умоляла всех остаться, но староста деревни сочла это неприличным и погнала их компанию к себе. Тем более что малышу после обтирания святой водой и помазывания маслом стало получше.

Даже Люба-фельшер удивилась. А ещё она показала им пару странных шрамов на шее ребёнка. Тонкие царапины, как будто полностью зажившие. Только вот мамаша никак не могла припомнить, когда и как они появились. С одной стороны, ничего удивительного – маленький ребёнок, везде залезает, всё ему надо потрогать. Да ещё в деревенском доме. С другой – как-то многовато шрамов, чтобы мать их раньше не замечала. На ней, конечно, и хозяйство, и старшая дочка. Но место видное – шея. Как тут не заметить.

Но ко всей этой ситуации примешивалась ещё одна проблема. Новикову казалось, что где-то он подобные шрамы уже видел. Тонкие, как бы давно зажившие. На чьей-то шее. Только вот никак не мог вспомнить, на чьей именно.

– Вставать-то будешь, что ли? – раздался из-за занавески голос Октябрины Леонардовны.

Пришлось вылезать из одеяла и спускаться вниз. Хорошо, что одежда за ночь просохла, и громадного размера вещи можно было с радостью вернуть хозяйке.

– Как спина-то? – спросила Октябрина Леонардовна, расставляя на столе глубокие тарелки.

– Спасибо, отлично! – Новиков покрутился в разные стороны. И никакого ощущения ржавых болтов у хребта – свобода движения. Как это прекрасно.

– Мазь оставь себе. У меня ещё есть.

– Спасибо, – расплылся в улыбке Новиков.

Отец Павел, стоявший перед иконами и что-то бормотавший, приветственно кивнул через плечо.

– А где Антон? – спросил Новиков, умывшись.

– Сам-то как думаешь? – буркнула хозяйка дома, ухватом вынимая из печи большой чугунный горшок с гречневой кашей.

Гречка из печи, да ещё с паштетом из разваренных лесных грибов и лука, зашла на ура.

– Надо что-то решать с транспортом, – сказал Новиков, когда Октябрина Леонардовна стала убирать посуду со стола. Отец Павел собрал тарелки в стопу и отнёс на мойку.

– Потом решите, – сказала хозяйка, расставляя чашки. – Сначала – крестный ход. А то вон чего творится.

– Я же уже сказал, что нужно разрешение… – пробормотал было отец Павел, но Октябрина Леонардовна показала ему громадный кулак.

– Вот те разрешение! Может, ещё Патриарху напишешь? А мы тут пока всех детей схороним.

– Почему он именно из детей силы тянет? – задумчиво проговорил Новиков. – Они слабее? Поэтому?

Никто не ответил. Отец Павел смотрел в чашку, Октябрина Леонардовна занималась самоваром.

– А откуда вы все знаете про можжевельник? – продолжал расспрашивать Новиков.

– Так это давно известно, – пожала плечами Октябрина Леонардовна. – Нечисть этих веток чегой-то боится.

– Давно известно, – тихо повторил Новиков. – А откуда? Откуда именно вы это знаете? Кто вам рассказал?

– Так это, – Октябрина Леонардовна на миг задумалась, глядя в окно. – Кажись, бабка. Когда я ещё девчонкой была. Чертополох да можжевельник. У всех всегда они по притолокам рассованы. Ещё бы хорошо четверговой солью сыпать да семипечной золой. Только где их возьмёшь?

Отец Павел фыркнул и уставился в окно.

– Чего фырчишь? Чай пей. Да поешь хорошенько, тебе первым на ходу-то топать.

– Ваша бабушка? – пытался не сбиться с мысли Новиков. – Это когда вы на севере жили?

– Чего? А, на севере. – Октябрина Леонардовна наконец уселась за стол. – Нет, я местная. А туды по распределению ездила. Ну и осталась на заработки. Потом вернулась, уже с мужем, упокой господи его душу.

– Значит, тут все в курсе про нечисть и можжевельник. – Новиков откинулся к стенке и постукивал пальцами по столу. – А значит, можно предположить, что нечто подобное в этих местах уже когда-то случалось. Стало быть, есть и опыт избавления от этой напасти.

Октябрина Леонардовна и отец Павел молча таращились на Новикова.

– Есть идеи? – спросил участковый сразу у обоих.

Отец Павел пожал плечами. Октябрина Леонардовна задумалась, долго что-то перебирала в уме, потом покачала головой:

– Нет, не слыхала.

– Попробуем с другой стороны. Кто может об этом хоть что-то знать?

– В Покрышкино есть музей, – сказал отец Павел, держа чашку двумя руками.

– Вряд ли там есть экспозиция про нечисть. – Новиков положил себе сахар в чай.

– Но есть же хранители, научные сотрудники… – Отец Павел, видимо, понял, что его занесло куда-то не туда, и замолчал.

– Ядвига может знать. – Октябрина Леонардовна отпила чаю из блюдца.

– Ну да, она же сразу сказала тогда про соль, – пробормотал Новиков, не понимая, как он сразу не догадался про бабулю, которую вся округа зовёт ведьмой. Ну, тогда надо возвращаться в Покрышкино, и чем скорее, тем лучше.

Только вот у деревенских, кажется, есть планы на священника, и так просто его отсюда не выпустят. А спорить с Октябриной Леонардовной себе дороже.

И точно, после завтрака, как ни упирался отец Павел, вокруг дома старосты стали собираться люди с иконами в руках. Новиков планировал во время этого мероприятий позвонить Лисовскому и спросить насчёт трактора, но не вышло.

Октябрина Леонардовна вытолкала Новикова на улицу и вручила ему старую тяжёлую икону со своей кухни. А он даже не мог разобрать, кто там изображён. Впрочем, пустое – всё равно ему бледные лики с нимбами ничего не говорили. Антону, который появился только после того, как собралась вся деревня, тоже доверили нести икону.

Отец Павел долго крестился и что-то бормотал в доме, потом всё-таки вышел на улицу и затянул молебен с каждением. Затем вся процессия двинулась вокруг деревни. Хорошо, что тропинки уже просохли, потому что приходилось то забираться на пригорки, то спускаться вниз между холмами.

У Новикова скоро занемели руки, и он просто убеждал себя, что прогулка по весенней деревне благотворно повлияет на здоровье. Свежий воздух, почки уже распускаются. Пахнет талым снегом и мокрой землёй. Где-то поблизости бродит упырь.

На вершине холма Новиков чуть оступился. Обернулся и увидел как деревенские, замыкавшие шествие, что-то разбрасывали. Как сеятели. Почти пятились, бросая на дорогу, где прошёл крестный ход, что-то вроде песка. Или соли, – догадался Новиков. Хорошо, что отец Павел шагает впереди и не видит рассыпания соли, а то бы чего доброго остановился и начал мораль читать. И застопорил бы всё движение на полдня.

А у них ещё куча дел, самое важное из которых разобраться, как нейтрализовать упыря. Желательно насовсем. Для этого надо попасть в Покрышкино. А для этого – вытащить машину из жижи. Нужен трактор. Которого нет. И где его взять?

Пока Новиков бродил мыслями по кругу, крестный ход обошёл всю деревню, отец Павел снова затянул какие-то песнопения. А голос у него ничего. Приятный. Да ещё такие кружева выводит. Красиво. Жаль, непонятно, о чём речь. Кроме «господи помилуй». Так где же найти трактор?

Молебен закончился, местные толпой обступили священника и стали наперебой горлопанить. Антон снова куда-то подевался. Никак пошёл Любе помогать. Новиков вернул икону владелице и полез на ближайший холм, чтобы поймать устойчивую связь. Увы, Лисовский отчего-то был недоступен.

– А где у вас фап? – спросил Новиков у старосты, с тоской глядя на толпу вокруг отца Павла, которая никак не редела.

– Избу полуразвалившуюся видел? – спросила Октябрина Леонардовна, опираясь локтем на забор. – Вон там, через улицу?

– Это фап? – недоверчиво переспросил Новиков. – Я думал, это развалина, где никто не живёт.

– Ну, у нас-то деревня. А не как у вас – посёлок с богачами и целой поликлиникой.

– А вас там принимают? Ну, в поликлинике?

– А то, – протянула Октябрина Леонардовна. – Ты это к чему?

– Боюсь, если мы вовремя мер не примем, – тихо сказал Новиков, – то и вся наша поликлиника будет заполнена такими вот детьми со шрамами. Где же я их видел?

И тут перед глазами промелькнула чья-то шея, покрытая пятнами и…

– Как добираться-то будем? – появившийся Антон не дал досмотреть видение и полностью его прогнал.

– Помог? – грубо спросил Новиков, разозлившийся за то, что его сбили с мысли. – Всё поправил?

– В смысле? – удивлённо спросил Антон.

– Ты местный фап видел? – решил увести разговор в сторону Новиков.

– Ну?

– Вот и занялся бы делом. Там работы непочатый край.

– И кто мне за эту работу заплатит?

– Не всё на деньги меряется, – пробормотал Новиков. – И надо уже тряхнуть Лисовского. Кстати, всё утро дозвониться до него не могу. Есть у кого-нибудь трактор в округе?

– Есть, только все, поди, на карьере, – сказала Октябрина Леонардовна, запахивая пальто.

– Есть мощный вездеход, – щёлкнул пальцами Антон. – У бывшего одноклассника. Вытянет твою машину.

Пока Антон с холма звонил приятелю, Новиков всё топтался у дома старосты, где местные ни в какую не хотели отпускать отца Павла, пока он не переписал все имена за здравие и упокой, не принял заказы на молебны и не ответил на вопросы вроде можно ли есть сверчков в пост. Оказалось, где-то рядом предприимчивые местные устроили сверчковую ферму и теперь продавали муку из насекомых.

Новиков от души понадеялся, что Василиса, когда приедет, об этом не узнает. А то она давно ноет, что мясо есть вредно, да и зверушек жалко. Может, она и сверчков пожалеет?

– Надо бы выдвигаться, – сказал вернувшийся Антон. – Как-нибудь дойдём до дороги, а там попутку попробуем поймать.

Новиков кивнул и помахал рукой отцу Павлу, которого за локоть цепко держала бабуля в платочке.

– Я обязательно ещё приеду, – обещал ей отец Павел уже раз пятый.

Антон подошёл поближе к Новикову и тихо произнёс:

– Может, сказать Октябрине и фельдшерице, чтобы не распространялись особо?

– А есть смысл? – скептически спросил Новиков.

– Ну да, – вздохнул Антон. – Деревня. Даже если они никому ни одного слова не скажут, всё равно все всё узнают.

Толпа потихоньку рассосалась, и отец Павел остался стоять у дома старосты в окружении пакетов, коробок и кульков с разной снедью – яблоками, картошкой и соленьями.

– И как мы всё это потащим? – спросил Антон, осматривая дары местных. – На себе?

– Ничего, не переломитесь. – И Октябрина Леонардовна нагрузила каждого продуктовым набором.

Новикову досталась большая сумка с куриными яйцами и ещё чем-то распластавшимся по дну.

– Вроде пост, – бормотал Новиков, примеряясь поудобнее к нагрузке.

– Так до Пасхи уж недалече, – бодро отозвалась Октябрина Леонардовна, давая Антону в каждую руку по пухлому пакету. – Ну, с Богом. Счастливо добраться. Как приедете – обязательно позвоните.

Компания попрощалась со старостой, и Новиков со священником стали подниматься на холм позади её дома, а Антон топал чуть позади, потому что за ним увязалась старая знакомая Люба. Она шла и всё что-то тихо ему наговаривала, гладя по плечу.

Отец Павел время от времени оборачивался и недовольно качал головой. Увидев вопросительный взгляд Новикова, он сказал:

– Октябрина-то права. Женщина всё-таки замужем.

Новиков только молча улыбнулся. Монаху ещё многому предстояло научиться в деревне. Например, не лезть людям в души без приглашения.

Люба отстала, и сияющий довольной улыбкой Антон резво догнал остальных. Отец Павел уже обернулся и открыл было рот, чтобы прочитать ему мораль, но Новиков намеренно громко спросил:

– И где мы найдём попутку? Дороги-то размыло.

– Пройдём через луга, – сказал Антон, щурясь на весеннее солнце. – А там – вдоль грунтовки до трассы.

– Ничего себе марш-бросок, – процедил Новиков, перехватывая ручки тяжеленной сумки другой рукой и вспоминая службу в армии.

Луга ещё не зеленели, но уже проснулись – в пролесках на все голоса щебетали птицы, а по полям пару раз пробегали шустрые зайцы. И пахло весной. Да так, что хотелось бросить поклажу и просто погулять по лугам. Можно даже запустить воздушного змея или наделать бумажных корабликов и устроить регату в ручье. Как в детстве.

Новиков тяжко вздохнул. Вместо беззаботного детства – деревни с хиреющими детьми и упыри, бродящие по округе.

– Смотрите-ка, а грунтовка-то почти высохла, – радостно отрапортовал ушедший чуть вперёд Антон. – Если она вся такая, то через пару часов будем в Покрышкино.

– Почему мы не могли по этой дороге сюда приехать? – спросил Новиков, снова перехватывая ручки.

– А, ну да. На повороте к трассе ручей разлился, а у Покрышкина низину затопило. Но там есть пешеходный мостик.

Новиков ничего не ответил, только тяжко вздохнул. Отец Павел тоже устало вздыхал, он был самым субтильным из компании, но так как вся снедь была подарена ему, то священник взял на себя львиную часть груза. И теперь еле волочил ноги. Но не сдавался – ни разу даже стона не издал.

Грунтовка просохла не полностью, так что приходилось идти по обочинам. Когда трое поднялись на очередной холм, Антон поставил свои пакеты на землю, чтобы размять пальцы. Потом приложил руку ко лбу козырьком и сказал:

– Вон, видите тот лесок? За ним поле и трасса.

До лесочка дорога шла бодро, а вот у самой кромки раскинулось болото.

– Пошли напрямик, – предложил Антон. – Так ближе.

Перешагивать через валежник и бурелом с тяжёлой поклажей было непросто, но мысль о том, что трасса уже рядом, придавала сил. Пока между деревьями не мелькнула тёмная фигура. Все трое разом присели на корточки, осторожно поставив сумки на землю.

Фигура наклонилась, потом выпрямилась, почесалась и стала расшвыривать опавшую листву палкой.

– Я думаю, это кто-то из местных, – выглянул из-за поваленного дерева Антон. Присмотрелся и улыбнулся: – Ну точно. Это Ядвига Мстиславовна.

– И что она тут делает? – спросил отец Павел, разминая пальцы, по которым пролегали багровые линии от ручек тяжёлых сумок. – Одна в лесу.

– Да, надо бы её предупредить, – сказал Новиков, выпрямляясь.

– Ага, – усмехнулся Антон. – Да она любого демона школьной указкой забьёт.

– Она что, учительница? – спросил отец Павел.

– Ну да, только уже на пенсии.

– Значит, опыт есть. – Новиков подхватил свои сумки и направился в сторону бабули-ведьмы-бывшей учительницы.

Только не дошёл, потому что нога в чём-то застряла, и он полетел вперёд. На лету увидел бледное оскаленное лицо между поваленными стволами. И белые длинные пальцы, сомкнутые вокруг лодыжки. Хорошо, что успел вскрикнуть.

Только судя по возгласам и гулким шмякам, в хватку угодил не он один. Но думать об этом было некогда, потому что по ногам что-то мягко перевалилось, и горло будто резиной стянуло.

Раздался свист, и упырь завизжал. Крутанулся и отпрыгнул сразу на несколько метров. Над Новиковым стояла Ядвига Мстиславовна, держа свою палку, как меч.

– Иди, осинкой угощу, – грозно проговорила бабуля, прожигая упыря тёмным взглядом. Он зашипел и длиннющими скачками скрылся в чаще. Судя по звукам прыжков, другие тоже решили не связываться с бывшей учительницей и разбежались.

– Их что, уже несколько?! – раздался откуда-то ошарашенный голос Антона.

– Чего только земля ни выплюнет, – ворчала Ядвига Мстиславовна, пока Новиков поднимался на ноги и пытался унять головокружение.

С четверенек поднялся отец Павел, Антон подошёл, шатаясь и держась за деревья.

– Как вы тут оказались? – спросил Новиков, потирая лоб. В глазах всё ещё двоилось.

– Сон-трава. – Ядвига Мстиславовна показала полиэтиленовый пакетик, набитый пушистыми растениями. – Для неё теперь самое время.

– Подснежники, – подсказал Антон, избавив Новикова от лишнего вопроса.

– Пошли, – махнула рукой бабуля и направилась вглубь чащи, опираясь на палку. – Надо возвращаться, а то неровён час...

Где-то раздалось свистящее шипение.

– Быстрее, – скомандовала Ядвига Мстиславовна и ловко перескочила через поваленное дерево.

– Да уж, – пробормотал Антон, пытаясь перелезть через ствол и размахивая пакетами.

Уже вчетвером они кое-как, под свист и шипение, миновали лесок, обошли пруд и добрались до просохшей грунтовки, ведущей к трассе за стеной лиственниц.

Но стоило им пройти метров десять, как будто из-под земли посреди дороги вырос здоровенный упырь в лохмотьях. Новиков по инерции натолкнулся на остановившуюся бывшую учительницу. Ему в спину, кажется, ткнулся отец Павел. С обеих сторон к ним подбирались оскаленные синюшные существа с длинными конечностями, а сзади подходил тот, что умер во дворе священника.

– Сойти с дороги! – крикнула Ядвига Мстиславовна и спрыгнула на обочину. Остальные, неуклюже, размахивая поклажей, сошли за ней.

На грунтовке остались три упыря, скалящих алые пасти.

– Не возьмёшь, – сурово произнесла Ядвига Мстиславовна и вдруг засунула пальцы в рот и оглушительно засвистела.

Через секунду тишины раздался рёв мотора и трое упырей с грунтовки разлетелись в разные стороны, как кегли. Автобус с размолоченной всмятку кабиной резко прошуршал покрышками по грунтовке, подняв облако душной пыли, остановился и приветливо открыл двери.

Глава 10. Гуляющие покойники

Автобус покатил по грунтовке, потом повернул на трассу. Ядвига Мстиславовна уселась на кресло и невозмутимо сложила руки на своей клюке.

– Кому за проезд передавать? – неуклюже усмехнулся Антон.

Новиков поставил свои сумки на пол и, держась за поручни, прошёл вперёд. Точно – кабины автобуса попросту не было, от неё осталось лишь впечатанное в стенку кресло водителя да обломки стенок. И куски лобового стекла, свисающие сверху. Ни руля, ни педалей, ни приборной панели. И тем не менее автобус катил на приличной скорости к Покрышкину.

Устав бояться помешательства, Новиков вдохнул поглубже и выдохнул, но тихо, чтобы никто не слышал. Повёл плечами. Вернулся к остальным и уселся напротив Ядвиги Мстиславовны.

– Спасибо, что выручили нас, – любезно улыбнулся Новиков.

– Рада помочь, – так же мило расплылась в улыбке бывшая учительница.

– А вы не знаете, кто это там был? В пролеске? – продолжал как бы светскую беседу Новиков.

– Вопрос этот сложный и обстоятельный, – покачала головой Ядвига Мстиславовна. – Думаю, это вервачи. Вервачо-байге, – пояснила бабуля в ответ на вопросительный взгляд Новикова. – То бишь, голодный кровяной пузырь. Как-то так.

Новиков не стал язвительно произносить вслух, что это многое объясняет. Дальше ехали в молчании. Потом Ядвига Мстиславовна сказала:

– А приходите ко мне на кофе. Все трое. Скажем, завтра вечером. Моя внучка испечёт пирог с лимонным джемом. Лимоны у нас, кстати, местные, нижегородские. Из теплиц. И кофе тоже. В Чернораменке выращивают.

Антон, раскачивающийся рядом, уцепившись за поручень, не то фыркнул, не то хрюкнул.

– Ты чего это? Подавился? – искоса глянула на него Ядвига Мстиславовна.

– Да нет, просто… – Антон, с трудом удерживая смех, выдал: – Когда я учился в школе, ходили слухи, что вы двоечников приглашаете к себе домой, якобы позаниматься, а там сжираете.

Ядвига Мстиславовна поднялась и направилась к дверям. Нажала кнопку требования остановки. Автобус затормозил, двери открылись. Перед тем, как выйти, Ядвига Мстиславовна глянула на Антона и укоризненно произнесла:

– К кофе больше подходит лимонный пирог, чем костлявые разгильдяи.

Бывшая учительница вышла, а автобус покатил дальше.

– Я так понимаю, двоечников у вас не было, – проговорил Новиков, в окно глядя на идущую по обочине Ядвигу Мстиславовну.

– По истории – нет, – усмехнулся Антон.

– А что, где-то в Нижегородской области выращивают кофе и лимоны? – спросил отец Павел, когда автобус отъехал так далеко, что Ядвига Мстиславовна осталась позади.

– Лимоны – да, в теплицах. А насчёт кофе не слышал, – пожал плечами Новиков.

– Если такое и есть, то я бы не рискнул его пить. – Когда остальные обернулись к Антону, он сказал: – В Нижегородской области кофе могут вырастить только такие же ведьмы, как она.

– То есть, ты не пойдёшь? – спросил Новиков, глядя на Антона снизу вверх.

– А ты что, пойдёшь? – Казалось, Антон удивился.

– Эту… этих, – Новиков дёрнул головой, как бы указывая на упырей, что встретились им в лугах, – надо как-то остановить. А то они всех детей в округе уморят.

Антон посмотрел на отца Павла.

– Ядвига Мстиславовна у меня на службах псалмы читает. Неудобно ей отказывать.

– Может, она ещё и поёт ангельским голосом? – поднял брови Антон.

– Нет, только читает. Но громко и чётко. Куда тут жать, чтобы выйти? – Отец Павел надавил на кнопку над дверью, и автобус остановился.

Вышли все трое – Новиков и Антон решили помочь священнику донести сумки с дарами жителей Ключа. Они свернули к посёлку, и скоро показалась старая церковь. Новиков уже мысленно порадовался, что наконец-то сможет оставить где-то тяжеленную поклажу.

Но с домиком священника что-то явно было не так. Калитка распахнула, кусты во дворе поломаны.

– Что, опять местные пацаны? – пробормотал Новиков, входя в садик. Ему ну очень не хотелось снова разбираться с родителями, для которых их сыночки самые лучшие в мире.

Но окна оказались целы, а дверь закрыта на замок.

– А что с пятном на траве? – спросил Новиков, осматриваясь.

– Его кто-то землёй забросал, – ответил отец Павел, ковыряясь в старом навесном замке.

– Кто? – уточнил Новиков.

– Не знаю, – пожал плечами священник и открыл дверь.

Антон и Новиков тоже вошли, чтобы занести поклажу в дом. Отец Павел прошёл первым, разулся в сенях. И отчего застыл.

– Ты чего? – спросил Антон, подходя ближе.

– Как-то всё не так, – тихо проговорил священник.

Действительно, по полу оказались разбросаны резиновые сапоги, топор, корзинки и другие вещи.

– Погодите-ка. – Новиков оттеснил священника и Антона и осторожно открыл дверь в жилое помещение.

Внутри тоже был бардак – одежда, посуда, книги, даже постельное бельё и матрас валялись по полу.

– Как будто что-то искали, – прошептал Антон у плеча Новикова.

– А замок цел, – пробормотал Новиков. – И окна закрыты.

– Ну не в трубу же они влезли, – сказал священник и замолчал.

– Могли и в трубу, – пожал плечами Новиков. – Только что они искали? Есть идеи?

Но отец Павел только молча покачал головой.

– Может, пока ко мне? – предложил Новиков.

– Нет, спасибо, – твёрдо сказал священник и, оставив сумки с дарами на кухне, стал подбирать вещи с пола.

– Я сейчас, – сказал Антон и вышел в сени с телефоном.

Новиков поднял подушку и матрас на старую железную койку. Вернул чудом уцелевших фарфоровых собачек на комод, ящики которого были неровно выдвинуты. Только у монаха вещей было мало, ящики пустовали, поэтому, видимо, их и не раскидали по полу.

– … не убоишися от страха ночного, от стрелы, летящия во дни… – бормотал священник, собирая книги.

Новиков прикрыл глаза и провёл рукой по лысине. Он здесь всего несколько дней, а происходящее уже достало так, что захотелось уволиться. Лучше уж какой-нибудь склад сторожить, как пугали его на исходе того самого дела. Зря не согласился. Надо было идти до конца. Спасовал, струсил. Вот теперь и разгребай.

– Отличные новости! – От возгласа Антона Новиков вздрогнул. – Я договорился – твою машину сегодня достанут и привезут. У сельсовета вечером заберёшь.

– Сельсовета? – не понял Новиков.

– У администрации. С доставкой на дом, – улыбнулся Антон.

– Заплатить, наверное, надо?

– Не заморачивайся, – махнул рукой Антон. – Мне этот парень сам должен, так что всё нормально.

– Отец Павел, вам ещё нужна помощь? – спросил Новиков.

– А? – повернулся к ним священник, что-то искавший в углу. – Нет, спасибо. Вы мне и так уже очень помогли.

– Ну да, – пробормотал Новиков. Уже громче сказал: – Если что – обращайтесь. И если надумаете пожить пока у меня – приходите.

– Благодарю вас, – улыбнулся священник.

– Тогда до свидания.

– Всего доброго, – закивал отец Павел. – Жду вас на службе.

Новиков только снова кивнул и вышел.

– Жди, – тихо произнёс участковый уже на улице. Повернувшись к Антону, сказал: – Замки ему поменяй.

– А толку? – почти шёпотом спросил Антон.

– Действительно. – Новиков провёл рукой по лицу. Они же в любую замочную скважину пролезут. И с этим надо что-то делать. – До скольки у вас музей работает?

– Тебе зачем?

– Может, всё-таки есть смысл туда сходить.

– Ну, сходи. – Антон широко зевнул и потянулся. – Он там рядом с твоим сарайчиком. А я пойду приму душ и посплю пару часов.

– У тебя что, уроков нет?

– Два раза в неделю. – Антон снова зевнул. – Давай, до завтра.

Новиков кивнул, и Антон зашагал прочь от домика священника. В общем-то, Новиков и сам бы с удовольствием поспал. Хотя он и не навещал ночью знакомых дам, марш-броски по окрестным полям и драки с нечистью вымотали всех.

Или пойти на службу? Всё-таки он на работе. Да что там может случиться. И потом – если будет надо, ему обязательно позвонят. Так что – домой. Душ и сон.

Перед тем, как войти в свой таунхаус, Новиков тщательно изучил дверь и замок на предмет вмешательств. Вроде всё было нормально. Вошёл и сразу запер дверь. Разулся, но тихо. Прошёл на цыпочках в гостиную. Вроде всё на месте. На кухне тоже. Двери прикрыты, мебель там, где Новиков её оставил. Вот и прекрасно.

На всякий случай, зайдя в ванную, Новиков не стал плотно закрывать дверь. Обычно-то он изнутри запирался, всё-таки у него дочка. Но теперь её тут нет. К счастью. А дверь уже однажды неслабо заклинило. Так что пусть побудет полуприкрытой.

Сквозь мыльную пену Новиков увидел, как дверь качнулась, и мимо прошла здоровенная чёрная кошка. Почти пантера. Ну, теперь он не раздумывая, сразу поверил, что это – призрак удавленной животины соседей. В конце концов, она могла уже тысячу раз его загрызть. Не сожрала до сих пор, а значит, скорее всего, не съест и сейчас.

В общем, надоело нервничать. Новиков вытерся, закинул одежду в стиральную машину и пошёл в гостиную. Есть не хотелось, так что он просто завалился на диван. Как же приятно расслабить наконец спину. На печке, конечно, хорошо, но диван с топпером куда привычнее.

Новиков проснулся от влажного дыхания на лице. И что-то щекотало лоб. Открыв глаза, он увидел два вытянутых чёрных зрачка. А ещё зелёную и голубую радужки и влажный чёрный нос. Встряхнулся, сел. Никаких кошек и пантер.

Оказалось, он проспал аж три часа. И спина очень хорошо расслабилась. И вообще как-то пободрее стало. Но можно и ещё полежать. Подумать.

Раньше, когда надо было что-то разгадать, Новиков садился собирать пазлы. И так, деталька к детальке, нервы успокаивались, разум расслаблялся, и всё складывалось. А теперь жена попросила найти другое занятие. И Новиков ещё не решил, нравится ли ему собирать машинки. Так. Машина.

Новиков сел. А, ладно, ближе к концу рабочего дня в опорный пункт всё равно надо зайти. Может, машину уже и привезут. А пока надо, действительно, дособирать «Волгу». Не оставлять же незаконченное дело.

Устроившись у столика с инструкцией и горкой деталек, Новиков попытался успокоить ум. Но всё время что-то влезало без спроса. Куча каких-то полунамёков. Все вокруг что-то знают, но молчат. Якобы никто понятия не имеет, откуда взялся падёж скота. Но все знают про можжевельник. Хотя местные бабушки, судя по разговорам, давно догадывались, что происходит.

Но и сам Новиков постоянно чувствовал, что что-то пропустил. Как будто одной детали в ряду мозаики не хватает. Царапины на шее. Он их точно уже видел, но никак не мог вспомнить, чья была шея. Или рожа упыря. Вервача, или как его там. Того, что окочурился во дворе отца Павла. И её он тоже видел раньше. Только где?

Новиков закрыл лицо руками. Потом поставил подбородок на сцепленные замком пальцы. Прикрыл глаза. Где-то что-то заскребло. Наверное, призрак пантеры. Ищет, чего бы поесть. Или стиралку хочет выключить. Стиралка!

Вскочив, Новиков пошёл в ванную. Вытащил пересушенные вещи. Ладно, всё вроде нормально. Под ногой что-то шаркнуло. Газета. А, это та, которую ещё Антон подкладывал на стул, когда лампочку менял.

Новиков достал из-под раковины старую газету и понёс в мусорное ведро. Но остановился на полпути. Вот оно. Быстро зашуршал страницами и наконец нашёл нужную статью. Довольно большая заметка называлась «В лоб и по лбу» и рассказывала об аварии, которая случилась недалеко от Растяпинска ещё в марте. Пьяный сынок богатых родителей с аннулированными правами гонял ночью по городу, потом вылетел на встречку и лоб в лоб столкнулся с рейсовым автобусом. Водитель автобуса странным образом не пострадал – отделался царапинами, испугом и небольшой амнезией. А мажор не был пристёгнут, так что его выбросило из машины на десяток метров.

И две фотографии. Пусть и чёрно-белые. Автобус с развороченной кабиной и нагло улыбающийся молодой человек. И тот, и другой сейчас бродят где-то в окрестностях Черноречья. Автобус гоняет без водителя, а вервач проскальзывает в дома через щели и тянет жизнь из детей. Вот почему Ракитин не смог ничего о нём найти. Формально-то парень уже умер. И его, наверное, похоронили.

Новиков достал телефон и набрал номер Ракитина.

– Есть новости, – коротко сказал Новиков после приветствия.

– Ну? – живо переспросил Ракитин, понизив голос.

– Только надо кое-что проверить. Слушай внимательно. В марте была авария – парень влетел в автобус.

– Да, я помню, – сказал Ракитин. – Сынок местного бизнесмена. Достал всех своими покатушками. Вот и докатался.

– Значит, так. Надо выяснить, где его похоронили.

– Это ещё зачем? – удивился Ракитин.

– Надо кое-что проверить, – повторил Новиков, гадая, как он вообще всё это потом будет объяснять Ракитину. – Поможешь?

– Я тебе и так скажу. Его кремировали.

– Ты это точно помнишь? – не поверил Новиков.

– Ну да. Редкое дело, потому и запомнил.

– Разве в Растяпинске есть крематорий?

– Нет, в Добромыслов возили. А тебе это зачем?

– Ладно, я потом ещё позвоню. Всё, давай. – Не дослушав Ракитина, Новиков завершил вызов.

Вот, значит, как. Его кремировали, а он тут по округе бегает. Хотя… А разве из морга сбежать труднее, чем из крематория? Новиков набрал другой номер.

– Фёдор, привет! – радостно произнесла Женя Батенко, коллега-следователь со старого места работы. – Как твои дела?

– Так себе, – выдал Новиков. – Срочно нужна помощь. Но неофициальная.

– Ну? – после паузы спросила Женя.

– Надо узнать, не пропадало ли из крематория тело.

– Чьё?

– Одного мажора. Он разбился в аварии в Растяпинске, его увезли кремировать вДобромыслов.

– А он сбежал, – договорила за Новикова Женя.

Новиков поперхнулся. Не ожидал такой реакции.

– Я тоже не первый день на службе, – усмехнулась Женя. – Не меньше твоего видела. И гуляющих покойников в том числе. Ладно, попробую выяснить.

– Спасибо, – выдавил Новиков.

Завершив вызов, отложил телефон. Все, значит, в теме, как говорит Василиса. Один он, как дурачок. Как персонаж из старой компьютерной игры, который упирается в стену, но продолжает идти.

Ладно, допустим. С упырём, кажется, стало проясняться. Только как он превратился? Как вообще становятся вампирами? Ну, положим, некоторые и живьём из людей силы тянут. Нервы мотают, здоровье портят. А этот ещё при жизни себе недоброжелателей завёл столько, что целый стадион можно заполнить.

Новиков вернулся к модели «Волги». Нет, надо своих сюда перевозить. Кто знает, какие там друзья у Василисы. Заведёт себе такого приятеля, сядут в машину, да и…

От этой мысли Новиков аж вскочил. Стал ходить кругами по комнате. Сразу всплыли истории Антона, как он в юности чуть копыта не отбросил. Или эта его старая любовь, которая наркоману предпочла непонятно кого. Мужика, который не разрешил ей собственного сына в больницу отвезти. Хорошо бы Октябрина Леонардовна ему там мозги-то вправила.

Новиков вернулся на место. А всё-таки правильно, что он заранее приехал. Можно хоть местных подростков поближе рассмотреть. С кем Василисе тут потом общаться. Внучка Ядвиги Мстиславовны, конечно… Новиков откинулся на спинку дивана, сцепил руки за затылком и шумно выдохнул. Да, хорошая подруга будет. А бабушка-то у неё какая!

Или этот мальчишка – сын Лисовского. Нагловатый, конечно, но вроде, в целом, ничего.

И тут Новиков вспомнил. Аж руки опустились. Точно. Этот паренёк, Гаврил. Он тогда снял шарф, потому что было тепло. И шея вся в пятнах. Вроде как вспотел и поэтому воротником натёрло. Только вот пара розовых ровных царапин ну очень напоминала те, что Новиков видел на ребёнке Любы, подруги Антона.

Но Гаврил-то жив и здоров. И вполне неплохо себя чувствует. А что, если…? Шрамы-то могут быть старыми.

И тогда понятно, почему этих упырей стало больше. А где они были всё это время?

И что теперь делать? Пойти к Лисовским и прямо спросить, не нападал ли упырь на их сына? Да они его на смех поднимут. Даже если всё так и было, нипочём правду не скажут. Даже если все окружающие в курсе. Просто потому, что Новиков для них всё ещё чужой.

Но как? Как они справились? Новикова самого эти чудовища дважды чуть не отправили на тот свет.

А вот Ядвига Мстиславовна их, похоже, совсем не боится. Может, она тогда и помогла Лисовским? Ведьма же. Потому Гаврил и дружит с её внучкой, кажется, единственный во всём посёлке.

Ну, кофе у ведьмы назначен на завтра. А сейчас надо бы направиться в музей. Там работает мама Гаврила. Может, и сын заходит. Хорошо бы его шею ещё раз рассмотреть.

Новиков быстро собрался и направился в музей. Заодно и машину надо забрать.

Глава 11. Кровь с молоком

Когда Новиков подошёл к опорному пункту, его машина уже стояла у здания администрации, аккуратно припаркованная, хотя и по окна грязная. Новиков не мог припомнить, есть ли в Покрышкино автомойка, поэтому заранее приготовился к тому, что чистить «лошадку» придётся самому.

Но об этом после. Сейчас надо бы разобраться с семейством Лисовских и выведать, как они сумели отбить ребёнка у кровопийц. А дипломат из Новикова всегда был так себе. Да и обстоятельства, увы, не располагали к хождению окольными путями – ещё чуть-чуть, и здоровых детей в округе не останется.

Новиков зашёл в опорный пункт и уселся за стол, но боком – так, чтобы видеть дорогу и расположенный прямо за ней культурно-досуговый центр, то бишь местный музей, которым руководила Наталья Львовна Лисовская.

Наталья Львовна оказалась легка на помине – стоило Новикову о ней вспомнить, как жена главы посёлка статно проплыла по улице, одетая в красивое тёмно-синее пальто и голубой лёгкий шарф. Ну прямо женщина-весна.

Прекрасно, дама на месте, можно расспрашивать. Рабочий день как раз закончился, и Новиков со спокойной совестью запер опорный пункт и уже приготовился перейти улицу, как к музею подошёл Гаврил. Он поговорил с кем-то по телефону, потом потянул на себя массивную деревянную дверь и скрылся внутри.

Отбросив последние сомнения и воспоминания о вежливости и деликатности, Новиков перебежал дорогу и тоже вошёл в музей. Поднялся по красивой лестнице с резными перилами и оказался в совершенно пустом зале. С виду ничего примечательного – стеклянные витрины, экспонаты, как и в любом провинциальном музее: старые монеты, дырявые шлемы, ржавые мечи, картинки с кораблями, рисунки местной флоры и чучела фауны.

Новиков прошагал несколько залов и добрался до библиотеки, откуда доносились голоса. Судя по всему, мамаша давала сыну какие-то поручения, которые отнюдь не приводили его в восторг.

– Добрый вечер, – поздоровался Новиков, проходя между книжными стеллажами к столу, за которым сидел Гаврил.

– А, здравствуйте, Фёдор… э… – Наталья Львовна сдвинула брови.

– Сергеевич, – подсказал Гаврил. – Здравствуйте.

– Вы хотите записаться в библиотеку или просто интересуетесь? – деловито спросила Наталья Львовна.

– Интересуюсь. Но у меня интерес вполне конкретный. – Новиков всё пытался встать так, чтобы рассмотреть шею Гаврила, но тот сидел на стуле, то есть находился ниже, и шею скрывала тень.

– Чем мы можем вам помочь? – Наталья Львовна приятно улыбнулась и сложила руки у груди. А красивая женщина – светловолосая, высокая, выглядит куда моложе своих лет. Про таких обычно говорят «кровь с молоком».

– Меня интересуют местные легенды, – медленно произнёс Новиков. – Или, скорее, поверья. В основном, про упырей. Или как вы их тут зовёте, вервачей. – И он прямо посмотрел в глаза Лисовской. Она пару раз моргнула, потом судорожно вздохнула и отвела взгляд.

– Про вампиров, что ли? – Гаврил подпёр голову рукой.

– Про них. – Новиков так и смотрел на его мать.

– Найди сборник какой-нибудь, – она повернулась к сыну. – Там… чтобы сказки… или легенды…

– Какой ещё сборник? – непонимающе спросил Гаврил.

– Ну вот что, – перебил их Новиков. – Нет у меня ни времени, ни желания с вами лясы точить. Поэтому ты, – он кивнул Гаврилу, – быстро встань и покажи свою шею.

– Чего? – усмехнулся Гаврил. – Это ещё зачем?

– Вы не имеете права! – вдруг крикнула Наталья Львовна. – С какой стати он вам должен что-то показывать! И вообще это ребёнок!

– Одного такого ребёнка вчера еле-еле с того света достали, – жёстко сказал Новиков. – А сколько их по больницам и окрестным деревням сохнет, даже сосчитать трудно.

– А мы тут причём? – Гаврил перестал улыбаться.

– Твоя мама, похоже, знает, как это прекратить.

– Ничего я не знаю! – Наталья Львовна оттеснила Новикова от стола и закрыла собой сына. – Если вы сейчас не уйдёте, я позвоню мужу!

– Думаете, они к вам больше не сунутся? – тихо спросил Новиков.

– Они? – прохрипела Наталья Львовна.

– Их уже трое. Или четверо. До свидания. – Новиков развернулся и пошёл прочь из музея.

Вышел на улицу. Немного постоял, подставив лицо лучам заходящего солнца и слушая вечернее чириканье птиц.

Зазвонил телефон, Женя Батенко хотела поговорить. Видимо, появились новости.

Новиков снова зашёл в музей и ответил на вызов:

– Алло! – сказал он намеренно громко.

– Чего орёшь, – буркнула Женя.

– Есть новости? – так же громко спросил Новиков.

– Поняла. Кто-то подслушивает, да? – Женя усмехнулась. – В общем, так. Я по твоему вопросу напрягла Николайчука.

– Ну да. У кого ещё могут быть знакомства в крематории, – театрально произнёс Новиков, расшагивая по пространству у лестницы.

– Так вот. Он там как-то разузнал, что тело этого мажора действительно пропало.

– Вот как? – Новиков почти представил себя на сцене. – А что они родственникам отдали?

– А вот тут начинается самое интересное. Тело пропало, да не всё. Кости остались. Их и сожгли.

– Как так? – Новиков даже забыл про своё представление.

– Вот так, – произнесла Женя с выдохом. – Лежал себе покойничек в костюмчике. Потом хвать – а от него только скелет и остался.

– Погоди, а как же… – Новиков зашагал быстрее. – Там же церемония какая-то должна быть или что-то в этом роде.

– Они родственникам сказали, что тело сильно пострадало, и его даже загримировать не сумели. В общем, сжигали только скелет в закрытом гробу.

– Радость-то какая, – выдохнул Новиков. Он-то думал, что в случае чего можно будет просто сжечь останки. Ну, как в сериалах про нечисть. А тут всё вон как вывернулось. – Как он отделился-то?

– А вот это я предпочитаю не представлять, – резко сказала Женя. – И так ужасов кругом хватает. Я могу ещё чем-то тебе помочь?

– Вряд ли, спасибо, – пробормотал Новиков, не в силах даже вообразить, как плоть сползала с костей. – Если я тебе понадоблюсь – звони.

– Ну, тогда до связи.

– Пока. – Новиков убрал телефон и опёрся о перила лестницы. Наверху что-то стукнуло. Он угадал – разговор подслушивали. Вот и хорошо – пусть напугаются ещё больше. Главное, чтобы Лисовские со страху совсем не захлопнулись. Или, чего доброго, не сбежали.

Зато стало понятно, как эти чудовища в щели проползают – костей-то внутри уже нет. А что, больше там нечему застревать? Хотя вряд ли в них осталось что-то живое. А если так, то целостность внутренностей уже не так важна. Или они словно надувные мячи, начинают растягиваться и сжиматься.

Новиков провёл рукой по лицу и помассировал уши. Господи, куда его понесло. Был же нормальный следователь. А теперь участковый, да ещё и охотник на вампиров. Карьера – лучше не придумаешь. Так и до деда-яги можно дослужиться. С офисом в таунхаусе на курьих ногах.

Сверху опять что-то щёлкнуло. Новиков убрал телефон, встряхнулся, натянул нормальное выражение лица и вышел на улицу. Машина легко завелась, и скоро Новиков уже возился в гараже с ведром, мыльной водой и шлангом. Даже не стал выяснять, была ли всё-таки в посёлке автомойка.

Вечером под сериал дособирал модель «Волги», наврал по телефону жене, что всё в порядке, и завалился спать. А на рассвете проснулся от телефонного звонка. Оказалось, местному неугомонному священнику что-то от него понадобилось в такую рань.

– Да? – вяло произнёс Новиков в трубку. Но на том конце не ответили. Вместо голоса отца Павла что-то скрипело, стучало, а потом оглушительно грохнуло и, кажется, развалилось на части. Новиков приподнялся на локте и позвал: – Эй! Отец Павел! С вами всё нормально?

В ответ что-то проскрежетало и бабахнуло. Потом звуки стихли. Новиков посмотрел на экран – вызов завершился. Так, со священником, похоже, всё было не нормально. Только вот откуда он звонил?

Новиков скатился с дивана и быстро оделся. Надеясь, что священник ещё цел, спустился в гараж. Но потом подумал, что пешком через дворы будет быстрее. И надо бы купить велосипед.

А хорошо пробежаться по прохладному весеннему утру, когда воздух ещё слегка морозит, но уже согревается солнечными лучами. Правда, идиллию омрачала мысль о судьбе священника. И немного мешала бежать боль в спине, потому что Новиков забыл на ночь натереться можжевеловой чудо-мазью.

Можжевельник. А у него с собой ни веточки. А зачем они? Почему-то Новиков точно знал, что священника там сейчас пытались удавить упыри. И что делать?

На бегу Новиков достал телефон и набрал номер Антона.

– А? – Антон, кажется, широко зевнул. Хорошо хоть вообще ответил.

– Так, быстро, – Новиков изо всех сил старался не сбить дыхание. – Можжевельник. К отцу Павлу. Живо.

– А что случилось? – уже чётче спросил Антон.

– Упыри, – выдохнул Новиков и завершил вызов. Больше он всё равно ничего сказать не успеет, а Антон вроде парень сообразительный.

Новиков петлял по дворам, пробегал между заборами и перепрыгивал весенние лужицы, пока не показалась старая церковь. Интересно, а с чего он вообще решил, что отец Павел сейчас дома? Мало ли, где он мог оказаться, ведь у него участок не меньше, чем у самого Новикова.

С другой стороны, надо же с чего-то начать. На домовой церковке, стоявшей стена к стене с домом священника, висел замок. И звуков оттуда не доносилось. Стало быть, там никого. А вот дверь дома отца Павла была приоткрыта.

Новиков, пригибаясь, пробежал через заросший сад. Внутри дома что-то хрустнуло и со стуком покатилось. Ясно, он правильно угадал, где искать священника и упырей. Нашёл. А дальше-то что? Даже можжевельника под рукой нет – отец Павел во все эти дела до сих пор не верил, поэтому веток за притолоку не засовывал.

Но у него же было ещё что-то, чем он прогнал упыря в первый раз, когда машина застряла. Как там это называется? Ладан или что-то подобное. Только где всё это лежит и как поджигается?

Новиков осторожно вытянулся и заглянул в окно. Вся кухня была разнесена – посуда валялась по полу, стол сломан и перевёрнут, стулья тоже разбиты и раскиданы обломками по углам. Хоть бы сам священник-то ещё был цел. Или хотя бы несильно помят, так, чтобы можно было подлатать.

– Что случилось-то? – От голоса Антона Новиков подпрыгнул и прикусил язык.

– А ну, пригнись! – шёпотом скомандовал Новиков.

– Пригнулся, что дальше? – прошипел Антон, приседая.

– Там разгром. – Новиков кивком указал на дом. – И я думаю, они ещё там.

В подтверждение его слов внутри дома что-то гулко бухнуло, так что стекло дрогнуло.

– Тогда держи. – Антон протянул Новикову хорошо обтёсанный деревянный кол, заострённый, с вырезанной ручкой, как у ножа, и ещё поперечной перекладинкой, как у штопора. – Осина.

– От осинки не родятся апельсинки, – пробормотал Новиков какую-то недавно услышанную присказку и взял кол, который удивительно удобно лёг в руку. – Серебряных пуль у тебя нет?

– А надо? Отольём, если надо. У меня двоюродный брат – кузнец.

– Круто, – похвалил Новиков, пробуя, как кол будет лежать в руке, если резко замахнуться. – Я пошёл, а ты жди здесь. Если что…

– Вот именно. Я тоже пойду.

– Нет, – резко сказал Новиков. – Только если я позову. Если… ничего не выйдет, беги к Ядвиге-как-её и к Лисовским.

– А они тут причём? – удивился Антон.

– Они поймут. Я пошёл.

Поглубже вдохнув и выдохнув, Новиков на цыпочках дошёл до двери. Осторожно открыл, так, чтобы старые петли и доски не скрипели. В сенях всё ожидаемо оказалось перевёрнуто. Дверь в жилище болталась на одной петле.

Только бы Антон за ним не увязался. Ещё не хватало, чтобы он человека проткнул. Ладно, пусть не совсем человека. Всё равно лучше бы обойтись без кровопролития.

Произнеся в уме это слово, Новиков чуть не рассмеялся, заглядывая через дверной проём в кухню.

Шагов за спиной он не услышал, но отчего-то резко присел и развернулся. Как раз вовремя, чтобы когтистая упыриная лапа пролетела над головой. Новиков толкнул упыря снизу под дых. Как будто наполненный водой шарик смял. Под руками булькнуло и упруго прогнулось. Ясно, ничего не выйдет.

Увернувшись от захвата, Новиков, стараясь ни о чём не думать, нанёс удар колом в бок упырю. Тот хлюпнул и попятился. На пол хлестала густая багровая кровь.

Упырь оскалился и махнул когтями, но Новиков рывком выставил кол и проткнул бледную ладонь, из которой фонтаном полилась кровь. Струя попала Новикову на лицо. И странное дело – кровь оказалась холодной.

Застонав, вервач пошаркал куда-то вглубь сеней и скрылся в тени. Рукоятка кола скользила в мокрой холодной жидкости, и Новиков старался не смотреть на собственные пальцы. Пинком отворил дверь в кухню. Никого не увидев, прошёл в комнату и едва успел отпрыгнуть в сторону, потому что на него попытался навалиться тот упырь, что окочурился во дворе священника.

Доли секунды Новикову хватило, чтобы вогнать кол ему под затылок. Раздался свист, Новикову прямо в глаза хлынула холодная густая жидкость. Пытаясь протереть глаза, Новиков отвернулся, и его ударило в спину. Он полетел лицом вниз и шмякнулся на что-то мягкое, вроде водяного матраса. Только живое, потому что оно чавкнуло и вывернулось.

Новикова мощно придавило. Всё тело впечаталось в пол. Хорошо хоть голову успел повернуть, а то бы без носа остался. Впрочем, уже не важно. Видимо, это конец. Хоть бы Антон сюда не полез, а сразу побежал за бабкой.

Но Антон, увы, полез. Вес, давивший на Новикова мигом исчез, раздался свистящий визг. Сквозь багровую пелену Новиков увидел чьи-то ноги, попытался схватить лодыжки, но они вытекли. Тогда Новиков подтянулся и вогнал кол вервачу пониже колена. Упырь плюхнулся на пол, Новиков подскочил ближе, попытался ткнуть монстра ещё раз, но тот проворно вывернулся и покатился по полу.

Антон, сидя на полу, отползал к печке. И тут в комнате что-то громко зашипело, потом завыло. Раздались шаги, звон как от разбитого стекла, грохнула дверь.

Снова шаги, только нормальные, человеческие.

– Что, страшно? – спросила Ядвига Мстиславовна, подавая руку Антону. Тот поднялся, сделал пару шагов, ноги у него подогнулись, и он опять сполз на пол. Кажется, его вырвало.

Новиков тем временем встал на колени и пытался протереть глаза.

– Подставь руки-то, – где-то рядом сказала Ядвига Мстиславовна. – Сегодня хорошо бы с серебра умыться. Для красоты. Поэтому я в ведро ещё цепочку кинула.

Новиков протянул ладони вперёд и сложил лодочкой. Когда на них полилась нормальная холодная вода, быстро очистил пальцы и стал плескать в глаза. Наконец противная холодная пелена спала. Новиков проморгался.

– Спасибо. – Новиков тёр руки о штаны. Окинул себя быстрым взглядом – да он весь в тёмных пятнах. Хорошо, что хоть «с серебра» умылся. В вампирской кровище, зато молодой и красивый.

– Чего вы здесь устроили? – грозно спросила Ядвига Мстиславовна, поставив оцинкованное ведро на пол и вытащив из него тонкую серебряную цепочку. – Пришла на службу, а тут – погром.

– Где отец Павел? – спросил Новиков, внезапно вспомнив, с чего собственно началось утро.

– А что? – непонимающе спросила бабуля.

Новиков поднялся на ноги, пошатнулся, но устоял, и пошёл в комнату, в которой, разумеется, не было ни малейшего намёка на чистоту и порядок.

– Он мне позвонил, – бормотал Новиков, осматривая углы, – но ничего не сказал, только слышно было грохот…

Из-под опрокинутого шкафа виднелся край чёрного подрясника.

– Антон, – позвал Новиков. – Ну-ка, помоги.

Антон, шатаясь, прошёл в комнату, и вдвоём они приподняли старый резной шкаф с разбитым зеркалом. Под ним на боку, скрючившись, лежал бледный отец Павел. Старый кнопочный телефон валялся рядом.

– Посторонись-ка. – Ядвига Мстиславовна острым локтем отпихнула Новикова и стала шарить по шее отца Павла. Показала руку – на подушечках пальцев багровела кровь. – Скверно, очень скверно, – пробормотала бабуля, потом глянула на Новикова: – Твоя машина на ходу?

– Ну да, – растерянно сказал участковый.

– Валяй за ней и сразу сюда.

– В больницу повезём? – спросил Новиков, в который раз вытирая руки о штаны.

– Бегом! – скомандовала Ядвига Мстиславовна.

Новиков выскочил на улицу и помчался к таунхаусам. Хорошо, что все мысли занимал раненый священник, а то бы он со стыда провалился – бегает по посёлку, по уши перемазанный кровью.

Даже умываться не стал, сразу забежал в гараж и завёл мотор. А хорошо, что машину успел помыть. Хотя бы она чистая.

Глава 12. Святой старик

Новиков быстро доехал до домика отца Павла, где в сенях уже ждали Антон и Ядвига Мстиславовна. Вдвоём они выволокли священника на улицу и погрузили в машину.

– Куда? – спросил Новиков, заводя мотор, когда вся компания разместилась в салоне.

– Езжай из посёлка, дальше подскажу, – сказала с заднего сиденья Ядвига Мстиславовна, пристёгиваясь.

– Я думал, мы в больницу, – пробормотал Новиков, выезжая на поселковую улицу.

– Там ему не помогут, – назидательным тоном объяснила Ядвига Мстиславовна. – Сворачивай в луга.

– Так ведь все дороги размыло, – подал хриплый голос Антон, придерживая отца Павла, сидевшего между ним и бабулей. У монаха голова свесилась на грудь и болталась из стороны в сторону.

– Ничего, проедем, – решительно произнесла Ядвига Мстиславовна, не давая священнику опрокинуться вперёд.

Новиков посмотрел на небо, которое заволакивали тёмные тяжёлые тучи. Кажется, собиралась первая в этом году гроза. Как раз вовремя.

– Прямо держи, – сказала Ядвига Мстиславовна, и Новиков повёл машину по удивительно быстро просохшей грунтовке.

В общем-то, если успеть до дождя, то… И тут на лобовое стекло упали первые крупные капли. Новиков включил дворники.

– Ишь ты, – пробормотала Ядвига Мстиславовна.

– А если мы снова увязнем? – спросил Новиков через плечо. – Тот автобус нас подбросит?

И тут машина подпрыгнула на какой-то большой кочке, так что вся компания на миг зависла в воздухе.

– Сворачивай, – сказала из-за спины Новикова Ядвига Мстиславовна.

– Там же нет дороги, – произнёс Новиков, пытаясь рассмотреть чуть заметную колею сквозь плотные потоки дождя.

– А подзатыльник? – ехидно спросила бабуля.

– Вы ещё пригрозите его сожрать, – пробубнил откуда-то Антон. Раздался звонкий короткий стук, и Антон ойкнул.

– Для профилактики, – строго произнёс голос Ядвиги Мстиславовны. – И чтобы лишнего не болтал. И чтобы по замужним бабам не шастал.

Машину качало из стороны в сторону, стекло залепило жидкой грязью так, что и дворники не помогали. Кресло то и дело теряло связь с седалищем. Новиков вцепился в руль и всматривался в пелену дождя. Кажется, они ехали через ещё не знакомые участковому луга, покрытые высокой сухой травой и заросшие кустами и деревцами.

– Можно спросить, куда мы направляемся? – проговорил Новиков через плечо. Поворачивать голову он боялся.

– Там увидишь, – ответила Ядвига Мстиславовна, снова придерживая клонящегося вперёд священника.

Спустя часа полтора, когда Новикову уже стало казаться, что его укачивает, впереди показалась небольшая речка, а через неё дугой перекинулся деревянный мосток.

– Он нас не выдержит, – сказал Новиков, подавшись вперёд, чтобы рассмотреть переправу.

– Пешком дойдём. Останавливай, – скомандовала Ядвига Мстиславовна.

Новиков припарковал машину у мостика и вышел под дождь. Засохшую кровищу тут же приятно размочило, и она потекла с кожи тёмными разводами.

– Я пойду вперёд, а ты помоги Антону. – Бабушка поковыляла по мостику, опираясь на клюку.

– Где мы вообще? – тихо спросил Новиков, пока они вытаскивали еле живого священника из машины. Оказалось, шею ему перетянули белой тканью, которая уже пропиталась кровью.

– У святого, наверное, – пробормотал Антон, придерживая отца Павла, пока Новиков закрывал двери машины.

– У кого? – переспросил Новиков, закидывая себе на плечи руку священника.

– Да ходят слухи, что где-то тут, в лугах, живёт святой старик. – Антон взвалил на себя другую руку отца Павла, и вдвоём с Новиковым они потащили его через мостик.

Подробностей Новиков выведать не сумел, потому что по мостику приходилось передвигаться малюсенькими шажками. Ноги скользили на мокрых старых брёвнах, в глаза хлестал дождь, да ещё священник висел на плечах. Вроде такой тощий, а если волочь его на себе, то кажется, что веса в нём вполне прилично.

– Сюда! – раздался из сплошного водного потока чей-то голос.

Новиков, наконец ступивший на нормальную землю, хотя и жутко скользкую, рассмотрел дом и тёмную фигуру, машущую рукой у раскрытой двери.

Незнакомый дом, незнакомые люди, непонятное местоположение. Еле живой священник, истекающий кровью. Упыри, ведьма и святой старик. И посреди всего этого великолепия – участковый Новиков. Ещё про учителя труда Антона чуть не забыл. Осиновый кол на верхушке торта.

Вдвоём с Антоном они потащили отца Павла к дому. Их встретил молодой мужчина в тёмном подряснике, как у отца Павла. Явно не старик.

– Давайте туда, – мужчина показал налево из сеней.

Новиков и Антон бочком прошли в комнату с печкой и большим столом. Ядвига Мстиславовна указала на широкую деревянную скамью, куда и уложили раненого монаха. Оказалась, в комнате был ещё и низенький старичок в сером подряснике. Морщинистый, с жидкими волосами и бородёнкой, он наклонился к отцу Павлу, держа в руке керосинку. Аккуратно отогнул край платка на шее отца Павла. И покачал головой.

– Скверно, – тихо произнёс старичок.

Новиков подумал, что недавно уже слышал это слово. И как раз применительно к ране отца Павла. Только от ведьмы.

– И что теперь? – спросил Антон, морщась и потирая плечо.

Старичок только беззвучно шевелил губами.

– Ну другие-то как-то оклемались, – сказал Новиков, разминая плечи. – Тот мальчишка в Ключе. И сын Лисовского.

Услышав про Гаврила, старичок быстро глянул на Ядвигу Мстиславовну. Та только махнула рукой и покачала головой.

– Вот что. – Старичок провёл рукой по бородёнке. – Вы пока пообсохните, а мы Павлика-то в светёлку перенесём.

Появился парень, что впустил Новикова и компанию, и они вдвоём со старичком взяли раненого священника под мышки и под колени и понесли в другую комнату.

– Может, помочь? – предложил Новиков, но Ядвига Мстиславовна его остановила.

– Посторонним туда нельзя. Садись лучше за стол.

Новиков стал осматриваться в поисках хоть какого-нибудь умывальника. Обычный дачный умывальник нашёлся за печкой, у выхода. Кое-как протерев руки и лицо, Новиков и Антон вернулись в кухню, где Ядвига Мстиславовна раздувала большой желтоватый самовар.

– У всех есть самовары, – пробормотал Новиков, садясь за стол. – Тоже такой заведу.

– А что, это тот самый святой? – шёпотом спросил Антон, кивая на дверь, за которой скрылись старичок и его помощник.

– Святой, не святой, – бормотала Ядвига Мстиславовна, доставая чашки из-за занавески, скрывающей полки. – Это отец Фома. Он ещё до войны постригся. Сапёром был, потом по лагерям сидел. Лес валил. В монастыре служил. Теперь вот отшельничает.

– Они знакомы? – кивнул Новиков на дверь, имея в виду, что старичок назвал священника Павликом.

– Вот у него и спросишь, – хмуро сказала Ядвига Мстиславовна.

– Почему мы вообще сюда приехали? – не выдержал Новиков.

– Потому что это Фома того пацана, ну Лисовского, тогда вытащил, – прошипела Ядвига Мстиславовна.

– Не без твоей помощи, а? – добродушно сказал отец Фома, возвращаясь в кухню. – Как сто лет назад, а?

– В смысле? – спросил Антон, переводя взгляд со старчика на бабушку.

– Сто лет назад её бабушка моего отца у себя от красных карателей прятала. Он тоже был священник. – Отец Фома перекрестился и сел за стол. – Без ногтей осталась, а не выдала.

У Новикова от этой истории язык прилип к нёбу.

– Что было, то было, – буркнула Ядвига Мстиславовна. – Сейчас-то что делать? Как он там вообще? Выживет? А то у нас с войны священника в посёлке не было. Если ещё и этого уморят, так что, ещё восемьдесят лет ждать?

– Я же не Иоанн Богослов, чтобы одним взглядом исцелять и истуканов разрушать, – вздохнул отец Фома. – Да и не молод уже.

– Так и мне давно не тридцать восемь, – развела руками Ядвига Мстиславовна.

– Откуда они повылезали-то?

Ядвига Мстиславовна вопросительно глянула на Новикова.

– Тот, что в костюме, – участковый прочистил горло, – мажор, влетевший в автобус на полном ходу. Про остальных не знаю.

– А сколько их? – спросил отец Фома.

– Мы четверых видели, – ответил Антон.

Старичок загибал пальцы, что-то тихо бормоча. Ядвига Мстиславовна наливала чай из большого заварника с цветочками и самовара.

– А он что, теперь станет, как они? – вяло спросил Антон, кивком указывая на дверь, за которую унесли отца Павла.

– Нет, – покачала головой Ядвига Мстиславовна, ставя чашку перед Новиковым. – Не захочет.

– Разве это от желания зависит? – спросил участковый. Он как-то ещё не додумался поинтересоваться, как вообще становятся упырями.

– Так ими иногда и при жизни становятся, – будто ответила на его мысленный вопрос Ядвига Мстиславовна. – Знаешь, есть такие люди, которые из окружающих жилы тянут. Чем не упыри?

– Ничего не понял, – выдал Антон, таращась на бабушку.

– Объясняю для двоечников, – медленно, но громко произнесла Ядвига Мстиславовна. – После смерти некоторых персонажей не принимает ни рай, ни ад. Вот они и застревают непонятно где. А там – куда кривая выведет.

– Почему их не принимают? – спросил Новиков, подув на горячий чай.

– Грешили много, не покаялись, не отпели, не поминает их никто. Да мало ли причин.

– Почему они тогда не носятся везде толпами? – спросил Антон, поставив локти на стол.

– Во-первых, сядь нормально, – строго сказала Ядвига Мстиславовна. – А во-вторых, они бродят. Кругом. Во множестве. Только их не видать.

– А эти почему тогда…

– Почему-почему, – пробурчала Ядвига Мстиславовна. – Потому что. Их даже земля не принимает. Выплёвывает.

– Этого, в костюме, кремировали. – Новиков отпил горького чаю.

– Ишь ты, – покачал головой отец Фома.

– Это как же, – растерянно выдохнула Ядвига Мстиславовна. – Так если это он Пашку укусил, так что же тогда?

И она перевела удивлённый взгляд на отца Фому.

– А можно как-то нормально разговаривать? – грубовато спросил Антон.

– Домой вернёмся, я с тобой поговорю, – закивала Ядвига Мстиславовна. – Так поговорю, что мало не покажется!

– Всё-таки сожрёт, – шепнул Антону Новиков, отчего тот рассмеялся и фыркнул чаем на скатерть. Отец Фома тоже весело засмеялся, даже утёр слезинку.

– Весело вам, да? – грозно спросила Ядвига Мстиславовна.

– Да ладно тебе, – замахал рукой отец Фома. – Не злись. Злоба – грех.

В этот момент появился помощник отца Фомы.

– Извините, там Павел в себя пришёл.

– Ой, пойду-пойду. – Отец Фома встал, перекрестился и ушёл в соседнюю комнату.

Ядвига Мстиславовна подалась вперёд, так что почти легла на стол и зашептала:

– Самое верное средство для лечения – могильная земля. Причём из той самой ямы, куда похоронили покойничка, который его покусал. Мы так Гаврюшку и вытянули. Фома молился да водой брызгал, а я землицы достала.

– Где? – тихо спросил Новиков.

– Так на него тогда их родственничек насел, будь он неладен. Вот я на кладбище сгоняла да землицы притащила. А она, знаешь, вся как перекопана была. И кровью пропитана. Мы его обтёрли, водицей святой промыли, ему и полегчало.

– А сам упырь? – быстро спросил Новиков, радуясь, что наконец-то стала поступать полезная информация.

– Так его Наташка ножницами в бочину ткнула. Он и скопытился.

– Наталья Львовна? – переспросил Новиков. – Простыми ножницами? И он скопытился?

Что-то тут не сходилось.

– Да мы сами тогда не поняли, как оно случилось, – пожала плечами Ядвига Мстиславовна, выпрямляясь. – Но он шмякнулся об пол, растёкся, да не встал больше.

– И что вы с ним сделали? – шёпотом спросил Антон.

– Вот это я не знаю. В другом доме ещё мальчишка был, тоже почти высох. Вот я к нему побежала, а эту тварь Наташка с мужем куда-то девали.

– Тот упырь сегодня был там? – медленно спросил Новиков. Как-то всё не клеилась история.

– А, – подняла было палец Ядвига Мстиславовна, но задумалась, сдвинула брови, потом кивнула: – Точно. Был. Как он снова вылез-то? А главное – откуда?

– Это мы у Лисовских и спросим, когда вернёмся. – Новиков прикрыл глаза и тёр переносицу. – Но если кости этого упыря-мажора кремировали, то мы земли из его могилы никак не достанем. Потому что нет могилы.

– Может, есть? – неуверенно произнёс Антон. – Прах тоже иногда хоронят.

– Ты колья забрал? – Новиков убрал руку от лица.

Антон не ответил, и казалось, что его вот-вот вырвет.

– Сложно в человека кол-то воткнуть? – вяло усмехнулся Новиков.

– Был бы это человек, – пробормотала Ядвига Мстиславовна.

– Тем не менее. – Новиков вздохнул. Он сам на каждом задержании молился, чтобы не пришлось стрелять.

– Я забрал, – почти беззвучно произнёс Антон, и у него лицо свело гримасой.

Вернулся отец Фома. Перекрестившись, сел за стол.

– Думаю, с Павликом будет всё нормально.

– Так вы знакомы? – спросил Антон и смутился, что перебил старца.

– Да, это же я его тогда из реки выловил. Он уж не дышал. Ничего, вымолили. Вот он теперь и мается, бедный, всё ищет смысл. То есть, зачем его вернули. – Старец вздохнул, качая головой. Будто бы вопрос, мучивший отца Павла, был пустяковым и имел простейшее решение, которое всё время находилось у священника под носом.

– Тогда вымолил, и теперь вымолишь, – кивнула Ядвига Мстиславовна, наливая ещё чаю.

– Он сказал, они что-то искали. – Отец Фома сцепил пальцы в замок.

– Что, например? – спросил Новиков сразу у всех сидевших за столом.

Ядвига Мстиславовна пожала плечами. Антон покачал головой и передал ей свою чашку.

– Вот что, – медленно заговорил отец Фома, глядя куда-то вверх, – я ведь знавал ещё отца Марка. Того, что служил здесь до войны. Правда, я тогда ещё совсем мальчишкой был. Так вот у нас, пацанов, в ходу были страшилки про разных чудищ. И что, мол, отец Марк знает, как с ними справиться. Что он ездит по окрестным деревням и изгоняет всякую нечисть. А изгоняет не солью и дымом, а молитвами. Правда, молитвы у него особенные, которых другие попы́ не знают. Записанные в старую-престарую тетрадку.

– Да ну? – недоверчиво выдохнула Ядвига Мстиславовна, чуть отклоняясь назад и вбок.

– Я, как действующий священник и монах, конечно, апокрифы не одобряю. – Отец Фома провёл рукой по бороде, выразительно глядя на Ядвигу Мстиславовну.

– Но и возражать против их применения не станете, – договорил Новиков. – Тот священник жил в том же доме, где теперь отец Павел?

– Ну да, – кивнула Ядвига Мстиславовна. – Ты думаешь, там эта тетрадка и спрятана?

– А почему бы и нет? – пожал плечами Новиков. – Стало быть, нам надо вернуться в Покрышкино и обыскать дом. Потом надо узнать, есть ли могила у того мажора. Выспросить Лисовских об упыре, который напал на их мальчишку. И остаются ещё двое.

– Корень надо вырвать, – вдруг сказал отец Фома, слушавший монолог Новикова с полуприкрытыми глазами. – Это старое зло. От него всё и пошло. Найдёте первого, и остальных свалить проще будет.

– Значит, из оставшихся двоих кто-то был первым? – спросил Антон, сдвинув брови.

– И как это выяснить? – проговорил Новиков, глядя в свою недопитую чашку.

– А так, – решительно заявила Ядвига Мстиславовна. – В музее есть хороший фотоархив, сама собирала. Пересмотрим все фотографии и найдём. Мы же этих двоих видели.

– А если они были ещё до появления фотоаппаратов? – спросил Антон, потягиваясь.

– Так есть ещё письма, дневники, газеты, легенды.

– Работы на полгода. – Новиков сцепил пальцы и прикрыл ладонями глаза.

– Ничего, не переломишься. И потом – Наташку и её сынка помочь попросим. Они музей хорошо знают.

– А если они вообще не захотят разговаривать? – с сомнением спросил Антон.

– Ну так мы хорошо попросим. Убедительно. – Ядвига Мстиславовна положила ладони на стол. – Ну, отец Фома, спасибо за чай. Нам, пожалуй, пора ехать. Благослови.

Ядвига Мстиславовна поднялась, сложила ладони лодочкой и подошла к старцу. Он её перекрестил и положил руку на голову. Новиков глянул на Антона, тот пожал плечами.

– Спасибо вам, – просто сказал Новиков. – Отец Павел пока здесь останется?

Отец Фома закивал и просто так перекрестил сразу и Новикова, и Антона.

– До свидания, – сказал Антон, выходивший последним. Дождь почти прекратился, теперь с неба падали только редкие капли.

Уже втроём, а не вчетвером, они сели в машину и поехали к посёлку, чтобы покопаться в доме священника и припереть к стенке директоршу музея.

Глава 13. И то, и другое

По дороге в Покрышкино все трое молчали. Новиков старался не увязнуть в размокших грунтовках, Антон снял очки и как будто спал, а Ядвига Мстиславовна смотрела в окно, время от времени что-то бормоча под нос. Иногда она кивала, а иногда начинала сама с собой спорить.

У Антона брякнул телефон. Он вернул очки на нос, что-то прочитал, потом стал строчить. И ещё больше помрачнел.

Ядвига Мстиславовна вопросительно помычала, глядя в телефон Антона.

– Сёмке стало хуже. – Антон убрал телефон в карман куртки. – Надо срочно могилу этого упыря найти.

– Какого именно? – вяло спросил Новиков. – Их же четверо.

Антон только тяжко вздохнул и закрыл глаза, откинув голову назад.

– Н-да, плохо дело, – проговорила Ядвига Мстиславовна, снова глядя в окно и ёрзая на сиденье. – В селе больше нет священника. Так они ещё больше распоясаются. Когда ещё Фома нашего-то попа́ на ноги поднимет.

– Тогда сразу к отцу Павлу? – спросил Новиков, глядя в зеркало заднего вида.

– Да, давай, – ответила Ядвига Мстиславовна сразу за двоих. – Хоть тетрадку эту поищем.

– Разве вы про неё раньше не слышали? – спросил Новиков, снова глядя в зеркало.

– Да слыхала, слыхала. Но ни разу не видала. Я и отца Марка-то почти не помню. У меня, знаешь, в молодости другие интересы были. – И Ядвига Мстиславовна озорно подмигнула Новикову.

От того, как бабуля на миг преобразилась в игривую девицу, у Новикова даже усталость прошла. Он повёл плечами, представил Ядвигу Мстиславовну накрашенной и в открытом платье. Фантазия не удалась, и он сразу о ней пожалел. А вот сама бабуля рассмеялась, как будто тоже мысленно увидела себя молодой и дерзкой.

Показалось Покрышкино, глянцево сверкающее после весеннего дождя. Улицы, старая церковь. Дом священника с полуприкрытой дверью. К вечеру влажный воздух остыл, стало зябко, поэтому из машины все трое почти бежали через сад.

Антон, шедший первым, вдруг затормозил и обернулся.

– А что, если они ещё там?

– Вряд ли, – покачала головой Ядвига Мстиславовна. – Я там всё святой водой так окатила, что она, поди, ещё не просохла. А пока мокро, они не вернутся.

– Так вот как вы их прогнали, – пробормотал Новиков, припоминая стоны и шипение упырей.

– Жаль, она их не растворяет полностью, – злобно процедил Антон.

– Она же святая, – укоризненно произнесла Ядвига Мстиславовна.

Из дома послышался стук, и вся троица разом отступила на пару шагов.

– А вы говорите, – тихо произнёс Новиков, глядя на прикрытую дверь. Он протянул руку с раскрытой ладонью Антону и сказал: – Ну-ка, давай сюда инструмент.

– Что? – переспросил Антон.

– Кол давай, – прошипела Ядвига Мстиславовна.

– А, – протянул Антон и полез во внутренний карман. – Держи.

В ладонь Новикова легла влажная, но очень удобная рукоятка. Стараясь не смотреть на бурые пятна, въевшиеся в светлую древесину, новиков покрепче сжал рукоять, встал боком и открыл дверь. Шёл бочком, выглядывая из-за косяков. Следом, судя по звуку, шагала Ядвига Мстиславовна. Ей-то кол не нужен, у неё клюка из осины. Какая предусмотрительная бабушка.

В кухне явно кто-то был. Слышались тихие шаги и звуки, будто что-то перекладывали с места на место. Видимо, чудовища вернулись, чтобы продолжить обыск. Этого не хватало. На кой они вообще появились? Ну, померли. Бывает. Ну и лежали бы спокойненько в своих могилах, так нет – надо обязательно вылезти и пойти народ травить. Натуральные упыри.

Новиков обернулся и сделал знак Ядвиге Мстиславовне, чтобы она вперёд не лезла, и если что – просто убегала. Лучше, если за святой водой. Наверняка у неё где-то припасена канистра, да и церковь рядом. Бабуля понимающе кивнула и покрепче перехватила свою клюку.

Новиков приготовился, собрался с мыслями, выдохнул, попытался успокоиться. Куда там. Лучше бы помолился. Если бы умел.

Со всей силы пнул дверь, она со стуком отворилась, ударившись о стену. Фигура, стоявшая в кухне против света, ойкнула, что-то выронила, и, подняв руки, попятилась под образа в углу. По полу покатились миски и кружки.

– Вы чего? – испуганно спросил подростковый голос.

– Гаврил, ты, что ли? – грозно спросила из-за спины Новикова Ядвига Мстиславовна. – Ты зачем тут?

Новиков выдохнул и прикрыл глаза, пытаясь унять пульс в висках.

– Так я вас искал, – бормотал приглушённо Гаврил. Голос у него шёл неровно, как будто от испуга тоже пульс скакал. – Вас дома нет, Зоя сказала, вы вроде на службу в церковь пошли. Я сюда пришёл, а тут целая толпа бабок, и все дичь какую-то несут, что вроде как священника-то грохнули. Я в дом вошёл, тут всё кувырком, но я им ничего не сказал. Типа всё враньё, а священник просто уехал по делам в какую-то деревню. Когда они ушли, я хотел участкового позвать, да бабки говорили, что видели, как он весь в кровище утром по посёлку бегал. То ли умом тронулся, то ли сам попа́ замочил. А может, и то, и другое.

– Почему деревенские тётушки такие информированные? – спросил Новиков, открыв наконец глаза.

– Потому что наблюдательные ведьмы, – усмехнулся Гаврил.

– Это был риторический вопрос, – буркнул Новиков, которому уже стонать хотелось от своих приключений.

– Типун тебе на язык, господи помилуй, – выдала Ядвига Мстиславовна и трижды плюнула через плечо. – Так по что пришёл?

– Так я заметку принёс, – расплылся в улыбке Гаврил. – Про ваших вампирчиков.

Гаврил достал из кармана телефон и стал что-то искать, потом мельком глянул на Новикова и застыл.

– Это что у вас? Осиновый кол?

– Ишь, глазастый какой, – пробубнила Ядвига Мстиславовна, становясь между парнишкой и Новиковым, который спешно убрал кол под куртку.

– В общем, вот. – Гаврил показал всем экран смартфона, на котором появилась фотография какого-то печатного текста. – Местная газета девятнадцатого века. Двести лет назад тут тоже была эпидемия какой-то непонятной детской болезни. Тогда тоже дети сохли непонятно от чего.

– И как они решили проблему? – спросил Антон, входя в кухню.

– А, вы тоже здесь. Здрасьте, – кивнул ему Гаврил. – Никак. Все дети в деревне вымерли.

– Зато в этот раз не все. – Новиков заглянул в глаза Гаврилу. – Ну? Что помнишь?

– Да ничего особенного, – пожал плечами парень, отводя взгляд. – Священник был. Дыма много. Кто-то кричал. А потом мне полегчало, и всё. Только шрамы на шее остались. Но когда кто-то начинаетдокапываться, я обычно говорю, что это мне в детстве жабры удаляли. И перепонки между пальцев. – И Гаврил показал растопыренную пятерню.

– Слышь, ихтиандр, а ты чего вообще пришёл-то? – спросил Новиков, хлопнув Гаврила по ладони. – Мамка-то не заругает?

– Да, она сказала молчать. – Гаврил помрачнел и убрал руку. – Как мамаша Светки-почтальонши. Типа это не наше дело и всё такое. Но так же все дети опять помереть могут, как двести лет назад.

– Ну, допустим. – Новиков пожалел, что поначалу принял мальчишку в штыки. Он, оказывается, пронырливый и сообразительный. – И как нам эта заметка поможет? Если там рецепта нет?

– Так у меня есть идея, – снова заулыбался Гаврил. – Старое кладбище в лесу.

Ядвига Мстиславовна, услышав эту фразу, со стоном закатила глаза. Антон непонимающе пожал плечами.

– Я просто подумал, что упыря в девятнадцатом веке похоронили бы именно там. Ну, в смысле, человека, который потом вылез из могилы.

– Что ещё за кладбище? – спросил Новиков, переводя взгляд с Гаврила на Ядвигу Мстиславовну.

– У Багряницы, – с готовностью начал было Гаврил, но бабуля оборвала его стуком палки об пол.

Антон фыркнул и закатил глаза, как будто речь шла о несусветной глупости.

– Вообще-то, он прав, – кивнула на Гаврила Ядвига Мстиславовна. – И в этой идее есть смысл. – Потом бабуля соизволила обратиться к Новикову: – Раньше тех, кого считали ведьмами и колдунами, прогоняли из деревень и городов. Они поначалу селились где попало, на разных отшибах, а потом стали собираться вместе. Так появилась Багряница – деревня далеко в лесу. Сейчас она заброшена, там давно никто не живёт. А рядом есть кладбище. Ведьм и колдунов на обычном-то погосте кто станет хоронить.

– И упырей тоже, – договорил за бабулю Новиков. – Только, если я правильно понял, упырями становятся после смерти. И как узнать, кого именно перекорёжит?

– Ну, колдуны-то сразу в зоне риска. Потом – злыдни, которых добрым словом никто не вспомнит. А ещё неотпетые, умершие без покаяния. Или неотомщённые. И так далее. В общем, такой человек тоже вполне мог оказаться на том кладбище у Багряницы.

– Значит, надо идти в лес, – с готовностью сказал Антон.

– Надо, – кивнула Ядвига Мстиславовна. – Только сначала здесь закончим.

– А что вы делаете? – с любопытством спросил Гаврил.

– А мой брат?! – возмутился Антон. – Надо же его вылечить!

– Как вам могила упыря поможет его вылечить? – удивился Гаврил.

– Ты вообще почему про кладбище-то вспомнил? – задал запоздавший вопрос Новиков.

– Ну, я подумал, что надо остатки упыря выкопать и сжечь, – пожал плечами Гаврил, как будто говорил о простейших и понятнейших вещах.

– Не поможет, – против воли улыбнулся Новиков. Ясно, парень тоже сериалов пересмотрел. – Одного уже сожгли, а он бегает по округе.

– Завтра пойдём, – безапелляционно заявила Ядвига Мстиславовна. – Вместе поедем. Правда, кое-кого оставим, – она кивнула на Гаврила.

– Так не честно! – обиделся Гаврил. – Это же я заметку нашёл!

– Раз ты такой находчивый, вот тебе задание, – Ядвига Мстиславовна приобняла его за плечи, – надо отыскать в этом доме старую тетрадку с молитвами. И попутно навести порядок.

– То есть, тут уже кто-то порылся, – пробормотал Гаврил, глядя по сторонам на покрытый бурыми пятнами пол и разбросанные вещи. – Да, кстати, а где священник?

– На лечении. Поплохело ему. Значит, так. – Ядвига Мстиславовна решительно упёрла руки в бока. – Антон – на чердак. Мы с Гаврилом ищем здесь. А вам, господин полицейский, остаётся подпол.

– Повезло так повезло, – буркнул Новиков, осматривая дощатый пол в поисках люка. Кроме тёмных, ещё не просохших пятен, кругом валялись книги, одежда, посуда, старые фотографии.

Ядвига Мстиславовна указала тростью на центр комнаты. Новиков отряхнул песок с коврика, отодвинул его в сторону и присел на корточки, чтобы потянуть за старое металлическое кольцо внутри квадрата из досок.

Дощатый квадрат тяжело открылся, и из подпола дохнуло стылой затхлостью. Вниз, в темноту уходила старая деревянная лестница, на которую Новиков и ступать-то боялся. Но пришлось.

Ступенька за ступенькой, шаг за шагом, под ним прогибались и скрипели ветхие пыльные доски. Подсвечивая себе путь фонариком на телефоне, Новиков наконец добрался до мягкого земляного пола, и его сразу окружили резкие угловатые тени от старых деревянных подпорок и покрытых вековой пылью полок.

– А правда, что старого священника убили и зарыли где-то тут? – спросил откуда-то сверху голос Гаврила.

– Так это ещё в двадцатые было, – отозвалась Ядвига Мстиславовна. – А пол недурно бы помыть.

– Тут всё недурно бы помыть, – издалека проговорил Гаврил.

Новиков перетаптывался по мягкой земляной насыпи. Если ещё и тут где-то закопаны чьи-то останки… А вот интересно, может священник превратиться в вампира? Особенно если его убили несправедливо? Наверное, нет. По крайней мере, очень хотелось в это верить, осматривая древний земляной подпол.

Хорошо, что тут почти пусто, только шматы пыли свисают с полок. Наверное, кто-то когда-то тут держал какие-то закатки. У тёщи Новикова в доме в Растяпинске почти такой же подпол. Только усиленный каменной кладкой и дощатым полом. И лампочка есть. И у родителей, которые живут в пригороде Добромыслова, тоже погреб есть. Но уже с бревенчатыми стенами. От старой обстановки остался.

Луч фонарика скользил по неровным стенам и потрескавшимся от времени и сырости полкам. Пустота. Если не считать… Новиков подошёл ближе. Точно, в углу валялось несколько пустых бутылок. Судя по всему, от водки. Не такие уж и пыльные. Новиков поддел одну носком и чуть-чуть прокатил, чтобы этикетка оказалась наверху. Точно, вполне современное пойло. Кстати, не из дешёвых. Это что же, отец Павел прикладывается? Вроде не похоже.

Новиков посветил на потолок. Брёвна с паклей. Ничего примечательного. Кто-то встряхнул наверху половичок, и в люк посыпался песок вперемешку с пылью. Новиков инстинктивно зажмурился, затаил дыхание и отошёл на пару шагов. Разумеется, нога попала на бутылку, та покатилась, и Новиков спиной влетел в стену. Спасибо, что на этот раз хотя бы головой не ударился.

Только нога во что-то попала. Как будто у стены пол резко уходил вниз. Хотя и не глубоко, но чтобы оступиться, высоты хватило. Новиков отошёл и посветил в угол под стеной. Точно, грунт как будто немного просел в этом месте. Господи, только бы там не оказалось ничьих костей.

Присев на корточки, Новиков рукой попробовал раскопать землю. Она плохо поддавалась, приходилось скрести ногтями. Ободрав пальцы, Новиков снова подошёл к открытому люку и прокричал в светящийся квадрат:

– А есть какой-нибудь совок? Или что-то подобное?

– Вам зачем? – спросила появившаяся слева голова Гаврила.

– Копать буду!

– Ясно. Сейчас поищем. – Гаврил исчез, а Новиков остался стоять в квадратном световом столбе, окружённый подземной тьмой.

Спустя пару минут Гаврил появился снова.

– Я только старую столовую ложку нашёл. Подойдёт? – И он протянул вниз потемневшую от времени ложку.

– Спасибо. – Новиков рассмотрел прибор на свету. Красивая такая, с какими-то рельефами. Для подкопа вполне сгодится.

Вернувшись к стене, Новиков стал копать землю ложкой. Вроде ничего. Наверное, просто просевший грунт, и всё. Но на глубине сантиметров двадцати ложка на сто-то наткнулась. Молясь, чтобы это не оказался гроб или что-то подобное, Новиков стал расчищать находку. Вроде дерево. Скорее, фанера.

Как будто ящик от небольшой посылки. Кое-как Новиков вытащил коробку из земли. Отряхнул. Хотел было открыть ложкой, но передумал.

Переставляя коробку со ступеньки на ступеньку, вылез из подпола и зажмурился на яркий свет. Крашеный дощатый пол уже глянцево блестел, а шкаф и остальная мебель были на своих местах.

– Куда по помытому? – сурово спросила Ядвига Мстиславовна, выжимая тряпку в ведро.

– Я ящик откопал, – произнёс Новиков, вылезая и отряхиваясь на свежевымытый пол.

– Ну-ка, ну-ка. – Ядвига Мстиславовна подошла ближе к комоду, на который Новиков водрузил находку. Бабуля поводила руками по крышке и бокам короба, что-то бормоча. Потом хмыкнула и взяла у Новикова ложку. – Ну, с Богом.

Оказалось, ящик был заколочен, и Ядвига Мстиславовна ловко поддевала крышку ложкой, заставляя ржавые гвозди выскакивать.

– Что это у вас? – спросил Гаврил, входя в комнату. Рукава у него были завёрнуты, а руки – мокрые. Видимо, его отрядили помыть посуду.

– Сейчас узнаем, – проговорила Ядвига Мстиславовна, продолжая выдёргивать гвозди ложкой. Наконец фанерная крышка отскочила, и Ядвига Мстиславовна отложила её на комод.

Внутри лежало нечто, завёрнутое в белую ткань. Бабуля бережно вытащила свёрток и, повернувшись к окну, стала потихоньку снимать материю.

– Это что, наволочка? – скривился Гаврил.

– Тихо ты! – шикнула на него Ядвига Мстиславовна. Последний слой ткани был отогнут. В руках бабули оказалась старая пожелтевшая книжка из плотной бумаги, вроде толстой тетрадки. И деревянный резной крест.

– Это та самая тетрадка с молитвами? – спросил Новиков, осматривая находку. На обложке книжки не было никаких записей или знаков.

Ядвига Мстиславовна осторожно раскрыла тетрадь. Внутри листы были покрыты строками, написанными от руки. Только Новиков почти ничего не понял – текст мало того что рукописный, так ещё с незнакомыми буквами.

– Ишь ты, – усмехнулась Ядвига Мстиславовна. – Она самая.

– Что, нашли? – В комнату вошёл Антон, покрытый пылью. – А то на чердаке такая свалка.

– И что теперь с этим делать? – задал общий вопрос Гаврил. – Куда её девать?

– Может, к старцу отвезём? – предложил Антон.

– Хорошая мысль, – кивнула Ядвига Мстиславовна. – Только времени у нас шибко мало. Сделаем так. Я поеду к Фоме, а вы пойдёте на старое кладбище, могилу упыря искать.

– И что нам делать, когда мы её найдём? – спросил Новиков, которому идея не особенно понравилась. – Вернее, если найдём?

– Во-первых, возьмите земли, она может детям помочь. – Ядвига Мстиславовна запихивала тетрадку во внутренний карман вязаной кофты. – Во-вторых, сожгите всё, что будет в яме. А в-третьих, засыпьте всё там солью.

– И чем это поможет? – вяло спросил Новиков, представив, как он роется в старой могиле, а потом сжигает останки.

– А, я понял! – щёлкнул пальцами Гаврил. – Упырю потом будет некуда возвращаться.

– Хоть один сообразительный, – одобрительно пробурчала Ядвига Мстиславовна, застёгиваясь. – Только ты остаёшься.

– Чего это?! – возмутился Гаврил.

– Хватит с тебя на сегодня. Ну, с Богом, – повторила Ядвига Мстиславовна, и компания выдвинулась.

Глава 14. Странные мысли ночью на заброшенном кладбище

Новиков с Антоном загрузились в машину и покатили прочь от посёлка. Полыхнувшие напоследок из-под туч лучи заходящего солнца на короткий миг осветили небо лиловым огнём, и сразу погасли, оставив вокруг тёмную синеву.

– Отличная мысль – копаться в старых могилах ночью, – пробормотал Новиков, когда машина подпрыгнула на очередной кочке.

– Так времени нет, торопиться надо, – пожал плечами Антон.

Новиков промолчал. С одной стороны, понятно, что Антон просто беспокоился за младшего брата, с другой – как-то всё слишком уж быстро развивалось. Только утром они достали из-под шкафа отца Павла, а сейчас уже катят на заброшенное колдунское кладбище копаться в могилах. Ещё и непонятно, зачем.

Запиликал телефон Новикова.

– Привет, – как можно более жизнерадостно поздоровался Новиков с женой.

– Ты не занят? – поинтересовалась Катерина.

– Не очень, а что? – выдавил из себя остатки позитива Новиков.

– Я просто хотела сказать, что в выходные мы с Васькой планируем приехать к тебе.

– Может, не стоит? – осторожно сказал Новиков. Не рассказывать же жене, что по округе до сих пор бродили упыри, пожирающие малышей. Которые и его самого пару раз чуть не укокошили. – Тут пока непонятно, что с детьми.

Антон молча указал налево, и Новиков свернул с грунтовки.

– Ну, мы тогда из дома выходить не будем. В общем, слушай. Я сделала выгонку нарциссов, их десять белых и пять жёлтых, зато большие, пышные. Ещё тюльпаны разных цветов, всего семнадцать штук. И гиацинтов штук двадцать, и все прижились, а ещё с того года остались. Я их из палисадника выкапывать, конечно, не буду, соседка обещала поливать, когда мы переедем…

Дальше Новиков слушал садово-палисадничий трындёж жены как белый шум. Ну не готов он был пока к приезду родных. Вот как, как всё это можно объяснить нормальному человеку? Да ещё Василиса. Как ей здесь устраиваться? К примеру, учитель из её будущей школы сейчас сидит на пассажирском кресле и катит вместе с Новиковым в весеннюю ночь, чтобы пошвыряться в заброшенных ведьмовских могилах. Он, кстати, лопаты захватил. И осиновых кольев настрогал. И чему он может научить его дочь? Ну, допустим, он только мальчишкам преподаёт, но есть ведь ещё бывшая учительница истории Ядвига Мстиславовна, которая свистом останавливает призрачный автобус, чтобы укатить к святому старцу, и которая, кажется, вообще не боится нечисти. Ну да, кто в школе работал, тот упырей не боится. А если и остальные учителя здесь такие?

– Так есть или нет? Ты меня вообще слышишь? – строго спросил голос жены.

– А? Тюльпаны, да, хорошо, – промямлил Новиков, пытаясь хоть как-то уложить мысли в более или менее понятном порядке.

– Я спрашиваю, земля там какая? – разделяя слова, спросила Катерина.

– Земля как земля. Не знаю. Слушай, а давай через выходные?

– Так скоро уже Пасха, и ты обещал, что мы все соберёмся у моей мамы. Своих-то хоть предупредил?

– Да, потом позвоню. – Машина снова подпрыгнула, и Новиков чуть не уронил телефон. А вот и повод прекратить разговор. – Я сейчас машину веду, давай завтра созвонимся?

– Вечно тебе некогда, – пробурчала Катерина и отключилась.

– Жена? – спросил Антон, улыбаясь и указывая направление.

– Угу, – кивнул Новиков, поворачивая направо и съезжая на заросшую дорожку. – Вот как ей всё это объяснить?

Антон только пожал плечами и покачал головой.

Новиков глянул на телефон – связь ещё не пропала. Он быстро набрал номер Ракитина.

– Есть новости? – спокойно спросил Ракитин. Очевидно, у них ситуация более или менее наладилась. Ну ничего, если Новиков и компания в Покрышкино нечисть не остановят, и вам, товарищи городские, достанется.

– Надо срочно узнать, где находится могила того мажора, – произнёс Новиков, стараясь не выронить телефон из-за качки на тёмно-бугристой дороге.

– У него есть могила? – вяло спросил Ракитин. Видимо, он уже потерял интерес к этому делу.

– Должна быть. Прах-то забрали.

– А если нет? – Ракитин, судя по звуку, зевнул. – Может, он у них в вазочке на каминной полке стоит? Может, они его друзьям показывают – типа, а вот наш мальчик. Смотрите, какой компактный.

– Не смешно.

– Извини, – примирительно сказал Ракитин. – Просто всё это уже отдаёт какой-то чушью.

Новиков, хотя внутренне и согласился бы с растяпинским коллегой, всё-таки решил держаться до конца.

– Просто узнай, где могила. Если что, потом оформишь этого покойничка как неопознанного с естественными причинами.

– Ладно, попробую. – Ракитин снова зевнул, попрощался и завершил звонок.

Почти стемнело, и Новиков включил фары, которые выхватывали из ночи лишь заросшую дорогу да густой смешанный лес.

– Ты точно знаешь, куда ехать? – спросил Новиков, вглядываясь в мелькающие по сторонам кусты и деревья.

– У нас это место все знают, туда дети бегают заброшенные дома смотреть.

– Прямо все? – грустно спросил Новиков, гадая, как бы запретить Василисе выходить из дома без присмотра. А никак. Дети.

– Туда только одна дорога. – Антон тоже зевнул. – Багряницу проедем, и… А хотя нет. Там нельзя проехать. Пешком придётся топать.

Новиков в ответ только покряхтел. Всю жизнь он мечтал прогуляться по ночному лесу на старое кладбище. И порыться в какой-нибудь могиле. А хотя чего разнылся. В первый раз, что ли. Только пару месяцев назад примерно такую же прогулку совершал в окрестностях Добромыслова.

Дорога закончилась. Новиков остановил машину и уставился в темноту.

– А может, ну его? – спросил Новиков, таращась на подсвеченные фарами деревья, создающие графические узоры. – Просто уволимся и переедем.

– А Сёмка? – повернулся к нему Антон.

– Его в городе могут вылечить.

– Нет, не могут. Пошли. – И Антон вылез из машины.

Новиков вздохнул и тоже выбрался из авто. Оказалось, из-за качки спина затекла и теперь начинала поднывать. Покрутившись и поприседав, Новиков открыл багажник и вытащил две лопаты, канистру с бензином и мешок соли, который они захватили из магазина родителей Антона.

– Кол взял? – спросил Новиков, доставая фонарь.

– Да, но я это… – Антон блуждал взглядом по кругу и перетаптывался на месте.

– Ясно, – кивнул Новиков. – Трудно человека ударить, да? Даже если это упырь, который только выглядит как человек.

– Точно, – благодарно выдохнул Антон.

– Ладно. Может, и не пригодятся. Но ты всё равно держись рядом. И кол далеко не убирай. Мало ли что.

Подсвечивая дорогу фонарями, вдвоём Новиков и Антон двинулись в лес. Изо рта шёл пар, а под ногами хрустела подмёрзшая к вечеру распутица. Хотелось сидеть дома, смотреть сериал и пить чай с бутербродами. И чтобы Катерина хлопотала на кухне. А Василиса в соседней комнате делала домашку.

Смешанные деревья скоро остались позади, уступив место довольно густой берёзовой роще. Острые лучи выхватывали из темноты белые стволы и длинные гибкие ветви, свисающие почти до земли.

– Мы сюда за берёзовым соком ходим, – тихо произнёс Антон.

– Не боитесь? – спросил Новиков, делая заметку в уме, что берёзовый сок у местных лучше не брать, как бы его не нахваливали.

Антон в ответ только вяло усмехнулся.

Спустя примерно полчаса Антон замедлил шаг. Поводил лучом фонаря по деревьям и громко шмыгнул.

– Всё. Дальше – Ведьмина пустошь.

– Это ещё что? – спросил Новиков, которого стали понемногу раздражать незнакомые названия, о которых никто не удосуживался предупредить заранее.

– Там Багряница. И кладбище. И Яблоневая слобода.

– Это где Русаков живёт? – быстро спросил Новиков, наконец-то радуясь хоть какой-то знакомой информации.

– А, писатель. Вроде да. Дело не в этом. – Антон снова громко шмыгнул. – Туда опасно ходить. Всякое там творится. Люди пропадают, а иногда потом возвращаются. Только через время и другими. С ума сходят.

– Милое местечко, – произнёс Новиков. О том, что Русакову оно как раз по стилю, говорить не стал. – Хочешь, не пойдём? Вернёмся, и всё.

– А Сёмка? – удручённо повторил недавний вопрос Антон.

– Что-нибудь придумаем, – сказал Новиков, не веря собственным словам.

– Вряд ли. Ладно, пошли. Не вернёмся, так не вернёмся. – И Антон зашагал вперёд.

– У меня, между прочим, семья, – догнал его Новиков.

– И что? – через плечо спросил Антон. – У меня тоже. Что это меняет?

– У тебя хотя бы детей нет.

– Оно и к лучшему, – буркнул Антон. – Так бы ещё хуже было.

Новиков только молча кивнул. Не время для морализаторства, надо ещё нечисть ликвидировать. Только как?

Скоро Антон снова остановился. Новиков подошёл ближе и увидел, что лучи фонарей стали выхватывать из ночной мглы покосившиеся кресты, торчащие между деревьями.

– Пришли, – шёпотом сказал Антон. Изо рта у него шёл пар, казавшийся перламутровым в луче фонаря.

– Не знал, что на могилах колдунов и упырей ставят кресты, – так же тихо произнёс Новиков.

– Правильно, их же не отпевают. А кресты – это чтобы они не вылезали.

– Видимо, не очень помогает.

Антон молчал, водя фонарём по резким кривым теням.

– Напомни, что конкретно мы ищем? – спросил Новиков, разминая замерзающие пальцы.

– Могилу, – после паузы сказал Антон.

– Их тут, может, сотни. – Новиков тоже провёл лучом фонаря по ряду крестов. – Как мы найдём нужную?

– А помнишь, Ядвига Мстиславовна сказала, что когда она в прошлый раз бегала на могилу упыря, который Гаврила покусал, там земля была вроде как разрыта?

– Ядвига Мстиславовна, – повторил Новиков. – Хорошее имя-отчество для учительницы, да?

Когда Антон вопросительно глянул на него, Новиков только потряс головой. Действительно, странные мысли приходят ночью на заброшенном кладбище.

– А ты вроде умеешь у покойников дорогу спрашивать? – прошептал Антон.

– Это было один раз, – сквозь зубы процедил Новиков, изо всех сил подавляя воспоминания. – Сами найдём.

И Новиков зашагал вперёд. Обходя стволы берёз, он упрямо топал по старому колдовскому кладбищу. Не объяснять же Антону, что покойники просто так дорогу не указывают. У них в этом должна быть личная заинтересованность, а то и с пути сбить могут.

Новиков и Антон подходили к крестам и светили на землю. Но везде было одно и то же – ровная земля, покрытая нерастаявшим снегом или сухой травой.

– Мы так до утра будем бродить. – Антон подул на сложенные лодочкой руки. Сквозь пальцы прошёл пар. – А то и дольше.

– Есть предложения? – спросил Новиков, нагибаясь к очередному кресту без таблички. Когда Антон не ответил, он выпрямился и выставил руки: – Не-не-не.

– Слушай, там дети страдают, – зашептал Антон, надвигаясь на Новикова. – И ещё этот священник. А если мы ничего не сделаем, то они и других уморят.

– Ты думаешь, это так просто? – сказал Новиков в полный голос. – Просто раскопаем любую могилу и спросим дорогу?

– А как это делается? – растерянно спросил Антон.

Новиков молчал. В прошлый раз встречу с покойницей ему помогла организовать бабка по имени Вальпургия Карловна, да и сама убиенная задолго до этого прямо-таки начала нарываться на разговор. Толку, кстати, было мало. Разве что Новиков чуть с ума не сошёл.

А теперь? Или…

– Ох я дурак! – Новиков хлопнул себя по лбу и даже присел на корточки. Так глупо он давно не прокалывался.

– В смысле? Ты чего? – обеспокоенно спросил Антон.

– На кой мы вообще сюда попёрлись? Он же уже всё показал!

– Кто? Что показал?

– Тот мажор в идиотском костюме! Ты помнишь, как он прошёл мимо нас?

– Ну?

– А потом окочурился в саду священника!

– Ну? – нетерпеливо повторил Антон.

– Там и есть могила! – Новиков вскочил. – Видать, прошлый поп упыря как-то сумел удавить, а чтобы далеко не ходить, в своём саду и зарыл!

– Ты это серьёзно? – тихо спросил Антон и почему-то отступил от Новикова на пару шагов.

– У попа́ была лопата! А ещё ложка. – Новиков прикрыл ладонью глаза и засмеялся. Всё же так просто! А они потащились ночью на кладбище в какой-то заколдованной зоне.

– Ложка? – спросил Антон. Когда Новиков открыл глаза, оказалось, парень отошёл уже метра на три.

– Я сегодня копал яму в подвале дома священника серебряной ложкой. – Новикова изнутри потряхивало, мысли крутились пёстрой каруселью, так что ему трудно было связно складывать слова. – А где ложка, там и нож! Понимаешь? У попа был серебряный нож! Он, наверное, именно им упыря замочил! Поехали!

Новиков развернулся и почти побежал к тому месту, где, как ему помнилось, они оставили машину.

– Погоди, но там же не было никакой этой… – Антон держался в паре метров от Новикова, поэтому говорил громко и с одышкой от бега. – Земля там нормальная была.

– Во-первых, трава выгорела. А во-вторых, отец Павел же сказал, что кто-то пришёл и накидал на это место обычной земли! Понимаешь? Она и так чёрная и рыхлая, никто и не заметит, что там как будто копали. И упыри знают про тетрадку. И ещё – они же без приглашения не входят. А на кой им приглашение, если у одного там, можно сказать, личная жилплощадь?

Дальше Новиков бежал молча. Господи, он позволил увезти себя в это проклятое место, когда разгадка всё время была под носом! Только бы теперь выбраться отсюда. Желательно живыми. И здоровыми.

Услышав за спиной свист, Новиков и Антон синхронно обернулись. А потом бросились бежать что было сил. А с мешком соли за спиной и лопатой в руке это не так просто, как показывают в кино.

Краем глаза заметив растущую тень, Новиков вдруг так разозлился на этих тварей, что успел вовремя развернуться и вдарить остриём лопаты прямо по шее упыря. Тварь откатилась и завыла, кажется, с места, куда попала лопата, пошёл дым. Ага, кто-то, видимо, догадался облить лопаты святой водой. Мудро. Жаль, Новиков сам не додумался.

Стволы берёз, казалось, прыгали в луче фонаря. Но скоро они исчезли, и Новиков с Антоном уже бежали сквозь смешанный лес. Он поредел, и появился силуэт машины Новикова. Они побросали вещи внутрь, запрыгнули в салон и покатили по ночным лугам обратно к посёлку.

У Антона зазвонил телефон. Он ответил, но ничего толком не сказал, только с полминуты мрачно молчал и угукал. Потом убрал трубку.

– Мать звонила. Некоторым детям стало хуже, – как будто с трудом проговорил Антон. – Тебе не кажется, что…

Новиков только дёрнул головой. Не надо произносить это вслух. Он и сам всё время боялся, что из-за их драк с упырями, когда монстры получали раны и увечья, детям могло поплохеть. Из-за злобы вервачей. Или, чтобы восстановить силы, они могли нападать на других детей или сильнее высасывать уже больных. Господи, только бы все остались живы. Иначе Новиков себе не простит. И кажется, не только он. Судя по свирепому лицу Антона, таращившегося на дорогу, парень тоже переживал. Ну да, у него же брат.

До посёлка доехали молча. Новиков сразу повёл машину к домику священника. Не успел он остановиться, как Антон выскочил, вытащил лопату, канистру и мешок с солью. Пинком открыл калитку. Та скрипнула и ударилась о штакетник.

Новиков следовал за ним молча. Господи, только бы он не ошибся. Ему ведь только теперь пришло в голову, что земля-то тут, наверное, освящённая. С одной стороны, это аргумент в пользу его версии, что упырь зарыт здесь. Вроде как не вылезет. Но выбрался же. Как? Может, кто помог?

– Здесь? – решительно спросил Антон, подсвечивая фонарём землю под кустом, где нашли покойника. Точно, там дёрн был свежим, блестяще-влажным и рыхлым.

– Погоди-ка. – Новиков присел на корточки и взял в руку горсть земли. Растёр в пальцах. На ладони остались красные разводы. – Точно, здесь.

Антон оттеснил Новикова и вонзил лопату в грунт. Новикову будто послышалось, как кто-то вздохнул, будто от неожиданности. Он побежал к машине и принёс вторую лопату. По пути чуть не столкнулся с кем-то из местных. Отлично, теперь все ещё узнают, что новый участковый ночью копал яму во дворе священника, которого якобы сам укокошил. Хорошо бы отец Павел поскорее вернулся живым и здоровым.

Вдвоём Новиков и Антон вовсю копали рыхлую влажную землю, а откуда-то слабо доносился свист. И становился всё громче и отчётливее. И кажется, свистело сразу несколько существ. А их только двое, и Антон опять может впасть в ступор.

– Вот оно! – радостно вскрикнул Антон, втыкая лопату во что-то хрустнувшее.

Новиков посветил вниз. Там, среди комьев земли, виднелись старые сгнившие куски досок, лоскуты грязной тряпки и торчавшие из неё кости. Антон стал расчищать останки, а Новиков отвинтил крышку канистры.

– Смотри-ка. И правда – нож, – удивлённо произнёс Антон.

В самом деле, между рёбрами скелета торчало что-то тёмное и продолговатое. Как будто действительно нож. Только нет времени рассматривать чужое серебро. Новиков и Антон, помогая другу другу, вылезли из ямы.

Раздался треск, кажется, упал забор. Новиков уже вовсю лил бензин в могилу, а Антон чиркнул спичкой. Когда ремонтник отлетал к стене дома, его спичка уже падала в могилу. Спустя миг Новикова прижало к земле, а пространство вокруг озарилось багровыми всполохами. В ушах стоял оглушительный свист, но Новиков сумел извернуться и кольнуть лопатой того, кто его прижал. Хватка ослабела, и Новиков сумел вылезти. На него кинулись снова, но он пнул уже открытый мешок с солью. Кристаллы рассыпались по земле, и монстры отступили.

Они выли, свистели, их корёжило, как игрушку-лизуна. Но они не уходили. И их четверо. Новиков кое-как поднялся на ноги и выставил перед собой лопату. Размахивая остриём, стал пятиться. А хорошо, что они снесли забор – проход к церкви освободился. Больше-то бежать некуда.

Так, пятясь, и размахивая лопатой перед рылами чудовищ, Новиков дошёл до храмика. Оказалось, Антон тоже дополз до молельного сарая. Встав за спиной Новикова, он мощным ударом снёс висячий замок. Вдвоём они ввалились в храм. Упыри прыгнули следом, но как только приземлились на пороге, завыли так, что у Новикова заложило уши.

Монстров перекрутило в спирали, и они вылетели из храма с такими воплями, будто сели на раскалённую сковороду. Потихоньку ор и свист затихли. Пламя всё ещё горело, а Новиков и Антон лежали на полу домовой церкви, глядя в тёмный потолок.

Глава 15. Овраг

Кое-как поднявшись, Новиков подождал, пока голова перестанет кружиться, и выглянул на улицу. Домик священника слабо озаряли всполохи, но никого поблизости уже не было видно. Потихоньку, вместе с Антоном они вышли из храмика, подперев дверь лопатой.

Когда вернулись к яме, прах упыря внутри уже понемногу дотлевал. Только зола багрово посверкивала, испуская мерзкий палёно-гнилостный запах.

– Соль-то сейчас сыпать? – растерянно спросил Антон.

– Валяй, – махнул рукой Новиков. – И земли набери для брата.

– Точно, – прошептал Антон и стал запихивать пропитанные кровью комья прямо в карманы.

Новиков подхватил раскрытый мешок, оставленный у ямы, и уже приготовился высыпать всю соль на золу, когда рассмотрел продолговатый почерневший предмет. Помялся, оставил мешок и всё-таки ухватился рукой за ветви раскидистого куста, чтобы слезть в яму.

– Эй, ты куда? – спросил Антон, перебирая руками по накиданной куче земли.

– Там нож, – проскрипел Новиков, стараясь не свалиться и при этом дотянуться свободной рукой до кучки тлеющего праха. – Вдруг пригодится.

Наконец он сумел-таки спущенным рукавом, натянутым на кисть, ухватить нож, и Антон помог ему выбраться на поверхность. Вместе они засыпали яму солью и закидали землёй.

– Здесь же ничего теперь расти не будет, – пробормотал Антон, утирая пот со лба. На лице у него остался чёрный след от земли, смешанной с золой.

– Тут и так бы ничего не росло. – Новиков воткнул лопату в землю и тяжко выдохнул. – Мне вот интересно, почему поп именно здесь упыря зарыл? Не в погребе, не на заднем дворе, а почти у дороги. На самом виду.

– Не знаю, – пожал плечами Антон. – Но это же давно было, может, лет двести назад. С тех пор и дом могли не раз перестроить. А здесь, наверное, какой-нибудь сарай стоял.

– Ладно, давай по домам. – Новиков широко зевнул. – Завтра будем думать, что дальше делать.

Антон кивнул и помог Новикову запихнуть в багажник вторую лопату и канистру. Оставаться в доме священника никто из них не решился, хотя замок у церкви они сбили, и она теперь стояла открытой. Но вряд ли кто-то из местных позарится на скромное убранство домового храмика.

Понадеявшись на порядочность сельчан, Новиков отправился домой. Загнал машину в гараж, принял душ и завалился спать. Разбудил его звонок от Ракитина.

– Да? – вяло произнёс Новиков. Во сне он рыбачил на каком-то большом тихом озере, окружённом густым изумрудным лесом. Аж выныривать из такого сна не хотелось.

– Я всё узнал, – бодро отрапортовал Ракитин. – Мой бывший одноклассник теперь в администрации как раз за кладбище отвечает. В общем, могила у этого парня действительно есть. Говорят, урну с прахом туда и зарыли.

– Отлично, – произнёс Новиков, потягиваясь, но пока не открывая глаз.

– А знаешь, что самое интересное?

– М-м?

– Мамаша этого мажора в психушке теперь. Это она притащила урну на кладбище и целую истерику устроила, чтобы её сразу же закопали. Даже не хотела ждать, пока они там документы оформят. Типа призрак сыночка её задолбал, а из урны кровь течёт.

– Я бы не удивился, – пробормотал Новиков, приподнимаясь на локтях. В глаза ослепительно светило весеннее солнце. Это сколько же сейчас времени?

– Сам её выкопаешь или помочь? – с энтузиазмом спросил Ракитин. Очевидно, дело его снова заинтересовало.

– Не буду я ничего выкапывать. – Новиков скинул одеяло, встал с дивана и потянулся. А спина-то не беспокоит. Надо же.

– На кой тебе тогда знать про могилу? – удивился Ракитин.

– Надо, – неопределённо сказал Новиков. – Но спасибо за помощь.

– Может, расскажешь уже, что там у вас творится? – сухо проговорил Ракитин.

– Мертвецы вылезают из могил и бегают по округе. Иногда пролезают в щели в окнах и дверях.

– Понял, – после небольшой паузы сказал Ракитин. – Ладно, не буду отвлекать от разборок с мертвяками.

– Давай. – Новиков убрал телефон. Надо бы поесть.

Местные пельмени зашли, как обычно, на ура. За окном щебетали птицы, радуясь наступившей весне. А сколотить бы скворечник. Только Новиков не очень-то хорошо столярничал. О, надо Антона попросить. Небольшой подарок для Василисы, ей понравится.

Новиков оделся и потащился в опорный пункт. Хотя для начала надо бы зайти к дому священника. Там и забор поправить нужно, и замок на церковь повесить.

Антон, разумеется, Новикова опередил. Забор уже стоял на своём месте, дверь церкви была закрыта на замок, а не держалась на подпорке из лопаты. Земля под кустом, который слегка опалило ночным пожаром, чернела, как и вчера, и не привлекала лишнего внимания.

Из дома отца Павла доносились голоса. Новиков поднялся на крыльцо и постучал. Ему открыла Ядвига Мстиславовна, свежая, румяная, но чем-то недовольная.

– Заходи, – просто сказала Ядвига Мстиславовна, пропуская Новикова в сени. – Разувайся. Вон, тапки возьми.

Пока Новиков переобувался в тапки, сделанные из старых башмаков, глянул на бабулю и спросил:

– Ядвига Мстиславовна, а вы не знаете, кто насыпал чернозёма под кустом, где тот упырь дал дуба?

– Почему не знаю. Я насыпала. А что?

– Так, интересно. А чьи пустые бутылки в подполе? – Новиков переобулся и поднялся на ноги.

– Бутылки? – усмехнулась бабуля. – Поди, отца Леонида. Пока у нас своего-то батюшки не было, к нам присылали отца Леонида из Растяпинска. Он маленько прикладывается. – Ядвига Мстиславовна щёлкнула себя по шее. – Про Вражью гору слыхал?

– Нет, – покачал головой Новиков, жалея, что завёл этот разговор. Судя по названию, ничего хорошего об этой горе ему не расскажут.

– Когда сюда принесли христианство, местные упёрлись и вызвали из того мира настоящее зло. Но потом его всё же смогли загнать под эту самую гору, потому так и называется. А на самом верху поставили церковь, чтобы оно обратно не вылезло. Вот отец Леонид там и служит. Смекаешь? – Ядвига Мстиславовна прищурила один глаз.

– Повезло так повезло, – пробормотал Новиков, сочувствуя незнакомому отцу Леониду. Ясно же, что бы там ни было заточено под горой, попыток выбраться оно не оставляет. Но есть вопросы и поважнее. – А вы как тут?

– А наш отец Павел, видишь ли, не захотел у Фомы оставаться. – Ядвига Мстиславовна даже скорчила гримасу. – Пошли.

Новиков вслед за бабулей прошёл в дом, уже чисто прибранный. И пахнущий можжевельником. Понятно, отец Павел и Ядвига Мстиславовна опять не сошлись во мнениях о защите от нечисти.

– Доброе утро, – поздоровался Новиков со священником, сидевшим за круглым столом, накрытым белой кружевной скатертью. В центре стола стояла хрустальная ваза с нарциссами и тюльпанами.

Отец Павел в ответ только кивнул. Бледный, как та самая скатерть, он стал выглядеть ещё более субтильно. А на шее виднелась повязка.

– Вот, на Пасху прибыл, – пробурчала Ядвига Мстиславовна. – Как будто без него тут не обойдёмся. Из монастыря прислали бы кого-нибудь.

– Вы тетрадку просмотрели? – спросил Новиков, не желая разбираться в церковно-приходских делах.

Отец Павел только замотал головой.

– Чего ты артачишься-то? – нависла над ним Ядвига Мстиславовна. – Даже Фома не против. Это же и есть молитвы. Ну, не канонические. Зато, говорят, действенные.

Отец Павел попытался что-то просипеть, и ему пришёл на помощь Новиков:

– Они точно помогут упырей истребить?

– Истребить? Нет, – покачала головой Ядвига Мстиславовна. – Они же не о том.

– А о чём? – начал закипать Новиков. Они столько сил потратили, чтобы эту тетрадку добыть, а она, получается, бесполезная?

– О прощении.

– Чего? – ошарашено спросил Новиков, до которого как-то не доходило, как молитвы о прощении им помогут. – О прощении кого и за что?

– А ты думаешь, им это нравится? – Ядвига Мстиславовна дёрнула головой, как бы указывая за плечо. Видимо, речь шла об упырях. – Что они шастают тут ни живые, ни мёртвые? Что душу богу отдать не могут, потому что их не принимают? И очеловечиться обратно тоже не могут, потому что век вышел. Вот они и злятся, оттого и высасывают жизнь из других.

– Чтобы самим хотя бы немножко почувствовать себя живыми? – неуверенно спросил Новиков.

– Вот, понял, что к чему, – одобрительно произнесла Ядвига Мстиславовна. – А молитвы эти об их прощении. Чтобы им уж помереть насовсем и живым свет не застить.

– Ну так это вроде неплохо. – Новиков вопросительно глянул на отца Павла. Тот только слабо улыбнулся и махнул рукой. – А просто уничтожить их нельзя?

– Всё бы вам друг друга изничтожить, – укоризненно проговорила Ядвига Мстиславовна. – Обычным-то способом их не убьёшь, потому что они уже мёртвые. Ясно?

– Ясно. Да, я в яме нож нашёл. – Новиков достал из кармана нож, который завернул в салфетку, и положил на стол. – Он, наверное, из одного набора с ложкой, которой я в погребе коробку выкопал.

– Да, серебро, ещё дореволюционное, – произнесла Ядвига Мстиславовна, рассматривая нож на свету. – Только почистить надо.

– Какие наши следующие действия? – спросил Новиков, потирая руки. А хорошо наконец спихнуть этот нож куда подальше.

– Сегодня в семь вечера встречаемся у меня дома. Там и обсудим. Пойду хоть картошки намну, сварилась уже, поди. – И Ядвига Мстиславовна направилась в кухню.

Отец Павел только вяло улыбнулся ей вслед.

– Если не захотите здесь оставаться, можете пока пожить у меня, – в очередной раз предложил Новиков. Но священник только отрицательно покачал головой.

Смелый какой. Упыри-то могут вернуться за тетрадкой. Хотя Ядвига Мстиславовна защиту и поставила, лучше бы перебдеть. А ещё лучше поставить такую же защиту у себя дома.

Новиков попрощался со священником и отправился в опорный пункт. Его всё-таки сюда прислали работать, а не гоняться за вампирами. Кругом щебетали птички, кое-где уже начали распускаться первые листочки, отчего воздух стал таким душистым, что аж голова кружилась. И солнышко так хорошо грело, что за десять минут пути до работы Новиков успел порядком разомлеть.

Собраться ему помог Гаврил, крутившийся у музея.

– Здрасьте! – Гаврил помахал Новикову рукой и перебежал улицу.

– Ты почему не в школе? – спросил Новиков, не чувствуя особой радости от встречи с пареньком.

– У нас сегодня проверочная была, так потом всех и отпустили. А что вы ночью жгли у дома священника?

– А что так тихо спрашиваешь? – угрюмо ответил Новиков. – Можно бы и погромче, так чтобы на всю улицу.

– Да все уже и так в курсе, – расплылся в улыбке Гаврил. – Я от местных бабок слышал, что вы с Антоном попа́ грохнули и в яме спалили.

– Отец Павел жив и здоров, – чётко и намеренно громко произнёс Новиков, потому что мимо как раз шли тётушки-прихожанки церквушки. – Дома сидит. Можешь сходить и проверить.

– Я вам на слово верю. – От смеха Гаврил чуть не фыркал, глядя на явно замедливших ход поселянок. Одна вообще зачем-то стала копаться в сумке.

И тут Новиков подумал, что перед вечерним кофе у местной ведьмы неплохо бы поговорить с матерью Гаврила. Чтобы, так сказать, быть в курсе всех деталей и прийти подготовленным.

– Наталья Львовна у себя? – спросил Новиков, глядя на окна музея, в которых отражалось лазурное весеннее небо.

– Вам зачем? – напрягся Гаврил. – Опять с расспросами полезете?

– Надо кое-что уточнить, – попытался увильнуть Новиков.

– У меня можете спросить.

– Сам же говорил, что почти ничего не помнишь.

Когда Гаврил ничего не сказал, Новиков обошёл его и направился в музей. Парень побежал следом.

Наталья Львовна сидела в своём кабинете и перебирала какие-то бумаги.

– А, это вы. – Она сняла очки, когда вошёл Новиков. – Чем могу помочь?

Новиков ещё и слова не сказал, а улыбка уже сползла с лица директорши музея.

– Опять? – яростно прошипела Наталья Львовна. – Я же уже всё сказала!

– Что именно? О чём? – сыграл наивность Новиков, рассматривая акварельные картины на стенах кабинета. Там изображались какие-то дореволюционные дома, видимо, местные. – Красиво. Ваши работы?

– Да, я педагог изобразительного искусства. Так что вам нужно? – Наталья Львовна сгибала и разгибала дужки очков.

– Мне нужно знать, как именно вы смогли одолеть упыря. – Новиков сел на стул для посетителей и посмотрел прямо в глаза директорше.

Она отвела взгляд. Пожевала губами. По лицу пробежала гримаса.

– Если я скажу, – понизив голос, проговорил Наталья Львовна. – Вы оставите нас в покое?

Новиков кивнул. Потом обернулся на дверь, но её спиной держал Гаврил.

– Ну, слушайте, – зашептала Наталья Львовна. – Никто не знал, как они проникают в дома. Та бабка, Ядвига, сказала, что без разрешения они не могут войти. Но я никого не впускала, и муж тоже. Остаётся один вариант.

Наталья Львовна посмотрела за спину Новикова, где стоял её сын. Новиков обернулся, но парень только пожал плечами.

– И никто их не видал, – снова зашипела директорша. – Я вошла в спальню, а там это пугало. Над постелью стоит. Я его сразу узнала. Это был мой двоюродный дед, тот ещё подонок. Извращенец. Я как вспомнила, что он… Я что-то схватила, кажется, ножницы… Дальше не помню.

Последнюю фразу она произнесла чётко и сухо. Новиков обернулся.

– Гаврил, пожалуйста, выйди на пару минут.

– Это ещё зачем? – задиристо спросил парень.

– Иди-иди, – махнула ему рукой мать. – Всё нормально, потом поговорим.

Гаврил фыркнул и вышел в коридор, аНаталья Львовна заговорила ещё тише:

– Я тогда как будто с нарезки слетела. Такая ярость. – Она покачала головой, глядя в сторону. – Но сын уж слишком тяжело мне достался, чтобы какое-то чудовище его у меня забрало. Я на этого упыря кинулась и в шею ему ножницы всадила. Или в бок, не помню.

– Дальше? – подбодрил Новиков.

– А дальше, – Наталья Львовна снова смотрела на свои очки, – пришёл муж. А вся детская в кровище. И это на полу лежит. Как будто мешок лопнул и всю комнату кровью окатил. Муж говорит: всё, приехали. Это убийство. Даже если это монстр и самооборона. Всё равно срок дадут. Я – в слёзы. Он меня поутешал, а потом мы эту тварь в овраге за домом закопали. Хорошо, что ночь была, никто не видел. Я потом там яблоню посадила. А муж сказал, чтобы никому ни слова, а то тело найдут и будут расследовать убийство.

Наталья Львовна помолчала, глядя в пространство. Потом спросила по-деловому:

– Дело заведёте?

– Вы это серьёзно? – спросил Новиков, не понимая, как она могла поверить в то, что наплёл ей муж. – Тот человек, которого вы якобы закололи, к тому времени уже умер. Какое может быть дело?

– Но… – растерянно проговорила Наталья Львовна.

Новиков почесал бровь. Ясно. Муж её тогда зачем-то запугал, воспользовался тем, что женщина была в истерике. А потом внушил ей, что она преступница, да ещё что они вместе следы заметали. Вот это номер от господина Лисовского.

– Ваш муж ошибся, – осторожно сказал Новиков. – Может, от испуга. Или по какой-то другой причине.

Лицо Натальи Львовны из растерянно-напуганного вдруг стало злым. Она сжала губы и сжала дужки очков так, что они хрустнули.

– Я могу осмотреть тот овраг? – спросил Новиков, понимая, что женщину надо оставить одну. Да и какое ему дело до семейных разборок Лисовских.

– Да. Гаврил вам покажет, – сквозь сжатые зубы процедила покрасневшая Наталья Львовна. Кажется, она сейчас с удовольствием всадила бы ножницы в муженька. Надо бы держать эту семейку на контроле. Негласно, разумеется.

– А Гаврил знает, что там зарыто?

– Думаю, догадывается. Хотя прямо мы об этом никогда не говорили.

– Понятно. Спасибо. Всего доброго.

Когда Новиков выходил, Наталья Львовна набирала что-то в смартфоне. Видимо, её мужа ждёт интересный вечер. Ну, так ему и надо, нечего было женщину пугать и шантажировать.

Гаврил стоял в коридоре, подпирая спиной стену и засунув руки в карманы. Когда появился Новиков, он встряхнулся.

– Для тебя есть задание, – быстро проговорил Новиков, чтобы не было лишних вопросов. Лисовские сами разберутся, что ему рассказывать, а что – нет. Но потом. – Покажи мне овраг за вашим домом.

– Зачем?

– Давай без лишних вопросов, ладно? – устало сказал Новиков.

Гаврил скорчил гримасу, видимо, чтобы передразнить участкового. Но вовремя передумал.

– Ладно, идёмте.

Вдвоём они вышли на весеннюю улицу и прошли половину посёлка. Все встречные тётушки внимательно их рассматривали и сразу начинали шушукаться за спиной.

– Теперь будут говорить, что по мне полиция плачет, – закатил глаза Гаврил.

– Плачет, – усмехнулся Новиков. – А про меня они что говорят?

Гаврил улыбнулся и свернул в проход между заборами. Открыл боковую калитку и сделал широкий приглашающий жест:

– Прошу в наши владения!

– Артист, – весело сказал Новиков. Мальчишка ему по-своему нравился. Только не влип бы в какую-нибудь скверную историю по глупости или неосторожности.

Гаврил провёл его через яблоневый сад, и они вышли через ещё одну калитку. Пара метров, и перед ними распростёрся глубокий овраг, в низине которого ещё не растаял снег.

Новиков крякнул, разминая плечи.

– Неужели полезете? – криво улыбнулся Гаврил.

– Придётся. – И Новиков стал потихоньку спускаться. Паренёк топал рядом. – А почему вашего родственника, который вроде как упырём стал, все называют злыднем?

– Ну, у него же пять жён было, и все померли. – Гаврил внимательно смотрел под ноги, из-под которых летел рыхлый снег. – Но дело не только в этом.

– А что ещё? – Новиков поскользнулся на талом снегу и взмахнул руками, чтобы не упасть.

– Ну, вроде как некоторые его жёны и другие… ну… подруги, в общем. Что они были, как бы это лучше сказать. Не совсем совершеннолетними. Но я вам ничего не говорил.

– Ладно, – произнёс Новиков, снова взмахивая руками, чтобы не упасть. Если то, что сказали Гаврил и его мать, правда, то такого упыря не грех и три раза уничтожить. Заслужил.

Действительно, на дне оврага росло несколько раскидистых яблонь с корявыми и пока ещё голыми ветвями. Под одной Новиков заметил нечто странное. Утопая по щиколотку в снегу, пошёл к дереву. В овраге оказалось намного холоднее, чем наверху – руки закоченели, так что пришлось отогревать их дыханием.

Новиков дошёл до дерева и остановился. Гаврил встал рядом и удивлённо присвистнул.

– Не свисти, а то денег не будет, – машинально сказал Новиков, глядя на багровую лужу, растёкшуюся у корней высокой яблони.

– И что это значит? – шёпотом спросил Гаврил.

– Это значит, что твой родственничек-извращенец выбрался из могилы и сейчас бегает где-то по округе и ищет, у кого бы кровушки попить.

Глава 16. Кофе у ведьмы

До вечера Новиков просидел в опорном пункте. Посетителей не было, зато все, кто проходил мимо, заглядывали в окна. А местные тётушки потом ещё и начинали что-то живо обсуждать. Наверное, гадали, где участковый закопал попа́. Интересно, когда они встретят отца Павла, то что подумают? Наверное, что он воскрес. Ну, для священника такие слухи должны быть в плюс.

Ближе к сумеркам Новиков запер опорный пункт и пошёл искать дом Ядвиги Мстиславовны. Ну и имечко у учительницы. Интересно, она детям, которые не могли с первого раза его правильно произнести, оценки снижала?

Дом нашёлся на самой окраине Покрышкина, причём от края улицы до него нужно было ещё пройти метров пятьдесят. Конечно, потомственная ведьма, где ей жить, как не на отшибе.

И выглядел дом чуть по-другому, чем остальные постройки посёлка. У всех старые дома перестроены, чтобы было похоже на коттеджи, а кое-где и на за́мки. А Ядвига Мстиславовна, видимо, любовью к стереотипам не страдала – её жилище представляло собой добротную деревянную избу с белыми наличниками, карнизиками и солярной резьбой у полукруглых окошек под крышей.

За высоким деревянным забором раскинулся сад, а недалеко от дома виднелся колодец с деревянной крышей. Калитка оказалась незапертой, и Новиков вошёл во двор и двинулся к дому по расчищенной дорожке, уложенной фигурной брусчаткой.

Звонка у двери не оказалось, но долго растерянным стоять не пришлось, потому что деревянная дверь открылась, и появилась внучка Ядвиги Мстиславовны.

– Добрый вечер, – тихо произнесла бледная девочка, одетая в чудно́е серое платье. Как будто за бабушкой донашивала. – Проходите, пожалуйста.

– Спасибо, – выдавил улыбку Новиков и шагнул за порог ведьминого дома. Разумеется, в сенях все оконные рамы и дверные проёмы были убраны можжевеловыми ветками, вербой и сухим чертополохом.

Новикову выдали тапочки, сделанные из старых валенок, и пригласили к собравшейся компании. В большой комнате за круглым столом уже сидели Ядвига Мстиславовна, хмурый Антон, снисходительно улыбающийся отец Павел и Гаврил, налегающий на глазированные пряники.

– Вообще-то Зоя специально для вас пирог испекла, – проговорила Ядвига Мстиславовна и поджала губы, глядя на Гаврила.

– Я сегодня пообедать не успел, – с набитым ртом произнёс парень. – Мне всё зайдёт.

– Так бы сразу и сказал. – Ядвига Мстиславовна встала и пошла на кухню.

Зоя расставляла на столе красивые фарфоровые чашки со сверкающими узорчиками, по всему дому разносился приятный аромат свежесваренного кофе. Да ещё с нотками ванили.

– Ваниль тоже местная? – спросил Новиков, чтобы начать разговор. А то все как-то напряжённо молчали.

– Угу, – закивал Гаврил. – В теплицах как-то сумели вырастить. Там же, где кофе.

– А где конкретно? – спросил Новиков, который до сих пор не мог представить, что в Нижегородской области кто-то наловчился выращивать кофейные деревья. Явно без подруг Ядвиги Мстиславовны там не обошлось.

– Да какая разница! – раздражённо выдал Антон. – Кофе, не кофе. Давайте ещё про булочки поговорим!

– Вот. – Вернувшаяся Ядвига Мстиславовна поставила перед Гаврилом глубокую тарелку с гречкой и овощами, от которой шёл пар.

– Спасибо, – выдавил улыбку Гаврил, перемешивая кашу деревянной ложкой. Потом еле слышно добавил: – Терпеть не могу гречку.

– А зря. – Ядвига Мстиславовна уселась за стол и поставила свою трость рядом. – В ней сплошная польза. Особенно в пост. Ешь и не выкаблучивайся.

– Гречка, пост, – бормотал Антон, растирая лоб рукой. – Как будто в клуб любителей правильного питания пришёл.

– Что случилось-то? – спросил Новиков, которого стало напрягать хмуро-нервозное состояние Антона.

– Земля не помогла. – Антон убрал руки от лица и сполз на стуле так, что виднелась только голова.

– Значит, не та земля. Нужна из другой могилы. – Ядвига Мстиславовна по-деловому наливала в чашки кофе из блестящего кофейника с длинным носиком.

– Какой приятный разговор, – улыбнулся Гаврил, опять с набитым ртом. Видимо, с голодухи и нелюбимая гречка хорошо пошла.

Зоя принесла и поставила на стол большое блюдо, полное квадратиков пирога из песочного теста с жёлтой лимонной прослойкой.

– Угощайтесь, пожалуйста, – еле слышно сказала Зоя, садясь за стол.

– Это мы завсегда готовы. – Гаврил тут же положил в своё блюдце два квадратика.

Отец Павел только помотал головой. Видимо, из-за раны на шее говорить ему ещё было трудно.

– Крекеры бери, они постные. – Ядвига Мстиславовна подвинула к нему стеклянную плошку с круглыми печеньками. Сама она тоже хрустела этими печенюшками, да с таким звуком, будто валежник через дробилку пропускали.

Новиков, чтобы не обижать Зою, расстаравшуюся для гостей, взял кусочек пирога. Зоя тут же подвинула к нему вазочку с коричневыми кубиками сахара.

– И тростник местный? – спросил Новиков, кидая кубик в чашку.

– Да, – кивнула Зоя, пока Гаврил набивал рот пирогом. – Из него даже сахарные головы делают.

– И ром, – усмехнулся Гаврил.

– Да ладно? – не поверил Новиков.

– Вы что, ни разу не слышали про знаменитый нижегородский ром? – поднял брови Гаврил. Зоя улыбнулась, прикрыв рот рукой. Вот же мелкий негодяй, никогда не понятно, шутит он или серьёзно говорит.

– Ром из сахарного тростника ещё в советское время научились готовить. По кубинскому рецепту. – Ядвига Мстиславовна с хрустом разломила крекер пополам.

– Давайте уже о деле! – почти выкрикнул Антон. – У меня брат при смерти, а вы тут чаи гоняете!

– Не вы, а мы, – булькнул Гаврил, держа чашку у рта. Зоя снова прыснула в ладошку.

– Ну-ка! – Ядвига Мстиславовна ударила ладонью по столу. Ребята кое-как натянули на лица серьёзное выражение. – Дело серьёзное. Уж ты-то должен понимать.

Гаврил сразу сник. Потом достал ещё пряник, налил кофе и продолжил жевать. Но уже молча.

– Значит, так, – взяла слово Ядвига Мстиславовна на правах старшей. – Что мы имеем. Четыре упыря, из которых один окочурился во дворе священника, другой там же был закопан лет двести назад, а третий – родственничек Лисовских. Про четвёртого пока ничего не известно. Первый кремирован, второго спалили Антон и Фёдор Сергеич. Остаются родственничек и неизвестный.

– А от того, что мы сожгли останки, толк есть? – спросил Новиков, берясь за второй кусочек пирога.

– Есть, – кивнула Ядвига Мстиславовна. – Уже работы меньше осталось. Надо спалить остальные кости, а потом разобраться с бегающими кровяными мешками.

– Какой пустяк, – фыркнул в чашку Гаврил.

– Жуй и не отсвечивай, – бросила в его сторону Ядвига Мстиславовна. – Земля от второго упыря Сёме не помогла. Значит, надо попробовать землю из других могил. Ещё золы и четверговой соли. Я как раз накалила. Насчёт могил – я беру на себя могилу родственничка, заодно и кости спалю.

– Вы одна справитесь? – с сомнением спросил Новиков.

– А то как же, – выразительно глянула на него бабуля. – Антон мне поможет. Вы выяснили, где могила того, который в саду отца Павла бухнулся?

– Да, в Растяпинске, – кивнул Новиков, которому Ракитин прислал координаты.

– Вот сейчас, после ужина и отправляйтесь. И Павлика возьмите.

– Может, лучше завтра? – прохрипел отец Павел.

– Да нет, Ядвига Мстиславовна права. – Новиков задумчиво смотрел в пустую чашку, по стенкам которой растекались разводы от нижегородского кофе. – Захоронение наверняка на видном месте. Если придём днём, нас увидят, полезут с вопросами. А у нас даже постановления на эксгумацию нет.

– Ещё и арестуют. Священник и полицейский разрыли могилу, чтобы сжечь уже сожжённый прах. Голливуд отдыхает, – засмеялся в чашку Гаврил. Зоя, глядя на него, тоже захихикала.

– А что дальше? – просипел отец Павел. – Ну, сожжём мы все останки. Что потом?

– Потом надо изловить и ликвидировать самих упырей. – Ядвига Мстиславовна разломила ещё одну печеньку.

– На живца будем ловить? – спросил Новиков, поставив свою чашку на стол.

– Чего их ловить-то? Как припечёт, сами прибегут. – Антон наконец выпрямился, приободрился и тоже налил себе кофе. – Только как их укокошить? Вот как твоя мамаша это сумела?

Гаврил, которому адресовался вопрос, только пожал плечами, сосредоточенно глядя в чашку. Потом вдруг спросил у Ядвиги Мстиславовны:

– А вы умеете гадать по кофейной гуще?

– Пост нынче. Гадать ему надо, – фыркнула Ядвига Мстиславовна.

– А я слышал, что в Страшну́ю вообще неделю нельзя ходить на кладбище и рыться в земле, – парировал Гаврил.

– Серьёзно? – спросил Антон, поправляя очки. – А то мы уже несколько дней только этим и занимаемся.

Ядвига Мстиславовна махнула на него рукой.

– Был ещё и священник, – проговорил Новиков, пытаясь вернуться к нити разговора. – Который двести лет назад сумел упыря закопать.

– Так он, наверное, его по тетрадке отчитал, – подал голос Антон, во всю набивающий рот лимонным пирогом и пряниками.

– И всё же оба они выбрались, – просипел отец Павел.

– Потому что корень надо вырвать. – Новиков вдруг вспомнил, что сказал старец Фома. – Наверное, четвёртый, про которого мы ничего не знаем, и есть корень. С него всё началось. Если предположить, что он стал вампиром раньше всех, то это из-за него и другие два повылезали, и третий спёкся. Только с чего вдруг? Допустим, лежал он где-то лет триста, а теперь что случилось?

– Может, кто-то случайно его откопал? – пожал плечами Гаврил, выливая в свою чашку остатки кофе.

– Хорошая мысль, – похвалил Новиков. – Но кто? И где могила? И почему кто-то может одолеть упыря, а кто-то – нет?

Ответа ни у кого не нашлось, все сидели молча. Новиков решил пойти простым путём, который тысячу раз использовал в расследованиях.

– Для начала попробуем собрать больше информации. Что нам нужно знать. – Новиков поставил локти на стол и стал загибать пальцы. – Во-первых, надо попробовать найти упоминания о детских эпидемиях в этих краях. Гаврил уже одно нашёл, надо ещё поискать.

– Я займусь, – с готовностью пообещал Гаврил.

– Дальше. Надо прошерстить местные поверья про упырей. Может, остались чьи-то вспоминания или письма? – Новиков вопросительно посмотрел на Ядвигу Мстиславовну. Наверняка она местную историю знает лучше, чем любую другую.

– Попробуем, – кивнула бабуля.

– Ещё. Надо выяснить, кто был тот священник, что сумел одолеть упыря. – Тут Новиков повернулся к отцу Павлу.

– В монастыре есть архив, – еле слышно прошелестел отец Павел.

– Вот и заедем туда. Всё равно нам по пути. И самое главное. Надо как-то узнать, что это за первый упырь. Есть идеи, как это сделать?

Новиков осмотрел всю компанию. Идей ни у кого не нашлось.

– Ну, значит, потом придумаем что-нибудь. – Новиков поднялся из-за стола. – Тогда мы с отцом Павлом сейчас едем в Растяпинск.

– А мы с Антоном – на кладбище. – Ядвига Мстиславовна тоже встала.

– А я – в музей. – Гаврил отряхнул руки от крошек.

– Я тебе помогу, – с готовностью сказала Зоя.

– Сначала со стола уберите, – пробурчала Ядвига Мстиславовна, беря свою трость. – И смотрите по сторонам.

– Будет сделано, – отсалютовал Гаврил и стал собирать чашки.

Пока отец Павел крестился перед иконами в доме Ядвиги Мстиславовны, Новиков сходил к себе и пригнал машину. Начинало темнеть. Отлично – что ни ночь, то поездка на кладбище. А Николайчук-то был прав, когда назвал Новикова мастером по части притягивания приключений.

Новиков забрал отца Павла от опорного пункта. Хорошо, что мимо как раз проходили местные тётушки, теперь они лично убедились, что священник в полном порядке. Ну, почти. Учитывая повязку у него на шее.

Всю дорогу до Растяпинска отец Павел молчал, читая одну из своих книжек. Да и не мог он пока нормально разговаривать. По навигатору они быстро нашли городское кладбище. Хорошо, что ворота ещё не закрыли, и народу в это время там было не много. Собственно, Новиков и отец Павел никого и не встретили. Тем лучше – вопросов меньше.

Нужное захоронение отыскалось почти сразу, и уже через пару минут Новиков и священник вошли в богатую ограду из чёрного гранита. Кругом – гладкие каменные плиты и такой же мощный памятник с красивым портретом улыбающегося молодого человека на лицевой стороне и иконой – на другой. Плюс ещё грустные стихи и шеренга венков. Интересно, когда успел появиться весь этот антураж? Ведь закапывали урну в спешке. Но ведь всегда всё надо устроить «как у людей».

– Хорошо, что они саму могилу гробницей не закрыли, – пробормотал Новиков, садясь на корточки у памятника. Фонарь он доставать не стал – вдруг кто-то увидит. Должна же здесь быть охрана.

Отец Павел записывал что-то в блокнотик.

– Что вы там пишете? – тихо спросил Новиков, приноравливаясь к раскопке. С собой у него была только садовая лопатка, любезно одолженная у Ядвиги Мстиславовны.

– Имя записываю, – тихо просипел отец Павел. – В помянник, чтобы молиться за упокой его души.

– Думаете, это поможет? – спросил Новиков. По кислому выражению лица священника понял, что вопрос неуместен. Отец Павел не для истребления упыря его имя записал, а для того, чтобы его душа спаслась.

Н-да, вот они монахи – какая бы дичь вокруг не творилась, а они в первую очередь о Страшном суде пекутся. Правильно, наверное. А то грянет гром Второго пришествия – а ты только что чужую могилку раскопал. Вот и оправдывайся потом.

Новиков рассмеялся собственным чудны́м мыслям. Что только не придёт на ум ночью на кладбище. Ну да, он об этом уже думал в прошлый раз.

Новиков всего несколько раз копнул мягкую влажную землю, и лопатка тут же звонко на что-то наткнулась. Аккуратно счистив грунт, Новиков вытащил небольшую красивую урну светлого перламутра. Садовые перчатки, которые он предусмотрительно надел, сразу промокли. Из-под крышки урны стекали чёрные струи.

– Ясно, почему у его матери чуть кукуха не отъехала, – пробормотал Новиков, поворачивая урну в руках. – Такое дома увидеть.

Новиков вернул урну на место и стал набивать пропитанной кровью землёй заготовленные пакеты.

– Бедная женщина, – тихо вздохнул отец Павел.

– Вообще-то, это как раз она такого сына воспитала. Его весь город ненавидел.

Священник промолчал. Новиков повёл плечами. С одной стороны, он повидал на своём веку немало мамаш, защищающих деточек-подонков. С другой, отец Павел опять прав со своим милосердием – никому не пожелаешь потерять ребёнка, да ещё чтобы потом урна с его прахом кровью истекла. И хорошо, что мать не знает, в кого сын превратился после смерти.

Аккуратно прикопав урну и заровняв землю, Новиков стянул перчатки, и они со священником отправились прочь с кладбища. Видимо, упырь в это время гонял где-то в другом месте, раз не явился защищать свою могилу.

Новиков и отец Павел сели в машину и поехали в монастырь, где рассчитывали покопаться в архиве. Но не пришлось – только Новиков вошёл в массивные ворота, как лицом к лицу столкнулся с собственной тёщей.

– Фёдор! – удивлённо произнесла дама в шляпе, украшенной целым букетом искусственных цветов.

– Раиса Витальевна, – чуть поклонился Новиков. – Добрый вечер.

– Ты как тут? – требовательно спросила тёща.

– Мы по делу, – ушёл от ответа Новиков, кивая на отца Павла. – А вы?

– А мы с общиной к Пасхе готовимся. Да, у меня холодильник что-то гудит. Надо бы поправить.

Новиков, не привыкший отказывать тёще в её невысказанных просьбах, уже приготовился сослаться на важность дела, приведшего его поздним вечером в монастырь, но тут неожиданно выступил отец Павел.

– Вы поезжайте. Встретимся утром.

Новиков и сказать больше ничего не успел, как монах уже смешался с толпой людей в таких же длинных чёрных одеждах, идущих длинной колонной вдоль монастырской стены.

– Ну, пойдёмте, посмотрим, что там у вас с холодильником. – Новиков взял тёщу под руку, и они вместе зашагали к его машине, припаркованной за стеной.

Ехать до тёщиного дома было минуты полторы, но Раиса Витальевна, разумеется, рассмотрела следы земли на его руках. И пакеты на заднем сиденье заметила. Хорошо хоть он лопату в багажник убрал.

Пока Новиков переобувался в сенях, Раиса Витальевна уже во всю шуровала на кухне. Когда вошёл зять, она перемешивала крупы в кастрюле и сыпала туда сухофрукты.

Новиков подошёл к холодильнику и отодвинул его от стены. Задел кружевную занавеску, которая колыхнулась и открыла подоконник и окно, рама которого по периметру была забрана можжевеловыми и вербными ветками.

Глава 17. Злыдни

Проблему тёщи с холодильником Новиков решил в пять минут – оказалось, у задней стенки просто немного разболтались шурупы, и агрегат стал жутко дребезжать. Подтянув шурупы, Новиков убрал отвёртку в кладовую и вернулся на кухню.

– Раиса Витальевна, а зачем вам можжевельник на окне? – не сдержал любопытства Новиков.

– Ты разве не слыхал, что у нас тут нечисть буянит? – невозмутимо спросила тёща, бросая луковую шелуху в кастрюлю с водой.

– Н-да. Нечисть, – тихо произнёс Новиков, глядя в окно, где стилизованные под старину фонари приятным жёлтым светом разгоняли весеннюю ночь.

– Ты своим-то позвонил? – спросила Раиса Витальевна. – Не забудь, Пасху все вместе у вас на новом месте празднуем.

– А, ну да, – пробормотал Новиков. Он напрочь забыл о том, что надо ещё позвонить родителям и пригласить их на праздник в Покрышкино. А до праздника желательно истребить ту самую нечисть, что разбуянилась в окрестностях.

– Говорят, вам туда и священника прислали. – Раиса Витальевна опускала в кастрюлю куриные яйца. – На службу, значит, пойдём.

– Там церковь-то махонькая. Из сарая сделали.

– Ничего, поместимся.

У Новикова зазвонил телефон.

– Надо возвращаться, – прохрипел в трубку отец Павел. – На детей напали.

– Каких детей? – вполголоса спросил Новиков, выйдя в сени.

– На ту девочку, которая нас пирогом угощала. Забыл, как зовут.

– Это внучка Ядвиги Мстиславовны?

– Ну да. Они с мальчиком в музее были. Там теперь разгром. Мне Антон звонил. В общем, надо ехать.

– Я вас заберу от монастыря, – сказал Новиков и обернулся, чтобы вернуться в кухню и сказать тёще, что не останется ночевать. Но это было лишним – Раиса Витальевна, как оказалось, стояла у открытой двери.

– Так сразу и уедешь? – подозрительно спросила тёща.

– Да, придётся. Там ситуация, – уклончиво ответил Новиков.

– А Ядвига одна-то не разберётся?

– Вы знаете Ядвигу Мстиславовну? – глупо спросил Новиков.

Раиса Витальевна только усмехнулась.

– Надо помочь, – решился-таки Новиков. – А то скоро Катерине и Василисе переезжать, а там такое дело…

– Ладно, можешь не рассказывать. – И Раиса Витальевна ушла обратно в кухню.

Новиков переобулся, попрощался с тёщей и поехал за отцом Павлом. Священник залез в машину, пристегнулся и как обычно перекрестился. Хорошее дело, правильное.

Когда они выехали из города, отец Павел как будто что-то вспомнил.

– Вот, – показал он Новикову листок, исписанный именами. – Это все священники, которые служили в Покрове с конца семнадцатого века.

– Где служили? – не понял Новиков.

– Покрышкино раньше так называлось. Большая церковь, которая сейчас разрушена, посвящена Покрову.

– Ясно, – сказал Новиков. Вернее, солгал. Но разбираться с названиями пока не было времени. – Есть что-нибудь интересное?

– Да вроде нет, – покачал головой отец Павел. – Просто сельские священники. Жили, служили. Кто-то там же и умер, кто-то переехал.

– Как же нам узнать, кто именно заколол упыря? – Новиков смотрел, как ровный асфальт, подсвеченный фарами, исчезает под машиной.

Отец Павел только пожал плечами.

Новиков, хотя и вёл машину, попытался слегка расслабить ум. Раньше ему в этом очень помогали пазлы, да теперь не до мозаик. И жена против. А как хорошо было детальки подгонять. По размеру, узору. Узоры. В доме, куда поселили отца Павла, есть вязаные кружевные салфетки. И красивая скатерть. Круглый стол, который Ядвига Мстиславовна украсила вазой с цветами. Туда бы ещё красивый фарфор. Такой, царский, с кучей предметов – молочниками всякими, блюдами. И чтобы ситечки для чая и серебряные ложки.

Так. Стоп. Серебряная ложка и нож.

– Вы серебро почистили? – спросил Новиков, чуть повернув голову.

Отец Павел вскинулся, как будто успел заснуть.

– Это которое вы нашли в доме? Да, а что?

– Там никаких знаков нет? Может, гравировка?

– Кажется, есть. Я, правда, особенно не рассматривал. А что?

– Ну, может, можно как-нибудь по этим приборам священника определить?

– Как? – растерянно спросил отец Павел, глядя на дорогу. Потом сдвинул брови, что-то беззвучно проговорил. И схватил свой листок с именами. Провёл пальцем по строчкам и победно произнёс: – Вот! Глеб Савельев.

– Почему вы думаете, что это именно он? – Новиков мельком глянул на список, но, конечно, ничего не рассмотрел.

– Так тетрадка была завёрнута в платок с вензелями – буквами Г и С. Только его инициалам подходит. И на ложках что-то похожее.

– Может, совпадение? – по привычке усомнился Новиков. Тетрадку-то закопал другой священник. Вроде бы Марк. Хотя она, может, всегда хранилась завёрнутой в тот платочек.

– Может, и так, но дело в том, что эти Савельевы были очень богатыми и могли себе позволить платки с инициалами и серебряные ложки с вензелями. Вы про купцов Савельевых-то разве не слышали?

– Причём тут купцы? – не видел связи Новиков.

– Так этот священник из купеческой семьи. Они перешли из старообрядчества. Одна из самых богатых семей в Черноречье. До Революции, разумеется. Они и лесом торговали, и кирпичом, у нас же здесь везде глина. Пароходы у них были – и грузовые, и пассажирские.

– А потом всё национализировали?

– Ну да, – вздохнул отец Павел.

Новиков повёл плечами. Он никогда не сочувствовал раскулаченным богатеям.

– Ну, допустим. И что это нам даёт? Подробностей-то нет. Как именно этот Глеб Савельев сумел упыря побороть? Может, этой вашей тетрадкой?

– Может, – сухо сказал отец Павел.

– Вы бы как-то всё-таки почитали бы, что там написано, – осторожно сказал Новиков. Но не учить же монаха молиться.

Отец Павел в ответ только промолчал. Так и ехали в тишине до самого Покрышкино.

В посёлке отец Павел сразу указал на музей, где Новиков и припарковался. Вдвоём они вошли в здание. На первый взгляд вроде всё было нормально, во всяком случае, так Новикову запомнилось по прошлому визиту. А вот библиотека оказалась буквально разворочена – на полу раскрытые и порванные книги, стеллажи повалены друг на друга.

И никого.

– И куда народ подевался? – тихо спросил Новиков, подсвечивая фонариком книжный хаос. И тут в темноте окна что-то слабо вспыхнуло. Новиков, перешагивая книжки, подошёл и выглянул на улицу. На заднем дворе музея тёмные фигуры разводили костёр. Быстро узнав Ядвигу Мстиславовну, палкой швыряющуюся в основе для костра, Новиков кивнул священнику и пошёл на улицу.

– Бог в помощь, – произнёс Новиков, когда они с отцом Павлом обогнули музей и оказались на заднем дворе. – Что жгёте?

Пламя тем временем уже объяло нечто, похожее на кучу мятых тряпок.

– Упыря поджариваем, – сказал Гаврил, глядя на огонь. – Хотите кусочек?

– А теперь внятно и по порядку. – Новиков тоже уставился на костёр, в котором медленно растекалась чёрная куча.

– Мы сидели в архиве, – ровно проговорил Гаврил. – Потом послышался такой свист, как будто воздушный шарик сдувается. А в оконную щель пролезла чья-то голова. Я только не понял, а зубищи-то как прошли?

Гаврил посмотрел на Зою, сидевшую на каком-то чурбанчике и таращившуюся в костёр.

– Ладно, – махнул рукой Гаврил. – В общем, он влез, кинулся на Зою, я – на него, а он как будто шёлковый шарф, склизкий такой. А потом Зоя ему в шею канцелярский нож всадила. Всё.

– И что с ним стало? – Новиков никак не мог отвести взгляда от распадающейся на хлопья золы тёмной кучи в костре.

– Он плюхнулся на пол, из дырки кровь стала хлестать. Она вытекла, а он так и остался лежать, как куча тряпья. А там уж Ядвига Мстиславовна подоспела.

– Простым канцелярским ножом? – переспросил Новиков, поверх голов глядя на бывшую учительницу истории.

Та щёлкнула пальцами, что-то взлетело, и Новиков поймал обычный ножик, которым точат карандаши. Только этот был весь в крови.

– Он даже не серебряный, – пробормотал рядом Антон.

Огонь догорел, и на каменной кладке двора осталась лежать кучка чёрной золы.

– А с этим что делать? – спросил Гаврил у Ядвиги Мстиславовны.

– Смешаем с солью и зароем где-нибудь. Например, в его же могиле. – И бабуля стала сгребать золу в обычный бумажный кулёк.

– А который это из четверых? – спросил Новиков, поведя плечами, как после оцепенения.

– Самый свежий, – сказал Антон, тоже потягиваясь. – Который в автобус влетел. Одним меньше.

– Пойдёмте внутрь. – Это пришла Наталья Львовна. – Чаю попьем.

Директорша музея взяла за плечи синюшно-бледную Зою и повела в музей, остальные потихоньку шли следом. В одной из комнат, видимо, служебной, на столе уже стояли чашки с чайными пакетиками. Наталья Львовна стала заливать их водой из электрического чайника.

– Я думал, тут у всех самовары. – Новиков сел за стол рядом со священником и Антоном.

Никто ничего не сказал. Все молча занимались чаем.

– Вы останки родственника сожгли? – спросил Новиков у Антона, имея в виду предка Гаврила и Натальи Львовны. Антон только кивнул, жуя пряник. – Стало быть, остались кости только самого первого упыря, про которого мы пока ничего не знаем. И ещё трое пузырей, бегающих по округе. Зато мы, кажется, выяснили, кто был священник. Как его? – повернулся Новиков к отцу Павлу.

– Глеб Савельев, – прохрипел отец Павел.

– Савельев? – переспросила Наталья Львовна и закивала. – Известная фамилия. Я по ним как-то доклад делала. У них был такой ещё Борис Савельев, местный купчина. Как раз он состояние и сколотил. Правда, нрава был ужасного. Работникам зарплату не выдавал, мужиков обирал, других торговцев подставлял. А если кто шёл поперёк, так его потом то в реке найдут, то кони затопчут. А если из пароходной команды кто возмущался – так за борт смывало.

– Что-то знакомое, – проговорил Новиков, глядя на Наталью Львовну и её сына. – Прямо как ваш родственничек. Так может, это тот самый Борис Савельев тут и бегает?

– Может, – пожала плечами директриса музея.

– А где его могила? – спросил Антон.

– Наверное, на церковном кладбище была. До Революции. Потом-то всё разровняли. Хотя погодите-ка. – Наталья Львовна сдвинула брови и будто что-то внимательно разглядывала. – С его завещанием какая-то странная история связана. Само оно, увы, не сохранилось, но есть воспоминания современников. Так вот этот документ хотели опротестовать, да церковь не дала.

– И что в нём странного? – спросил Новиков, разламывая надвое овсяную печенюшку.

– Там какие-то ненормальные распоряжения были. Этого Бориса хотели даже сумасшедшим объявить. Но он завещал огромную сумму церкви. Так что пришлось всё выполнять. – Наталья Львовна размешивала в чашке сахар, дзынькая ложечкой по фарфору. – Например, он завещал много денег местной бедной семье, но при условии, что они в день его похорон будут нагишом ходить по посёлку, громко вопить и бить в бубны.

– И что – прошли? – спросил Антон, скатывая из фантика конфеты шарик.

– Прошли. А городовой в Растяпинске квакал и подпрыгивал прямо на улице. Как лягушка. Ему тоже кое-чего перепало от щедрот этого самодура.

– А кем он приходился священнику? – спросил Новиков, глядя на мельхиоровую ложку.

– Не могу точно сказать, – покачала головой Наталья Львовна. – А почему вы спрашиваете?

– Мог этот Савельев завещать похоронить себя во дворе священника?

– С таким-то характером – запросто, – усмехнулся Гаврил.

– Вот и ответ. – Почему-то Новикову казалось, что всё именно так и было – купец-самодур отчего-то решил напоследок зло подшутить над родственником-попо́м и устроить собственную могилу у того прямо под окнами.

– Ответ на что? – переспросил Антон и широко зевнул.

– Откуда взялись кости у дома священника. И скорее всего, этот батюшка и стал первым, на кого решил поохотиться вылезший из могилы упырь.

– А тот его укокошил, – закивал Гаврил. Потом всплеснул руками: – Только как?

– Что мы имеем? – Новиков снова посмотрел на мельхиоровую ложку. Красивая вещица, но не антикварная – такие делали в советское время. Похожий набор был у родителей самого Новикова. – Священник победил злого родственничка серебряным ножом и, скорее всего, молитвами из тетрадки. Наталья Львовна воткнула своему жуткому родственничку ножницы в шею. А Зоя… – И тут Новиков умолк. Выпрямился и окинул компанию взглядом.

Первой закивала Ядвига Мстиславовна.

– Вы – родня с этим мажором? – удивился Новиков. – А раньше почему не сказали?

– Есть чем хвастаться, – пробурчала бабуля. – Они нас, видите ли, уж давным-давно знать не хотят. Интеллихэнция, как же. Мы для них – быдло деревенское.

– Кто-нибудь объяснит, в чём дело? – крутил головой Гаврил.

– По всей видимости, – осторожно произнёс Новиков, – вервача может побороть только его кровный родственник. Поэтому и Зоя, и Наталья Львовна смогли это сделать. И даже без осины и серебра.

– Ишь ты, – удивлённо покачала головой Ядвига Мстиславовна. Странно было видеть, что хоть что-то стало для неё неожиданностью.

– А из пепла эти твари могут восстановиться? – спросил Гаврил, глядя на всех по очереди. – Ну, типа – просто добавь воды? Или крови.

– Маловероятно. Особенно если прах смешать с четверговой солью. – Ядвига Мстиславовна, хитро улыбаясь, похлопала себя по карману.

– Стало быть, их осталось трое, – подвёл итог Новиков. – Савельев, родственник Лисовских и неизвестный.

– Ну, значит, с нашим предком проблем не будет, – кивнул Гаврил.

Наталья Львовна побледнела и медленно перевела на него взгляд.

– Даже не думай! – крикнула директорша музея так, что остальные вздрогнули.

– А что такого? – развёл руками Гаврил.

– Так, ладно, – примирительно произнёс Новиков. – Где бы нам найти остальных родственников?

– Это просто. Светка-почтальонша, например. – Ядвига Мстиславовна допила чай. – Они же из семейки Савельевых.

– Правда? – глуповато переспросил Новиков.

– А ты думал, чего они такие гордые? Древний род, голубая кровь. Тоже ото всех нос воротят.

– Допустим, – выдохнул Новиков, с трудом представляя, как сумеет уговорить кого-то из почтового семейства поучаствовать в охоте на вампиров. – Остаётся ещё четвёртый. Тот ещё злыдень должен быть. Есть идеи, кто такой и где его искать?

Но все только покачали головами.

– Мало ли тут злыдней было, – прошептал Гаврил, зевая.

– Ладно. Тогда всем спать. Завтра подумаем, что делать дальше.

Наталья Львовна и Гаврил остались убирать со стола, Ядвига Мстиславовна повела внучку домой, а Антон побежал проверять, поможет ли его брату новая земля из упыриной могилы. Новиков пошёл к машине, но его остановил отец Павел.

– Возьмите. – Священник протянул участковому тетрадку с чудны́ми молитвами.

– Зачем мне? – не понял Новиков.

– Вы же в это верите.

– А вы нет? Уверены? Ваш старец же сказал, что…

– Я очень люблю отца Фому, – тихо вздохнул священник. – Но в это, – он указал взглядом на тетрадку, – я не верю. Просто не верю, и всё.

– Тогда может… – Новиков стал искать взглядом Ядвигу Мстиславовну, но она уже ушла.

– У неё свои методы, – улыбнулся отец Павел. – Бьёт врага его же оружием.

– Но я-то вообще… – Новиков только развёл руками. К своему стыду, он до сих пор не удосужился выучить ни одной молитвы.

– Тогда просто сохраните её в надёжном месте. Может, и пригодится когда. До свидания.

– До свидания, – пробормотал Новиков, глядя на старую пожелтевшую тетрадку, которую вручил ему священник. Вот те раз – монах, и отказывается от молитв.

Новиков убрал тетрадку во внутренний карман с твёрдым намерением завтра же вручить сей артефакт Ядвиге Мстиславовне, сел в машину и поехал домой.

Приехав, он принял душ и сварил пельменей. Надо бы ещё родителям позвонить насчёт Пасхи, да, кажется, поздно уже. Но не мучить же ум бесконечными размышлениями об упырях. Лучше уж сериал посмотреть, тем более что надо же узнать, насколько книга интереснее экранизации.

Новиков устроился на диване и достал планшет. Уже собрался включить очередную серию, как услышал звук, от которого мурашки побежали по шее. Шипение, как будто где-то рядом сдувался воздушный шарик.

Глава 18. Савелий Расстрига

Новиков аккуратно положил планшет на подлокотник и скатился с дивана. Жаль, у него руки так и не дошли оформить все окна можжевельником и вербой, хотя дом такой большой, и щелей так много, что… впрочем, уже неважно.

Перебирая руками по полу, Новиков дополз до стула, на который по городской привычке сваливал одежду. Отлично, хотя бы осиновый кол на месте. О, ещё и можжевеловая веточка в кармане завалялась. Всё лучше, чем совсем ничего. И дежурная зажигалка здесь. Интересно, надолго хватит этого набора?

Пол куда-то исчез, а стена вдарила по всему телу. Новиков шлёпнулся на что-то жёсткое, и перед глазами тут же разверзлась алая пасть с длинным гибким языком. Горло сдавило, но Новиков машинально дёрнул рукой, в которой сжимал осиновый кол. Небольшое сопротивление, и будто наполненный водой шарик лопнул – бульк, и Новикова снова швырнуло на пол.

Он покатился по ламинату за диван, а потом пополз за угол. В комнате на пол громко капала жидкость. И кто-то шлёпал босыми ногами. Ага, проколы от осины мешают им расползаться жидкими кляксами и протекать в щели.

Обдумать этот факт Новиков не успел, потому что его дёрнуло за ногу, так что все сухожилия мгновенно натянулись струнами, и поволокло по полу. Краем глаза Новиков увидел, что его за щиколотку тащило здоровенное чудище в лохмотьях. Собственно, приятель этого вервача тоже опрятностью костюма не отличался. А если ещё и третий где-то рядом околачивается? И что делать?

В дверном проёме возник первый вервач, тот, что душил Новикова. Уже окровавленный, он пошлёпал было к Новикову, но тут откуда-то появилась здоровенная чёрная кошка, похожая на пантеру. Она одним прыжком наскочила на упыря и прижала его к полу.

Используя шанс, Новиков вывернулся, согнулся и воткнул кол в ногу упыря, что его тащил. Кожа лопнула, из раны хлынула тёмная кровь, и хватка ослабела. Пантера тем временем не давала второму монстру подняться – ловко прибивала его когтистыми лапами к полу.

Новиков прополз обратно в гостиную. Сейчас бы ноги унести, да эти твари явно явились за тетрадкой, а значит, надо прихватить её с собой. Только куда бежать? Если он вообще сможет выбраться.

Новиков стряхнул со стула вещи, нащупал тетрадку, но уползти не успел – его опять припечатало к полу. Над головой пролетела чёрная тень, за спиной что-то мягко покатилось. Теперь пантера сидела верхом на другом монстре. Но первый, переливаясь мерзким желе, уже вползал в гостиную.

Щёлкая зажигалкой, Новиков силился поджечь можжевельник. Наконец ветка зашлась, пошёл слабый дымок. Новиков изо всех сил подул на него, и белёсая струйка не дала чудовищу достать его когтями. Отплёвываясь, монстр попятился.

И тут в дверь позвонили. Новиков прижался животом к полу и пополз открывать. Но ему преградили путь босые грязные стопы с длиннющими ногтями. Одежду рвануло вверх, и пол исчез далеко внизу. Новиков брыкнулся, но кол ничего не достал. А дальше его шмякнуло об диван, который с грохотом перевернулся, накрыв хозяина тёмной крышей.

– Можно войти? – раздался откуда-то тихий голос.

Отца Павла тут не хватало. И чего его принесло? Хотя, с другой стороны, может, как раз он-то сейчас и пригодится.

Новиков приподнял диван и выглянул из-за подлокотника. Лицо тут же сдавило мощной хваткой, так что даже глаза слиплись. Где-то глухо вскрикнул отец Павел. Новиков изо всей силы взбрыкнул и на удачу махнул рукой с колом. Отлично, его отпустило, он шлёпнулся и пополз туда, где к полу прижало священника.

Второго монстра задержала пантера, а Новиков всем весом навалился на упыря, душившего монаха, и ткнул его колом. За шкирку вздёрнул священника на ноги и впихнул ему тетрадку.

– Читай, – просипел Новиков, спиной оттесняя священника к двери.

Отец Павел в ответ пробулькал нечто невнятное.

– Читай! – рявкнул Новиков, готовясь отбить очередной наскок упыря, который плавно перетекал из гостиной в прихожую.

Наконец отец Павел начал что-то хрипеть. Упырь вскочил и метнулся к Новикову, который только и успел, что выставить руку с колом вперёд. Увы – промахнулся, и когти содрали кожу с его лба.

Отец Павел вскрикнул, но продолжил читать, только уже вслух. Новиков ни слова не понимал, к тому же кровь стала заливать глаза. Надо отправить бесполезного священника прочь и хотя бы попытаться задержать этих тварей.

Собрав последние силы, Новиков рукавомпротёр глаза и приготовился к последней атаке. Но увидел, как упырь пятился и корчился, как от сильной боли в животе. Отец Павел продолжал читать, уже во весь голос. Упырь извернулся, его скрутило в спираль, как тряпку, когда из неё отжимают воду. Раздался свист, потом вой, и монстр рванул в окно. Стекло со звоном разлетелось, и свист затих в ночи.

Новиков сел на колени, опустив руки. Отец Павел прочитал ещё пару фраз и замолк.

– Надо же, помогло, – прохрипел Новиков. Горло сухо саднило, там как будто ком перекатывался.

– Давайте, поднимайтесь. – Отец Павел подал ему руку. – Вам надо в поликлинику.

Новиков тыльной стороной кисти дотронулся до лба, кожу обожгло, а рука стала влажной.

– Вы зачем пришли? – спросил Новиков по пути в ванную.

– Я подумал, что опасно оставлять тетрадь у вас. Они ведь могут за ней прийти, – ответил отец Павел откуда-то из-за спины. – Раз уж этот крест выпал мне, так надо его нести, а не сваливать на других.

Новиков плескал холодной водой на лицо и смотрел, как алые струи исчезают в сливе. Наконец отважился глянуть на своё отражение. Три глубоких царапины прямо по лбу. И как объяснить это жене? Медведь напал?

– У вас есть аптечка? – спросил отец Павел, выглядывая из-за двери.

– В машине есть.

Они сходили в гараж, и потом отец Павел ещё пятнадцать минут обрабатывал раны Новикова щипучим антисептиком и бинтовал ему голову, что-то бормоча. Получилось неплохо.

– Надо Антону позвонить, – проговорил Новиков, собирая щёткой осколки стекла в совок.

Отец Павел молча листал страницы тетради.

– Не такая уж бесполезная штука, а? – вяло улыбнулся Новиков, возвращаясь с кухни, где выбросил осколки в ведро.

– Давно она обгорела? – спросил отец Павел, показывая коричневые пятна на странице.

– Так это, наверное, я случайно её поджёг. – Новиков подошёл ближе. Пятно вроде не задело никакие слова, подпалина осталась только на обложке и последней странице, совершенно чистой. Если не считать пары чудны́х закорючек.

Новиков забрал тетрадку у отца Павла и подошёл ближе к свету. А ведь листок был чистым. И кривульки проступили только тогда, когда бумагу нагрело огнём. И что бы это значило?

Новиков достал зажигалку, щёлкнул и поднёс пламя снизу к листу.

– Что вы делаете? – ошарашено вскрикнул отец Павел.

– Если не ошибаюсь, пару часов назад вам на эту вещь было почти наплевать, – проговорил Новиков, водя пламенем зажигалки под бумагой.

– Ну, не то чтобы наплевать, – смутился отец Павел.

– Вот вы Ленина всё ругаете, а кто-то из ваших предшественников воспользовался его методом. – Новиков убрал зажигалку и победно показал священнику лист тетради, на котором от нагрева проступили написанные от руки строки. – Это написано молоком. От огня сахар покоричневел.

– При чём тут Ленин? – спросил отец Павел, рассматривая писанину.

– Он так секретную информацию соратникам переправлял. – Новиков нетерпеливо смотрел то на проступившие слова, то на священника, сосредоточенно шевелившего губами. – Ну? Что тут написано?

– Н-да. – Отец Павел почесал переносицу. – Чем дальше, тем интереснее.

– Ага, как в сказке. Только страшной. – Новиков в который раз начинал терять терпение. – Ну?

– Это тетрадь Савелия Расстриги.

– Это ещё кто?

– Савелий Расстрига – это… как бы вам объяснить… – Отец Павел усмехнулся, качая головой. – В общем, я даже не знал, что он реальный человек. Думал, так, вроде страшилки. В общем, в монастыре послушникам рассказывают такую историю. Жил здесь когда-то монах Савелий. Набожный, молитвенник, постник, столпник, даже вериги носил. Мог неделями ничего не есть. А потом возгордился. К нему же люди приходили за советами. И однажды пришла очень красивая женщина, и… В общем, не смог он побороть искушение. А потом, чтобы скрыть грех, убил её.

– Он её любил, а потом убил, – пробормотал Новиков. – И что дальше?

– Ну, какое-то время он ещё соблюдал видимость. – Отец Павел тяжко вздохнул. – А потом сознался и расстригся.

– И его не казнили? И в тюрьму не отправили?

– Не успели, – покачал головой отец Павел. – Он повесился.

– А тетрадка?

– Здесь написано, – отец Павел кивнул на страницы, – что он, пока сидел в камере, стал видеть нечисть. Чтобы отбиться от неё, сочинял молитвы. Это они и есть.

– Стало быть, они ему не помогли? Доконала его нечисть?

– Дело не в этом. Он тут пишет, что ему нет прощения. И что он сам станет таким же чудовищем. То ли с ума сошёл, то ли… – Отец Павел пожал плечами и захлопнул тетрадку.

– То ли это он нас и кошмарит, – договорил за священника Новиков.

– Как же вам теперь здесь ночевать, – проговорил отец Павел, глядя на разбитое окно.

– Ничего, комнат в доме много. – Новиков присел, подхватил диван за спинку и с грохотом поставил его на ножки. – Хотите, тоже оставайтесь. У меня есть надувной матрас.

– Нет, спасибо, я к себе. Надо, пожалуй, получше эту вещь изучить. – Отец Павел указал на тетрадку.

– Ну, как знаете.

Отец Павел попрощался и ушёл домой, а Новиков затянул окно разрезанным мусорным мешком и вымыл полы. Когда возвращался на диван, ему на глаза вдруг попались глубокие борозды на ламинате. Это, видимо, от когтей пантеры. А ведь ему ещё в самом начале кто-то советовал покормить домового.

Новиков сходил на кухню и налил молока в одноразовую тарелку. Потоптался, осматриваясь, и поставил её на пол. Не очень-то духовно вышло, но обстоятельствам соответствует.

Устроившись на диване, Новиков снова включил чудом уцелевший планшет. Думал оставшуюся ночь провести за сериалами, но после первой же серии обнаружил, что заснул. И вообще, почему-то казалось, что ничего плохого сегодня больше не случится, и можно чувствовать себя в безопасности. Вот и хорошо.

Утром позвонил Антон и счастливо сообщил, что его брату стало намного лучше, а Ядвига Мстиславовна приглашает всех к отцу Павлу.

– Они там к Пасхе готовятся. Только сегодня строгий пост, так что есть будет нечего, – предупредил Антон.

– Понял, позавтракаю. – Новиков, шлёпая на кухню, подтянул семейники. – Да, мне нужно срочно стекло вставить в окно. Хорошо бы за сегодня успеть.

– А что случилось?

– Ночью упыри разбили. – Новиков наступил в тарелочку, о которой за ночь напрочь забыл. Она оказалась пустой и смялась под стопой.

– Сделаем, – пообещал Антон. – Ну, давай.

– Увидимся. – Новиков нажал отбой. Выбросил тарелочку, поставил чайник. И набрал номер отца, которому ещё на неделе отправил приглашение приехать на Пасху.

– Да? – бодро ответил отец.

– Привет, пап. Ну, как насчёт Пасхи у нас? Заодно новоселье отметим.

– А, Пасха, – уже медленнее проговорил отец. – Слушай, ты извини, но я забыл. Мать там дома шурует, да ещё не ест сегодня. А я тут на рыбалке. Надо ловить, пока лёд не тронулся.

– Ясно. Перезвоню. – Новиков-сын заварил чаю и набрал номер матери. – Привет, мам.

– А, здравствуй. Ну что, приглашение в силе? – Мамин голос звучал на фоне готовки.

– Ещё как, – растянулся в улыбке Новиков. – Завтра с утра захватите моих и приезжайте. Раиса Витальевна ждать вас не будет, на автобусе доедет.

– Вот и отлично. Папа, правда, сегодня на рыбалке, но подумала – пусть уж половит ещё, пока лёд-то совсем не истончился. А ты как? Как дом? Как соседи? Ты хорошо кушаешь? Что привезти?

– Мам, давай вы это с Катериной обсудите, а я уж просто пыль протру.

– Мужчины, – картинно вздохнула мама. – Вечно с вами так. Ладно, до завтра.

Новиков попрощался с мамой и занялся бутербродами. Сделал пару на завтрак и ещё три завернул в пакет, чтобы прихватить с собой. Профессиональное чутьё, которое он не успел пока растерять, подсказывало, что день будет долгим и насыщенным.

В дверь затрезвонили. Новиков открыл и впустил в дом Антона.

– Я решил сначала к тебе, – на ходу произнёс Антон, вваливаясь в гостиную с огромным стеклом в руках. – А то мало ли что.

Новиков в ответ только хмыкнул. Видимо, у Антона тоже имелось особое чутьё.

– Будешь бутерброд? – спросил Новиков, пока Антон снимал пакет с окна.

– Давай. Я не пощусь. А мать с утра пластинку завела, что сегодня нельзя есть до самой ночи.

– Упыри бы так постились, – пробормотал Новиков по пути на кухню.

Антон управился со стеклом за несколько минут и пришёл на кухню, где Новиков только и успел, что подогреть бутерброды и чай.

– Чего они к тебе ввалились-то? – спросил Антон, помыв руки и садясь за стол.

– Так мне отец Павел тетрадку вчера оставил.

Антон понимающе помычал, жуя бутерброд и рассматривая повязку на голове Новикова.

– А как отбился?

– Отец Павел и помог. – Новиков тоже решил ещё раз подкрепиться. – Он пришёл, чтобы тетрадку забрать, и как раз вовремя. Он там что-то по ней прочитал, они и сбежали. А ещё мы, кажется, выяснили, кто из них четвёртый.

– И кто? – быстро спросил Антон.

– Какой-то Савелий. Бывший монах, или что-то в этом роде. Это он тетрадку написал.

За окном ветер гнул к земле тонкие ветви кустов.

– Чудна́я погода, – пробормотал Новиков, глядя, как мимо окна что-то пролетело.

– На Страшну́ю субботу почти всегда так. Не замечал?

– Нет, – покачал головой Новиков. От этого движения засаднило лоб. Новиков поморщился и поправил повязку.

– Это они, да? – спросил Антон, морщась. Когда Новиков утвердительно зашипел, парень махнул рукой: – Ничего, Ядвига Мстиславовна тебя подлатает. Ну что, поехали?

Новиков только вяло кивнул. И чего его вообще сюда закинуло? Ну, понизили его до участкового, но хоть бы в городе оставили. Там люди всё-таки, а здесь – вообще нечисть. И как-то он на удивление быстро к этому привык. Интересно, жена с дочкой тоже приспособятся? Вот об этом думать вообще не хотелось.

Солнце, утром ярко освещавшее округу, скрылось за серыми тучами. Кажется, собирался дождь, и в сочетании с сильным ветром делал весну похожей на осень.

Действительно, пока Новиков и Антон друг за другом ехали к отцу Павлу, с неба стали падать крупные дождевые капли вкупе с мелкими льдинками.

Новиков припарковался, Антон поставил свою «Газель» рядом. Вдвоём они пробежали под ледяным дождём и ввалились в сени дома священника. Во время перебежки Новиков успел заметить, что изба выглядела вполне нормально. А значит, никакого членовредительства ночью, скорее всего, не произошло. Интересно, почему упыри к отцу Павлу не пожаловали? Или они не в курсе, что тетрадка снова поменяла местонахождение?

В большой комнате уже ждали Ядвига Мстиславовна с внучкой, отец Павел, Наталья Львовна с сыном и почтальонша Света. Как только Новиков вошёл, к нему разом повернулся целый хоровод бледных напряжённых лиц. Ясно, лёгкого разговора не получится.

– Как ночь прошла? – спросил Новиков после короткого приветствия у отца Павла. – Никто не беспокоил?

– Пытались вползти, – осторожно ответил священник. – Но сами удалились. – И он положил ладонь на тетрадку, лежавшую перед ним.

– Понятно. – Новиков сел за стол, остальные разместились по кругу.

Все молчали, только где-то тикали ходики. Оконное стекло позвякивало от ветра и летевших льдинок. За окном ветвями размахивали кусты и деревья. Вверху гудело под крышей.

– Какая странная погода сегодня, – выдавил Новиков, глядя, как колыхались кружевные занавески на окнах.

– Соответствует обстоятельствам, – кивнула Ядвига Мстиславовна.

– Сегодня всё соответствует обстоятельствам, – проговорила Наталья Львовна, сцепив руки так, что пальцы побелели. – День такой. Страшный.

– А правда, что Страшна́я суббота – единственный день в году, когда Бог не слышит молитв, потому что спускается в ад? – спросил Гаврил у отца Павла.

– Зачем он туда спускается? – подал голос Антон.

– Чтобы вывести прощёных грешников, – тоненьким голоском сказала Зоя. – Тех, кто отмучился.

Комната погрузилась в сумерки. Новиков посмотрел в окно. Теперь уже не видно было даже сада – всё пространство сплошной стеной скрывал густой снегопад. Как бы им самим не пришлось сегодня спускаться в ад.

Глава 19. Страшна́я суббота

– Долго мы ещё будем тут сидеть? – скучающе спросила Света. – А то мне ещё по посёлкам сегодня колесить.

– Ничего, успеешь. Вот, возьми. Раздашь всем старостам. – И Ядвига Мстиславовна положила на стол несколько завёрнутых в кульки пакетов.

– Ладно. – Света буднично убрала пакеты в сумку. – А что там?

– Могильная земля, – нарочито равнодушно проговорил Гаврил.

– Чего? – округлила глаза Света.

– Да ладно, не выпендривайся. Можно подумать, ты тут первый день живёшь, – отмахнулся Гаврил.

– Света, а где вы в первый раз чужаков видели? – спросил Новиков, наконец отрывая взгляд от окна, где разыгралась настоящая планида с метелью и ледяным дождём. Только грома не хватало. А вот и он – глухие раскаты издалека.

– В первый раз? – нахмурила лоб Света, тоже прислушиваясь к грому. – Не помню. А что?

– Надо попытаться вспомнить, – мягко настаивал Новиков. От этого зависел их сегодняшний маршрут.

– Ну… – протянула Света, глядя в потолок. – Где-то в лугах, за деревнями. Распутица была, у меня велик увяз. Я смотрю – кто-то идёт. Думаю – попрошу помочь. Обычно-то никто не отказывает. А там какой-то хмырь в лохмотьях. Я напугалась, а он уже ко мне намылился. Хорошо, проезжал грузовик с карьера, он его спугнул.

– С карьера, – медленно повторил Новиков, глядя на сплошные белые потоки снежных хлопьев за окном. – Это ведь песочный карьер, да? А я вроде слышал, что тут везде глина.

– Так и есть, – пожал плечами Антон. – Здесь глина и суглинок, а дальше – песок.

– Песок, – снова повторил Новиков. И отчётливо вспомнил, как во время обыска дома священника стряхивали песок с коврика. И как ему на лысину сыпались песчинки, пока он шуровал в подвале. И когда влезли в его дом, на полу тоже остался песок. – Давно карьер раскопали?

Никто не отвечал, все только переводили взгляд друг на друга.

– Там вообще какая-то мутная история, – поёрзал Гаврил. Ну а кто ещё. – Это местный наш олигарх Короедов копает. А у него разрешение то ли есть, то ли нет. Никто толком не знает.

– Могли твоего Расстригу похоронить там, где теперь карьер? – повернулся Новиков к отцу Павлу.

– Запросто, – ответила за священника Ядвига Мстиславовна. – Это пустырь за болотами. Если где и хоронить отъявленного злыдня, то там.

– Почему тогда не в Багрянице? – спросил Новиков, припоминая их с Антоном ночную прогулку на заброшенное кладбище.

– Так он там не жил, – снова выскочил Гаврил. – И потом – этот Расстрига хлеще всех, кто похоронен в Багрянице. Таких или в пещеры сбрасывали, или в реки, или вообще сжигали.

– Что ж они его не сожгли, – пробормотал Новиков, сетуя на недальновидность тех, кто занимался погребением непутёвого монаха.

– Может, и сожгли, – пожал плечами Гаврил.

– Так это ещё хуже. – Новиков поставил локоть на стол и провёл ладонью по повязке и лысине. – Как же мы его теперь там отыщем? На карьере-то?

Ядвига Мстиславовна, что-то бормоча ушла в кухню, потом вернулась с баночкой и без спроса сдёрнула повязку со лба Новикова. Когда он попытался протестовать, то получил по рукам. А бабуля стала намазывать его ссадины приятно пахнущей лавандой мазью.

– Зачем вам искать какого-то расстригу? – спросила тем временем Света, глядя на всех по очереди. – И почему вы думаете, что он на карьере?

– Всё правильно, – закивала Ядвига Мстиславовна, когда Новиков вопросительно на неё глянул снизу вверх. – Эту ямину как раскопали, так дети и начали хиреть.

– А почему именно дети? – спросила Наталья Львовна, бледная как старое полотенце.

– Они слабее, – ответил Антон. – И сами впускают этих тварей в дом, потому что не знают, кто это такие.

Дальше все некоторое время молчали. Ядвига Мстиславовна перевязала голову Новикова чистым бинтом и унесла мазь.

– Почему вы называете субботу страшно́й? – спросил Новиков, осторожно трогая свежий бинт. – Я думал, она страстна́я.

– Так это одно и то же, – пожал плечами Гаврил.

– Не совсем, – поправила Наталья Львовна. – Просто местное произношение. Вроде диалекта.

– Всё равно по смыслу близко, – упрямо заявил её сын. – Кстати, вся неделя так называется.

Наталья Львовна только покачала головой, недовольно глядя в сторону.

Снег перестал, и снова выглянуло солнце, делая падающие с карнизов и крыши крупные капли хрустальными.

– Так что – едем на карьер? – бодро спросил Гаврил.

– Ты никуда не едешь, – отрезала его мать.

– Это почему? – возмутился Гаврил. – А кто тогда упыря будет мочить?

– Ну хоть вы скажите ему! – просительно повернулась Наталья Львовна к Новикову.

– Так, тихо! – прикрикнул Новиков на не в меру активного паренька. – Тебе лучше остаться. И тебе тоже, – кивнул Новиков Зое, которая сразу покраснела – она, видимо, никуда и не рвалась. – И вы, Наталья, остаётесь. И отец Павел тоже. А мы с Антоном и Ядвигой Мстиславовной составим Свете компанию в поездке. А то времена неспокойные.

Оставив Наталью Львовну, недовольного Гаврила и Зою «помогать отцу Павлу приготовить всё к Пасхе», как выразилась Ядвига Мстиславовна, Новиков вместе в бабулей, Антоном и Светой загрузился в машину, устроив велосипед почтальонши на крыше.

– Сначала поедем в Ключ, – сказал Новиков, заводя мотор. Потом обернулся к Антону: – Позвони своей подруге, спроси, дома ли её муж. Начнём с него. Если они случайно выкопали чьи-то кости, то он точно в курсе дела.

Муж Антоновой подруги оказался на работе, то есть на раскопках карьера. Туда и направились Новиков и компания по полям и холмам Черноречья. Выглянувшее солнце почти сразу спряталось за тяжёлыми тёмно-серыми тучами, грозившими густым снегопадом.

– Да уж, погодка явно соответствует обстоятельствам, – цедил сквозь зубы Новиков, изо всех сил удерживая машину в ровном положении, что было не так уж просто, учитывая рельеф местности. Собственно, и рельеф тоже соответствовал сегодняшней погоде и обстоятельствам.

– Мне не туда, – пискнула Света на очередном крутом вираже, когда машина, проезжая по кривой дорожке между пригорками, чуть было не опрокинулась на бок.

– Значит, поменяете маршрут, – выдохнул Новиков, выкручивая руль.

На подходе к карьеру машина вывернула на широкую ровную грунтовку, укатанную многотонными фурами с песком.

– Если они и дальше будут рыть, то ещё не такое откопают, – пробормотала Ядвига Мстиславовна, пригибаясь, чтобы посмотреть вперёд.

– В каком смысле? – спросил через плечо Новиков.

– Это я так, не обращайте внимания, – махнула рукой Ядвига Мстиславовна.

Пришлось съехать на обочину и уступить дорогу большегрузу, нагло перевшему навстречу посреди дороги. Мысленно пожелав ему встрять где-нибудь в чистом поле, Новиков повёл машину прямо к карьеру.

– Боюсь, там нам будут не рады, – проговорил Антон с заднего сиденья.

– Нам нужна не их радость, а старые кости. – Новиков притормозил. – Где там трактор? Поболтаем с твоим конкурентом.

Антон пробурчал что-то возмущённое и достал телефон. С неба стали падать первые мелкие снежинки. Через полминуты откуда-то из-за холмов и вывороченных пригорков появился кривоногий субтильный мужчинка, семенивший к машине Новикова и компании.

– Это и есть муж твоей подруги? – спросил Новиков, прикидывая, как бы подступиться к этому плюгавому товарищу, который не разрешал жене везти умирающих детей в больницу, а сам даже к ним не приехал.

– Он самый, – мрачно произнёс Антон.

Новиков глянул на часы. Скоро полдень, а ещё дел невпроворот. Пожалуй, не до расшаркивания.

Новиков вылез из машины и громко хлопнул дверью. Краем глаза увидел, как Ядвига Мстиславовна тоже выбралась из авто.

– Чего вам надо? – с наскока заверещал муж Антоновой зазнобы. – На кой припёрлись?

Новиков сгрёб его за шиворот и хорошенько встряхнул. Очень удачно по правую руку материализовалась Ядвига Мстиславовна.

– Значит так, – прорычал Новиков, ещё раз встряхивая тракториста. – Будешь отвечать на вопросы быстро и чётко, останешься цел. Начнёшь юлить – самого закопаю.

– Да так, что ни одна поисковая собака не найдёт, – зловещим шёпотом добавила Ядвига Мстиславовна.

– Кости находили? – спросил Новиков, крепче сжимая шиворот.

– Какие ещё кости? Не знаю ничего ни про какие кости, – забегал глазками тракторист.

– А ну, говори! – рыкнул Новиков, ещё раз крепко его встряхивая. Ядвига Мстиславовна тем временем обошла их сбоку и ткнула тростью трактористу в бок.

– Ладно, ладно, – запищал конкурент Антона, изворачиваясь. – Находили, случайно выкопали.

– Куда дели? – быстро спросил Новиков.

– Там, в лесочке зарыли, – дёрнул головой тракторист.

– Показывай. – Новиков отпустил его и прикрикнул: – Ну!

Следом за кривоногим мужем Любы компания, кроме Светы, направилась к лесу, тёмной полоской разрезавшему пейзаж у горизонта. Пришлось обойти все раскопки кругом, чтобы ни с кем не столкнуться и не давать ненужных объяснений.

– Вон там вроде, – неуверенно указал на двойную сосну тракторист. – Можно я уже пойду, а?

– Да вали уже, кому ты нужен, – пробубнила Ядвига Мстиславовна, тростью вороша землю под сосной.

– А если не здесь? – спросил Новиков, глядя вслед улепётывающему со всех кривых ног трактористу.

– Да здесь. Вон, смотри. – Ядвига Мстиславовна подняла трость, и оказалось, что кончик её покрыт густой красной жидкостью и налипшим песком.

– Погнали, – скомандовал Новиков, втыкая лопату в землю.

Почва оказалась влажной и покрасневшей, выходила легко, и скоро у сосны образовался целый холм. Только кости всё не находились, хотя яма определённо росла.

– И на кого она тебя променяла, – покачала головой Ядвига Мстиславовна, глядя на раскопки, куда удрал тракторист.

– Вот они! – победно объявил Антон, поддевая остриём лопаты старую потемневшую кость, глянцевую от крови.

– Даже в мешок засунуть не удосужились, – недовольно цыкнула Ядвига Мстиславовна, пока Новиков и Антон складывали найденные кости в горку. Туда же отправился треснувший беззубый череп, тоже мокрый от крови.

Новиков смотрел, как снег ложился на окровавленную макушку бывшего монаха. Антон ворошил землю в яме, а Ядвига Мстиславовна доставала бензин в пластиковой бутылке и спички.

– Жаль его, – сказал Новиков, опираясь обеими руками на древко лопаты. – Человек всё-таки. Был.

Почему-то костяные останки сейчас казались ему жалкими и беззащитными.

– Ему от этого только лучше будет, – произнесла Ядвига Мстиславовна, поливая косточки пахучим бензином. – Отмучается наконец.

– И Бог выведет его из ада, – прошептал Новиков, глядя, как горящая спичка падает на бензин, а тот прозрачно вспыхивает.

– Тс-с! – вдруг поднял лопату Антон. Когда остальные молча глянули на него, он наклонил голову и тихо произнёс: – Свистит.

– А почему не здесь? – вскинулся Новиков, до которого только теперь дошло, что почему-то в этот раз никакой упырь даже не попытался разорвать их на кусочки. Как невежливо отсутствовать, когда сжигают твои останки.

– Светка! – охнула Ядвига Мстиславовна, оборачиваясь.

– Охтыж! – Антон рванул туда, где они оставили машину, и откуда теперь доносился свист.

– Соль! – хлопнул себя по лбу Новиков, не зная, бежать за Антоном или оставаться.

– Я догоню! – махнула рукой Ядвига Мстиславовна.

Новиков в ответ только кивнул и помчался за Антоном. Тот, куда более высокий, быстроногий и не отягощённый старыми ранениями, уже успел унестись далеко вперёд. Новиков, стараясь не сбить дыхание, бежал следом. Ноги вязли во влажном песке, и Новиков старался держаться окраины карьера.

Впереди засвистело так, что за ушами скрипнуло и свело зубы. А там ведь одна Света. Хорошо бы она догадалась не вылезать из машины. Наконец Новиков взобрался на пригорок и съехал с него на пятой точке. Зато быстро вскочил и побежал по обочине размякающей грунтовки. Странно, ни одного рабочего по пути не встретилось.

Ещё пригорок – и Новиков увидел, как Антон всем весом сбил кого-то с ног. Это нечто плюхнулось на землю, распласталось, потом подобралось, как наполненный жидкостью шарик, и навалилось на Антона. Ручищи вервача уже подбирались к горлу Антона, а Новикову оставалось пробежать ещё метров пятьдесят.

Но в этот момент Света изнутри машины резко открыла дверь, так что та наполовину снесла спину упыря. Но он быстро восстановил форму и полез к окну. Но тут уже подоспел Новиков и с разбега воткнул кол в бок чудовищу. Хлынул алый фонтан, но вервач вывернулся и двинул Новикову в челюсть, так что мир вспыхнул множеством разноцветных искр.

Новикова прижало к земле, а потом рядом что-то гулко рухнуло. Кое-как приоткрыв глаз, Новиков увидел очки Антона. Ясно, их двумя руками припечатал к грунтовке упырь. Интересно, Ядвига Мстиславовна умеет летать? А то пешком ей ещё долго ковылять, не поспеет.

Но вдруг раздался визг, и хватка, сжимавшая грудь Новикова, ослабла. Он задёргал ногами и сбросил тушу на бок. Перевернулся сам, открытым ртом хватая воздух. Положил голову на землю, чтобы мир не так уж шатался. Рядом с ним сдувалась упыриная туша, из неё струёй вытекала тёмная кровь, образовавшая глянцевую багровую лужу.

Новиков перевернулся лицом вниз и подтянулся на локтях. Сел, подержал глаза закрытыми. В голове будто чугунный шар перекатывался. Наконец Новиков смог открыть глаза и не упасть. Упырь уже сдулся до состояния старого резинового мяча. А рядом кто-то скулил.

Придерживая голову, Новиков повернулся и увидел, как Антон, сидя на земле, крепко сжимал в объятиях бившуюся в истерике Свету. Ясно, это она ткнула вервача чем-то, так что тот пришёл в негодность. Теперь почтальонша переживает, что человека убила. Ладно, успокоить её можно будет потом.

Но ведь если Света смогла его укокошить, значит, это её родственничек. Как там его. Савельев. А где тогда Расстрига?!

Мир мигом обрёл ясность. Новиков подполз к паре и вытащил из руки Светы свой кол.

– Не хнычь, – прохрипел Новиков. – Это был не человек, а то, то от него осталось. А сам он давно умер.

– И сейчас мы это утилизируем.

Новиков обернулся на голос и увидел, как Ядвига Мстиславовна вытряхивала на сдувшуюся тушу остатки бензина. Потом чирк – и у машины горит костёр.

– Ещё одним меньше, – отряхнула руки Ядвига Мстиславовна.

– А где же этот четвёртый? – спросил Новиков, кое-как поднимаясь на ноги.

Он смотрел в глаза Ядвиги Мстиславовны. Один зелёный, второй – карий. И оба, не мигая, таращатся на него. Над головой раскатисто громыхнуло, будто по небу низко-низко вертолёт пролетел. Опять начиналась гроза. А им как можно быстрее надо оказаться в Покрышкино. Потому что четвёртый монстр, самый старый и умный, не стал бегать по полям в ожидании осинового кола. Он отправился за новыми жертвами. Но сначала попытается устранить тех, кто уже полторы недели мешает ему тянуть жизнь из людей. И понятно, с кого именно начнёт.

– В машину! – скомандовал Новиков, открывая водительскую дверь.

Ядвига Мстиславовна вытряхивала в догоравший костёр соль из пластиковой банки и затаптывала его ногами. Антон поднялся на ноги, подхватил заплаканную Свету и запихнул её в машину, потом залез сам.

Когда рядом устроилась Ядвига Мстиславовна, Новиков завёл мотор и стал разворачиваться. Кругом гремело, в воздухе кружил снежный вихрь.

– Давай, сынок, гони, – похлопала Новикова по руке Ядвига Мстиславовна. – У этого упыря родственников-то нет, вся надежда только на молитвы из тетрадки.

Новиков проглотил реплику о том, что как раз сегодня молитвы-то почти бесполезны. Ну, это если верить местным преданиям. А почему бы им и не верить? Вон они, шатаются по округе, жилы из людей тянут.

Видимость свелась метрам к десяти, метель выла по полям, напрочь заметая дорогу. Трясло так, что Новиков побаивался вывалиться из машины. Хотя и пристегнулся. То и дело вскрикивала Света, а Антон явно ударялся макушкой о потолок.

Когда они подкатили к посёлку, по крыше машины крупной дробью лупил град.

– Куда? – спросил Новиков, сбавляя скорость и в душе гордясь отечественным автопромом вообще и своей машиной в частности.

– К отцу Павлу, – решительно кивнула Ядвига Мстиславовна. – Там всё началось, там и закончится.

Они доехали до домика священника, выскочили на улицу и, прикрывая головы, добежали до избы. Ввалились в сени. Вскрикнула Зоя, что-то упало на пол и рассыпалось.

– Ну вот, теперь собирать, – недовольно пробурчал Гаврил, садясь на корточки.

Новиков стоял и тупо смотрел, как подростки собирали с пола какие-то разноцветные шарики. То ли конфеты, то ли…

Дом содрогнулся так, что разом скрипнули все стены, двери пооткрывались, а стёкла в окнах звякнули.

– Это что? – шёпотом спросил замерший на корточках Гаврил.

– Это смерть за тобой пришла, – прошелестел пронёсшийся по сеням ветерок.

– Так ты ещё и болтун, – сузила глаза Ядвига Мстиславовна, перехватывая двумя руками трость.

Гаврил охнул, захрипел, схватился обеими руками за горло и повалился на бок. Между пальцами у него заструилась тёмная кровь.

Глава 20. Смертью смерть поправ

Ядвига Мстиславовна мигом бросила свою трость и стала швыряться в сумке, Новиков достал и перехватил покрепче кол. Потом сказал Антону:

– Бери девиц и остальных, кто тут есть. И валите отсюда.

– Куда? – простонал Антон.

– Да хоть куда!

В этот момент дом снова содрогнулся, под ногами прошла мощная вибрация, судя по стукам, внутри с мест послетали вещи.

– Нет, он нас не выпустит. – Антон шмыгнул, вытер нос рукавом и вроде бы успокоился.

Ядвига Мстиславовна тем временем заложила рану на шее Гаврила землёй, которую набрала в лесочке у карьера.

– Если пацан помрёт, то вервач станет в сто раз сильнее, – сказала Ядвига Мстиславовна, сидя рядом с Гаврилом и внучкой. – И тогда он всю округу выкосит.

– Есть идеи, что нам делать? – спросил Новиков, у которого в голове было шаром покати.

В дверном проёме возник отец Павел, но сказать ничего не успел, потому что стены снова вздрогнули и застонали, а доски пола грозили провалиться. За окнами свистело и выло, всё скрывала густая пурга, и стало темно, будто снова начинались сумерки.

Священник, ухватившись за косяки, произнёс:

– Может, в дом его занесём?

– А где Наталья Львовна? – очень вовремя поинтересовался Новиков.

– Ушла в музей, там у неё программа какая-то… – Отец Павел еле стоял на ногах, держась за косяки и раскачиваясь в такт скрипящему дому.

Отлично, одной истеричной женщиной меньше. Только говорить об этом вслух не надо.

Деревенская бабка-ведьма, возвратившийся с того света священник, участковый с осиновым колом. Парень с золотыми руками. Ведьмина внучка и почтальонша голубых кровей. А, ещё укушенный упырём пацан. Отличная компания для Страшно́й субботы. Нет бы куличи помадкой намазывать.

– Выйти не получится, – сказал наконец Новиков, тряхнув головой. – Значит, идём внутрь. Тетрадка у вас?

Отец Павел в ответ только кивнул, потому что по дому пронёсся такой стонущий вой, что уши заложило.

Вместе с Антоном Новиков подхватил побледневшего Гаврила, и они поволокли его в дом. На кухню, потом в комнату, и там уложили на кровать. Рядом с Гаврилом, обхватив его руками, устроилась Зоя, а Света забилась в угол, где подпрыгивал старый шкаф.

– Читай уже! – прокричала Ядвига Мстиславовна, держась за подоконник.

Ваза с цветами, что стояла на столе, упала и с грохотом покатилась по полу. Глубокая тарелка с крашеными яйцами дробными шажками подбиралась к краю стола, но её успел перехватить Антон.

Отец Павел достал тетрадку, кое-как перекрестился, привалившись к стене, и затянул что-то малопонятное. По дому пронёсся визг, от которого лопнуло зеркало на шкафу. Осколки со звоном разлетелись по полу, и к вою упыря добавился визг Светы.

Новиков стоял, ухватившись за косяк и вертел головой. А где, собственно, этот монстр прячется? Или они теперь могут становиться невидимыми? Этого не хватало.

И тут пол ушёл у Новикова из-под ног, а потом шибанул его по локтям. Кто-то тянул его за щиколотки на кухню. Когда хватка чуть ослабла, Новиков перекатился на спину и махнул перед собой на удачу осиновым колом. Перед лицом что-то мелькнуло, больше того, он вроде бы даже что-то задел. Но вервач скрылся так стремительно, что Новиков его даже не рассмотрел.

Отец Павел продолжал что-то читать нараспев, кажется, раздался ещё голос Ядвиги Мстиславовны. Вроде она что-то прокричала про кадило. И правда, стоило озаботиться ладаном, или от чего там эти монстры убегают.

Снова возглас Ядвиги Мстиславовны, плеск, и что-то зашипело. Молодец бабуля, припасла святой воды.

Новиков никак не мог встать на ноги, потому что пол ходил ходуном. Поэтому приходилось пробираться через кухню, заваленную прыгающей звенящей утварью, ползком. Но как только он добрался до прохода в комнату, дверь оглушительно захлопнулась, чуть не ударив по лицу. Застыла в сантиметре от носа.

Под затылком защекотало, по шее пробежали мурашки. Кажется, где-то рядом раздавался шёпот, от которого свистело в голове. Но что именно он говорил, не разобрать.

И как его нейтрализовать? Родственников-то нет.

В дверь что-то сильно ударило, потом снова, а потом в неё как будто разом врезались все вещи из соседней комнаты. Визжала Света, что-то каталось по полу, но отец Павел продолжал читать. Как бы ему помочь?

– Никак, – пронеслось по кухне. Потом в комнате кто-то истошно вскрикнул. Ругнулась Ядвига Мстиславовна, но голос её резко оборвался. Что-то упало и покатилось по полу. Будто бы трость.

У Новикова внутри похолодело.

– Пожалуйста, не надо! – раздался девчачий вой, но и он быстро пропал. Стихло всё, даже голос священника. Только дом продолжал гулко дрожать.

Новиков туго зажмурился. Похоже, он остался один. Ничего, сегодня двери ада приоткрыты. И они определённо достаточно широкие, чтобы Новиков запихнул туда старого упыря. Пусть и по пути на тот свет.

Заставив себя собраться, Новиков разлепил веки и осмотрелся. На кухне, справа от окна, в самом углу, висели занавески, а за ними виднелись какие-то потемневшие иконы. И лампадка на цепочке. Всё ещё горит, надо же. Надеясь, что священник позаботился о противопожарной пропитке для стен дома, Новиков кое-как, хватаясь за стены, добрался до раскачивающейся лампадки.

Но тут тряхнуло так, что Новиков потерял равновесие, взмахнул руками и схватился за первое, что попалось. То есть, за цепи, на которых болталась лампадка. Они резко натянулись, звякнули, но выдержали. Так участковый и повис на сверкающих цепочках, глядя вверх, на тёмные доски. Даже не разобрать, кто там. Да и ни одной молитвы Новиков так и не удосужился выучить.

Пол совсем пропал. Новиков крепче уцепился за лампадку. Глянул вниз. А там – чёрная пропасть. И из неё веяло холодом. И ноги болтались над пустотой. Откуда-то доносились шаги, как будто кто-то осторожно ступал по каменистой тропинке. Камешки шуршат под подошвами.

Рывок – и Новиков чуть не провалился вниз, во мрак. Хорошо, что звякнувшие цепочки снова выдержали. А шаги так близко, будто вокруг – не стены избушки священника, а какие-то горы с тропинками-серпантинами. И по ним кто-то взбирается, отчаянно пытаясь не споткнуться. Много людей, целая колонна. Сосредоточенно сопят. И что-то бурчат под нос.

Новиков прислушался, но голоса мурчали на разных языках. На родном Новиков смог разобрать всего пару обрывков фраз: «скресе из мертвых», «смертью смерть поправ», «щим во гробех».

Мёртвые восстают и выходят из гробов, а кто-то никак туда не уляжется. Успокоился бы уже, а то бегает по земле, людям жизни не даёт. Даже жалко его убогую измученную душонку. Боится, наверное, что его в бездну утянет. Но и там, на самом дне, оказывается, есть надежда.

Цепь щёлкнула и оборвалась. Тело сжалось, Новиков уже приготовился лететь долго и глубоко. Но просто плюхнулся на пол. По макушке остро стукнуло. По полу покатилась лампадка и разлилось масло. Новиков бросился тушить пламя, чтобы не спалить дом отца Павла вместе со всей предпасхальной компанией.

Огонёк погас, но руки, да и голова оказались измазаны ароматным маслом. Надо же, как будто розами пахнет. Это теперь священники розовым маслом лампадки заправляют?

Новиков потёр лоснящиеся ладони. Ладно, с этим потом можно разобраться. А где кол? А вон он, под столом. Новиков дополз до кола, перехватил его поудобнее. Надо же, даже не скользит. Вот и отлично. Пора выписать кое-кому пропуск на тот свет.

– Встань в очередь, – саркастично пронеслось по кухне.

– Ага, щас. Я только спросить! – И Новиков, приподнявшись на коленях, извернулся так, что скрутился в спираль. И зацепил-таки колом скользкое нечто. Всем весом навалился и пришиб к полу.

Тут же откуда-то выскочила Ядвига Мстиславовна и пригвоздила увёртливое чудовище тростью. За ней, так и не переставая читать, появился священник. Но вервач, похоже, не горел желанием отправляться на тот свет. Он извивался и перетекал по полу, как мягкое тесто.

– А ну, прекрати! – процедил Новиков, пытаясь коленями удержать жидкого упыря. Как же здорово, что все живы, и он тут больше не один.

– Погоди-ка.

На плечо Новикова легла рука, и отец Павел пробрался мимо него к столу. Он сел у места, где по логике должна быть голова монстра и положил ладонь на нечто колышущееся.

– Спасибо вам, – вдруг сказал священник. На миг дом перестал дрожать, стало так тихо, что было слышно, как малюсенькие льдинки бьются о стекло. – Спасибо, что написали эти молитвы и оставили нам. Идите с миром.

– Правильно, – спокойно произнесла Ядвига Мстиславовна. – Изыди!

Она окатила вервача водой и так мощно стукнула тростью, что стёкла звякнули. Полка с иконами дрогнула и накренилась. А потом обвалилась, и тёмные тяжёлые доски полетели на пол. Новиков подскочил и успел оттолкнуть отца Павла из-под угла киота, летевшего ему в темя. Новикова больно ударило по руке, а потом иконы с грохотом повалились на вервача, пригвождённого к полу.

– Грех-то какой! – всхлипнул отец Павел и кинулся поднимать образа. А из-под них показались старые истлевшие тряпки и тоненькая материя цвета человеческой кожи.

– Смотри-ка, ушёл-таки, – покачала головой Ядвига Мстиславовна. – Сам ушёл, надо же.

– Так он измучился уже. – Отец Павел с трудом поднялся, держа в охапке тяжёлые иконы.

– Я тут, это, цепи ваши с лампадкой оборвал, – произнёс Новиков, тоже поднимаясь. – Случайно. Извините.

– Ничего, поправим, – выдавил улыбку священник.

Новикова ткнуло в затылок, он инстинктивно отшатнулся, держа наготове осиновый кол.

– Да чего ты дёргаешься-то, – буркнула Ядвига Мстиславовна, растирая что-то между пальцами. – Розовое масло?

– А? – отец Павел не сразу понял, что вопрос адресовался ему. – Почему розовое? Обычное, лампадное. Не особо хорошее. Коптит.

Ядвига Мстиславовна хмыкнула и пошла в комнату. Новиков оставил священника прилаживать иконы на место и отправился за бабулей.

– Всё? Он ушёл, да? – тоненько спросила Зоя. Оказалось, она сжалась в комок рядом с Гаврилом, и теперь выглядела как облезлая кошечка, выглядывающая из подвала весной.

– Ушёл, – вздохнул Новиков и вдруг почувствовал, как все мышцы наконец-то расслабились. Пожалуй, впервые за всё время с того момента, как он приехал. Так легко стало, что хоть подпрыгивай и лети. – Точно ушёл.

Антон помог подняться Свете, у которой лицо от слёз покраснело и распухло.

– Да ладно, не реви, – улыбнулся Антон, хлопая Свету по спине. – Это же приключение! И всё хорошо закончилось.

Да, такта у парня как у колченогого табурета. Но Свете вроде такая поддержка пришлась по душе. Она вытерлась, громко шмыгнула и даже попыталась улыбнуться.

– Возьми там кувшин, – указала Ядвига Мстиславовна на сени. – В нём вода с крашеными яйцами. Умойся. Полегчает.

– Опять вы со своими штучками, – недовольно пробормотал где-то рядом отец Павел.

Оставался дважды укушенный ихтиандр с чудны́ми родителями.

– Ну, как он? – осторожно спросил Новиков, подходя к кровати, на которой на боку, в позе эмбриона, лежал Гаврил.

– Да ничего вроде. – Ядвига Мстиславовна аккуратно оттянула ему воротник. – До свадьбы заживёт.

Новиков обернулся на звук шагов.

– Ну что, предлагаю всем пойти отдохнуть. – Отец Павел вошёл в комнату, потирая руки. – А то служба сегодня ночная, долгая. Жду всех к десяти вечера.

– Ага, обязательно, – кивнул Антон, подталкивая Свету к выходу. – Всем пока.

Отец Павел проводил их улыбкой и уставился на Новикова.

– Я это, – промямлил Новиков, не находя достойного повода, чтобы увильнуть.

– Ой, да иди уже спать! – махнула на него рукой Ядвига Мстиславовна.

– Мальчишку, может, до дома довезти?

– Сами разберёмся. Всё, до вечера. – И Ядвига Мстиславовна отвернулась к Гаврилу, вместе с внучкой прикрыв его от Новикова.

Новиков коротко кивнул и стал потихоньку двигаться к выходу. Отец Павел разочарованно вздохнул и сел на корточки, чтобы собрать с пола раскиданные вещи. На столе осталась стоять только глубокая тарелка с пасхальными яйцами.

– А этот, на кухне? – спросил Новиков, обернувшись. Отец Павел, ползавший по полу, вскинул голову.

Ядвига Мстиславовна, не глядя на них, широко махнула рукой. Замечательная женщина, чтобы они без неё делали. Стоило Новикову так подумать, как бабуля обернулась и хитро улыбнулась из-за плеча.

Через полчаса Новиков, уже приняв душ, растянулся на диване под пледом с чашкой чаю и планшетом. А потом проснулся от звонка в дверь. Оказалось, уже стемнело, на полу появились квадраты от лунного света.

Новиков провёл рукой по лицу. Ему приснилось, или кто-то действительно звонил в дверь? Звонок повторился, на этот раз более настойчиво. Может, притвориться, что никого нет дома? Это же наверняка кто-то из знакомых пришёл, чтобы позвать его на службу в церковь. А топать туда и стоять ещё три часа в маленьком тесном храмике жуть как не хотелось.

Но кто-то упорно давил на кнопку звонка. Новиков скинул плед и, полный решимости отправить приглашателя на службу в гордом одиночестве, даже если это сам отец Павел или святой старик, потопал в прихожую.

Как толькоНовиков открыл дверь, ему на шею бросилась радостная Василиса.

– Приве-ет! – прокричала она отцу в ухо.

– Чего не открывал-то так долго? – спросила мама, протискиваясь в прихожую. – Спал, что ли?

– Привет, зятёк! – жизнерадостно проговорила тёща в шляпе с букетом, тоже проходя в дом.

– Быстрее, быстрее, давайте, не толпимся, – тараторила жена. Чмокнув мужа в щёку, она посеменила в дом, таща какие-то пакеты. – Нам ещё надо стол накрыть и на службу успеть.

– Здравствуй, сын, – обречённо сказал отец, пожимая Новикову руку мимо Василисы.

– А дом-то хорош, – одобрительно проговорила где-то в гостиной тёща. – А на полу уже царапины.

Во всём таунхаусе зажигался свет, по этажам и ступенькам топали и заглядывали во все двери родственники. Наконец-то. Как же это прекрасно.

– А мы тебе решили сделать сюрприз! – подпрыгивала на месте Василиса, отпустившая наконец отцову шею.

– Здо́рово! – И Новиков чмокнул дочку в лоб.

– Ой, а что это у тебя? – сдвинула брови Василиса, глядя на повязку на голове папаши, которую тот не удосужился снять.

Новиков только отмахнулся, наигранно показывая, что и говорить о таких пустяках не стоит.

– А где будет моя комната? Можно, я пойду посмотрю? – И Василиса умчалась к маме и бабушкам.

– Пойдём, поможешь разгрузиться, – отец хлопнул Новикова по плечу, и они отправились вытаскивать из машины пакеты с вещами, продуктами, одеждой и саженцами жены.

Но распаковать всё это великолепие не удалось, потому что тёща громогласно объявила, что уже без четверти одиннадцать, и пора бы выдвигаться в храм на службу.

– Может, мы с отцом останемся, и… – второй раз за вечер попытался увернуться Новиков.

– Я бы, если честно, тоже бы не пошла, – встряла Василиса.

– Ага, сериалы будете смотреть и лясы точить. И даже пакеты не откроете. Нет уж! – безапелляционно заявила мама. – Идём все вместе. Семья мы, или кто?

Новиков с отцом синхронно грустно вздохнули. Василиса только пожала плечами.

Новиков, конечно, зашёл на очередную попытку и в красках описал тесную церквушку, в которую набьётся народу столько, что стоять придётся на одной ноге. Не подействовало. Вся чета, три поколения, выдвинулись в домовый храмик. Пошли пешком, чтобы хотя бы ночью осмотреть посёлок.

На подходе к церквушке, где светились окна, встретили нарядную Наталью Львовну и Гаврила, который хотя и выглядел пока бледновато, но держался вполне жизнерадостно.

– Здрасьте! – помахал рукой Гаврил семейству Новиковых, оборачиваясь у крыльца. Участковый ответил в том же духе, а вот Василиса, кажется, слишком уж долго смотрела ему вслед. Этого не хватало.

Новиков впервые в жизни попал на ночную службу. Собственно, он вообще впервые в жизни полностью простоял богослужение. Слов не понимал, а в храмике действительно было тесно и душно. Много места занимали местные тётушки, хотя где-то впереди торчала голова Антона. Вроде рядом с ним маячила Света в платочке.

Старший Новиков демонстративно кряхтел, Василиса переминалась с ноги на ногу, а потом вообще вышла «подышать». И конечно, за минуту до неё к выходу протиснулся Гаврил.

Дав дочке минут пять, и сам Новиков отпросился у тёщи глотнуть воздуха. И оказался на улице как раз в тот момент, когда Гаврил показывал улыбающейся Василисе растопыренные пальцы. Судя по тому, что шарф у него был оттянут, шрамы на шее он ей уже продемонстрировал. Ихтиандр хренов.

– Ну-ка, назад. Оба. – Новиков, напустив на себя строгий вид, указал на храм. Подростки вяло вернулись на службу.

Новиков ещё постоял, вдыхая прохладный весенний воздух. И тоже пошёл обратно. Подоспел как раз к моменту, когда Ядвига Мстиславовна, а она, как оказалось, неплохо пела, выводила что-то про «воскресе из мертвых, смертию смерть поправ».

Поправ – это, наверное, победив. А как можно смертью победить смерть? А как можно быть мёртвым и нет одновременно?

Новиков провёл рукой по лицу. Как же он устал. А можно тут к какой-нибудь стеночке привалиться? Оказалось, нет. Всё место уже было занято местными прихожанами. Так и пришлось перетаптываться до конца службы. Хорошо, что дома ждали куличи, пироги и творожные пирамидки с сухофруктами. И тёщины ромовые бабы с глазурью. Наверное, со знаменитым нижегородским ромом. А ещё сон до обеда.

Всё так и вышло, только вот разбудили Новикова не во втором часу, как он просил, а в двенадцать.

– Там тебя священник спрашивает, – сказала Катерина, поправляя косынку, из-под которой выбивались каштановые кудри. – Я ему, кстати, ящик с гиацинтами отдала, ведь тут, оказывается, места-то не так уж и много, как ты рассказывал. Хотя прудик с кувшинками всё равно сделаем.

Что она там ещё болтала про сад, Новиков слушал краем уха. Он оделся и спустился вниз. По пути глянул в привезённое женой зеркало. А ссадины-то на лбу почти затянулись. Вот и славно.

Отец Павел перетаптывался на улице в куртке, надетой прямо на подрясник. У его ног стоял продолговатый ящик с цветущими гиацинтами, а в руках он держал корзинку с пасхальной снедью и что-то пёстрое.

– Христос воскресе! – бодро произнёс священник, когда Новиков вышел.

– И вам того же, – зевнул, потягиваясь, Новиков.

– Не богохульствуйте, – строго сказал отец Павел, протягивая ему красно-коричневое яйцо.

– Э… – глупо осмотрелся Новиков.

– Не беспокойтесь, ваша супруга уже меня поздравила. – Отец Павел указал на корзинку, из которой выглядывали напомаженные глянцевые купола куличей. – А Света ещё и полотенце подарила.

Новиков глянул на вафельное полотенце с простенькой вышивкой крестом.

– Есть такая примета, – вздохнул отец Павел, устраивая полотенце поверх куличей. – Девушки, которые хотят выйти замуж, на Пасху должны отдать нищему полотенце, которым вытирались на Великий четверг.

– Вы разве нищий?

– А их тут и нет. – Отец Павел выпрямился. – Вам это не кажется странным?

– Зачем вы меня разбудили? – вопросом на вопрос ответил Новиков.

– Нас приглашают в Красные Серпы.

– Где это и зачем нас туда приглашают? И кстати, кого это нас? – спросил Новиков, у которого крепло нехорошее предчувствие.

– Красные Серпы – это бывший совхозный посёлок. Недалеко, на вашем участке. Тамошний священник, отец Александр, беспокоится по поводу местного семейства пасечников.

– А что с ними?

– Их ребёнок пропал в Мещёрском лесу. Он очень близко от Серпов.

– Этого не хватало, – выдохнул новиков, проводя рукой по лицу. Даже он слышал истории о чупакабрах, шмыгающих по Мещёре. А учитывая обстоятельства, там вполне можно ожидать встречи и с кем-нибудь пострашнее.

– Это уже не первый ребёнок, который не вернулся из Мещёрского леса. Серпы почти вымерли. Одни старики остались.

– Сегодня поедем? – кисло спросил Новиков, отнюдь не радуясь перспективе такого визита.

– А почему нет? Праздник – хороший повод. – Отец Павел махнул наполненной снедью корзинкой. – Наш визит не вызовет подозрений.

– У кого?

Отец Павел только смотрел на Новикова, слегка склонив голову на бок.

– Давайте встретимся через час у старой церкви, – наконец произнёс Новиков.

– Хорошо, – кивнул священник и пошёл к дороге.

Новиков вернулся в дом. Жена копошилась на заднем дворе, отец смотрел что-то в планшете, устроившись на веранде в кресле-качалке. Тёща и мама шуровали на кухне. А где Василиса?

Оказалось, она шаталась по заднему двору, снимая себя на телефон.

– Для блога? – спросил Новиков, глядя на дочку, фотографирующую выглядывающие из-за изгороди деревья.

– Скучно ей здесь будет, – тихо сказала Катерина.

Новиков в ответ только хмыкнул. Интересно, Василиса уже обменялась телефонами с местным ихтиандром? Теперь ещё и за ними следить.

– Ты чего? – подозрительно спросила Катерина, поднимаясь на ноги.

– Мне надо уехать.

– Сейчас? В праздник? Когда мы только все собрались?

– В соседнем посёлке дети пропали. Ушли в лес и не вернулись. – Новиков внимательно посмотрел на жену. Ему не хотелось вдаваться в подробности местной жизни при старших родственниках. Хотя Катерине всё равно рано или поздно придётся всё объяснить. Но она, кажется, и так всё поняла, потому что кивнула, чмокнула его в щёку и вернулась к своим саженцам.

А Новиков достал припрятанный со вчерашнего дня осиновый кол и выскользнул из дома. Хорошо, когда есть кто-то, кто всегда прикроет тебе спину. Как Катерина, которая найдёт, что сказать родителям и Василисе.

У церкви в его машину загрузились священник и чем-то довольный Антон. Отец Павел скинул Новикову координаты деревни Красные Серпы, и они поехали разбираться, что же там бродило по Мещёрскому лесу.

Оглавление

Глава 1. Хорошие приметы

Глава 2. Труп в саду священника

Глава 3. Скачущий священник

Глава 4. Кому нужна кровь животных

Глава 5. Скотский бог

Глава 6. Осинки да апельсинки

Глава 7. Облачные слоники

Глава 8. Ключ

Глава 9. Чего земля не выплюнет

Глава 10. Гуляющие покойники

Глава 11. Кровь с молоком

Глава 12. Святой старик

Глава 13. И то, и другое

Глава 14. Странные мысли ночью на заброшенном кладбище

Глава 15. Овраг

Глава 16. Кофе у ведьмы

Глава 17. Злыдни

Глава 18. Савелий Расстрига

Глава 19. Страшна́я суббота

Глава 20. Смертью смерть поправ