Измена. Тайный наследник [Алиса Лаврова] (fb2) читать онлайн

Измена. Тайный наследник Алиса Лаврова

Глава 1

Проснувшись, привычно трогаю постель. Холодная, Каэн, похоже, встал уже давно.

Кутаюсь в одеяло, вставать не хочется. Без моего князя мне всегда холодно, только он может согреть меня в объятиях своим драконьим теплом.

Досадливо вздыхаю. Все чаще я просыпаюсь, и рядом нет его.

Он снова не сказал мне, что уйдет рано.

Изо всех сил гоню непрошенные тревожные мысли.

Мне кажется, что Каэн холоден со мной в последнее время, но я не решаюсь заговорить с ним об этом, страшась вызвать его гнев.

С тревогой вспоминаю слова жреца, он все время твердит, что только соединение истинно любящих сердец способно подарить миру нового дракона

Но разве недостаточно метки истинности? Неужели этого мало?

Едва поднявшись и не надевая обуви, я иду в молельную комнату. Полированный камень холодит мои ноги, но я знаю, что так надо. Драконий бог не любит неженок.

Едва увидев меня, жрец встает с колен и приветствует меня молчаливым поклоном.

Он одет в неизменную серую рясу, контрастирующую с его темной кожей, и лицо его, покрытое шрамами от ожогов, кажется мне сегодня особенно суровым. Впрочем, веселым он тоже никогда не бывает. Служители драконьего бога всегда носят на себе печать отстраненности от мира.

Я бы наверное тоже не очень радовалась, если бы мое тело с детства закаляли огнем.

— Здравствуйте, Виктор, — тихонько говорю я и встаю на колени перед вечно горящим изображением первого дракона.

Каждый раз после молитвы глаза мои полны слез. Но драконий бог либо не видит их, либо они недостаточно солоны для него.

— Нужно надеяться, нужно верить, дракон милостив, — сухо говорит жрец, видя мои слезы.

А что еще он может сказать?

— Дракон милостив, но, похоже, его милости я пока не заслужила, — с горечью говорю я.

— В иные времена жены ждали своего часа и десять лет, и даже более, — спокойно молвит жрец.

— Как я узнаю, что беременна? — в тысячный раз спрашиваю я его.

Он вздыхает и произносит слова, как заученную формулу.

— Ты почувствуешь дым, почувствуешь жар и огонь, ты услышишь зов своего еще не родившегося отпрыска. Ты почувствуешь силу, которая не доступна простым смертным. Ты почувствуешь сердце дракона в себе.

Я вздыхаю и встаю с колен. Сколько раз я уже слышала эти слова и сколько раз тщетно прислушивалась к себе в поисках этого самого чувства. В итоге, всегда одно лишь разочарование…

Вернувшись в спальню, наконец позволяю себе одеться. Замерзшие пальцы не слушаются и застегивание пуговиц превращается в целое испытание. Я не люблю, чтобы слуги помогали мне одеваться, как другим высокородным дамам. Когда мне помогают одеваться другие, я чувствую себя беспомощным ребенком. Я точно уверена, что драконьему богу не нравятся такие жены, и он не дарует им детей.

И в тот момент, когда я подхожу к окну, чтобы взглянуть на величественный горный пейзаж, открывающийся из моей спальни, я чувствую это.

Я смотрю на свои руки, которые только что дрожали от холода, и ощущаю, как сквозь них проходит волна внутреннего тепла.

Прикасаюсь к животу и ощущаю, словно тонкая нить ярко горящего света пронизывает все мое тело. Она постепенно расширяется и множит свои ответвления. Это происходит стремительно, как лесной пожар, заполняя все мое тело.

Я мгновенно понимаю, что это такое.

Это не может быть ничем другим.

Свершилось! Наконец-то!

У моего князя будет наследник!

Глава 2

Я чувствую, теперь я чувствую его сердце, оно бьется ровно и уверенно внутри меня, с каждой секундой наполняя мое тело горячим светом.

Теперь я понимаю, о чем говорил Виктор, это нельзя спутать ни с чем.

Выбегаю из спальни и бегу по коридорам, открывая одну дверь за другой, чтобы как можно быстрее сообщить Каэну счастливую новость.

В кабинете его нет. В столовой тоже.

— Где князь? — спрашиваю я девочку, спешащую куда-то с подносом.

Она испуганно смотрит на меня и говорит:

— Кажется, он на втором этаже, в зале аудиенций, но туда не велено входить.

Я бегу на второй этаж, едва не сбивая с ног идущих по лестнице слуг. Мне все равно, что они подумают.

— Простите, но туда нельзя, — кричит мне кто-то вслед, но я не обращаю внимания.

— Каен! — зову я и распахиваю дверь зала для аудиенций, — ты не поверишь…

Я застываю на месте. Слова, которые я хотела сказать, застревают в горле.

Делаю несколько шагов и останавливаюсь, как подбитая птица.

Мой муж, князь Сандерс стоит ко мне спиной, а перед ним выстроены три обнаженные девицы, одну из которых он целует в губы. Взгляд мой замирает на тонких руках, одна из которых обвивает его широкую мускулистую спину, а другая погружается в его густые вьющиеся волосы.

Я прикрываю рот рукой, чтобы не закричать от пронзившей меня боли.

— Анна, — раздраженно говорит Каэн, отрываясь от девицы, и поворачивается ко мне, — разве слуги не сказали тебе, что входить сюда запрещено?

— Каэн, я не понимаю. Кто они? — я пытаюсь говорить, но изо рта вырывается только сдавленный хрип.

Князь подходит ко мне, надевая халат, я мельком вижу свидетельство его возбуждения и всхлипываю.

— За три года ты не смогла зачать наследника. Что ж, я принял меры.

— Но я…

— Не хочу ничего слышать, — Каэн прикладывает палец к моим губам, останавливая поток слов, готовых слететь с моих уст.

Он стирает большим пальцем слезу с моей щеки.

— Как ты так можешь? Ведь я же твоя истинная, — сдавленно говорю я, чувствуя, как сердце мое погружается в пустоту чернее самой темной ночи. Боль, словно дикая кошка, рвет меня острыми когтями, а я только и могу, что смотреть в его горящие огненным светом глаза. Глаза дракона, которые, как я думала, горят только для меня.

— Почему ты так жесток? — говорю я тихо.

— Выйди и закрой дверь, сквозняк, не видишь, девушкам холодно, — властным голосом бросает дракон, — мы поговорим с тобой позже, Анна.

Мое тело перестает что-либо ощущать, кроме боли и пустоты, разрастающейся внутри меня, как чернильное пятно.

Этого не может быть, только не мой Каэн. Ведь он же любит меня. Если бы он не любил меня, я не могла бы зачать дракона.

Опускаю голову, чтобы не видеть обнаженных девиц, стоящих перед моим лордом и иду к выходу, чувствуя, что если остановлюсь, больше не смогу сделать ни шага.

— Анна! — окликает он меня.

Я с надеждой поворачиваюсь и смотрю в его огненные глаза.

— Приведи себя в порядок, сегодня старик устраивает ужин и хочет видеть всех лордов с женами.

— Да, мой князь, — киваю и выхожу из комнаты.

Прикладываю руки в животу и говорю шепотом, обращаясь к своему будущему сыну:

— Он не узнает о тебе.

Глава 3

Теперь моя жизнь разделена на "до" и "после". Мой дракон предал меня.

Эта мысль не укладывается в сознании. Словно стена, мощная и крепкая стена, за которой я пряталась от жестокого и безжалостного мира, теперь разрушена, и за ней воет ветер, пронизывая до самых костей мое хрупкое тело.

Стою возле двери и не могу сдержать слезы, катящиеся из глаз. В голове оглушительно громко пульсирует кровь. Я хватаюсь руками за виски и сдерживаю болезненную дрожь, волнами прокатывающуюся по телу.

Слышу низкий голос моего князя, приглушенный плотными дверьми, и следом за этим, заливистый девичий смех. Неужели они еще смеются надо мной?

Боже, как же стыдно.

Каэн, почему же ты так жесток?

Как вся жизнь, понятная и размеренная жизнь, которая только сегодня утром была так безмятежна, может разрушиться в один момент?

Глотаю слезы и с усилием делаю шаг прочь от дверей, за которыми мой истинный развлекается сразу с тремя девушками.

Больше всего на свете мне хочется, чтобы он распахнул сейчас двери и окликнул меня, чтобы сказал какие-то слова, которые все объяснят, все уладят, успокоят меня.

Какая глупая, абсурдная и нелепая мысль. Детское желание закрыть глаза и сделать вид, что ничего не было.

Но ведь оно было. Было и есть сейчас. В голове вспышками возникают непрошенные картины.

Девичьи руки зарываются в тяжелые волосы на голове моего князя.

Его взгляд, полный властного презрения. Впервые я видела такой взгляд моего дракона, обращенный ко мне. Даже одно воспоминание об этом хлещет меня, словно кнут, раздирающий нежную кожу, оставляя кровавые рубцы, незаживающие раны на сердце.

Я медленно ступаю по мягкому ковру, не разбирая дороги, слуги отходят подальше, едва увидев меня.

В замке столько людей, но я здесь совершенно одна. Что мне делать теперь?

Молча уйти в свою комнату и сидеть там в одиночестве, ожидая, когда придет князь, пресытившись своими девицами?

Теперь так будет всегда? Он будет развлекаться, утоляя свои потребности, а я буду покорно ждать его, прихорашиваясь для светских приемов, на которых он будет хвастаться моей красотой перед своими высокородными родственниками?

Проходя мимо галереи, бросаю взгляд на картины драконов. Здесь отец Каэна, дед Каэна, прадед, прапрадед и еще десять поколений его предков. Я вижу в их глазах то, чего не видела раньше. Насмешку, презрительно сжатые губы, словно бы готовятся сказать мне какую-то унизительную гадость. Чего я не видела раньше? Неужели он никогда не любил меня? Не могу в это поверить.

Отворачиваюсь от портретов, и чувствую, что все поколения Сандерсов смеются мне в спину.

— Наивная глупая девочка, — словно бы говорят они, — неужели ты думала, что живешь в волшебной сказке?

В комнате меня уже ожидают помощницы. Неизменные мать и дочка. Черноволосые, низенькие южанки, похожие друг на друга, как две капли воды, с той лишь разницей, что одна, старше другой, лет на двадцать.

Не спрашивая меня, они уже разложили одежду, украшения, и все, что нужно для того, чтобы приготовить меня к грядущему вечеру и беззаботно щебечут о чем-то. Должно быть, обсуждают меня.

Едва я вхожу, они замолкают, словно по команде.

— Что же вы замолчали, продолжайте, — говорю я.

— Княгиня, не обращайте внимания, мы о своем, вряд ли вам будет это интересно, — говорит с улыбкой старшая, как ни в чем ни бывало.

Я пытливо смотрю ей в глаза, но она смело выдерживает мой взгляд.

Кажется, они и правда ничего не знают.

Пока что не знают. Но очень скоро все здесь будут шептаться по углам, что князь изменяет жене практически у нее на глазах. А спустя еще какое-то время об этом узнают все при дворе.

Я стискиваю зубы. От одной мысли о том, как я буду себя чувствовать, зная, что все вокруг насмехаются надо мной, сердце начинает болезненно ныть.

— Что-то случилось? — спрашивает Амалия, — вы очень бледны, и глаза покраснели,,.

— Плохо спала, — говорю я и сажусь перед туалетным столиком, — я вся ваша, можете приступать. Князь велел поторопиться.

Пока они делают мне прическу, подкрашивают лицо и одевают, я словно бы впадаю в оцепенение, перестав чувствовать хоть что-то.

Черное отчаяние пролезает в мою душу, словно тихий безжалостный убийца, и остается там, настороженно выжидая своего часа.

— Все готово! — наконец, говорит Амалия, — полюбуйтесь.

Я смотрю в зеркало на свое отражение и не могу поверить, что выгляжу такой свежей, наполненной жизнью, такой юной красивой. Это не я. Теперь это не я. Еще вчера, глядя на себя в зеркало я могла бы поверить в реальность своего отражения. Но теперь оно кажется мне обманом.

Качаю головой, и безупречно уложенные светлые локоны отзываются на это легкое движение.

— Как же вы красивы, Княгиня, — с восхищением говорит Амалия, — князь упадет в обморок, когда вас увидит.

— Князь? — спрашиваю я, словно бы из полусна. В сердце вонзается острое жало памяти, снова воскрешая в сознании безобразную сцену.

Я нервно сглатываю.

— Оставьте меня, пожалуйста, — говорю я.

Они поспешно собирают вещи и покидают мою комнату. Становится тихо, безжизненно и пусто. Здесь только я и моя боль. По напудренной щеке стекает одинокая слеза, ярко блестя на солнце, пробивающемся в мое окно.

Когда дверь открывается, я вздрагиваю всем телом.

Повернувшись, я вижу входящего ко мне князя.

На лице его беззаботная улыбка.

— Я надеюсь, ты уже успокоилась, любовь моя? — весело спрашивает он, едва переступив порог.

Глава 4

Он уже одет в свой безупречный костюм, идеально сидящий на его мощном мускулистом теле. Густые темные волосы лоснятся здоровым блеском. На его мужественном лице прячется тень самодовольной улыбки. Он знает, что выглядит безупречно, как и положено князю Сандерсу, единственному отпрыску самой мощной линии драконов, ближе всех стоящей к подлинной императорской крови, после самого императора, конечно.

Мой князь свеж, доволен жизнью и, похоже, не испытывает ни малейшего намека на угрызение совести.

Несмотря на то, что он входит в комнату не спеша, ощущение такое, что он врывается, подобно бешеному потоку воды. Едва стоит ему появиться на пороге, он заполняет собой все доступное пустое пространство.

— Я вижу ты дуешь губки, супруга моя, — беззаботно говорит он, и подойдя к моему туалетному столику, берет меня за руку, холодя церемониальными перстнями, унизывающими его пальцы.

Я хочу отдернуть руку, но он держит крепко, не позволяя мне вырваться.

— Ты же не будешь устраивать сцен, милая? — спрашивает он низким глухим голосом, целуя мою руку. От этого голоса все внутри меня словно бы просыпается, и место оцепенения, в котором я провела это утро, постепенно занимает другое чувство. Пока я еще не знаю, что это. Я только жду, когда спящий вулкан внутри меня проснется.

Я долго не отрываю взгляда от его светящихся внутренним светом драконьих глаз и чувствую, что зарождающаяся жизнь внутри меня, мой сын, будущий наследник Кэна отзывается на этот взгляд, и по моему телу словно бы разливается солнечный свет, заполняя каждый уголок моего сердца, залечивая свежие шрамы в моей душе.

Мой нерожденные еще сын чувствует близость своего отца, если бы только Каэн знал…

— Я не понимаю, князь, почему ты так жесток, — говорю я, чувствуя, как он нависает надо мной, словно гора. То, что раньше волновало меня и заставляло трепетать от желания, теперь вынуждает меня отстраняться, пятиться назад. Я хочу исчезнуть, убежать, скрыться от его взгляда, не чуять его запах, не ощущать прикосновение его пальцев к моей руке.

— Я не жесток, милая жена, я всего лишь выполняю свой долг перед моей линией. Я был уверен, что ты поймешь меня и не будешь устраивать истерик на людях.

— Прости меня, Каэн, я не понимаю, как я должна была отреагировать. Быть может, если бы ты предупредил меня, что собираешься привести в наш дом трех девок с улицы и сношаться с ними, пока я готовлюсь к вечеру в императорском дворце, я бы отреагировала как-то по-другому. Как разумная жена.

Я чувствую, что мои слова полны яда, и мне нравится это. Если бы у меня. были зубы, и я могла использовать их против князя, я бы не задумывалась дважды. Сейчас он бы уже лежал на ковре, отравленный ядом и просил о пощаде.

По телу пробегают болезненные мурашки. Что это за мысли? Неужели это я думаю и говорю?

— Я не узнаю тебя, Анна, — тень легкого удивления падает на его лицо и он кривит губы, ухмылка угрожает перейти в жестокую насмешку, — ты всегда была такой покорной, такой богобоязненной, такой… правильной. Как же ты можешь говорить со своим драконом в таком тоне?

— А я не узнаю тебя Каэн, — пытаюсь ответить я.

Но он нагибается еще сильнее и касается пальцами моего подбородка, а потом поднимает мое лицо, властным жестом.

— Мне нравится этот огонь, — говорит он, — но прибереги его для постели, он понадобится тебе сегодня ночью, чтобы я забрал его, милая.

В первое мгновение его слова волнуют мое сердце, отзываясь на них привычной тягой плоти, но спустя минуту в сознание врезаются картины сегодняшнего утра.

Он владеет мной, как своей собственностью. Эта мысль проносится в моей голове впервые за три года. Я для него всего лишь инструмент, такой же как все остальные.

— Зачем? — спрашиваю я, — ведь ты уже нашел тех, кто подарит тебе наследника. Выходит, тратить драгоценное семя дракона на меня нет смысла.

Он проводит пальцем по моим губам, потом наклоняется и целует в шею. От этого сердце мое начинает биться чаще. Его сильные руки притягивают меня к себе и я чувствую вкус его губ на своих губах.

— Ты всегда будешь моей истинной, — рычит он мне на ухо, — и всегда будешь делать то, что я хочу.

Я знаю, что не могу вырваться из его хватки. Но слова свободно рвутся наружу, не встречая больше препятствий.

Глава 5

— Ты целуешь меня теми же губами, которыми целовал трех своих девок. Ты приходишь ко мне, и говоришь со мной, как со своей вещью. Ты шепчешь мне на ухо слова, которые только что шептал им. То, что боги драконы даровали нам, как истинное благо, способное зародить нового дракона и дать подлинное продолжение твоей линии, ты смешиваешь с грязью, ради своей прихоти. Ты ничем не лучше простолюдинов, которые оправдывают свою похоть и испорченность, невозможностью сдержать порыв плоти. Оставь свои поцелуи для будущих матерей своих детей, Каэн. Оставь для них и свои слова, там они лягут в куда более благодатную и плодотворную почву. А сейчас убери от меня свои руки.

Я говорю все это и чувствую, что сердце мое колотится как бешеное, словно я маленький олень, который бежит от хищника, и попав в западню, решает дать отпор в безнадежной драке. Я знаю, что для Каэна мои слова это детский лепет, но сказать их для меня дело моей женской чести.

Как я и ожидаю, Каэн лишь усмехается.

— Убрать руки, говоришь? — говорит он и в голосе его звучит сплав стали и жестокой насмешки, которой я так боюсь.

Каэн н отпускает меня и подходик к окну. Невыносимо долго длится пауза. Он молчит, явно испытывая мое терпение. Молчание длится так долго, что я уже начинаю сомневаться в своих словах, что ужасает меня еще больше, чем молчание князя.

Что я делаю? Раньше я бы не посмела и одного слова сказать против его воли.

Я смотрю на его мощный силуэт воина, очерченный солнечным светом на фоне окна и мне становится страшно одиноко. Я чувствую, что свобода и уверенность, с которой я говорила эти слова, покинули меня, оставив наедине с его оглушающим молчанием.

И тут он начинает говорить, и каждое его слово метко ранит меня в самое сердце.

— Если бы ты дала мне наследника, как ты говоришь, истинного дракона, Анна, мне бы не потребовалось приглашать этих девушек. У тебя было достаточно времени, чтобы вымолить у богов наследника. Если ты не сумела это сделать, супруга моя, значит ты недостаточно старалась. Боги видят, что нет моей вины в том, что моя жена оказалась неспособной продолжить мой род. Боги так же видят и то, что я не отказался от тебя, не отправил тебя обратно, к твоему отцу и матери, чтобы они доживали закат своей жизни с осознанием того, что их дочь неугодна богам. Я спасаю тебя от позора, я защищаю тебя, я великодушно принимаю твою ущербность, но вместо благодарности я получаю лишь порцию едкого яда, изрыгаемого из твоих неугодных богам уст. Ты, похоже, забылась, и принимаешь мою доброту и мягкосердечие за глупость.

— Я всего лишь хотела...

— Потрудись помолчать хотя бы минуту, когда я говорю, — отрезает он.

— Я знаю, чего ты хотела. Жить как беззаботная стрекоза, перелетающая с одного цветка на другой, набивать свою маленькую милую головку глупостями и суевериями, целыми днями напролет разговаривая с Виктором о предназначении. Но сколько бы ты ни старалась, твои усилия не приведут ни к чему, кроме разочарования. Давно пора признать это, Анна. Ты бесплодна, и я буду решать проблемы так, как должен. Когда ты познакомишься с Джессикой, Софией и Еленой, ты поймешь, что они не враги тебе. Они здесь, чтобы спасти тебя от позора. Они готовы пожертвовать своими жизнями, только бы ты предстала перед императором честной женой, угодной богам, способной принести князю наследника.

— Они не будут истинными драконами, — шепчу я, — их дети навсегда останутся полукровками, бастардами, если не по фамилии, то по сути. Твоя линия ослабнет и в будущем все приведет к упадку.

— А что ты мне предлагаешь? — вдруг взрывается он яростью, — ты не оставила мне выбора, Анна, ты завела меня в этот тупик, из которого я нашел единственный возможный выход. И это твой выбор, сделать их частью семьи, или утонуть в собственных капризах и эгоистичных требованиях, которые невозможно выполнить. Лучше слабые отпрыски, чем отсутствие их. И ты примешь и девушек и их будущих детей и будешь воспитывать этих детей, как своих собственных и любить их матерей, как своих сестер. Детство кончилось, Анна, пора принимать взрослые взвешенные решения.

— А как же любовь? — спрашиваю я, чуть не плача.

Он поворачивается ко мне, держа руки за спиной. Я едва могу видеть его лицо, из за яркого солнца, мешающего смотреть.

— Моя любовь к тебе ярче, чем свет этого солнца, — говорит он, и к своему удивлению, я не слышу в его словах и намека на насмешку. Я потрясенно обнаруживаю, что в его словах звучит горечь.

Мне хочется встать и утешить его, извиниться перед ним, сказать, что я была неправа, загладить свою вину хоть как-то. Пообещать, что я найду общий язык с этими …

Но потом мне в голову приходит другая мысль. Мысль которая кажется мне на первый взгляд парадоксальной. Мысль, которая переворачивает все, что он только что сказал, с ног на голову.

Глава 6

— А что, если ты делаешь это не для того, чтобы защитить меня, Каэн? — спрашиваю я и встаю рядом с мужем, заглядывая в его драконьи глаза, которые так сильно люблю по прежнему.

Он вопросительно изгибает бровь и я вижу, как он напрягается всем телом, словно хищник, готовый наброситься на жертву.

— Что, если ты делаешь это, потому что боишься, что дело вовсе не во мне, и не в том, что я неугодна богам? Что если все дело в том, что богам неугоден ты, мой князь?

Я вижу, что попала точно в цель. ОДнако в ответ на мои слова князь хмурится и презрительно бросает:

— Дракон не может быть неугоден богам, он по своей сути, всегда является проводником их воли. Я тысячу раз давал тебе возможность убедиться в этом. Разве не так? Эти слова почти богохульство. Тебе стоило бы обдумать их, прежде чем произносить вслух.

Слова его звучат уверенно, именно так как и должны звучать слова могущественного дракона. Но по малейшим изменениям в его мимике и в том, как он держит руки, я понимаю, что мысль эта приходила ему в голову не раз. Как он мог поделиться этой мыслью со мной? Ведь если бы он сделал это, он бы упал в моих глазах. Как же, великий князь-дракон, и испытывает сомнения в том, что угоден богам. Нет, делиться подобными страхами мой князь точно не стал бы. И не только со мной, но и с Виктором, нашим жрецом и представителем святого культа дракона в нашем замке.

— А ты уверен, что все делаешь правильно, муж мой? — спрашиваю я его, продолжая смотреть в его глаза, — что если ты ошибаешься? Что, если привести в дом этих девушек было ошибкой, которая может разрушить все, что мы с тобой строили эти годы? Представь на мгновение, что чувствую я. Разве в сердце твое не закрадываются сомнения, когда ты ранишь самую близкую тебе душу — свою истинную?

Я чувствую, что если сейчас он ответит на мой вопрос честно, если он покажет, что его самого терзают сомнения. Если сможет переступить через свою гордость и прислушаться к своему сердцу, довериться той любви что была между нами все эти годы. Если он сможет сказать правду мне в глаза, я открою ему правду о сыне, который теперь живет у меня под сердцем.

Я чувствую, что еще есть шанс, что я смогу простить его, есть шанс, что я смогу представить, что то, что он сделал — это отчаянный шаг запутавшегося в себе человека, а не хитрая уловка, для того, чтобы устроить гареем в моем доме и заставить меня смириться с этим.

Я твердо уверена, что боги не благословили бы то, что сделал Каэн. И свидетельством их благосклонности служит наследник князя Сандерса, сердце которого я чувствую в себе.

Князь колеблется. В это мгновение мне кажется, что он осознает важность своего ответа. Я жду, что он скажет с замиранием сердца.

Как только он начинает говорить. я по его тону чувствую, что все безвозвратно потеряно. Он не переступит через себя.

— Я никогда и ни в чем не сомневаюсь, Анна. И если я принял решение — значит оно было взвешенным, обдуманным и угодным богам. В противном случае я бы просто отказался от этой идеи, — отрезает он и отходит от окна. Оставив меня наедине с солнцм, которое теперь немилосердно бьет мне в лицо, словно бы наказывая меня за мою глупую надежду.

— И ты думаешь, что я просто приму это как есть? — спрашиваю я, поворачиваясь к нему.

— А какой у тебя есть выбор, дорогая моя? — спрашивает он, — ты моя жена и моя истинная — эту связь не разорвать. Ты либо смиряешься с тем, что я делаю, либо проводишь свою жизнь в глухом одиночестве, где-нибудь в поместье своих родителей. Не думаю, что ты выберешь для себя такой путь. Какой бы набожной ты ни была, тебе нравится бывать в свете и нравится красоваться и блистать в обществе.

— Ты так уверен?

Он подходит ко мне и берет мое лицо в свои ладони.

— Ты принадлежишь мне, Анна, — тихо говорит он и я чувствую его дыхание на своих губах, а его руки, прикасающиеся к нежной коже на моем лице, будоражат меня, — так решили боги. Но даже если бы они решили иначе и не соблаговолили сделать тебя моей истинной, я бы не пожалел прожить тысячу одиноких и безрадостных жизней, чтобы только иметь шанс стать твоим истинным.

Он целует меня в губы и я чувствую, как обжигающий огонь любви проносится по всему моему телу, так же, как это происходит всегда, когда мой истинный целует меня.

Он отрывается от моих губ и говорит:

— Я люблю тебя, Анна, больше своей жизни, но я вынужден сделать тебе больно, чтобы спасти нас.

— Ты спасаешь только себя, — хочу ответить я, но понимаю, что мои слова ничего не изменят. Во взгляде князя я вижу только твердую уверенность в том, что он делает. И ответить ему я могу только молчанием. Если бы он только знал, что скрывается за ним.

— Нам пора ехать, — говорит он, и берет меня за руку.

Я покорно иду рядом с ним, но чувствую, как душа моя рвется прочь.

Тебе придется пожалеть, Каэн, но будет поздно что либо изменить.

Глава 7

Карета едет мягко, так что я едва ощущаю вибрацию колес, стучащих по мостовой. Каэн держит меня за руку, и смотрит в окно со своей стороны. Мимо проплывают иссушенные от недостатка дождей яблоневые деревья. Они словно бы рифмуют все произошедшее сегодня, напоминая об изменчивости судьбы и о разбитых надеждах.

О чем он думает сейчас? Неужели ему ничуть не жаль меня?

Да, драконы жалости не знают. И это правильно. Но я никогда не думала, что эта аксиома пройдется по моей жизни, оставляя после себя огромную трещину, которую уже не заделать, не починить, не сделать вид, что так и было.

Я так глубоко погружаюсь в собственные размышления, что вздрагиваю, когда Каэн начинает говорить.

— Старик чем-то взволнован, — голос его звучит тихо, — похоже, сегодня он собирает нас, чтобы сообщить дурные вести.

Я поворачиваюсь и смотрю на его профиль. Я знаю, что лучше всего молчать и ждать, когда он сам продолжит говорить.

Стариком Каэн зовет императора. Мне известно, что император созывает всех князей нечасто, особенно в последнее время, когда его болезнь прогрессирует с такой силой. Он боится показываться на людях, чтобы слухи о серьезности его недуга не вышли за пределы двора, но сегодня явно особенный день, когда возможные риски перевешивает необходимость.

— Что же это может быть? — не выдерживаю я.

— Не хотелось бы пугать тебя, Анна, поэтому пока что я воздержусь от предположений.

Я высвобождаю руку из руки князя. Он поворачивает лицо ко мне и смотрит мне в глаза.

В сердце, в эту минуту, заползает липкая и холодная тревога. Мне уже приходили письма от отца со смутными подозрениями и предостережениями. Он явно хотел скрыть правду, но между строк я читала все, и почти все мне было ясно. Граница снова в опасности и совсем скоро эта новость дойдет до всех, выйдя из под грифа «секретно».

— Дело в Карсте? — спрашиваю я и от моих слов какая-то мышца на лице Каэна едва заметно дергается. Он отворачивается и продолжает смотреть в окно.

— Откуда ты знаешь, что это такое? — с досадой спрашивает князь.

— Значит я угадала?

— Нет, сейчас ходят только смутные и неточные слухи. Подлинных сведений нет. Я думаю, что дело не в этом. Возможно сегодня он объявит кандидатуру наместника, на случай своей внезапной кончины.

После этих слов Каэн делает жест рукой, который сам назвал бы суеверным. Три пальца скрещиваются между собой, символизируя защиту от злых сил.

— Но что если дело в Карсте?

— Если дело в нем, то мы будем сражаться, — твердо говорит князь и я чувствую его напряжение, даже несмотря на то, что внешне он остается невозмутимым.

— Если они отбирают у нас императора и посылают напасть, значит боги недовольны нами? — тихо спрашиваю я после минутной паузы.

— Не будем торопить события и сперва узнаем, что скажет император. Боги посылают испытания, чтобы выявить лучших среди нас, — твердо говорит Каэн и в его голосе я слышу не сколько веру, сколько упрямство. Он никогда не был слишком набожным, считая, что по большей части, наше верование в богов драконов — всего лишь набор сказок и суеверий. Однако отказаться от веры полностью он был не в состоянии, вера крепко укоренилась в нем еще с детства, как это случается с каждым драконом, владеющим силой обращения.

— Ты же не веришь в это, — говорю я.

— Откуда же тебе знать, во что я верю?

Я ничего не отвечаю, предпочитая на этот раз смолчать. Тонкая нить, которая все еще связывает нас, кажется мне такой хрупкой и ненадежной, что у меня не поворачивается язык, чтобы продолжить рвать остатки доверия, которые еще сохранились между нами.

Как бы я не злилась на Каэна, я все еще рядом с ним, еду в карете во дворец к императору. И нужно провести хотя бы сегодняшний вечер, делая вид, что между нами все в порядке, хотя бы на людях. Каким бы горьким ни был привкус предательства моего мужа, я должна сделать все, что собралась, без того, чтобы вмешивать в наши личные дела других людей, или драконов. А решила я уже точно. Главное теперь выждать подходящего момента и найти разумный предлог, который позволит мне оставить Каэна наедине с его девками и не опозорить себя перед богами, унижаясь перед этими любовницами мужа и испытывая постоянный стыд в собственном доме.

Дракон, растущий внутри меня словно бы развязывает мне руки, вселяя в меня такую силу и хладнокровие, которых во мне никогда не было.

Не будь сейчас у меня под сердцем зарождающегося дракона, я бы тряслась от страха и просила Каэна сжалиться надо мной, целовала бы его руки, делала все, что должна делать честная верная жена, остающаяся верной до самого конца.

Но теперь, чувствуя чудесное тепло дракона разливающееся по моим венам, я не хочу быть покорной овечкой и наблюдать, как меня унижают.

Когда-нибудь Каэн узнает о сыне, но это будет лишь тогда, когда я посчитаю, что это выгодно мне. Я все еще люблю мужа, но я не прощу его предательство.

Я знаю, что боги не простили бы меня, если бы я предала дракона внутри себя, терпя унижение, которое придумал для меня муж.

— Я хочу, чтобы произошедшее между нами этим утром, осталось только между нами. Никто не должен знать, что происходит. Дети, которых принесут мои новые тайные жены, должны стать опорой для меня и ты должна будешь играть роль так хорошо, как только можешь. Ты поняла меня, Анна?

Слова мужа вызывают во мне бурю негодования, но я стараюсь выслушать их так, словно речь идет не обо мне и моем достоинстве, а о ком-то постороннем.

— Играть роль? — спрашиваю я, поднимая бровь, думая о своей тайне. Если бы ты только знал, что потерял истинного наследника, променяв доверие своей истинной на трех девок с улицы.

— Да, — отвечает он, — ты можешь возмущаться сколько тебе угодно, можешь даже высказывать свои возмущения лично мне, но ничто из того, что касается моих будущих наследников, не должно выйти за пределы нашего дома. Твои эмоции не должны помешать моим планам.

— Я понимаю, — отвечаю я, хотя в эту минуту, все, что мне хочется — это остановить карету и выбежать на воздух, и бежать подальше от Каэна, решившего, что я могу стать покорной куклой в его руках, раз уж я его истинная.

Тоном не терпящим возражений, объясняя мне все, словно несмышленному раскапризничавшемуся ребенку, он продолжает:

— Если император узнает, что мои наследники не истинные, он может лишить род Сандерсов голоса, а значит и влияния. Ты знаешь, как он суеверен, и как для него важны все эти тонкости. Так что для всех они будут твоими детьми, а значит - истинными драконами, наследниками рода Сандерсов.

— Но что ты будешь делать, когда откроется правда и все поймут, что они слабы, и не смогут принять чешую, а значит не смогут оборачиваться? Что если все узнают, что их сила ограничится лишь способностями к магии низшего и среднего порядков?

Мне бы стоило промолчать, придержав свои сомнения при себе. Да, так бы поступила мудрая жена. Но злость и обида, которая все еще кипит во мне, не дает мне смолчать.

Я вижу, как этот вопрос заставляет Каэна злиться. Конечно же, он думал об этом, иначе и быть не могло. Но он явно предпочитает отложить решение этого вопроса на потом, а сейчас сосредоточиться на сиюминутных проблемах.

— Довольно терзать меня вопросами, Анна, — говорит Каэн, и в его властном низком голосе проявляются отзвуки стальной и непоколебимой воли дракона, я чувствую, что еще немного и ярость его может выйти из под контроля, — мне нужна твоя помощь, а не твои попытки найти слабые места в моем плане. Я не посвещал тебя в его детали и не собираюсь советоваться с тобой. Твое дело — быть покорной женой, которая слушает своего дракона. А сомнения и размышления оставь, пожалуйста, для меня. Видят боги, мой разум приспособлен для этого куда лучше.

— Как скажешь, муж мой, — говорю я и покорно склоняю голову, предпочитая уступить его воле.

Да и к чему мне заботиться о жизнеспособности его решения?

Неужели я до сих пор воспринимаю его неудачи, как свои?

Нет уж, сегодняшнее утро все переменило. Теперь есть я, мой бог, и мой сын.

— Вот и славно, — говорит он и я чувствую, что его голос становится мягче, — ты должна помнить, что доверие и покорность — это главные качества хорошей жены. Неужели Виктор не объяснял тебе это?

В его тоне звучит легкая насмешка над моей, как он это называет «суеверностью», но я предпочитаю не обращать на это внимание. Раньше я бы начала возражать, ринулась бы доказывать мужу, что крепко усваиваю все уроки, которые преподает мне наш жрец. Но теперь я лишь сдерживаюсь, чтобы не ответить какой-нибудь колкостью, которая вовсе не будет уместной перед самым приездом к императору.

Пусть Каэн радуется, пусть думает, что жена всецело на его стороне. Пусть самодовольно улыбается и красуется перед остальными в этот вечер. Я сыграю в его игру сегодня, пока еще осталось время для игр.

Я делаю несколько глубоких вдохов, пытаясь усмирить бушующую внутри меня бурю эмоций. Каэн снова берет меня за руку, когда видит, что мы подъезжаем к дворцу. На этот раз я не отдергиваю руку. Сыграть покорную жену? Что же, похоже, теперь умение играть — это для меня суровая необходимость.

У входа в роскошный императорский дворец уже стоит добрая дюжина богато украшенных карет. Гости уже собрались и, похоже, мы приехали едва ли ни последними.

Когда карета останавливается, Каэн ловко выпрыгивает из нее, обходит вокруг и подает мне руку, чтобы я могла спуститься. Я подбираю платье и осторожно спускаюсь, одновременно с этим надевая на лицо свое самое восторженное и безмятежное выражение бессловестной дурочки — способной, между тем, поддержать приятный разговор на любую тему. Одним словом, я принимаю облик идеальной жены князя, которая не думает о себе слишком много, но и не ударит лицом в грязь, если представится необходимость побеседовать с высокородными и чопорными женами других князей.

Каэн смотрит на меня внимательно, придирчиво оглядывая мой наряд. Потом приближается ко мне и шепчет на ухо, щекоча его своим дыханием:

— Ты выглядишь сегодня лучше всех, Анна, дракон внутри меня взволнован. Я уверен, что все жены князей смотрят на тебя с недоверием и опаской, ведь ты красивейшая из них.

— Спасибо, князь, — говорю я и улыбаюсь.

Мое предательское женское честолюбие заставляет принять слова Каэна за чистую монету. Несмотря на то, что я отбрасываю его лесть в сторону, мне все равно приятно слышать то, что он говорит.

Князь здоровается с остальными князьями лишь едва заметно кивая. Каждый сегодня сам по себе. До того, как появится император, разговаривать князьям между собой не положено и, разумеется, никто не посмеет нарушить это правило.

Я оглядываю всех остальных мужчин и мне приходится признать, что все князья, хоть и драконы с владением полным оборотом, не идут ни в какое сравнение с моим Каэном.

На их фоне он, со своими мощными плечами, высоким ростом и чудесно красивым мужественным лицом, выглядит, словно древний воин-полубог, сошедший со страниц летописей.

Остальные же князья-обортни выглядят как кучка пожилых прожигателей жизни, ценящих удовольствия и личный комфорт куда больше, чем доблесть воина. Этим мой Каэн всегда отличался от них. За это я не только любила его, но и уважала куда больше, чем их всех вместе взятых.

Я всегда верила, что предназначение моего князя — быть главным среди них, и верила, что боги, рано или поздно услышат мои молитвы, дав моему мужу то, чего он так сильно желает. Сделают его первым приближенным к императору. Сделают его названным наследником дряхлеющего дракона, жена которого так и не сумела дать императору истинного наследника. И это обязательно должно было случиться, когда родится мой сын.

Но мой князь выбрал другую дорогу, дорогу неверия мне, как своей жене, способной дать ему наследника.

Зал, наконец, погружается в тишину. Князья перестают перешептываться со своими женами, и замирают в ожидании, держа своих благоверных за руки.

И тут я слышу тихое шарканье шагов по полированному мраморному полу. Эту поступь не спутать ни с чем.

Опираясь на палку, в центр зала медленно выходит глубокий старик. Со времени последней встречи с князьями он, кажется, постарел лет на десять. Впалые щеки, черные круги под глазами, сетка глубоких морщин покрывающих все его лицо. Все свидетельствует о том, что он доживает свои последние дни.

Императора придерживает за локоть его юная жена. Лилиана уже третья жена на его веку. Первая истинная, и третья по счету, не сумевшая дать ему истинного наследника.

Лилиана невероятно красива. Высокая статная девушка с длинными темными волосами, блестящими в свете тысяч светильников, как подлинная драгоценность. Взгляд ее светло-голубых глаз лениво скользит по залу, пока не останавливается на нашей паре. Она смотрит мне в глаза и я чувствую, что мне хочется отвести взгляд, настолько пронзительными и смотрящими словно бы в самую душу, кажутся мне эти глаза. Но я сдерживаюсь и отвечаю таким же долгим немигающим взглядом, вынуждая ее, в конце концов, отвернуться.

Почему она так смотрит именно на меня? И что было в ее звгляде? Вызов? Сочувствие? Пренебрежение? Ничего нельзя прочитать по этим холодным и бесконечно прекрасным глазам.

По спине моей прокатывается волна неприятных мурашек и предчувствие чего-то плохого усиливается в несколько раз.

Я чувствую, как рука князя, держащая мою, слегка напрягается. Он смотрит на императора и ждет, когда тот начнет говорить, как и все остальные, затаив дыхание.

Глава 8

— Здравствуйте, мои дорогие, приближенные, родные и близкие, — скрипучий голос старика пронзает своды древнего церемониального зала, утопая где-то вверху, среди сотен и тысяч светильников, — я собрал вас здесь сегодня не просто для того, чтобы вновь увидеть вас, хотя лицезрение ваших прекрасных светлых лиц всегда приносит мне несказанное удовлетворение.

Старик вдруг начинает кашлять, и все переглядываются, ожидая, что он скажет дальше.

— Лилиана, милая моя, — говорит старик, — спасибо тебе.

Он принимает из руки своей молодой истинной платок и кашляет в него. Звук этого кашля настолько ужасен, что внутри меня все буквально съеживается и я непроизвольно начинаю произносить про себя молитву, обращенную к драконьему богу.

— Я не буду затягивать, милые мои, — продолжает он, зажав платок в дрожащей старческой руке, — вы уже, наверное, догадались, что я позвал вас не просто так, чтобы полюбоваться вашими прекрасными лицами. Хотя, без всяких сомнений, даже такой повод был бы достаточным, учитывая то, как сильно я вас всех люблю.

Император вдруг умолкает и переводит дух. Он что-то шепчет Лилиане на ухо и та отвечает ему.

— Я стар, — продолжает он, — вы можете видеть это и сами. Но несмотря на то, что внешняя оболочка для вас очевидна, внутри я все тот же дракон, каким был все эти годы. И я еще многое могу, уверен, у вас не вызывает это утверждение никаких сомнений. Я все еще могу оборачиваться в дракона, я все еще могу творить магию и разум мой все так же открыт нашему богу.

Старик воздевает руки к небу и издает утробный рык в котором, к моему удивлению, слышатся отголоски драконьего рыка. Я не знаю, способен ли старик все еще на полное перевоплощение, но частичное ему явно доступно. Я вижу, как руки его покрываются темно зеленой чешуей, а на пальцах появляются когти.

— Однако! — выкрикивает он, бессильно опуская руки, — мне осталось недолго. Совсем скоро либо смерть заберет мое человеческое тело, либо боги, драконьи и человеческие, потребуют вернуть им то, что они подарили мне. Я буду вынужден перевоплотиться в дракона в последний раз и зарыться в землю, ожидая, когда бог заберет мою чешую, чтобы подарить ее кому-то другому, кому-то достойному.

от этих слов рука моего князя дергается и я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него. Лицо его кажется сделанным из камня, настолько твердый и целеустремленный взгляд у него в эту минуту. Похоже, он был прав, и сегодня император и правда будет говорить о том, кто должен занять его место. Конечно, Каэн надеется, что наместником сделают именно его.

— Я уверен, что достойный найдется! — выкрикивает дребезжащим голосом император. И я уверен, что кровь достойного течет в жилах одного из вас!

По залу проносится едва слышный общий вздох.

— Среди вас многодостойных драконов, и многие из вас имеют отпрысков, обладающих силой, которую вы подарили им благодаря тому, что соединили свои сердца и души истинными союзами. Бог был благосклонен к вам больше, чем ко мне. Я был бы раздосадован этим обстоятельством, если бы моя любовь к каждому из вас не простиралась выше небес и самых высоких горных пиков на краю земли. Но горевать не о чем. Каждая из моих жен любила меня, и каждой я дарил столько любви, сколько было в моем сердце. Однако лишь один из моих союзов был признан богом, подарив мне истинную на склоне моих лет, но бог не дал мне шанса продолжить мое потомство. Так что теперь дело за вашими отпрысками, еще не обретшими свою чешую, перешедшую к нему от ваших линий.

Старик останавливается и снова начинает кашлять. На этот раз кашель звучит еще хуже. Император сотрясается всем телом и кажется, что он вот вот рухнет на пол. Но приступ прекращается, и он, держась одной рукой за палку, а другой за плечо своей юной истинной, продолжает говорить:

— Когда придет час, одному из вас я скажу где земля укроет мое тело навеки. Когда придет час, один из вас придет и укажет вашему отпрыску, где искать императорскую чешую. Один из вас, станет отцом нового императора. Истинного императора, рожденного от истинной пары. Линия одного из вас, с того самого момента, как ваш сын найдет мою чешую и воссоединится с нею телом и душой, станет императорской.

Император замолкает и по залу проносится бормотание. Каждый князь что-то говорит своей жене. Каждый, кроме Каэна. Мой муж молчит и только не отрывая взгляда смотрит на императора.

— Первый, кто объявит о грядущем появлении наследника, станет тем, кто удостоится чести принять императорский трон и стать временным наместником, пока его отпрыск не войдет в пору совершеннолетия.

По залу теперь уже проносится явный ропот. Некоторые из двух дюжин князей даже позволяют себе что-то выкрикивать недовольными голосами.

Мой князь поворачивается ко мне и говорит мне на ухо.

— Помнишь что я говорил тебе, Анна? Не подведи меня.

— Но…

Я обрываю себя на полуслове, видя внутри глаз Каэна такую непоколебимую твердость и мощь, что мне становится страшно не только за себя, но и за всех присутствующих.

— Есть ли среди присутствующих те, кто зачал от истинного и ждет появления наследника? — спрашивает скрипучим голосом император.

— Есть, — вдруг слышу я громкий голос Каэна, — моя истинная ждет наследника!,

Глава 9

Каэн

По залу проносятся удивленные возгласы. Старик трясется всем телом, ему явно тяжело сейчас даже говорить.

Однако, услышав то, что я сказал, он как будто получает новый заряд силы.

Все уже списали меня со счетов, предположив, что моя истинная бесплодна и я так и останусь последним из рода Сандерсов. Все эти напыщенные самодовольные индюки уже решили, что я так просто сдамся и приму свою судьбу.

Нет, друзья мои, Каэн возьмет свое. Сильнейший из драконов должен быть наместником, а не кто-то из этой кучки прожигающих жизнь и наследство своих отцов.

Лицо его расплывается в улыбке.

— Мальчик мой, подойди сюда, — говорит он, — и подведи ко мне свою прекрасную жену, дай посмотреть на нее поближе.

Сейчас, самый важный момент в моей жизни, я чувствую его. Дракон внутри меня трепещет и сжимается, словно пружина, замирая в ожидании. Я чувствую внутри себя столько необузданной силы, что мне кажется, если бы не мои неимоверные усилия, я бы спалил к черту весь зал со всеми кньязьями и императором впридачу.

Здесь нет ни одного, кто был бы достоин этой чести, стать наместником, кроме меня. Все это знают, и все опускают глаза, когда мимо них идем мы с моей истинной.

Бросаю взгляд на жену. Анна так красива сегодня, что на нее больно смотреть. Я знаю, что все это видят, и знаю, что каждый завидует мне и ненавидит меня. Несмотря на маленький утренний инцидент, она вся словно бы сияет изнутри.

Даже истинная императора, молодая Лилиана, на фоне Анны кажется бледной мышью, хоть и не лишена определенных женских достоинств. Не будь у меня Анны и еще трех тайных жен, я бы, может быть, и забрал ее себе, когда старик отдаст душу богам. Хотя… Где четыре, там и пять. Почему бы и нет? К чему ограничивать себя?

Я чувствую, как рука моей истинной дрожит в моей руке. Бедняжка не привыкла к таким скоплениям народа. Анна набожная, гордая и чрезмерно щепитильная в некоторых вопросах, но именно это во многом, делает ее для меня такой привлекательной.

Как она говорила со мной сегодня. Это было что-то новенькое. В ней бушевал такой дикий огонь. Она даже посмела перечить мне, своему князю. Конечно мне следует проучить ее за дерзость. Научить ее быть более учтивой. Уж слишком мягок я с ней, слишком разбаловал, слишком люблю ее.

Но с этого дня я буду вынужден проявлять строгость. Теперь, когда от ее поведения зависит мое будущее и будущее всего нашего рода. Теперь, когда я в шаге от того, чтобы стать наместником, я не могу позволить ее глупым суевериям и девичьим прихотям, рушить мои планы.

Опускаясь на одно колено перед трясущимся стариком, я ловлю на себе пристальны взгляд Лилианы, ее льдистые голубые глаза словно бы пронзают меня насквозь. Я пытаюсь прочитать выражение, с которым она смотрит, но разгадка не дается и я отвожу глаза.

Рука старика морщинистая и страшная, кожа его тонкая и хрупкая, как пергамент. Я с отвращением прикладываю губы к его руке, следуя древнему обычаю и чувствую почти осязаемый дух тлена и скорой смерти, исходящий от императора. Иногда нужно встать на колени, чтобы вознестись выше всех остальных. Я выучил этот урок лучше других и теперь я здесь.

Я встаю, и Анна следует моему примеру, так же целуя руку старика. Он лично помогает ей подняться, берет ее лицо в свои сморщенные ладони и долго смотрит ей в глаза.

В эту минуту сердце мое замирает. Сейчас решится моя судьба. Главное, чтобы Анна играла как следует, главное, чтобы не взбрыкнула, как сегодня утром и не наговорила императору лишнего. Я знаю, что безумно рискую, но другого выбора у меня нет.

— Давно ли ты ощущаешь в себе дракона? — скрипит голос императора. Он убирает руки с лица Анны и прикасается дрожащими пальцами к животу моей истинной, пытаясь через платье почувствовать зарождающегося в ее чреве дракона.

Конечно, никакого дракона нет. Анна, совершенно очевидно, неспособна никого зачать, иначе три года не прошли бы в тщетных попытках. Но императору знать об этом необязательно.

— Сегодня утром, — тихо говорит Анна, — я почувствовала в себе его силу. Она словно ураган пронеслась внутри меня, разнося радостную весть, безудержную, словно лесной пожар.

Какая же умница!

Я изо всех сил удерживаюсь, чтобы не захохотать от восторга.

В радостном восхищении смотрю на свою Анну. Она врет так искренне и так натурально, что не будь я совершенно уверен, что все это выдумки, сам бы купился на ее ложь.

Я бросаю взгляд на Лилиану, и впервые могу заметить тень ее эмоции. Она смотрит на Анну с завистью, это видно по тому, как напрягается ее челюсть. Ну конечно, она завидует, ведь она не смогла дать потомство императору, посрамив свой дом и оставшись, по сути без права на достойное будущее после смерти старика. Может быть и правда стоит из жалости приютить и приласкать ее после его смерти.

От одной мысли об этом внизу живота разгорается неистовый драконий огонь. Я представляю, как взял бы эту девушку с льдистыми глазами и впился губами в ее…

Нет. Об этом я подумаю позже. Еще будет время.

— Я чувствую его, — говорит старик, — чувствую дракона внутри тебя.

Я с облегчением вздыхаю. Похоже, магические нити, заблаговременно вшитые в корсет моей Анны сработали. Эти нити я напитал таким количеством силы, что хватило бы поджечь целый дом. Это было очень опасно, и это могло не сработать. За это я боялся больше всего. Мало просто пустить людям пыль в глаза, нужно еще, чтобы девушка, носящая в себе дракона, обладала и силой дракона, которую неизбежно передает зарождающийся ребенок-оборотень.

Тысячу раз хвалю себя за предусмотрительность.

Беру Анну за руку и смотрю ей в глаза.

Она плачет.

— Что же ты плачешь, дитя мое? — спрашивает император с улыбкой, — понести дракона для своего истинного — это лучшее, что может сделать набожная девушка. Тебе повезло, боги выбрали тебя, а значит ты угодна богам.

— Я плачу от радости, мой император, — тихо говорит Анна, — я очень усердно молилась каждый день, чтобы это случилось. Три долгих года я молилась и наконец, бог услышал мои молитвы.

Каэн

По залу проносятся удивленные возгласы. Старик трясется всем телом, ему явно тяжело сейчас даже говорить.

Однако, услышав то, что я сказал, он как будто получает новый заряд силы.

Все уже списали меня со счетов, предположив, что моя истинная бесплодна и я так и останусь последним из рода Сандерсов. Все эти напыщенные самодовольные индюки уже решили, что я так просто сдамся и приму свою судьбу.

Нет, друзья мои, Каэн возьмет свое. Сильнейший из драконов должен быть наместником, а не кто-то из этой кучки прожигающих жизнь и наследство своих отцов.

Лицо его расплывается в улыбке.

— Мальчик мой, подойди сюда, — говорит он, — и подведи ко мне свою прекрасную жену, дай посмотреть на нее поближе.

Сейчас, самый важный момент в моей жизни, я чувствую его. Дракон внутри меня трепещет и сжимается, словно пружина, замирая в ожидании. Я чувствую внутри себя столько необузданной силы, что мне кажется, если бы не мои неимоверные усилия, я бы спалил к черту весь зал со всеми кньязьями и императором впридачу.

Здесь нет ни одного, кто был бы достоин этой чести, стать наместником, кроме меня. Все это знают, и все опускают глаза, когда мимо них идем мы с моей истинной.

Бросаю взгляд на жену. Анна так красива сегодня, что на нее больно смотреть. Я знаю, что все это видят, и знаю, что каждый завидует мне и ненавидит меня. Несмотря на маленький утренний инцидент, она вся словно бы сияет изнутри.

Даже истинная императора, молодая Лилиана, на фоне Анны кажется бледной мышью, хоть и не лишена определенных женских достоинств. Не будь у меня Анны и еще трех тайных жен, я бы, может быть, и забрал ее себе, когда старик отдаст душу богам. Хотя… Где четыре, там и пять. Почему бы и нет? К чему ограничивать себя?

Я чувствую, как рука моей истинной дрожит в моей руке. Бедняжка не привыкла к таким скоплениям народа. Анна набожная, гордая и чрезмерно щепитильная в некоторых вопросах, но именно это во многом, делает ее для меня такой привлекательной.

Как она говорила со мной сегодня. Это было что-то новенькое. В ней бушевал такой дикий огонь. Она даже посмела перечить мне, своему князю. Конечно мне следует проучить ее за дерзость. Научить ее быть более учтивой. Уж слишком мягок я с ней, слишком разбаловал, слишком люблю ее.

Но с этого дня я буду вынужден проявлять строгость. Теперь, когда от ее поведения зависит мое будущее и будущее всего нашего рода. Теперь, когда я в шаге от того, чтобы стать наместником, я не могу позволить ее глупым суевериям и девичьим прихотям, рушить мои планы.

Опускаясь на одно колено перед трясущимся стариком, я ловлю на себе пристальны взгляд Лилианы, ее льдистые голубые глаза словно бы пронзают меня насквозь. Я пытаюсь прочитать выражение, с которым она смотрит, но разгадка не дается и я отвожу глаза.

Рука старика морщинистая и страшная, кожа его тонкая и хрупкая, как пергамент. Я с отвращением прикладываю губы к его руке, следуя древнему обычаю и чувствую почти осязаемый дух тлена и скорой смерти, исходящий от императора. Иногда нужно встать на колени, чтобы вознестись выше всех остальных. Я выучил этот урок лучше других и теперь я здесь.

Я встаю, и Анна следует моему примеру, так же целуя руку старика. Он лично помогает ей подняться, берет ее лицо в свои сморщенные ладони и долго смотрит ей в глаза.

В эту минуту сердце мое замирает. Сейчас решится моя судьба. Главное, чтобы Анна играла как следует, главное, чтобы не взбрыкнула, как сегодня утром и не наговорила императору лишнего. Я знаю, что безумно рискую, но другого выбора у меня нет.

— Давно ли ты ощущаешь в себе дракона? — скрипит голос императора. Он убирает руки с лица Анны и прикасается дрожащими пальцами к животу моей истинной, пытаясь через платье почувствовать зарождающегося в ее чреве дракона.

Конечно, никакого дракона нет. Анна, совершенно очевидно, неспособна никого зачать, иначе три года не прошли бы в тщетных попытках. Но императору знать об этом необязательно.

— Сегодня утром, — тихо говорит Анна, — я почувствовала в себе его силу. Она словно ураган пронеслась внутри меня, разнося радостную весть, безудержную, словно лесной пожар.

Какая же умница!

Я изо всех сил удерживаюсь, чтобы не захохотать от восторга.

В радостном восхищении смотрю на свою Анну. Она врет так искренне и так натурально, что не будь я совершенно уверен, что все это выдумки, сам бы купился на ее ложь.

Я бросаю взгляд на Лилиану, и впервые могу заметить тень ее эмоции. Она смотрит на Анну с завистью, это видно по тому, как напрягается ее челюсть. Ну конечно, она завидует, ведь она не смогла дать потомство императору, посрамив свой дом и оставшись, по сути без права на достойное будущее после смерти старика. Может быть и правда стоит из жалости приютить и приласкать ее после его смерти.

От одной мысли об этом внизу живота разгорается неистовый драконий огонь. Я представляю, как взял бы эту девушку с льдистыми глазами и впился губами в ее…

Нет. Об этом я подумаю позже. Еще будет время.

— Я чувствую его, — говорит старик, — чувствую дракона внутри тебя.

Я с облегчением вздыхаю. Похоже, магические нити, заблаговременно вшитые в корсет моей Анны сработали. Эти нити я напитал таким количеством силы, что хватило бы поджечь целый дом. Это было очень опасно, и это могло не сработать. За это я боялся больше всего. Мало просто пустить людям пыль в глаза, нужно еще, чтобы девушка, носящая в себе дракона, обладала и силой дракона, которую неизбежно передает зарождающийся ребенок-оборотень.

Тысячу раз хвалю себя за предусмотрительность.

Беру Анну за руку и смотрю ей в глаза.

Она плачет.

— Что же ты плачешь, дитя мое? — спрашивает император с улыбкой, — понести дракона для своего истинного — это лучшее, что может сделать набожная девушка. Тебе повезло, боги выбрали тебя, а значит ты угодна богам.

— Я плачу от радости, мой император, — тихо говорит Анна, — я очень усердно молилась каждый день, чтобы это случилось. Три долгих года я молилась и наконец, бог услышал мои молитвы.

Глава 10

Князь Салемс шаркающей походкой подходит к нам. В его лице пожилого, но все еще крепкого дракона, явно читается брезгливость и неприязнь, которую он испытывает ко мне и к Анне. Ну разумеется, он считает меня выскочкой, как и каждый присутствующий здесь. Они уверены, что дело тут нечисто и ни за что не отдадут трон без боя, или вернее будет сказать без кровавой и безобразной драки. Что же, я готов драться, князь Салемс. Попробуй сделать ход, старый мерзавец. Только я отлично знаю кое какие твои секреты.

Он подходит ко мне и, не говоря ни слова, отодвигает меня рукой в сторону, словно я не равный ему. Конечно, он считает, что его возраст позволяет ему вести себя так, но мы посмотрим, как он будет ползать у меня под ногами и просить позволения целовать мои сапоги. Дай только время, Салемс.

Меня передергивает от омерзения, когда этот клещ трогает живот моей истинной. Мне хочется взять его пальцы и сломать их как хворост. Дракон внутри меня ревет и требует отплатить ему за наглость прямо здесь, на глазах у всех остальных. Но я терплю. Только не при императоре.

Я смотрю на его старуху жену. У той дергается подбородок так, словно она готова расплакаться от досады. Конечно же, она считает, что ее муж достойнейший из князей. Я ловлю ее взгляд и слегка улыбаюсь.

Салемс теперь уже кладет ладонь на живот Анны и почти обнимает ее, принюхиваясь к ней, как пёс. Сердце мое колотится и дракон рвется наружу, раздирая мое сознание невообразимой ревностью. Эта хрупкая, тонкая и изящная девочка, моя жена, моя истинная, вынуждена терпеть, когда ее лапает этот мерзкий старик. Она гордо смотрит вперед, держа идеальную осанку. Ни один мускул на ее прекрасном лице не дрогнет. Истинная мать будущего императора. Как же безумно я люблю мою девочку в эту минуту. Она одна против бури ненависти и зависти. Она знает, что все князья сейчас смотрят на нее с ненавистью, затаив дыхание ожидая, что Салемс объявит свой вердикт и назовет ее лгуньей.

Мне же остается только надеяться, что я напитал нити достаточным количеством энергии, чтобы одурачить Салемса так же, как императора. Шанс призрачный, но я поставил на него свою жизнь и жизнь своей любимой. Если правда раскроется, меня лишат всего, и скорее всего захотят убить. Император, конечно же остановит их, но как только он умрет, они растерзают меня, как стервятники.

— Не тяните, Салемс, — раздраженно говорю я, чувствуя, что терпению моему пришел конец, и я мбольше не в силах смотреть как этот трухлявый пень лапает мою истинную.

— Очень странно, — бормочит себе под нос Салемс, — я чувствую дракона, но словно бы есть что-то еще…

— Что-то еще? — спрашивает Лилиана своим холодным безжизненным голосом и переводит взгляд с Салемса на меня.

Салемс хмурится и снова прикасается к животу Анны. Я вижу, как та начинает дрожать. Конечно ей неприятно. Ничего, девочка, потерпи, надо потерпеть, ради моего будущего сына, ради нашего общего будущего.

— Если вы чувствуете дракона, — говорит, наконец, император и вытирает испарину со лба, — то это означает только одно — будущий наследник трона определен!

Император пытался повысить голос на последнем слове, но в итоге прохрипел его, отчего по залу много раз эхом прокатилась каркающая нота.

Я могу поклясться, что слышу, как скрипят зубы Салемса. Он, наконец, отрывает руки от моей Анны, и бросает на нее брезгливый взгляд.

— Что-то не так, — говорит он, но делает шаг назад.

— Если вы имеете возражения, вы можете выразить их сейчас, уважаемый Князь, — говорю я так вежливо, как только могу, внутренне испытывая непреодолимую ярость вперемешку с затаенным ликованием. Враг отступил, но врага надо добить.

Князь делает несколько растерянных шагов в сторону, словно сбит чем-то с толку.

— Ваше слово, князь? — обращаюсь я к нему, пока он не ушел.

— Мое слово — она беременна драконом! — говорит Салемс хрипло, так что слышат не все.

— Скажите, чтобы все слышали, — прошу я, и знаю, что наживаю этим самым себе врага.

Он злобно смотрит на меня и повторяет теперь уже громко:

— Мое слово — она беременна драконом!

Тут же все князья и их жены, несмотря на запрет, начинают громко разговаривать друг с другом.

Я подхожу к жене и беру ее за руку. Чувствую, как ее тонкие пальцы дрожат в моей руке и сейчас больше всего хочу оказаться с ней наедине, утешить ее… Заставить забыть эту безобразную сцену попытки унизить ее.

— Князь Салемс, как и все они, не стоит одного твоего ногтя, — говорю ей на ухо, — ты не дала мне наследника, но ты заставила меня гордиться собой. Теперь для них и для меня ты - мать будущего императора!

Глава 11

Анна

Твердые пальцы князя Салемса впиваются мне в живот, и я чувствую нестерпимую боль, пронизывающую все мое тело. Запах исходящий от него резко бьет мне в нос, и мне приходится сделать невероятное усилие над собой, чтобы не закричать от боли и отвращения.

Что он делает? Мельком заглядываю в его глаза и вижу там холодную безразличную сталь. Его берзгливый морщинистый рот кривится в гримасе отвращения. Он надавливает пальцами еще сильнее, так что зарождающийся дракон внутри меня начинает протестовать и требовать, чтобы я оттолкнула назойливого старика прочь от себя.

— Тихо, мой маленький, — говорю я про себя, пытаясь утихомирить бурю, бушующую у меня внутри, — нужно потерпеть. Еще немного.

— Этого не может быть, — шепчет Салемс и принюхивается ко мне, — он одурачил старика, но не одурачит меня… Ты не можешь быть беременна..

Я чувствую, как буря возмущения нарастает внутри, и когда последняя нить терпения обрывается, голос Каэна разрезает тишину своим властным голосом.

Салемс сразу же отступает. Я вижу в его глазах растерянность и бессильную злобу. Он бросает на меня взгляд полный ненависти и вымученно улыбается. В эту секунду он на мгновение показывает зубы, но это не похоже на улыбку, это похоже на угрозу. От этого оскала по всему моему телу пробегают неприятные мурашки и меня захлестывает волна страха. Я чувствую себя беззащитной и одинокой, стоя перед всеми этими людьми, которые, очевидно, ненавидят меня. Все до единого, кроме, может быть, императора и моего князя.

Мое сердце стучит так громко, что я почти не слышу то, что говорят дальше. Пользуясь моментом прикрываю глаза и пытаюсь успокоиться, чтобы не упасть в обморок перед всеми князьями. Им бы сейчас это очень понравилось, нельзя доставлять им такое удовольствие. Главное дышать, главное - взять себя в руки и не поддаваться.

Почему Каэн сделал это? Неужели он знает, что я беременна? Как он мог подвергнуть меня такому испытанию? Неужели он догадался и почувствовал? Нет. Этого не может быть. Его род не обладает такими умениями. Потому Салемс и вызвался, что его чутье куда тоньше, чем у всех остальных, тоньше, чем у самого императора. Он бы распознал ложь, не будь я в самом деле беременна.

В голове взрываются тысячи мыслей одновременно, сотни вопросов, на которые нет ответа.

— Будущий наследник трона определен, — слышу я голос старого императора.

Будущий наследник? О ком они? Неужели?..

Голова кружится и я изо всех сил пытаюсь удержаться, чтобы не упасть, вслушиваясь в слова, смысл которых ускользает от меня.

И тут я чувствую руку Каэна, касающуюся меня, кружащийся вокруг меня церемониальный зал вдруг останавливается, словно его прикосновение, надежное и твердое, служит якорем.

Возмущенный ропот десятков людей, усиленный эхом, вдруг прерывается шепотом Каэна, который слышу только я.

— Ты не дала мне наследника, но заставила гордиться собой.

Значит он все-таки не знает. Но почему он дал меня им на растерзание, если знал, что я не беременна? От тревоги и страха я снова забываю дышать, и спустя минуту жадно втягиваю воздух полной грудью.

— Магические нити в платье одурачили их, ты сделала все, как нужно, милая моя, я не забуду этого. Ты была великолепна! — шепчет он мне на ухо и целует меня в щеку, не заботясь о том, что на нас смотрят.

Нити? Он подверг меня такому риску понадеявшись на какие-то нити?

От страха у меня подкашиваются ноги и я хватаюсь за его плечо. Что если бы сегодня я не почувствовала наследника внутри себя? Салемса не удалось бы одурачить. Что они сделали бы со мной, что сделали бы с Каэном за ложь, которую он придумал?

Я смотрю в его горящие глаза и понимаю, что он рисковал осознанно. Он знал, что либо получит все, либо погибнет и утащит за собой всех.

— Мой сын будет императором, — шепчет мне на ухо Каэн, — и ты будешь считаться его матерью.

Я хочу крикнуть ему в лицо, что он обезумел. Что он не понимает, что делает, что моя жизнь висела на волоске, что я чуть не умерла от страха. Я хочу крикнуть ему в лицо, что его бастарды никогда не смогут подобрать чешую императора и сделать полный оборот. Хочу сказать. что он не сможет дурачить всех вокруг бесконечно. Как только его тайная жена родит ему сына, всем станет ясно, что магия его слаба и весь хрупкий план Каэна развалится.

Но все слова застревают у меня в горле. Я тону в горящих глазах князя не в силах произнести ни слова. Он держит меня своими мощными руками и в эту минуту я чувствую, что сознание мое мутится и все помещение заливает черными чернилами, а я сама лечу в пропасть, теряя контроль над своим телом.

— Княгине плохо, принесите воды! — слышу я громкий девичий голос, кажется это голос Лилианы, и все меркнет, скрываясь в вязкой пустоте, смешиваясь с неразборчивым гомоном десятков встревоженных голосов.

Глава 12

— Анна, — слышу я незнакомый мягкий бархатный голос и чернильная темнота вокруг меня рассредотачивается, уступая место этому голосу, — проснитесь.

Чувствую на своей щеке прикосновение холодных тонких пальцев, от которых через мгновение начинает исходить огонь, проникающий внутрь моего тела. Я ощущаю, как дракон внутри меня отзывается на этот огонь и тянется к нему, словно мотылек летит к пламени свечи. Огонь начинает разгораться все ярче, так, что мне становится страшно за себя и за малыша. Не может же это пламя вечно нарастать. Его надо остановить!

— Пожалуйста, не надо больше, — шепчу я сквозь забытье.

— Тайдел, достаточно, — на этот раз я узнаю голос — это истинная императора, Лилиана. Пальцы тут же перестают вливать в меня огонь и в эту минуту я открываю, наконец, глаза.

Надо мной, склонившись, стоит мужчина с длинными серебрянными волосами, однако лицо у его не кажется старым, на вид не больше лет тридцати пяти. А его глаза, что-то смутно знакомое я вижу в этих глазах. Какой-то знакомый лед и невыразимую глубину, уже встречавшуюся мне раньше.

— Как вы себя чувствуете? — спрашивает он бархатным низким голосом, который так странно сочетается с его тонкими, но вместе с тем мужественными чертами лица.

На его широких плечах белоснежная накидка с застежкой из золота. Я сразу же понимаю, кто он. Так одеваются только лекари высшего уровня, защитившие степень архимагистра в академии.

— Я в порядке, — говорю я хриплым голосом и тут же повторяю более уверенно, — все хорошо.

Мельком окинув взглядом просторную комнату, в которой нахожусь, я понимаю, что это, возможно, один из многочисленных покоев для гостей во дворце императора, где меня уложили на кровать. Помимо лекаря, в комнате я вижу Лилиану и Каэна, они стоят чуть поодаль.

Каэн, едва заметив, что я открыла глаза, стремительно бросается ко мне и берет меня за руку. Он садится на кровать и целует мои пальцы. В его глазах я вижу такую смесь тревоги и облегчения, что мне становится неловко, что я заставила его так нервничать. Сознание все еще затуманено отчасти, поэтому я не помню обиды на него, и все, что мне хочется, это как-то успокоить тревогу моего истинного.

— Что случилось? — спрашиваю я, — кажется, я потеряла сознание?

— Вы перенервничали, княгиня, — говорит Тайдел, ничуть не смутившись тем, что Каэн буквально чуть не отпихнул его, забыв о правилах хорошего тона, — в вашем положении неудивительно, что вы не справились с навалившимися на вас впечатлениями.

В его голосе звучит мягкое участие, в котором мне так и хочется раствориться. Хочется, чтобы он никогда не переставал говорить.

Я закрываю глаза, усилием воли разгоняя остатки черноты, все еще таящейся на краю поля зрения.

— Со мной никогда такого не было, — говорю я, — как будто черные облака у меня в голове. Очень странно…

— Хм, облака? Это интересно, — говорит Тайдел и я чувствую, что в голосе его появляется неподдельный интерес, — вы не могли бы описать их?

— Вы не видите, что она устала? — спрашивает лекаря Каэн, продолжая держать меня за руку, — я чувствую, что он еле сдерживается, чтобы не нахамить ни в чем не повинному Тайделу и хочу остановить его, но Тайдел опережает меня, миролюбиво выставив руки вперед, подкрепляя этот жест обезаруживающей своей искренностью улыбкой.

— Простите моего брата, — встревает Лилиана, — порой его интерес к медицине затмевает его разум, и он может быть чересчур навязчив.

Я слышу в ее голосе и упрек, и легкое возмущение, но больше всего в нем любви и тепла. Сердце от этого почему-то предательски сжимается, словно упрекая меня в том, что я всегда росла одна, не имея счастья иметь родных братьев и сестер.

Так значит этот Тайдел брат Лилианы. Я слышала, что ее брат лекарь, но не знала, что он уже архимагистр. Интересно, почему он здесь?

Выражение лица Каэна с озлобленного меняется на просто упрямое — это хороший знак.

Я накрываю его руку своей и говорю миролюбиво:

— Если ты позволишь, я поговорю об этом с Тайделом, когда мне станет получше.

Каэн хмурится и кивает.

— Значит это не простой обморок? — спрашивает он.

— Скорее всего, волноваться не о чем, — говорит лекарь, — но не мешало бы поговорить об этом более подробно, когда Анна наберется сил, чтобы быть уверенными.

— Хорошо, — говорит, наконец, Каэн, сжимая мою руку чуть сильнее, чем мне бы хотелось, — я рад буду видеть вас у нас в гостях в ближайшие дни. Мой дом — ваш дом, после того, как вы помогли моей жене сегодня.

Взгляды их встречаются и я не могу понять, что выражает взгляд Тайдела. Видимо, это их наследственная черта, сдерживать свои подлинные эмоции, демонстрируя только то, что они хотят показывать.

— Пустяки, я всего лишь выполнял свой врачебный долг. Но от приглашения не откажусь, — говорит Тайдел, — слышал, что замок Сандерсов — один из прекраснейших в империи, но не имел чести побывать в нем. Говорят, что вид на горы, который открывается с верхних уровней — это нечто невероятное.

— Да, архимагистр, сочту за честь все вам показать, — учтиво говорит Каэн, но я распознаю в его голосе то, чего могу чувствовать только я — затаенную враждебность в отношении Тайдела, — так что жду вас, когда вам будет удобно.

Тайдел Кивает и больше не говоря ни слова, увлекает за собой Лилиану, и выходит из комнаты, тихонько прикрыв за собой дверь.

От меня не укрывается странный взгляд, который он бросает мне в глаза, перед тем, как выйти, потому что в этом взгляде я, наконец могу что-то прочитать, и это отчетливая тревога.

Глава 13

— Сомневаюсь я, что этот юнец может быть подлинным архимагистром, — говорит Каэн, когда дверь закрывается, — наверняка сестричка позаботилась, чтобы его продвинули на самый верх без должного для этого уровня испытания.

Я сажусь на кровати и пытаюсь окончательно прийти в себя.

— Тебе он не нравится, — говорю я, — но мне кажется, что ты предвзят. То, что он брат истинной императора, еще не значит, что он обязательно некомпетентен.

— А я вижу тебе он запал в душу, милая, — в глазах Каэна плещется вызывающий огонь.

Я тут же спохватываюсь, понимая, что спорить с Каэном сейчас лучше не стоит. Не хватало еще, чтобы он разнес покои в императорском дворце. Его нервы, похоже, натянуты, как струны и лучше бы мне помолчать.

— Я просто сказала, что лучше бы не судить раньше времени…

— Я и так понял, что ты сказала, Анна.

— Ладно, — смягчается Каэн и начинает задумчиво мерить шагами комнату, — мы сейчас должны быть крайне осторожны, Анна, игра, которую мы затеяли требует огромного терпения и выдержки от нас всех.

Я хочу сказать «игра, которую ты затеял», но держу язык за зубами. Я решаю, что не буду спорить с Каэном, что бы он ни сказал. Он должен ощущать себя так, словно во мне ничто не изменилось, хотя видят боги, с тех пор, как внутри меня поселился маленький дракон, у меня словно бы появились собственные крылья. Если раньше я во всем соглашалась с Каэном и верила в то, что каждое его слово и каждое его действие это закон, то теперь все переменилось. И он не должен заметить этого. Это только моя тайна.

Я осторожно кладу руку на живот и представляю себе малыша, который внутри. Это мгновенно успокаивает меня, вселяя в сердце такое тепло и любовь, что мне становится все равно на то, что происходит вокруг. Нервно вышагивающий по комнате Каэн уже не заботит меня, сейчас я мыслями только с моим сыном.

Пусть Каэн делает, что хочет, пока мой нерожденный еще сын со мной, я знаю, что справлюсь с чем угодно.

— Ты невероятно хорошо все сделала, — выводит меня из раздумий Каэн, — лучшего и желать было нельзя.

— Это было опасно, — не удерживаюсь я, глядя истинному в глаза.

— Риск был оправдан, — беспечно говорит он и поправляет локон у меня в прическе.

— Знаешь, ты сделала все так хорошо, что в какой-то момент я даже сам тебе поверил. А этот обморок… Это просто гениально, надо отдать тебе должное, ты очень ловко отделалась от этих назойливых князей. Я бы не придумал лучше.

— Только вот я не притворялась, Каэн, — говорю я.

— Правда? — дракон хмурится и проводит пальцем по своему виску, — значит это была не игра?

Он садится рядом со мной, участливо берет меня за руку и целует ее.

— Знаешь, милая, я порой забываю, что ты всего лишь человек. Я так привык к тому, что ты все понимаешь с полуслова, привык к тому, что ты всегда рядом со мной, привык, что делаешь все, что я говорю, ровно так, как нужно и это, признаться, меня расслабило. Я хочу, чтобы ты знала, как сильно я ценю тебя и как важно мне сохранять с тобой ту связь, что между нами есть, не только связь истинности, но и более глубокую связь, которая установилась между нами за эти годы, что мы вместе. Не проходит и дня, чтобы я не благодарил бога, что он подарил мне тебя.

Каэн говорит тихо и вкрадчиво, так что я постепенно растворяюсь в его низком голосе, как в объятиях.

Конечно, он знает, как заставить мое сердце таять.

— Я хочу, чтобы ты знала, случится может все, что угодно, но неизменно лишь одно — моя вечная любовь к тебе, Анна. Я ни секунды не пожалел о том, что связан с тобой узами. Каждый раз, когда ты рядом, даже спустя эти годы, что мы вместе, я чувствую то же самое, что почувствовал в первый день нашей встречи. Ты помнишь, как это было?

— Конечно я помню, — шепчу я, чувствуя, как метка разгорается нестерпимым огнем, выдергивая из моего сознания и моей памяти все, кроме того первого дня.

Он приближается ко мне и нежно целует меня в губы, и я, как загипнотизированная, отвечаю на его поцелуй, не в силах сопротивляться. Он за какие-то секунды сносит все мои барьеры, что я так самонадеянно выстроила против его натиска, и вот я уже прижимаюсь к нему всем телом, желая, чтобы он взял меня прямо здесь, напрочь забывая обо всем, что было. Видя перед собой только его сверкающий образ, неуклонно манящий меня, как мотылька на убийственный свет свечи.

Глава 14

— Я так тебя люблю, Анна, — рычит Каэн мне в ухо и я не в силах сопротивляться его натиску.

— Я тоже люблю тебя, мой истинный, — шепчу я, чувствуя, как метка горит ярким огнем, разжигая яростное пламя страсти. В объятиях моего князя я ощущаю себя так, словно моей воли больше не существует и есть только его воля и его желания дракона.

Он целует мою шею и по всему телу расходятся невообразимо приятные мурашки. Я хочу чтобы он продолжал, чтобы не останавливался, чтобы взял меня прямо сдесь…

Я зарываюсь пальцами в его густые вьющиеся волосы и сгораю от любви к своему князю., моему истинному.

Вдруг что-то начинает маячить на краю сознания.

Я боюсь прикоснуться к этому, ведь уже знаю, что увижу. Я сжимаюсь внутренне, наконец осознавая, что все это было не сном.

Туман в голове рассеивается и я отчетливо вспоминаю чужие пальцы которые так же, как мои сейчас, зарывались в волосы моего Каэна.

Я вижу перед глазами тонкие руки, обвивающие шею моего мужа, слышу заливистый девичий смех.

Нет, нет, ну почему это не может быть дурным сном, как мне казалось минуту назад?

Я пытаюсь отогнать от себя картины сегодняшнего утра, но они только ярче встают перед моим внутренним взором, застилая даже невообразимо яростный зов метки, требующий отдаться моему истинному.

Он унизил меня. Он предал меняя. Только теперь я вспоминаю, что было сегодня утром во всех деталях. То, что вытеснил на время обморок и этот странный черный туман, теперь снова ожило внутри меня, впиваясь в сердце, смертельно болезненным жалом обиды.

— Мне больно, — говорю я, наконец, когда через силу заставляю себя сделать полный вдох.

— Разве я не нежен с тобой, моя девочка? — спрашивает князь, не прекращая целовать меня, спускаясь от шеи все ниже,, — я же должен отблагодарить тебя за то, как ты проявила себя сегодня, любимая. ъ

— Ты причинил мне боль, Каэн, — говорю я, пытаясь высвободиться из его объятий, но он не останавливается.

— Ты про моих девушек? — спрашивает он и заглядывает мне в глаза, — я думал мы все уладили, и ты не будешь снова донимать меня этими пустяками. Ты же знаешь, что люблю я лишь тебя одну. Так что же тебе еще надо?

— Зачем ты говоришь о любви, Каэн? — спрашиваю я, и пользуясь тем, что он остановился, высвобождаюсь из его объятий, мягко отстраняя его крепкие руки, — ты сделал все, чтобы убить любовь и продолжаешь это делать…

Я пытаюсь не плакать, но говоря эти слова, я ужечувствую, как по щекам катятся слезы. Каэн приближается ко мне и целует мои щеки и губы. Поцелуи его такие нежные, что от этого я мне хочется плакать еще больше.

Почему он так поступил?

— Ты поймешь, что я все делаю правильно, — шепчет он, — однажды ты поймешь, ты смиришься и осознаешь, что все это я делаю только ради нас, ради нашего наследника, ради тебя. Ради будущего нашей империи.

От этих слов внутри словно разбивается что-то хрупкое.

— Неужели ты не чувствуешь, как мне больно? — спрашиваю я, — неужели ты такой бессердечный?

Я вижу, как выражение его лица становится непоколебимо упрямым. Он щурится и качает головой.

— Поговорим дома, Анна, здесь не время и не место, — бросает он холодно и подходит к большому зеркалу, висящему на стене.

Я хочу крикнуть ему, что я не буду больше ни о чем с ним говорить, но вместо этого только глотаю слезы, глядя, как он поправляет свой роскошный костюм. Лицо его не выражает никаких эмоций и от этого мне становится чудовищно одиноко, словно я осталась одна в целом мире.

— Приведи себя в порядок, — цедит он раздраженно, — не хочу, чтобы придворные видели тебя растрепанной. Теперь ты не просто княгиня, теперь ты для всех мать будущего императора. Это налагает на тебя большую ответственность. Так что перестань плакать, и подумай хоть о чем-нибудь, кроме себя и своей драгоценной обиды.

Я делаю глубокий вдох и закрываю глаза.

Нет, я не одна. Со мной здесь мой будущий сын. Я чувствую, как его тепло согревает меня, ощущаю на кончиках пальцев жар и вдруг незаметно для себя успокаиваюсь. Эмоции, которые разрывали меня на части минуту назад, теперь становятся мягче и уже не разрушают меня изнутри.

Я делаю еще несколько глубоких вдохов и встаю рядом с князем. Я застегиваю пуговицу на его комзоле и разглаживаю воротник сорочки, как и положено хорошей жене.

Смотрю в его драконьи глаза, в которых нет и намека на сожаление, он смотрит на меня не мигая, испытывая мой взгляд.

— Так-то лучше, — говорит он и поправляет выбившиеся из прически локоны, — не позорь меня на людях, Анна. Делай то, что я говорю тебе и поймешь, что так надо. Я знаю, ты умная, ты сильная

— Да, Каэн, — говорю я, чувствуя тепло зарождающейся в моем животе жизни. Если бы не оно, я бы не справилась. Если бы не это тепло, я бы наверное умерла сегодня.

— Так-то лучше, — говорит Каэн и в голосе его звучат мягкие ноты, — сейчас нужно думать только о будущем императоре, которого ты воспитаешь.

— Да, ты прав, муж мой, — говорю я, стараясь, чтобы мой голос звучал живо и непринужденно.

Я смогу пройти через это. Я сыграю роль верной жены. И я сделаю все, чтобы мой сын и правда стал императором. Вот только кем будет при нем Каэн, большой вопрос…

Глава 15

Утреннее солнце, как обычно, бьет мне в глаза и я просыпаюсь, радуясь ласковым и теплым лучам. Не открывая глаз, я первые мгновения пытаюсь удержать в памяти ускользающий сон. Мне снилось что-то хорошее, что-то связанное с Каэном и моим ребенком. Я была так счастлива, все казалось таким безмятежным и обещающим бесконечно счастливую жизнь впереди.

— Каэн, — шепчу я и трогаю рукой постель. Но его нет рядом. Открываю глаза и понимаю, что снова в спальне одна.

И тут воспоминания обо всем вчерашнем дне обрушиваются на меня, как бешеная горная ловина, несущаяся со склона, безжалостно и убийственно.

Я дергаюсь всем телом и слышу свой собственный стон отчаянного сожаления.

— Нет, нет, пожалуйста, пусть это будет неправдой.

Как бы мне хотелось вернуть сейчас тот сон, где все было так безмятежно, где было столько счастья. Но чем больше я пытаюсь это сделать, тем быстрее последние обрывки счастливого сна обесцвечиваются и исчезают из моей памяти не оставляя ничего, кроме привкуса горечи и сожаления о том, что это только сон.

Я тянусь к жизни, зарождающейся внутри меня и с облегчением обнаруживаю, что хотя бы мой будущий сын все еще со мной. Я возношу глаза к небу и шепчу краткую благодарственную молитву богу дракону.

Нужно быть благодарной. У меня есть сын, и он меня не оставит. Нужно быть сильной, ради него.

Ставлю ноги на каменный пол, и чувствую привычный холод, который теперь не пробирает меня до костей, благодаря теплу, что дарит мне мой будущий сын.

Я прохожу в молельную комнату, привычно считая шаги, этот ритуал я исполняю каждый день уже три года и пальцы на моих ногах знают каждую шероховатость каменных плит пола. Я могла бы пройти здесь с закрытыми глазами, если бы было нужно.

— Здравствуйте, Виктор, — говорю я, войдя в молельную комнату и застываю на пороге.

Три девушки, тайные жены моего князя, стоят перед алтарем, сложив руки.

Виктор бросает взгляд на меня. И несмотря на то, что обычно его глаза не выражают никаких эмоций, сейчас мне кажется, что я вижу в них жалость. Он поджимает губы и делает приглашающий жест, предлагая мне присоединиться к ним.

Волна возмущения, и негодования проносится внутри меня и я хочу выбежать из молельной комнаты тут же, лишь бы держаться подальше от этих девок, но понимаю, что это ребячество.

— Теперь девушки будут молиться с нами, — тихо говорит Виктор, — если вы разделите с ними молитву, они смогут лучше послужить богу.

Я чувствую, как дрожат мои руки и подкашиваются ноги, но стараюсь сделать как можно более непроницаемый вид. Еще не хватало показать перед этими девками свои подлинные эмоции. Ярость и огонь в моем сердце так сильны в эту минуту, что мне кажется, я могу спалить здесь все, если только пожелаю. Но конечно, это только иллюзия.

Что же, Каэн, ты решил еще раз меня унизить? Но я сохраню достоинство, как и подобает истинной княгине, каких бы еще унижений ты не придумал для меня.

— Если так сказал князь, — говорю я Виктору и встаю рядом с девушками.

Они не открывают глаз и смиренно молятся, шепча про себя слова. Молятся точно так же, как я молилась все эти годы.

Я смотрю на их лица, пытаясь видеть в них просто девушек, ни в чем не повинных глупых и наивных девушек, которых князь заставил служить себе силой. Когда они молятся, лица их кажутся такими чистыми и наивными,что я почти верю в свою собственную историю. Но тут в память закрадывается вчерашнее утро и их развратный и презрительный смех, отчего хрупкая защита, которую я для себя выстроила, чтобы не ненавидеть их, сразу же рушится.

Нет, они не такие невинные овечки, какими хотят казаться.

Я отворачиваюсь и заставляю себя перестать думать о них, перестать слышать их шепот. Заставляю себя сосредоточиться на молитве.

Сегодняшняя молитва оканчивается без слез, впервые за три года.

— Пожалуйста, оставьте нас с Виктором, — говорю я, еле сдерживая ненависть в голосе.

— Но князь сказал, что вы должны…— говорит одна из девушек.

— Я вам ничего не должна! Убирайтесь отсюда, — говорю я, — чего бы ни наговорил вам князь, мы не будем с вами подружками, я не буду молиться с вами у одного образа, и вы навсегда останетесь для меня его девками.

Я вижу как у одной из них из глаз брызгают слезы. Она вытирает их ладонью и выбегает из комнаты. Остальные растерянно смотрят на Виктора Он кивает и они уходят вслед за своей подругой.

Когда их шаги стихают, я еще несколько минут пытаюсь успокоить сердце, а потом начинаю говорить.

— Как вы можете поддерживать это? — спрашиваю я, уже осознав, что Каэн наверняка посвятил жреца в свой хрупкий план.

— У меня нет выбора, — сухо говорит жрец.

— Выбор есть всегда, и у вас его куда больше, чем у меня.

— Вы ошибаетесь, княгиня. Я служу князю, так же, как служу драконьему богу, это единственный выбор, который я совершил в своей жизни и не отступлю от него никогда.

— И ты будешь вознагражден за это, когда все будет кончено, — вдруг слышу я раздраженный голос Каэна, заставляющий меня вздрогнуть .

Он проходит в комнату, держа за руку ту самую девушку, которая заплакала от моих слов.

— Ты должна извиниться перед Софией, Анна, будущая мать твоего ребенка не заслужила твоих оскорблений, она заслужила только любовь и участие, — говорит Каэн, подводя заплаканную девчонку ко мне.

Глава 16

— Будущая мать моего ребенка? — спрашиваю я тихим голосом и поднимаю глаза на Каэна.

Его лицо исключительно сурово в эту минуту и выражает только твердую уверенность. Он отвечает на мой взгляд своим немигающим взглядом, в его глазах с вертикальным зрачком плещется яростный огонь, готовый выплеснуться наружу, стоит мне только сказать хоть одно слово поперек его драконьей воле.

Я вижу, как лицо Софии искажает гримаса боли.

— Князь, рука! — пищит она тоненьким голоском, и тут Каэн спохватывается, обнаружив, что слишком сильно сжал ее хрупкую ладошку. Он поднимает ее руку и нежно целует. Я вижу, как дрожат ее тонкие пальцы и от этого зрелища мне хочется отвернуться.

Однако взгляда он не переводит, ожидая, что я подчинюсь.

Я хочу оттолкнуть мужа, выбежать отсюда и бежать так далеко, как только возможно. Но я знаю, что бежать мне некуда. Я тщетно считала себя хозяйкой этого дома. Здесь все так, как захочет Каэн, все слуги будут выполнять только его волю, и если он захочет, и будет считать, что это ради моей безопасности, он запрет меня где-нибудь в одной из комнат в башне, и приставит надзирателей, и так продлится до тех пор, пока он не получит своего наследника.

Мне же нельзя этого допустить. Совсем скоро мне нужно будет бежать, потому что я не могу оставаться с Каэном, а если он узнает о том, что я ношу под сердцем его наследника, он ни за что не отпустит меня.

Нет, нужно вести себя умнее. Нужно усмирить свою ярость и подчиниться сейчас, чтобы как следует подготовиться. Но мой бог, как же это трудно.

— Ну, — хрипло говорит мой истинный и гладит по голове Софию, а потом мягко подталкивает ее ко мне навстречу, держа руку на ее спине, — пора мириться, девочки.

Я перевожу взгляд с глаз Каэна полных властного упрямства, на зареванное лицо Софии. Она совсем юная, ей явно едва исполнилось восемнадцать лет, на лице ее еще сохранилась очаровательная детская округлость, которая не портит ее, а делает только еще привлекательнее. Темно-серые глаза смотрят на меня со страхом. Похоже, ей самой не слишком нравится эта ситуация. Но если так, то зачем она сразу же побежала жаловаться Каэну на то, что ее обидели?

Я подхожу к ней поближе и чувствую, как она вся сжимается от напряжения, непроизвольно отшатываясь назад, словно боится, что я сейчас ударю ее.

— Ты боишься меня? — спрашиваю я ее.

Она растерянно смотрит то на меня, то на князя, не зная, похоже, что нужно отвечать.

— Говори, София, не бося, — подбадривает ее Каэн, — мне нужно, чтобы вы решили все разногласия, как можно быстрее. Тогда мы все будем счастливы и довольны жизнью.

— Вы злитесь на меня, — наконец, говорит девчонка дрожащим голоском, — я не знаю за что, ведь я только выполняла волю моего князя, а через него, волю нашего господа. Я готова служить и ему и вам до самой смерти. Я готова на что угодно, лишь бы исполнить его волю и послужить тем самым великому богоугодному роду Сандерса. И я бы хотела…

Девчонка осекается и Каэн подбадривает ее, нежно гладя по руке:

— Ну же, София, не стесняйся, говори, как велит тебе душа.

— Я бы хотела, чтобы мы с вами были подругами, — говорит она и несмело поднимает на меня глаза. И я мечтала бы, чтобы вы считали меня своей младшей сестрой, княгиня. Я буду молиться об этом так же сильно, как о том, чтобы господь подарил мне здорового наследника для князя.

Чистейший Ангелочек во плоти. Сама невинность и богобоязненное целомудрие. Ее пухлые губки дрожат и я даже на какое-то мгновение почти верю в ее искренность. Вот только дракон внутри меня не верит. Он еще не понимает, что тут происходит, но происходящее уже вызывает в нем бурю негодования. Мне приходится прикладывать усилия, чтобы не выпустить наружу слова, которые уже готовы сорваться с моих уст. Слова, которые не понравятся князю и снова заставят девчонку лить лицемерные слезы.

— Я вижу, ты говоришь искренне, — наконец, заставляю себя сказать слова, которые говорить вовсе не хочу, — мне очень приятно, что ты так привержена нашему богу.

Я подхожу к Софии еще на шаг и целую ее в щеку. Мельком бросаю взгляд на Кана и вижу на его лице довольную улыбку.

— Прости, что была груба с тобой, — говорю я и чувствую, как внутри меня разгорается яростный пожар протестующего изо всех сил дракона.

Тихо, мой мальчик, так нужно. Ради тебя, ради нас, это всего лишь слова, они ничего не значат.

— Вот и славно, — говорит Каэн уже совсем другим голосом. Голосом, в котором море тепла и удовольствия, — я уверен, что пройдет совсем немного времени и вы не сможете представлять свою жизнь друг без друга, ведь между вами так много общего.

— Да, муж мой, — говорю я смиренно и опускаю глаза в пол, изображая кроткую жену.

Он подходит ко мне и я чувствую, как меня захватывает привычное волнение от близости истинного. От его тела исходит жар. Он поднимает мое лицо,, держа пальцы на подбородке и нежно целует меня, обнимая за талию и прижимая к себе, заключая в мощных объятиях.

Я не в силах противиться, чувствуя, как огонь перетекает яростной волной между нашими метками истинности. Все мысли тут же сметает волной чистого ослепительного чувства единения, которое не в силах преодолеть ни одна посторонняя мысль. В эту секунду весь мой мир — это Каэн. Сейчас я даже не помню, что на нас смотрит София и Виктор.

Наконец, Каэн отрывается от моих губ и шепчет мне на ухо, чтобы больше никто не слышал:

— Я надеюсь, что будущая ночь сблизит вас еще сильнее.

Глава 17

Каэн

— Я надеюсь, что будущая ночь сблизит вас еще сильнее, — говорю я, чувствуя непреодолимое желание, которое нарочно гашу в себе, усмиряя дракона внутри меня, чтобы выплеснуть все сегодня ночью, на двух моих жен, одну истинную, и одну тайную. Я выбрал Софию первой, если Анна сблизится с ней, смирится с тем, что теперь ее жизнь неразделима с этой девушкой, то она смирится и с остальными двумя.

Могу поклясться, что вижу едва заметные отблески драконьего огня в глазах моей истинной, принимая, очевидно, отблеск моих глаз за ее собственный свет. Но как же красивы в эту минуту ее глаза полные возмущения и ярости. Она размахивается, чтобы ударить меня, но я легким движением перехватываю ее ручку, не позволяя ей коснуться моего лица.

— Ты подчинишься, потому что я тебе прикажу. Если я прикажу, ты будешь любить ее, как родную сестру. Если я прикажу, ты будешь умолять, чтобы она разделила с нами постель, потому что я — все для тебя, после нашего бога,, — говорю я так же тихо, но с твердостью в голосе, которая всегда смиряет Анну, сколько бы негодования она не испытывала. Я ее муж и она будет принимать все, что я велю. Такова моя суть.

— Ты чудовище, — шепчет она едва слышно, так что только мой острый слух дракона может расслышать.

— Я дракон и твой муж. Я твой князь и ты не смеешь не доверять моему решению.

К моему удивлению, она не плачет. Только пристально смотрит на меня. Я пытаюсь прочитать о чем она сейчас думает, но впервые в жизни мне кажется, что я не вполне могу читать ее мысли.

Какой абсурд, она всегда была для меня, как открытая книга. Каждая ее мысль и каждый порыв ее души был понятен и очевиден для меня.

Что же случилось теперь? Что это за огонь, плещущийся в ее глазах. Неужели в ней проснулась самовольная гордость?

Да с чего вдруг? Девочка возомнила о себе лишнего? Нужно поговорить с Виктором, чтобы выбил из нее эту дурь.

Хотя… Есть в этом огне что-то пробуждающее во мне желание такой силы, о которой я даже раньше не догадывался.

— Ты должна помнить свое место, — говорю я ей, и отпускаю ее руку, — твое место возле моих ног, Анна, так велел бог. Я решаю, а ты делаешь. Или, быть может, ты хочешь, чтобы нас уничтожили? Если наследником сделают любого из отпрысков любого другого князя, нам конец. Они завидуют нам, хотят занять наше место, и всегда ненавидели нас за то, что император выделял меня среди всех, чаще других.

— Поэтому нужно устраивать гарем и втягивать меня в свои развратные игры? — Спрашивает Анна с такой яростью, которой я в ней никогда не видел.

Я перевожу взгляд с Анны на Виктора, который стоит поодаль и опустив голову тихо молится. Его обожженная кожа на голове неприятно блестит в свете церемониальных огней перед алтарем.

— Виктор, — говорю я ему, — поговори с Анной, видит бог, я сделал все, что мог. Объясни ей, что сблизиться с Софией и другими девушками ей придется. Объясни, что этого хочет бог.

Виктор поднимает голову и смотрит мне в глаза. Его веки, лишенные ресниц, дрожат, а брови были бы нахмурены, если бы на месте бровей у жреца не было бы шрамов от ожогов.

— Да, мой князь, я поговорю с Анной.

— Вот и хорошо, — бросаю я, выходя из молельной комнаты, снова оставляя Виктора и Анну наедине.

София тихо идет рядом со мной, опустив свою хорошенькую головку.

— Не обижайся на нее, милая моя, — говорю я Софии, — она полюбит тебя, она поймет, на какую жертву ты идешь ради нас. У нее мягкая и добрая душа, но сейчас в ней говорит ревность и ярость.

— Я не знаю, как мне быть с ней, мне кажется она всегда будет меня ненавидеть, — лепечет София, и облизывает свои потрескавшиеся пухлые губки.

— Доверься моему слову, — говорю я, напуская на себя суровый вид, чтобы немного взбодрить девочку, — или ты считаешь, что моего слова недостаточно, чтобы моя жена сделала все, что нужно?

— Нет, нет, что вы, князь, — со страхом говорит софия и прикрывает рот ладошкой, как будто сама боится того, что нечаянно может сказать.

Я вхожу в столовую вместе с Софией.

На столе меня уже ждет завтрак.

При виде сочащегося мясным соком стейка, от которого еще идет пар, рот наполняется слюной.

Я разрезаю сочащееся мясо и отправляю ароматный кусок в рот, чувствуя невероятное наслаждение и даже на мгновение прикрываю глаза от удовольствия.

Да, это именно то, что мне сейчас нужно. Ночь, наполненная страстью, пробуждение от ласк Софии и сочное мясо на завтрак. Если бы только не этот неприятный разговор с непокорной Анной, ночь и утро можно было бы считать идеальными. Ну ничего, Виктор поговорит с ней. Он сделает все, чтобы убедить ее быть более смиренной. Зря что ли я плачу такие огромные взносы его ордену всесожжения? Он прекрасно знает, что если будет перечить мне, все, чего добьется, это высылки обратно в монастырь, а на его замену епископы пришлют кого-нибудь посговорчивее.

Всеблагой дракон, какое же сочное мясо.

— Князь, — вдруг слышу я робкий голос распорядителя, склонившегося надо мной сбоку.

Приходится оторваться от наслаждения стейком.

— Чего тебе?

— Простите, что нарушаю ваш завтрак, но прибыл важный визитер от императора.

— Ну кого еще принесло в самый неподходящий момент? — Спрашиваю я раздраженно.

— Архимагистр Тайдел, милорд. Он говорит, что дело не терпит отлагательства.

Значит прискакал-таки, раздери его пекло, братец Лилианы.

Настроение сразу же портится.

Да что ему надо?

— Зови его сюда, — резко приказываю распорядителю, — не хватало еще нарушать завтрак из за него. И принесите еще приборы для гостя. А тебе, София, лучше не попадаться на глаза посторонним, так что оставь меня.

Что же ему надо? Неужели явился разнюхивать по приказу своей сестрички? А что если он может распознать отсутствие наследника у моей истинной?

Нет, этому юнцу на вид не больше двадцати, ранг архимагистра ему явно назначили только благодаря родству с императорской истинной.

Хотя, нужно бы перестраховаться.

Я быстро подзываю слугу и отдаю несколько приказаний.

Глава 18

Анна

Слышу удаляющиеся шаги Каэна и его девки. Сердце колотится как бешеное, подгоняемое яростью дракона внутри меня. Церемониальные факелы потрескивают, распространяя сильный запах жженой смолы. Я вдыхаю этот запах полной грудью и возношу молитву к богу-дракону. В ней нет слов, лишь просьба избавить меня от этой муки, сделать так, чтобы мне не приходилось терпеть эти унижения, конца которым, похоже, не будет.

Я встаю на колени, не обращая внимания на холод твердого камня.

За что мне это все? Неужели я не была истово верующей в дракона все эти годы? Неужели не посвятила всю свою жизнь служению? Неужели была плохой женой? Или бог хочет, чтобы я сказала Каэну правду и поэтому испытывает меня такими страшными пытками?

Как моя жизнь могла превратиться в ад так стремительно? Дай мне хоть какой-нибудь знак…

— Вы не виноваты, Анна, — слышу я голос Виктора.

Я вздрагиваю от неожиданности. Я была в такой ярости. Боль обрушилась на меня таким потоком, что я и забыла, что здесь сейчас не одна.

— Бог не любит меня, — говорю я, вытирая слезы.

— Вы ошибаетесь, — тихо говорит Виктор, вставая на колени рядом со мной.

Я вижу его обожженные красные руки, лишенные ногтей. Мне страшно смотреть на них и я отворачиваюсь.

— Бог справедлив и милостив, — тихо говорит Виктор, — и тем сильнее испытание, чем больше он любит.

— ЭТо не испытание, — говорю я, — это убийственная пытка. Я думала он любит меня, я думала, что хоть что-то знаю об этом мире. Я думала, если буду служить своему князю и богу, то все будет как надо, все будет хорошо и правильно.

— Терпение — это наивысшая благодетель, — говорит жрец и подносит руку к огню на алтаре.

Я вижу, как его пальцы, полностью покрытые шрамами от ожогов, охватывают языки пламени.

— Посмотрите на это, — говорит он спокойным голосом, в котором не слышно и намека на ту боль, которую он, должно быть, сейчас испытывает.

— Не надо, пожалуйста, — прошу я его, но он не отрывает руки от огня. Я вижу, как его пальцы начинают дымиться.

— Это любовь бога, — говорит он, — это его благословение для меня.

— Неужели вам не больно?

— Конечно больно, — говорит он, — больно, так же как и вам, если я могу вообразить вашу боль, ваше отчаяние и то чувство предательства, которое вы испытали.

— Виктор, прошу, хватит, — чуть не плачу я.

— Вы верите мне? — Спрашивает он, — верите, что бог-дракон любит вас так же, как и меня?

— Да, да! — Поспешно говорю я, и он, наконец, убирает руку от огня.

— Зачем вы это сделали?

— Это пустяки, — говорит он, — мне это только на пользу. Если это поможет вам понять лучше, я готов сделать это со второй рукой.

— Нет, нет, пожалуйста, не надо, — чуть не плачу я.

— Я не могу сказать слова против князя, — говорит Виктор, заматывая обожженную руку в тряпицу, — но я хочу, чтобы вы знали, что я всегда буду служить вам, потому что я не видел никого, кого бог-дракон любил бы больше, чем вас.

Голос Виктора звучит спокойно и размеренно, словно он читает молитву.

— Почему вы так думаете? — Спрашиваю я, заглядывая в его глаза лишенные ресниц.

Вместо ответа он задерживает на мне долгий взгляд и едва заметно кивает.

И в это мгновение я понимаю, что он знает, что я беременна будущим наследником Каэна. По спине моей пробегают мурашки.

Он знает и он не сказал ему.

— Бог говорит через вас, Анна, и он говорит с вами, через чудо, которое посылает только избранным из людей.

— Значит вы…

— Не нужно ничего говорить, — перебивает меня он.

— Но почему вы не сказали ему? — Все равно спрашиваю я.

— Потому что вы не сказали, — едва слышно отвечает он. Я не могу видеть будущее. Все, что у меня есть — это вера. И я верю вашему решению.

— Спасибо, — говорю я, — впервые за последние дни чувствуя, что я не одна, что у меня есть союзник. Он не станет помогать мне, потому что не может нарушить клятву, данную Каэну, но он и не станет мешать. С сердца в эту минуту, словно бы сваливается огромный груз, который я могу разделить с другим человеком.

Я с благодарностью смотрю на Виктора.

— Что мне делать? — Спрашиваю я, после минутного молчания.

— Вы узнаете, что нужно делать, княгиня, потому что он с вами, — говорит Виктор и встает с колен. Не говоря больше ни слова, он отходит к стене, опускает голову и погружается в молитву.

Я еще какое-то время смотрю на него, а потом тихонько встаю и ухожу к себе.

Теперь благодаря Виктору я чувствую в себе силу, которой раньше во мне не было и решимость, которой мне не хватало.

— Госпожа! — Слышу я голос одной из служанок, когда иду по коридору к себе в комнату.

Она нагоняет меня и едва дыша говорит.

— Нужно надеть вот это платье, князь приказал не мешкать. У нас гости.

— Гости? — Спрашиваю я.

— Да, сам архимагистр Тайдел решил почтить нас визитом.

При упоминании этого имени в голове возникает образ молодого целителя с серебряными волосами. Я вспоминаю, как он делился со мной силой в тот день, когда император собрал всех у себя, как разогнал черный туман, который заволок все вокруг, и по коже пробегают мурашки. Я одновременно и хочу увидеть его и почему-то испытываю трепет перед этой встречей.

Глава 19

Сегодня я отослала слуг и одеваюсь сама.

Надевая то самое платье с нитями силы, вшитыми в него, я с удивлением для себя обнаруживаю, что могу чувствовать их. Они очень похожи на те нити, что пронизывают все мое тело, наполняя меня теплом, с тех пор, как я почувствовала в себе зарождающуюся жизнь моего сына.

Похожи, но не до конца. Эти нити кажутся грубыми, они не пульсируют как те, что внутри меня, а едва заметно вибрируют. Разница небольшая, но я понимаю и чувствую ее.

Как же сильно рискует Каэн всем, полагаясь на них.

Я вспоминаю взгляд князя Салемса, полный ненависти и неверия. Он точно почувствовал и подлинные знаки присутствия наследника во мне и эти поддельные нити, вшитые в платье, распознал, но не понял, что это такое, сбитый с толку.

Сердце вдруг охватывает холод, от осознания того, на краю какой пропасти мы бы все были, если бы наследника на самом деле не было.

Эх, Каэн, что же ты делаешь… Безрассудство может погубить тебя.

Едва я успеваю надеть платье, как слышу стук в дверь.

— Госпожа, — говорит служанка, — если вы готовы, архимагистр Тайдел желает вас видеть.

— Я готова, — вздыхаю я, в последний раз глядя на себя в зеркало, чувствуя странное, не свойственное для меня волнение в эту минуту.

Я останавливаю слуг, которые, завидев мое приближение, собираются услужливо отворить мне двери в столовую. Прикрываю глаза и жду несколько секунд, чтобы остановить бьющееся сердце. Переживания сегодняшнего утра не прошли для меня даром.

— Я слышу отзвуки разговора, но расслышать, что именно говорят, не могу.

Наконец, немного успокоившись, я сама толкаю двери и вхожу.

Я вижу Тайдела, который спокойно сидит, положив руки на стол, ладонями вперед. Его длинные серебрянные волосы сегодня забраны назад, наподобие того, как делают воины. Он кажется удивительно собранным, словно опасный хищник, который готов сделать решающий бросок.

Здесь явно был какой-то не слишком дружелюбный разговор, который я пропустила.

Тайдел при моем появлении встает и молча наклоняет голову в знак приветствия.

— О, вот и и Анна, — вставая со своего кресла, говорит Каэн. Он подходит ко мне и по хозяйски берет меня за руку. От меня не укрывается взгляд, который он мельком бросает на Тайдела. Взгляд презрения и неприязни.

— Верите теперь, Тайдел? Моя жена совершенно здорова и и можно сказать светится от переполняющей ее жизни. Естественно, ведь она носит под сердцем будущего императора!

Каэн целует мою руку и, подведя меня к столу, сажает рядом с собой, так, чтобы он был между мной и Тайделом. В голову закрадывается странная мысль. Неужели он ревнует? Неужели боится его?

— Я рада вас видеть, — говорю я брату Лилианы, — очень приятно, что вы почтили нас визитом.

— Мне очень приятно видеть вас в добром здравии, — говорит он своим тихим глубоким голосом. Его глаза, так похожие на глаза сестры, словно бы заглядывают мне в самую душу, но я смело выдерживаю этот взгляд, хоть он и волнует и смущает меня одновременно.

— Да, — отвечаю я, — я уже, можно сказать, и забыла о том, что произошло там, на приеме у императора.

— Вы больше не видели этот черный туман? — с тревогой в голосе спрашивает он.

— Разве что самую малость, на самом краю зрения.

Услышав это он хмурится и смотрит на Каэна.

— Вы разрешите мне осмотреть вашу истинную? — спрашивает Тайдел, — я немного больше узнал об этом симптоме и причине, по которой он может возникнуть, и не вдаваясь в лишние подробности, могу сказать, что это может быть довольно опасно в некоторых случаях.

— Ерунда, — отмахивается Каэн, — она же сказала вам уже, что чувствует себя хорошо, неужели вам мало ее слова? — Давайте лучше я покажу вам наш замок.

Голос Каэна звучит добродушно и приветливо. Если бы я не знала его так хорошо, я бы и вправду поверила, что он хочет доставить удовольствие гостю, показав ему замечательный вид, который открывается с башен. Но я знаю, что под внешней вежливостью, Каэн сейчас вне себя от злости. И если бы мог, он бы вышвырнул Тайдела прочь.

Я кладу руку ему на плечо и прошу его:

— Может быть стоит воспользоваться предложением архимагистра? Ведь не каждый день представляется такая возможность.

На этот раз Каэн уже не скрывая раздражения смотрит мне в глаза. На мгновение мне становится очень страшно от его взгляда. Он словно бы спрашивает, как я смею вести себя подобным образом, когда он ясно дал понять Тайделу, что не хочет принимать его предложение. Похоже, он боится, что Тайдел может распознать его затею с нитями в платье, поэтому не хочет подпускать его ко мне. Конечно, его злит, что я словно бы не понимаю этого. Ему кажется, что я противоречу ему из чистой мести.

— Как вы верно заметили, князь, — тихо говорит Тайдел, — ваша жена носит под сердцем будущего императора, поэтому сейчас ее здоровье — это абсолютный приоритет. Это не моя прихоть — это распоряжение светлейшего. Так что мое появление здесь, это, можно сказать, дело государственное.

Я могу поклясться, что слышу, как Каэн скрипит зубами от злости. Он прикрывает глаза, явно пытаясь смирить разгорающийся в нем гнев. Будь на месте Тайдела кто угодно другой, Каэн бы не сдерживался и давно вышвырнул бы его за наглость.

— Хорошо, — наконец, говорит Каэн, — но осмотр будет происходить при мне.

— Исключено, — говорит Тайдел, — внутри вас очень много активной силы, которая помешает мне. Необходимо оставить нас с Анной наедине.

— Вы думаете, что я просто так позволю…

— Я не хотел прибегать к этому, — перебивает Каэна Тайдел, — но у меня есть бумага от императора, если вам угодно, вы можете ознакомиться.

Глава 20

— У вас есть десять минут, — чуть ли ни шипит Каэн на Тайдела, прежде чем покинуть комнату, в которую лично меня отвел.

Тайдел смотрит на Каэна смело и не отводит взгляда. В выражении лица молодого архимагистра нет ни намека на враждебность, или злость. Если он и испытывает какие-то эмоции в этот момент, он не подает виду, мастерски маскируя свои чувства перед моим истинным.

— Хорошо, князь, — наконец, говорит он, как скажете.

— Я буду ждать за дверью, — говорит Каэн, целует мою руку и покидает комнату.

Оставшись наедине с Тайделом, я чувствую странную неловкость, причина которой мне не вполне ясна.

Я и так нечасто остаюсь наедине с посторонними мужчинами, а Тайдел еще и странным образом волнует меня, что кажется мне совсем неуместным, так что. я гоню эти чувства от себя изо всех сил. Взгляд его понимающих глаз словно бы захватывает меня в плен и странный внутренний трепет возникает сам собой, вопреки моему желанию .

Мой бог, я не должна этого испытывать. Чего бы ни произошло между мной и Каэном… Это нехорошо…

— Сядьте, пожалуйста, княгиня, — говорит он мягким голосом и я послушно сажусь.

— Я не хотел, чтобы ваш муж знал, — начинает говорить он, — но для меня очевиден один факт, который крайне тревожит меня.

— О чем вы? — спрашиваю я, чувствуя, как сердце мое начинает биться часще.

— Кто-то насылает на вас порчу, — говорит он, — и происходит это уже давно.

Я удивленно смотрю на Тайдела,, не понимая о чем он говорит.

— Что значит порча? Вы хотите сказать, что…

— Магия, очень плохая магия. Черный туман, о котором вы мне рассказали. Я узнал, что это такое и лично у меня нет ни малейшего сомнения в том, что кто-то специально травил вас очень долгое время, незаметно, по капле, каждый день.

— Травил? — я прикрываю рот рукой, чувствуя, как по спине бегут неприятные марашки.

Тайдел садится напротив меня и жестом просит дать ему руку.

— Давайте проверим.

Я послушно кладу руку на его протянутую ладонь и он одной рукой берет меня за запястье, а пальцами другой, проводит по линиям на ладони.

— Закройте глаза, пожалуйста, — говорит он, — я покажу вам.

Я закрываю глаза и чувствую, как от его руки идет странное тепло, которое вливается в меня.

— Сосредоточьтесь на остатках тумана, если он еще есть. Вы видите его?

— Нет, — говорю я.

— Попробуйте приглядеться.

Я долго сижу с закрытыми глазами, ощущая тепло руки Тайдела и наконец, где-то на самом краю восприятия, я начинаю чувствовать тонкие завихрения черного тумана, который никуда не делся, но лишь затаился в глубине.

— Я вижу его, — говорю я дрожащим голосом.

— Теперь я усилю поток энергии, — говорит Тайдел, — не пугайтесь.

Сразу же после его слов, я начинаю чувствовать, что туман, завивающийся кольцами и спиралями, начинает съеживаться, отступать назад, словно армия, покидающая свои позиции и отступающая в страхе.

— Я чувствую, — шепчу я, — вы подавляете их. Они отступают.

— Лишь на время, — с горечью в голосе говорит он и отпускает мою руку.

Стоит ему сделать это, как я сразу вижу, что они возвращаются на прежние места, раздраженно извиваясь и пульсируя, заполняя чернотой то место, откуда только что отступили.

— Чем больше ослаблен ваш дух, тем проще им завладеть вами. Но вы сильны, как сильна ваша вера, и тот кто затеял недоброе против вас, почти не меет шансов.

— Вы говорите, почти? — я открываю глаза и смотрю на Тайдела.

— Даже самого сильного человека можно сломать, если применить достаточное усилие.

— Но кто это делает? — спрашиваю я умоляюще.

Тайдел лишь пожимает плечами и вздыхает.

— Если бы я знал, я бы сказал вам. Но это может быть кто угодно.

Нехорошая мысль закрадывается в мое сознание и я спрашиваю шепотом:

— Вы думаете, что это может быть даже кто-то из моих близких? Поэтому вы не хотите говорить Каэну?

— Я не могу даже предположить, для чего бы князю пришла в голову такая безумная идея. Я не хочу говорить ему лишь потому, что он, если сейчас узнает об этом, начнет подозревать всех вокруг, и, учитывая его вспыльчивый характер, может натворить бед. У него немало врагов, и сейчас нам не хватает только междоусобной войны между князьями.

— И вы думаете, я не скажу ему? — спрашиваю я.

— Я надеюсь, что вы не скажете, — отвечает Тайдел внимательно глядя мне в глаза.

— Но как я могу чувствовать себя в безопасности теперь?

— Я кое что дам вам, — говорит он, — постарайтесь никому не говорить, что это.

Он расстегивает ремни на сумке, которую принес с собой, и достает оттуда небольшую коробочку из полированного металла.

— Я изготовил этот артефакт для вас. Он убережет вас от дальнейшего воздействия и с течением времени, все симптомы, что вы испытываете сейчас, сойдут на нет, даже если тот, кто это делает, продолжит насылать на вас порчу.

Я открываю коробочку и вижу внутри тонкую цепь из серебра с маленьким кулоном в центре которого крошечный голубой камушек.

— Наденьте и старайтесь не снимать, — говорит тайдел, я нарочно постарался сделать эту вещь как можно более неприметной. Но пусть вас не обманывает ее скромный вид. Как только вы наденете ее, вы сразу же почувствуете, как остатки мрака отступают.

— Спасибо, — говорю я и поскорее прячу коробочку в карман, пока нет Каэна. Если он узнает, что Тайдел что-то дал мне, избежать неприятного разговора не удастся.

Стоит мне убрать ее, как в комнату возвращается Каэн. Он бросает подозрительный взгляд на Тайдела и неприязненно щурится.

Тайдел спокойно затягивает ремни на своей сумке, и не обращая внимания на неприязненный взгляд Каэна, добродушно улыбается ему.

— Вы как раз вовремя, князь. На сегодня осмотр закончен, — говорит он и встает со своего места.

— И что вы можете сказать после осмотра? — спрашивает Каэн.

— Насколько я могу судить, никакой угрозы здоровью вашей жены на данный момент нет. Но ее все еще необходимо переодически наблюдать на всякий случай. Так что я к вам еще наведаюсь, с вашего позволения.

Тайдел подходит к Каэну и наклоняет голову.

— А сейчас я вынужден покинуть вас, меня ждет император.

Каэн перестает хмуриться и я чувствую, что он немного расслабляется.

— Как чувствует себя император? — спрашивает он, провожая Тайдела за дверь. Я иду чуть поодаль, слушая их разговор.

— Не могу сказать ничего утешительного, — мрачно говорит Тайдел, — но мы делаем все, чтобы облегчить его страдания. И да, я хотел предупредить вас. Будьте готовы в любой момент явиться в замок. Советую всегда держать пару лошадей наготове. Решающий час может наступить в когда угодно. Император должен успеть передать вам знание о месте своего захоронения, как будущему наместнику.

Глава 21

Оставшись наедине в своей комнате, я достаю из кармана артефакт, что вручил мне Тайдел. Холодный металл футляра тут же нагревается от моего прикосновения. Я открываю его и достаю цепочку, после чего сразу же надеваю ее на шею.

Камень в центре едва заметно пульсирует в такт моему собственному сердцебиению, я вижу это, глядя на себя в зеркало. Неприметная маленькая цепочка с крохотным камнем. Вряд ли кто-то заподозрит в ней мощный артефакт архимагистра.

Стоит мне надеть цепь на шею, я тут же чувствую, как остатки черного тумана, которые я не замечала до этого, отступают почти так же стремительно, как они отступали почуяв прикосновение Тайдела.

Трогаю камень руками и чувствую кожей его пульсацию. В это же мгновение я ощущаю, как будто вместе с туманом уходит и часть мрачных мыслей, словно чистый камень не только убирает воздействие порчи, но и вселяет в меня надежду на хорошее и светлое будущее. И хоть разумом я пока не понимаю, как мое будущее, учитывая обстоятельства, может быть хорошим, сердцем я чувствую, что как-то, но все должно наладиться рано или поздно.

— Не видел раньше на тебе это украшение, — говорит Каэн и я вздрагиваю от неожиданности, — не слишком ли оно скромное для будущей матери императора?

— Его подарила мне мать, — вру я, — она сказала, что оно приносит удачу и вселяет надежду.

Я гляжу в зеркало на Каэна, который подходит ко мне сзади и кладет руки на плечи.

— Ты достойно вела себя с этим юнцом, — говорит он удовлетворенно, — я очень рад, что нам удается обводить их всех вокруг пальца. Не в последнюю очередь благодаря твоей превосходной игре.

Я склоняю голову.

— Это очень опасно, — говорю я, — они могут разоблачить нас и тогда…

— А что ты думаешь будет, если не наш сын будет править? Представь себе, что сделают с нами эти завистливые князья, если им дать безграничную власть. Нас сживут со свету.

— А что сделаешь с ними ты? — спрашиваю я, поднимая взгляд и встречаясь им с холодными глазами моего истинного, — ты-то пожалеешь хоть кого-то из них?

— Я буду действовать справедливо, — тихо и уверенно говорит Каэн.

— Так же справедливо, как ты обошелся со мной? — спрашиваю я, не удержавшись.

Каэн гладит мою шею и я чувствую, как по всему телу пробегают мурашки от его прикосновения.

— Ты самое дорогое, что у меня есть, Анна, ты же знаешь. Все, что я делаю, я делаю ради тебя.

— Даже унижаешь перед своими девками?

— Не начинай снова, — закатывает он глаза, — мы, кажется, уже обсудили этот вопрос. Разве Виктор не объяснил тебе все?

Я только молчу, чтобы Каэн видел, что я не собираюсь подчиняться.

Он качает головой и говорит:

— Похоже, Виктор бесполезен, — говорит Каэн. Думаю, его следует отправить обратно в монастырь. Сегодня я хочу спать в своей постели вместе с тобой, хочешь ты того, или нет и София будет спать с нами. Не вынуждай меня заставлять тебя, милая.

Последние слова он говорит мне на ухо и я чувствую, как его дыхание щекочет меня. Он целует меня в шею и уходит, оставив меня наедине с бушующим внутри огнем ярости и негодования. ,

Я сжимаю в руке кулон, подаренный Тайделом и закрываю глаза, пытаясь сосредоточиться на пульсации, которую он излучает.

С удивлением для самой себя обнаруживаю, что успокаиваюсь достаточно быстро.

Нужно бежать от него. Нужно все обдумать, вырваться из замка и найти место, где я могу укрыться. Если бы был хоть кто-то, кому я могу довериться в этом

Виктор? Нет, он слишком предан Каэну, несмотря ни на что. Для него Каэн напрямую связан с богом, а против бога Виктор не пойдет, при всей своей симпатии ко мне лично.

Тайдел? При мысли о нем, сердце делает лишний удар, сбивая ритм. Я вспоминаю его взгляд, полный глубины и понимания, несмотря на кажущуюся внешнюю юность брата истинной императора. Да, ему можно было бы довериться. Можно было бы рискнуть. Но для этого нужно дождаться, когда он снова посетит наш замок. Но когда это случится? Если бы только можно было передать ему письмо… Но это слишком рискованно. Слишком опасно. Если Каэн узнает, что я задумала что-то против него. Страшно представить, что он сделает.

Я подхожу к окну и смотрю вдаль, туда, где находится замок императора и вдруг осознаю, что уже начинаю про себя сочинять письмо для Тайдела. Одна часть меня кричит о том, что это предательство, и этого нельзя делать. Но другая, новая часть меня, та часть которая разжигается огнем моего будущего сына, убеждает меня. что я все делаю верно. Эта часть меня готова на что угодно, лишь бы вырваться из этого дома, лишь бы не участвовать в затеях заигравшегося и ослепленного похотью Каэна.

Глава 22

Все, чего я желала — это быть угодной богу. Все, о чем я молилась каждый день — это служить моему князю и дать ему наследника. Все, чего я хотела — быть истинной не только по факту связывающей нас метки, но и истинной душой, телом и сердцем.

Кладу руки на живот и мысленно обращаюсь к моему будущему сыну. Моему единственному защитнику, который еще даже не знает об этом. Будущему императору. Поймет ли он меня, когда вырастет? Смогу ли я сказать ему правду о том, что предала его отца, ища спасения?

Вздрагиваю, слыша, как открывается металлический замок. В комнату влетает порыв ветра и вместе с ним смешок Софии, что-то говорящей князю. Она в ночной рубашке с разрезом, почти не скрывающим ее грудь. Длинные тонкие ноги обнажены. Князь держит свою руку на нее талии и что-то говорит ей на ухо.

Мерзавец. Я чувствую, как к горлу подкатывает спазм отчаянной обиды и боли. Я ждала эту ночь, как ночь моей казни. И Каэн не обманул меня, он все-таки притащил ее.

Я кладу руку на грудь, чтобы ощутить пульсацию камешка на моей шее и это чуть успокаивает меня, заставляет меня вернуться в реальность.

Как я переживу эту ночь? Как я смогу сохранить себя после того, на что толкает меня Каэн? Неужели он и правда думает, что я смирюсь?

Едва встретившись со мной взглядом, в тусклом свете свечей и камина, София замирает и останавливается.

— Что же ты, София, — говорит Каэн, улыбаясь, — проходи, видишь, Анна уже ждет нас.

— Простите, князь, — говорит она, и я вижу, что она изо всех сил старается не смотреть мне в глаза, старается, чтобы голос ее не дрогнул.

Я опускаю голову и не двигаюсь с места, продолжая сидеть в кресле. Я не хочу видеть ни его, ни ее. Все, чего я хочу — бежать прямо сейчас.

— Я думал ты нагреешь нам постель, любимая, — слышу я голос Каэна.

Я тщетно пытаюсь подавить дрожь, которая беспощадно бьет меня, словно я стою на ледяном ветру, беззащитная, одинокая, униженная.

Я чувствую, как пальцы Каэна касаются моей руки, сжимающей кулон, подаренный Тайделом.

— Ну что же ты так зажата? Не такого приема я сегодня ожидал. Неужели будущая мать императора не хочет разделить постель со своим мужем? Неужели ты даже не посмотришь на меня?

Я поднимаю голову и открываю глаза, снизу вверх глядя на Каэна.

— Ты говорил что любишь меня, Каэн, — говорю я, — если правда любишь, пожалуйста, не заставляй меня делать это.

Каэн садится напротив меня и берет мои руки в свои.

— Пойми же, милая, так нужно. В этом нет ничего унизительного, нет ничего, что не было бы в порядке вещей для дракона.

Я смотрю в его горящие янтарным светом глаза и не узнаю своего Князя.

— Почему ты вдруг стал таким? — спрашиваю я, — неужели ты забыл, как дорожил мной раньше?

— Что толку думать о прошлом, любимая? Нужно двигаться дальше. Навстречу чувствам, навстречу новым вершинам. Я всегда знал, что я выше всех остальных. Знал, что мое призвание — управлять другими, подчинять их своей воле. И что же я за правитель, если моя жена не желает подчиняться? Как я смогу управлять целой империей, если моя жена не понимает меня и не хочет разделить мое счастье?

— Счастье? — спрашиваю я.

— Наследник рожденный в любви будет сильным, яростным, властным и достойно продолжит род. София должна чувствовать эту любовь от меня и в том числе от тебя. Разве ты еще не поняла?

— Так значит я должна любить ее? Этого хочет бог?

— Конечно! — восклицает князь, словно только что я разгадала загадку, которая долго мне не давалась.

— И ты любишь ее? — спрашиваю я, бросая взгляд на Софию, которая робко оглядывается по сторонам, изучая нашу с князем спальню.

— Конечно же! Иначе она не сможет дать мне наследника. Разве ты не читала книг и не знаешь, что написано в них? Никакое семя не приживется без любви. Если я во что и верю, так в это.

Не смотря ни на что, слова Каэна ранят меня так больно, словно я впервые узнаю о его измене. Я то думала, что уже пережила это, что смирилась, что теперь стала сильнее. Но метка яростно тянет меня к Каэну и одновременно терзает меня, заставляя ревновать с безумной силой. Неужели он, как мой истинный, совсем не чувствует мою боль? Что же с ним такое?

— Мне больно, Каэн, — говорю я, — если любишь меня, я прошу еще раз.

Мне уже все равно, что рядом стоит София и слушает как я жалобно прошу Князя не принуждать меня, я чувствую только боль, раздирающую меня яростными когтями. Боль обиды и отчаяния.

— Ты еще будешь благодарна мне за это, — говорит Каэн, — а теперь я хочу, чтобы ты сняла с себя одежду. Открыла себя Софии так же, как открываешь себя мне.

Он поднимает меня на ноги и расстегивает пуговицы на моей ночной сорочке. От его прикосновений к моей коже метка требует подчиниться и делать все, что он хочет. Но дракон внутри меня отчаянно протестует.

— Пожалуйста, — говорю я шепотом.

Каэн наклоняется и целует меня в губы, отчего на одно мгновение разум мой полностью очищается от всего, оставляя место только всепоглощающей любви к истинному. Каэн знает, что нужно делать, чтобы лишить меня воли. Я обмякаю в его объятиях и он подхватывает меня на руки. Я чувствую, как он кладет меня на постель и слышу, как зовет Софию:

— Ложись рядом с ней, милая. Видишь она дрожит, согрей ее.

В голосе Каэна звучит властный приказ. Никто никогда не осмеливался перечить ему.

Я чувствую как София прижимается ко мне своим хрупким телом и целует меня в щеку.

— Так? — спрашивает она князя

Я хочу оттолкнуть ее, но словно парализована властным взглядом моего князя. Я, кажется, впервые чувствую на себе, как он использует свою силу, чтобы подавить мою волю. Я знаю, что он делает это с другими, но он обещал, что никогда не сделает этого со мной. Что между нами все всегда будет только добровольно.

— Ты же обещал, — прорываются слова сквозь обездвиживающую, лишающую воли пелену, которую накинул на меня Каэн.

— А ты обещала быть верной женой и исполнять все, что велит твой князь, — говорит он серьезно, глядя на то, как его девка обнимает меня, — думаю я могу взять свое обещание назад.

Я чувствую, как пальцы Софии натыкаются на кулон. Стоит ей сделать это, как я на мгновение теряю сознание. В другую секунду она отшатывается от меня, словно ее обожгло.

— Ай! — вскрикивает она, — жжется.

— Что такое? — спрашивает Каэн.

— Князь, простите! — слышу я голос распорядителяиз за двери.

— Да какого пекла! — рычит Каэн, и бросив яростный взгляд на Софию, которая сжимает обожженный палец в своей ладони, направляется к двери.

Едва почувствовав, как контроль Каэна ослабевает, я тут же встаю с постели и подхожу к окну.

— Что тебе нужно? — князь рывком распахивает дверь и я вижу бледное лицо распорядителя, трясущегося всем телом.

— Кажется, настал час, прибыл гонец от императора, вам велено срочно явиться во дворец.

name=t23>

Глава 23

— Так что же ты стоишь, идиот, вели выводить мою лошадь, я поеду верхом.

— Простите, — мнется распорядитель, не решаясь сказать что-то.

— Что? — рявкает на него Каэн.

— Велено ехать вам и вашей супруге.

Я смотрю, как София медленно поднимается с кровати и подходит к моему истинному.

—- Что случилось, милый? — спрашивает она, — зачем он пришел среди ночи?

— Все хорошо, София, — с нежностью в голосе говорит Каэн и сажает ее на нашу кровать, — подожди нас здесь. Возможно, сегодня самая важная ночь в нашей жизни. Молись так крепко, как только умеешь. Кажется, император при смерти.

— Одевайся, — бросает мне князь, — ты знаешь, какое платье надеть. У тебя есть пять минут.

— Но я…

— Быстро! — повышает он на меня голос, отчего сердце мое сжимается от страха и тревоги.

— Зачем им я? — спрашиваю я поспешно снимая сорочку и надевая то самое платье. Мельком бросаю взгляд на себя в зеркало. Волосы растрепаны, в глазах застыли немые слезы, губы потрескались. И в таком виде я предстану перед императором и двором?

— Причуды выжившего из ума старика, — раздраженно бросает себе под нос Каэн, но я слышу его слова.

Неужели он совсем не уважает императора, который всегда ценил Каэна выше остальных? Я заглядываю в глаза Каэна и вижу в них только раздраженное нетерпение. Он словно охотник, который вот вот встретится со своей добычей с глазу на глаз. И кажется, он беспокоится, что встреча эта будет проходить не на его территории и не на его условиях.

— София, — бросает Каэн, — помоги Анне привести себя в порядок, раз слуги не могут дотащить свои ленивые задницы.

— Я справлюсь сама, — говорю я гроче, чем хотела и мой красноречивый взгляд останавливает Софию, уже готовую броситься выполнять приказание князя.

Каэн закатывает глаза, вздыхает и раздраженно подходит ко мне.

— Ты должна будешь сделать все, как в прошлый раз, надеюсь ты понимаешь, сколь многое зависит от тебя, — говорит мне Каэн, раздраженно зашнуровывая шнурки на моем платье, — из за тебя, нам придется ехать в экипаже, это задержит нас. Надеюсь, старик не отдаст богу душу раньше времени.

Я чувствую, как от прикосновения его пальцев к моей спине, драконье тепло в моем животе отзывается, словно бы узнавая своего отца. Если бы Каэн только мог почувствовать своего сына сейчас. Но род Сандерсов всегда ценил лишь силу, поэтому с детства они подавляют чувствительность к магии, чтобы та безумная сила, которой они себя накачивают для боя, не выжгло их восприятие. Каэн хотел быть сильным, а в итоге так слаб, что даже не чувствует своего наследника внутри меня. Какая странная ирония.

Я поворачиваюсь и заглядываю в его глаза.

— Мы можем полететь, — говорю я, не отрывая взгляда от его вертикальных зрачков, горящих красным светом.

— Что за варварство? Что за глупое расточительство? — спрашивает шепотом Каэн, чтобы СОФИЯ НЕ СЛЫШАЛА, и в глазах его плещется презрение вперемешку со злостью на меня, — ты хоть понимаешь, чего стоит перевоплотиться в дракона?

Я прекрасно знаю, чего это стоит, но я не смогла удержаться, чтобы не поставить Каэна в неловкое положение. Он унизил меня, парализовал мою волю, предал и едва не осквернил наше брачное ложе. Я должна была ответить хоть чем-то.

— Почему ты шепчешь, Каэн? — спрашиваю я таким же шепотом, — или ты боишься показать слабость перед своей девкой? Старики уже давно забыли это искусство. Они ходят на своих ногах, как простые люди, десятилетиями не перевоплощаясь в полную форму дракона. Они с юности ни разу этого не делали. С каких пор ты стал таким же, как они? С каких пор перевоплотиться в дракона для тебя тяжело? Может быть все дело в том, что ты тратишь слишком много сил на своих трех девок?

Я знаю, что мои слова попадают в благодатную почву. Я практически слышу, как скрипят зубы Каэна. И вижу по его глазам, что он не готов. Моя маленькая месть была бы сладкой, если бы от ярости и боли, которую сейчас испытывает Каэн, мне была хоть какая-то выгода.

Я чувствую, что ярость моего истинного готова вырваться наружу, вижу как белеют костяшки его пальцев, оттого что он с невероятной силой сжимает свои кулаки. Но вдруг, упрямая складка у него на переносице разглаживается и на лице появляется едва заметная улыбка. Он взял себя в руки, переборол свою ярость.

— Если бы ты знала, о чем говоришь, Анна, — говорит он спокойным голосом. Но я знаю, что за этим спокойствием кроется уязвленная гордость. Его взгляд красноречиво свидетельствует о том, что мне еще придется заплатить за свою дерзость.

Он берет меня за плечо и выводит из комнаты. Я бросаю взгляд назад, на Софию. Она сидит на моей кровати, поджав ноги и смотрит нам вслед. На мгновение, мне кажется, что я вижу в ней что-то еще. Что-то кроме простодушной юности и растерянности.

Черные столбы густого дыма, поднимающиеся вверх на сотни метров, видны в предрассветных сумерках. Они кажутся черными бороздами, рассекающими саму ткань неба на полосы.

— Гони быстрее, — подгоняет Каэн кучера.

— Значит это правда, — говорю я дрожащим голосом, — он и правда умирает.

— Главное, чтобы он успел сказать мне, куда полетит умирать и где намерян закопать чешую, — говорит Каэн сосредоточенно.

Гигантские костры, от которых вверх поднимается черный дым, горят так жарко, что приходится отворачиваться. По всему городу оглушительно звенят колокола, перебивая крик и гомон толпы, сквозь которую мчится наша повозка. Я вижу, как помощники кучера бьют зазевавшихся людей, не успевающих уйти с дороги, длинными кнутами. Я знаю, что впереди дорогу нам расчищает гвардия и отворачиваюсь, увидев тех, кто не успел уйти с дороги.

— Зачем это делать, — шепчу я, вытирая слезы платком, — зачем они убивают людей.

— Князь Сандерс едет! — кричит кучер уже охрипшим голосом, — с дороги!

— Ты что не понимаешь до сих пор? — отстраненно говорит Каэн, — в этой карете едет будущее империи, а ты беспокоишься о какой-то черни, попавшей под горячую руку гвардии.

Я закрываю лицо руками, вокруг меня только крики, запах едкого черного дыма и смерть. Истинный, который, я верила, защитит меня от любых страхов, будет мне опорой и надежной стеной, даже не обращает внимания на мои слезы. Ему все равно и на меня и на этих людей. Он думает только о власти, которая сейчас так близка.

— Приехали, — слышу я его голос и одновременно с этим карета останавливается.

Я открываю глаза и сквозь густой дым, покрывающий все вокруг, вижу очертания роскошного замка императора. Верхние шпили теряются где-то в черном дыму, а неба отсюда вовсе не видно.

Глава 24

Стоит открыться двери с моей стороны, я вынуждена достать платок и приложить его ко рту и носу. Черный дым, заполняющий все вокруг такой едкий, что я едва сдерживаю кашель.

— Терпи, Анна, — говорит мне Каэн, — главное, не показывай слабость перед князьями, если они уже успели приехать. Священный дым должно принимать с благоговением и благодарностью.

Он говорит это, словно читает из древней книги, монотонно и нараспев.

На Каэна дым как будто бы совсем не действует и он свободно вдыхает его, не выказывая никакого неудобства.

Ну конечно, он же дракон, иначе и быть не может.

Я оглядываюсь по сторонам и сквозь густой дым вижу множество повозок от других домов. Конечно и Салемс уже здесь. Золотой дракон с изумрудными глазами, изображенный на двери его кареты, сияет так ярко, что пробивается даже сквозь завесу дыма.

Я вижу, как его жена надсадно кашляет, выходя из кареты, а старый дракон пытается заслонить ее своим телом, чтобы этот позор не увидели другие. Но поздно, все уже видели.

Каэн удовлетворенно улыбается и вдыхает дым полной грудью, так, словно это чистейший горный воздух.

— Надеюсь она потеряет сознание, — говорит мне Каэн едва слышно и мы заходим в парадные двери замка императора.

Здесь дышится уже гораздо свободнее и я убираю платок, с неудовольствием отмечая, сколько черной сажи на нем скопилось.

Никогда не думала, что при моей жизни император совершит последний полет. И уж точно не ждала, что буду приглашена во дворец в решающий день. За всю историю такое случалось только трижды и последний раз более двух сотен лет назад, о чем мне рассказывал мой дед, который лично видел издали, как предпоследний император взмывает в небо, прорываясь сквозь клубы черного дыма.

— Он ждет вас, — говорит Тайдел, встречая нас в конце длинного коридора, — следуйте за мной.

Сегодня он одет во все черное, а голова его покрыта капюшоном, как у монахов огнепоклонников. Голос его звучит тихо и скорбно. В глазах его я замечаю какую-то словно бы невысказанную мысль. Он бросает взгляд на кулон, подаренный им и едва заметно кивает. К счастью, этот взгляд ускользает от Каэна. Он смотрит лишь вперед,торопясь побыстрее оказаться в покоях старика.

— Простите, князь, но нам в другую сторону, — мягко направляет Каэна Тайдел.

— Но разве император не в своих покоях? — едва скрывая раздражение на молодого архимагистра, бросает Каэн.

— Он на внутренней площадке, — говорит Тайдел.

— Я не понимаю… Он что, и вправду хочет взлететь на своих крыльях? Но это же безумие!

— Вы сомневаетесь в том, что он способен на это? — в словах Тайдела звучит едва заметная тень насмешки.

— Вы сами говорили мне, архимагистр, что император очень страдает и его часы сочтены. Разве не было бы более разумно, если бы к месту его кто-то доставил.

— У вас есть подходящие кандидаты, которым можно доверять?

— Хотя бы я сам, тем более, что, как я понимаю, в любом случае император должен сообщить мне, где спрячет чешую для наследника.

Тайдел, не отвечая Каэну, распахивает большие черные ддвери и мы снова попадаем на воздух. На этот раз во внутренний двор замка. В то место, откуда взлетают и куда приземляются драконы. От дыма, который теперь кажется еще гуще, у меня начинает кружиться голова и я хватаюсь за руку Каэна.

— Лучше достаньте платок, княгиня, никто не ждет от вас, что вы сможете переносить священный дым, как драконы, — говорит Тайдел, и я послушно делаю то, что он говорит.

Я оборачиваюсь, и вижу, как за нами идут еще несколько человек. Сегодня император позвал не всех, похоже, предпочтя ограничиться только самыми приближенными князьями. Успеваю заметить, с какой злобой на меня смотрит князь Салемс. Его жена, похоже, решила остаться в карете, или вовсе отправилась домой, в отличие от остальных князей, он вошел во дворец один. Мне страшно представить, насколько, должно быть, неловко он чувствует себя в эту минуту. Остаться одному, без супруги, в один из самых важных моментов жизни.

Каэн даже не скрывает своей улыбки и я вижу как в глубине его драконьих глаз плещется азартный огонь охотника, который чует, что добыча вот вот окажется в его руках.

Сперва я замечаю тонкую фигурку Лилианы, одетой в длинное траурное платье черного цвета, расшитое красными нитями, а уже после самого императора. Он, похоже, едва держится на ногах и дрожит всем телом.

— Вы пришли, дорогие мои, — говорит император тяжело дыша, и обводит дюжину князей взглядом, — ну вот и настал час, когда нам нужно попрощаться навсегда. Если бог позволит мне обрести вечную жизнь в своих подземных чертогах, я буду вечно помнить каждого из вас. И конечно тебя, моя истинная.

Император сжимает руку Лилианы.

Я вижу, как от слов императора, по щеке Лилианы стекает слеза, проделывая борозду в тонком слое сажи на ее лице. Она вдыхает дым так же легко, как драконы, или создается ощущение, что так же. Она не смотрит ни на кого, кроме императора. Кажется, что в эту минуту для нее и не существует больше никого, кроме него.

— Может быть лучше… — не выдерживает она.

— Нет, милая, — мягко говорит император, — я должен сделать это так, как завещано. А ты должна принять мое решение.

— Да, повелитель, — говорит Лилиана и склоняет голову.

Император нехотя отпускает ее руку и она отходит в сторону.

— А теперь свершится то, что должно свершиться, — говорит император и воздевает руки к небу.

— Он и правда собирается сделать это, — с досадой говорит Каэн и оттаскивает меня подальше от императора, — старый упрямец.

Глава 25

Вокруг императора начинает закручиваться вихрь, поднимая мощный ветер, едва не сбивающий с ног. Слабое старческое тело впитывает в себя густые неосязаемые лоскуты дыма угольно черного цвета, которые щупальцами тянутся к императору, словно послушные его воле. .

Я вижу, как на тонкой, как пергамент, коже его старческих рук проявляются чешуйки, и вместо ногтей вырастают острые блестящие когти промежуточной формы дракона. Император падает на землю и упирается руками в почерневший от сажи и пепла песок. Тонкий крик отчаяния — это кричит Лилиана, которая пытается вырваться из объятий Тайдела и подбежать к своему императору, смешивается с яростным рыком дракона,, от которого все внутри меня содрогается.

— Он не сможет, — с досадой кричит Каэн, перекрикивая поднявшийся ветер, — он слишком слаб. Нужно его остановить!

В эту же минуту, ветер стихает. Кажется, что само время замирает на месте, ожидая, что будет дальше, словно бы затаив дыхание. Я с ужасом смотрю на происходящее нервно сжимая руку Каэна. Неужели император умрет сейчас, не успев перевоплотиться, не успев передать престол?

В следующую секунду император бьет когтистой рукой по земле и одновременно с этим начинает молниеностную трансформацию.

— Не может быть, — шепчет Каэн.

Я с замиранием сердца наблюдаю, как император перевоплощается в огромного черного дракона, каких я никогда в жизни не видела.

Всю площадь оглашает нестерпимо громкий рык. Император расправляет гигантские крылья, чуть не задевая одного из князей, и хлопает ими, поднимая целое море песка и пыли, который тут же смешивается с дымом.

Я оглядываюсь и вижу Лилиану, которая теперь стоит гордо подняв голову и с восторгом и обожанием глядит на своего истинного.

Ошеломленный Каэн с благоговейным трепетом смотрит на императора и преклоняет колено. Один за другим, каждый князь следует его примеру, признавая бесспорное величие своего императора. Сколько из них, еще достаточно не старых драконов, в общем-то полных жизнеенных силл, смогли бы сейчас повторить подобное?

Огромный черный дракон истинно императорских размеров с ярко горящими зеленым глазами оглядывает всех по очереди, пока не останавливает свой взгляд на моем истинном.

— Каэн Сандерс, — гремит голос императора, — подойди ко мне.

— Настало время, Анна, — читаю я по восторженному взгляду Каэна, который он бросает на меня.

Каэн медленно подходит к импператору, из ноздрей которого вырывается густой дым. Одна лишь только его голова, больше Каэна в два раза. Я никогда в жизни не видела императора в форме дракона прежде, и теперь меня попросту ошеломляет этот тридцатиметровый, единственный в своем роде, насколько мне известно, дракон.

Я всегда мечтала увидеть его, даже не надеясь, что когда-то мне посчастливится стать свидетельницей этого чуда, и вот этот день настал.

Когда император открывает драконью пасть, чтобы говорить, я вижу, как в глубине, ярким оранжевым светом словно бы горит уголь, нагнетаемый тысячей кузнечных мехов.

В голове мелькает чудовищная мысль, что одно неловкое движение может стоить моему истинному жизни и я делаю смелый шаг вперед, перебарывая чудовищный страх, который вдруг начал разгораться внутри меня. Это мой страх, или страх моего будущего наследника?

Вдруг император поворачивает голову ко мне и его зеленые глаза пытливо смотрят в мои.

— Ты что же, боишься, девочка? Не стоит, я не могу причинить боль матери, или отцу своего будущего наследника.

От дыхания дракона меня обдает волной нестерпимого жара. Какая же чудовищная сила скрыта внутри него. Такое дыхание может превращать камни в воду и моментально испарять ее, оставляя только пыль.

Нет. Я не боюсь. Я знаю своего императора.

Словно прочитав мои мысли, он удовлетворенно кивает.

— Ты хорошая девочка. Я знаю, что сделал правильный выбор.

Он переводит взгляд на Каэна:

— А вот тебе, мой юный дракон, еще только предстоит пройти путь, который превратит твое сердце в золото, как сердце твоей истинной. И этот путь будет тяжелым.

О чем он говорит? Неужели он... Неужели он прорицает?

— Я готов пройти любой путь, лишь бы стать достойным занимать ваше место, — смело говорит Каэн.

— Мне нравится твое рвение, юный дракон, и я рад, что ты еще не знаешь, что тебе предстоит.

— Я не обману ваше доверие, император! — кричит Каэн, — я буду хранить тайну, в которую вы меня посвятите, и мой наследник станет вашим наследником. Я обещаю вам!

— У меня нет сомнений в этом, именно поэтому я выбрал тебя.

— Я готов!

— Но тайна не будет сообщена тебе, Каэн Сандерс. Я никогда и не собирался сообщать ее тебе.

— Но вы же говорили… Вы что же, получается, решили назначит другого наследника?

— Нет, — говорит император, — тайна будет сообщена только твоей истинной. Только она увидит место моей гибели. Только она будет свидетельницей того, как я уйду в землю. Только она сохранит эту тайну и пронесет через время, пока не настанет час откопать мою чешую.

Дракон вытягивает исполинскую лапу, и касается огромными когтями земли возле моих ног.

— Ты полетишь со мной, дитя, полетишь в мой последний полет.

Глава 26

Каэн

Едва я слышу слова императора, внутри меня все холодеет.

Анна, подняв голову вверх, смело заглядывает в глаза исполинского дракона-императора. Жаркий воздух, вырывающийся из его пасти, когда он говорит, словно бы не причиняет ей вреда. Но я знаю, каково должно быть незащищенному человеку от такого жара.

Как же хорошо она держится, как красива она в эту минуту. Но судя по ее лицу, она совсем не представляет, что ее ждет. Это надо остановить немедленно! Император обезумел!

Все идет не так, как я планировал, этого нельзя допустить. Если Анна сейчас отправится с императором, она точно погибнет. Ведь в ней нет силы наследника, а значит, она не сможет пережить то, что ей предстоит.

— Нет! — вырывается у меня невольный возглас.

— Нет? — спрашивает император, переводя взгляд с моей истинной на меня. — У тебя есть какие-то возражения, юный дракон?

— Позвольте мне отправиться с вами, — стараясь держать голос как можно ровнее, прошу я императора.

— Чего ты боишься? — спрашивает он, подозрительно прищуриваясь.

— Я… Это слишком опасно, на кону стоит слишком многое, повелитель, что если она не найдет обратную дорогу?

— Ты не веришь в нашего бога? — спрашивает император. — Разве ты не знаешь, какой принят порядок наследования? Разве не читал ты в летописях, как Дариан унес Сандру и показал ей чешую? Она справилась и дала этому миру моего прадеда. Так же твоя истинная. Она совершит этот подвиг и вернется неся в себе не только наследника, но и знание.

Я оглядываюсь по сторонам и в лицо мне бросается довольная ухмылка князя Салемса. Он, стоя в одиночестве, поодаль от всех, кажется совершенно счастливым.

Стискиваю зубы и отвечаю так, чтобы никто не заподозрил, какая буря сейчас бушует в моей душе:

— Я чту нашего бога больше, чем кто-либо, как и моя супруга. Но как муж и как отец будущего наследника я беспокоюсь о безопасности…

— Бог хранит твою истинную, он подарил ей чудо — твоего будущего наследника и будущего наследника всей империи. Твоя истинная сможет преодолеть все и вернется целой и невредимой. Если же нет, то наследник будет выбран советом князей. Такова моя воля и такова воля нашего бога.

— Но…

— Не спорь, — в голосе императора на этот раз звучит нетерпение и усталость. — У меня мало времени, Каэн. Попрощайся с супругой и молись, чтобы все прошло благополучно.

Нет.

Этого не может произойти. Должен быть какой-то выход. Волна страшного беспокойства, невиданного до этого момента за всю мою жизнь, прокатывается в моей душе. Я смотрю на свою хрупкую истинную и теперь по-настоящему осознаю, что могу потерять ее. Неужели то, что я затеял было чудовищной ошибкой, которая теперь убьет мою любимую?

Она не знает, что ей предстоит и спокойно ждет той минуты, когда ей будет позволено взойти на спину огромного дракона. Бедная моя Анна. Неужели она сгинет в горах, навеки похоронив тайну местонахождения императорской чешуи?

Господи, что я наделал?

Я подхожу к Анне, и заключаю ее в объятия. Несмотря на то, что внешне она спокойна, я чувствую ее дрожь. Она обнимает меня в ответ, но словно бы нехотя, как будто в ее руках нет силы, или она попросту не хочет обнять меня…

— Прости, — шепчу я ей на ухо, — я не знал, что все так обернется.

— Не бойся за меня, каэн, — я вернусь.

От этих слов Анны я чувствую такую нежность к своей истинной, что острое чувство вины пронзает меня нестерпимой болью прямо в сердце. Она не понимает, что ее ждет. Она не понимает, что только сила дракона могла бы спасти ее. Какая она храбрая, какая сильная в эту минуту.

И теперь я теряю ее. Нет, нет, нет. Должен быть какой-то выход.

Но выхода нет.

Чувствую, как она отстраняется и заглядывает мне в глаза. В них полыхает уверенность и спокойствие, которой я никогда не видел раньше. Неужели ее вера так сильна? Откуда в ней это?

— Я совершил ошибку, говорю я ей и целую ее руку.

— Все что сделано, уже история, Каэн, ничего не вернуть, — говорит она отстраненно.

— Я скажу ему правду, я скажу, что наследника нет, нельзя допустить, чтобы ты полетела с ним, — говорю я отчаянно, пытаясь перекричать поднявшийся яростный ветер, бросающий мне в лицо черный песок.

Меня уже не волнует, что эти слова могут услышать другие. Безумное отчаяние охватывает мое сердце и чем больше я смотрю в глаза Анне, тем страшнее мне становится.

Она приближается ко мне и целует меня в губы.

— Ты это выбрал, Каэн, теперь тебе остается только молиться.

Она отпускает мою руку и смело идет к императору. Я вижу, как ее платье развевается на ветру, и мне мерещатся похоронные флаги.

Цепляясь за выступы на подставленной исполинской лапе, она уверенно карабкается вверх по телу дракона.

Я закрываю глаза и падаю на колени.

Я совершил ошибку, я потерял все.

Слышу, как огромные крылья начинают хлопать и поднимаю лицо вверх. Крошечная фигурка моей Анны виднеется где-то за головой императора. Я не могу разглядеть ее лица…

Только бы увидеть ее лицо. Пожалуйста…

Я встаю на ноги и начинаю набирать силу. Плевать на все, я полечу за ними. Я не могу допустить, чтобы она погибла.

И тут я чувствую чью-то руку на своем плече.

— Успокойтесь, князь, — слышу я голос Тайдела, — вам не позволят взлететь. Пусть все идет своим чередом.

Я пытаюсь скинуть его руку, но следующие его слова меня останавливают.

— Если вы это сделаете, князья уничтожат вас. Они только и ждут этого.

Я в ужасе смотрю на то, как исполинский дракон-император уносит мою истинную, взмахивая крыльями, все выше и выше. Его черное тело смешивается с густым черным дымом, заволакивающим все небо. И в эту минуту оглушительный рев труб разрывает пространство.

Если я что-то и мог сделать, то теперь уже поздно.

Трубы стихают и тишина, которая наступает за этим, оглушительно звучит в моей голове, как безмолвие неумолимого рока.

Что я наделал?

— Не переживайте вы так, князь, —слышу я нарочито сладкий голос Салемса, — я уверен, ваша истинная скоро вернется, ведь она носит наследника под сердцем, он придаст ей сил и не даст погибнуть. Не так ли, архимагистр Тайдел?

Глава 27

Анна

Я чувствую, как острые края чешуи на теле императора режут мои руки, оставляя глубокие порезы, но не обращаю внимания. Все о чем я думаю — это карабкаться вверх, не оглядываясь, не задерживая мысль на том, что оставляю позади.

Дым разъедает мои глаза, из которых сами собой катятся слезы, и я не вижу, а скорее чувствую, куда мне нужно карабкаться, откуда-то точно зная, куда поставить руку, или ногу в следующий момент, чтобы не сорваться вниз.

Да поможет мне бог-дракон. Да поможет мне мой наследник.

Мощное дыхание исполинского дракона ощущается под моими пальцами, словно сама земля дрожит, предвкушая неизбежную катастрофу. Я чувствую, как десятки глаз обращены сейчас на меня. В том числе глаза моего истинного. Он уверен, что я погибну. Я видела в его взгляде тот самый ужас, с которым смотрят на того, кому суждено погибнуть. Такой взгляд не спутать ни с чем. Что он чувствует сейчас? Ему жаль меня, или он оплакивает свой разрушенный самодурством императора план? Да, именно так он называл бы то, что делает сейчас старый дракон.

Наконец, я чувствую, что забралась на самую вершину, на хребет огромного дракона.

— Ты готова, Анна? — слышу я, или скорее чувствую всем телом разрушительно низкий голос императора, который звучит словно бы из ниоткуда и сразу отовсюду. — Держись крепче, нам предстоит долгий полет.

— Я готова, — выдыхаю я едва слышно, но откуда-то я уверена, что император прекрасно слышит мой голос.

Я крепко хватаюсь за выступы на его шее и наконец позволяю себе посмотреть вниз, туда, где сквозь едкий густой дым можно разглядеть крохотные фигурки князей.

Я вижу Каэна, который на коленях стоит в черном песке. Он что-то кричит, но я не могу разобрать его голос. Заставляю себя отвернуться и смотреть вперед.

Теперь для меня существует только звук хлопающих крыльев императора.

Когда я слышу, как далеко внизу начинают греметь яростные траурные трубы, я наконец понимаю, что мы уже летим, разрезая толщу черного дыма, поднимаясь все выше и выше, к самым облакам.

И вдруг, все словно бы замирает.

А в следующее мгновение нестерпимо яркое солнце слепит мне глаза и я невольно закрываю его рукой. Вдыхаю полной грудью чистый холодный, леденящий легкие воздух.

Прямо на моих глазах черная чешуя императора покрывается тонкой пленкой инея. Я смотрю на свою руку и с изумлением обнаруживаю, что порезы от острых граней чешуи затягиваются сами собой.

Он исцеляет меня, мой будущий сын, исцеляет и согревает мое тело. Сердце мое замирает от восторга, когда я вижу кажущийся отсюда крохотным город, покрытый дымом, мелькающий в прорехах облаков, с бешеной скоростью летящих под нами.

Теперь я понимаю, чем был так напуган Каэн. Ни один человек не смог бы выдержать этот холод. Если бы во мне не скрывалась сила моего наследника, пронизывающая все мое тело, я бы уже превратилась в лед. От одной этой мысли я чувствую, как слабеют руки, но тут же отгоняю от себя ее сосредотачиваюсь на том, чтобы нагнетать внутреннее тепло и ни в коем случае не разжимать рук. Одна маленькая слабость, одна лишняя мысль, одно неверное движение сейчас может стоить будущего всей империи. Я сжимаю руки крепче и закрываю глаза, стараясь сосредоточиться на нитях тепла внутри меня.

Выжить, только выжить. Одна и та же фраза вновь и вновь повторяется в моем сознании, как биение сердца, которому вторят мерные взмахи огромных черных крыльев императора.

Я знаю, что сейчас меня может убить только страх. Если я буду делать все правильно, мой будущий сын сохранит мою жизнь и позволит мне пройти этот путь до конца. Нужно только дышать и держаться. Нужно только сохранять веру.

Я открываю глаза и вижу далеко внизу бесчисленные поля, которые спустя время сменяются лесами. Я смотрю долго и внимательно, пытаясь понять, где мы пролетаем, пытаясь запомнить дорогу, пытаясь угадать направление в котором мы летим.

Наконец, лес кончается, и впереди, насколько хватает глаз, простирается безжизненная пустыня, на границе которой, далеко впереди, видна тонкая полоска гор.

Я знаю, что это за место, но от этого мне становится только страшнее.

— Судные горы, — грохочет голос императора, он словно читает мои мысли. — Именно там я закончу свой земной путь. Не волнуйся, там все уже готово для тебя, ты сможешь вернуться обратно в город на лошадях, я позаботился о твоей безопасности, Анна.

От его слов на душе моей становится теплее. Хотя, я и чувствую, что голос его звучит куда слабее, чем раньше.

Конечно он обо всем позаботился, он не мог оставить меня на произвол судьбы, без еды и воды, без лошадей, предоставив мне самой пересечь эти безжизненные земли, полные опасностей.

— Спасибо, император, — говорю я, — следя за тем, как иссушенная земля с редкими колючими кустарниками становится все ближе. Император, похоже, решил снизить высоту.

Но вдруг, ритм взмахов его крыльев становится уже не таким ясным и четким.

— Мы почти на месте, — говорит он, и в этот момент я чувствую, как по моей спине прокатывается волна леденящего страха. Голос его теперь звучит словно бы из сна, словно он говорит на последнем пределе сил.

Полоска гор приближается, но они все еще слишком далеко.

Император отчаянно взмахивает крыльями еще несколько раз но я с ужасом вижу, как одно из его крыльев подгибается и мы начинаем резко падать вниз.

— Мне должно достать сил, — рокочет он слабым голосом и я чувствую, как он делает несколько отчаянных взмахов перед самой землей, чтобы смягчить падение.

В следующую секунду я чувствую страшный удар об землю, который едва не скидывает меня со спины императора.

Я каким-то чудом удерживаюсь руками за выступы на его шее и в следующее мгновение с ужасом обнаруживаю, что мы на земле. Одно крыло императора подломилось и погребено под его исполинским телом, второе трепещет, бессильно хлопая по растрескавшейся земле.

Император издает яростный вопль и из последних сил встает на ноги. Я вижу, как земля впереди буквально плавится и течет от струи яростного пламени, которое он выпускает изо рта.

В страхе я зажмуриваюсь и жду, когда все закончится, молясь, чтобы император не забыл про меня, ослепленный своим предсмертным порывом ярости.

Спустя несколько мгновений все стихает и я чувствую только его неровное дыхание.

— Дальше лететь я не смогу, прости, Анна,— говорит он. — Похоже, богу угодно, чтобы я закончил свой путь в этом месте.

Глава 28

— Император Шрайк, — говорю я еле слышно даже для самой себя.

— Я исполню то, что должно, — рокочет он, словно бы в полусне, — силы оставляют меня, и остался последний шанс на то, чтобы земля приняла меня обратно. Прости меня, дитя.

— Но что же я буду делать? — едва не плача, спрашиваю я, уже не скрывая свой страх перед неминуемой гибелью, которая ждет меня одну в этой безжизненной пустыне, простирающейся на многие мили вокруг.

— Все, что тебе нужно сейчас, дитя, это свидетельствовать мой уход. Обо всем остальном позаботится наш создатель.

— Но как? — спрашиваю я дрожащим голосом, уже осознавая в глубине души, что ответа не получу.

— Беги, девочка, если не хочешь совершить погребение вместе со мной.

Я оглядываюсь по сторонам и волна дикого страха и одиночества охватывает меня. Неужели все закончится здесь? Невыносимый холод, который пронизывал мое тело на высоте, теперь, здесь внизу, сменяется нестерпимой жарой, которая только становится еще сильнее, от пламени, которое извергает гибнущий император.

Я, не помня себя от страха, слезаю с его спины и обжигая пальцы, карабкаюсь вниз по его огромной лапе, молясь, чтобы у него хватило рассудка не раздавить меня.

Помнит ли он еще, что я карабкаюсь по выступам на его теле? Мне остается только надеяться.

Едва я ступаю ногой на раскаленную землю, раздается душераздирающий вопль дракона, от которого все внутри меня содрогается, едва не заставляя мою душу впокинуть тело.

не многим удается услышать последний крик дракона, и я жалею, что слышу его, потому что нет на свете звука ужаснее этого крика.

Я закрываю уши и пригибаюсь. Сейчас в голове моей только одна мысль, отбежать как можно дальше. Спастись любой ценой, спасти сына.

Я бегу вперед, спотыкаясь на камнях и чувствую, что земля под моими ногами содрогается от ударов чудовищной силы, словно от землетрясения.

Когда я наконец отваживаюсь остановиться и посмотреть назад, я вижу, как дракон бьет в землю своими огромными лапами, одновременно разогревая ее, так что она раскаляется, и начинает течь, как вода.

Наконец, он издает еще один оглушительный крик и словно гигантский молот, вонзает свой острый шип на лбу в землю.

От чудовищного удара меня сшибает с ног, но спустя пару мгновений я заставляю себя встать, и с ужасом смотрю на огромную трещину в земле, которая только что появилась.

С безумно колотящимся сердцем я смотрю, как дракон закапывает свое огромное тело в под землю, вгрызаясь в каменистую почву.

Извиваясь, словно ящерица, он уменьшается в размерах, на глазах становясь все меньше и меньше.

Я подхожу ближе и, со смесью благоговейного трепета и отвращения, смотрю, как то, что только что было императором, ломая собственные кости, забирается в узкую расщелину, полностью скрываясь в ней.

Спустя несколько бесконечных минут я чувствую телом еще один подземный толчок едва не сбивающий меня с ног. Расщелина сдвигается и вдруг становится так тихо, что я слышу биение собственного сердца.

— Император? — говорю я, зная, что уже не услышу ответ, и голос мой звучит сухо и бесплотно, словно сам раскаленный воздух высасывает из звука моего голоса жизнь.

— Император! — кричу я, не веря в то, что прямо сейчас видела своими глазами. — Пожалуйста, не оставляйте меня одну!

Он не ответит.

Он мертв.

Его больше нет.

Оглушительная тишина вместе с осознанием необратимости произошедшего обрушиваются на меня безжалостной каменной лавиной и я, роняя слезы на раскаленную землю, подхожу ближе к тому месту, где теперь покоится император.

Ничем не примечательная борозда в земле, присыпанная камнями. Вот могила величайшего дракона всех времен. Мудрого и доброго императора, правившего не одну сотню лет, объединившего под своим гербом множество стран и положившего конец бесконечным междоусобным распрям князей.

Никто никогда не узнает, что именно здесь покоится чешуя императора Шрайка. Никто никогда не сможет подобрать эту чешую и стать подлинным наследником великой империи.

Почему бог так немилосерден ко мне? Почему он обрек меня на гибель здесь в этих безжизненных землях, где я погибну без воды и укрытия за считанные часы?

Я отлично помню, что на многие мили и мили вокруг нет ни души, нет ни городов, ни лесов, ни намека на укрытие.

неужели на этом все, и я погибну здесь, унеся тайну императора в могилу?

Это несправедливо. Так не должно быть!

Не вполне соображая, что я делаю, я, ломая ногти, поднимаю с земли камень и тут же роняю его. Неужто я обезумела решила откопать императора?

Я начинаю кашлять и падаю на колени, чувствуя, как острые камни ранят мою незащищенную кожу.

Я поднимаю голову и щурюсь от яркого испепеляюще жаркого солнца.

Если бог — это огонь, то сейчас он смотрит на меня через это безжалостное светило. Смотрит не мигая. Он смотрит и спрашивает, достойна ли я?

— Помоги мне быть достойной, — говорю я, чувствуя, как солнце обжигает мои закрытые веки и слепит мне глаза. — Покажи мне путь.

И в эту секунду я чувствую легкий, едва заметный звон, доносящийся до моих ушей. Я опускаю глаза и вижу скромный медальон с голубым камнем, подаренный мне Тайделом.

Глава 29

Каэн

Мне хочется прямо сейчас разбежаться и впечатать наполненный магической силой кулак прямо в самодовольную ухмылку Салемса.

— Князь, — строго говорит Лилиана, обращаясь к Салемсу, — вы так радуетесь, словно не видели, что сейчас произошло. Ваш император и повелитель отправился в последний полет и ваша улыбка, как и ваши слова тут не к месту. Князь Санндерс беспокоится за свою истинную и это совершенно нормально в его положении, вам бы следовало проявить немного участия.

Я вижу, что Салемс хочет что-то ответить, но изо всех сил сдерживается. Конечно, ему неприятно, что такая юная девчонка отчитывает его, словно нашкодившего щенка.

Встречаюсь глазами с серьезным взглядом молодой истинной императора и всю мою злобу и ненависть к Салемсу словно бы гасят ее холодные глаза. Да что это за женщина? Откуда в таком юном создании столько глубины и силы?

— Простите, — цедит сквозь зубы Салемс, и я не без удовольствия отмечаю, как он раздраженно кривит рот.

Салемс кланяется Лилиане, бросает взгляд на меня и не говоря больше ни слова, уходит прочь с площадки. За ним вереницей устремляется группа князей с меньшим влиянием. Каждый из них, уходя, бросает враждебный взгляд на меня и я чувствую, что если бы здесь не было истинной императора и архимагистра, они бы с удовольствием растерзали меня голыми руками. Они словно шакалы, ждущие своего часа.

Салемс явно что-то знает… Но откуда? Он говорит так, словно уверен, что моя истинная не беременна на самом деле. Словно знает, что вернуться ей не удастся. Словно знает, что ее ждет неминуемая гибель.

От одной мысли об этом внутри меня скручивается тугой узел боли.

Нет... Анна не может умереть. Этого не может случиться. Я должен гнать от себя эти мысли.

— Это безумие, тихо говорю я, едва сдерживая готовый вырваться наружу гнев. — Император не должен был подвергать будущее империи такой опасности. Что если она не сможет найти дорогу? Что если она погибнет? Неужели вы не могли отговорить его?

Я смотрю сначала на Тайдела, потом на Лилиану.

Ветер треплет ее черное платье. Она молча отходит в сторну, на то место, откуда взлетел дракон.

Лилиана нагибается, и осторожно трогает рукой край огромного следа дракона, отпечатанный на земле, последний след императора.

Она не плачет, но я вижу, как дрожат ее тонкие пальцы.

Я, чувствуя, как злость в моей душе постепенно сменяется намеком на жалость терпеливо жду. Наконец, она подходит ко мне.

Лилиана заглядывает мне в глаза и долго смотрит, словно пытаясь прочитать что-то в моей душе. Я хочу отвести взгляд, но попади я в десятое пекло, если не выдержу взгляда девчонки.

— В вас ведь совсем нет веры, Каэн, — наконец, говорит она своим спокойным мелодичным голосом.

— Это уж слишком…

— Я не хотела оскорбить вас, князь, -- перебивает она меня, — но я вижу только страх в ваших глазах. Страх и бесконечную злость. Никакой веры и… лишь капля любви к вашей истинной.

Еще не хватало, чтобы эта девчонка учила меня и рассказывала мне что я чувствую, кем бы она ни была — она слишком много себе позволяет. Нужно немедленно осадить эту молодую лошадку.

— При всем уважении, ваша светлость, -- говорю я, — вы не понимаете о чем говорите. Вы не знаете, каково мужу видеть собственную жену, отправляющуюся в самоубийственный полет с обезумевшим…

— Немного уважения, Каэн, хотя бы ради той любви, что испытывал к вам император, — говорит она спокойно и я слышу удивительную твердость в этих словах.

Она хороша, очень хороша. Мне приходится признать, что эта девушка была бы исключительно хорошей императрицей. Если даже я едва выдерживаю ее взгляд и ее слова, как она могла бы влиять на кого-то попроще?

Не могу врать самому себе, от ее слов меня словно бы окатывает ледяная волна, но я не подаю вида. Еще не хватало, чтобы я дрогнул перед ней. Меня можно застать врасплох, но я никому не позволю так со мной разговаривать.

— Вы не понимаете, о чем говорите, Лилиана, вы слишком юны— приближаю я свое лицо к ней. МНе хочется взять эту девочку за плечи и потрясти, чтобы сбить с нее эту напыщенную ледяную корку, которую она, вне всякого сомнения, носит на себе, как панцирь, и возможно, даже гордится собой.

— Думаете не понимаю, Каэн? Разве не я потеряла сегодня мужа? У вас хотя бы есть надежда, а я совершенно точно знаю, что мой истинный уже не вернется, и совсем скоро я потеряю с ним связь навсегда. Умрет половина моей души, погаснет свет, который хранил меня. И это случится совершенно точно. Все, что мне осталось — его след на песке и тяжелая боль предвкушения скорого конца. Неужели вы думаете, что ваша гордость сильнее моего горя? Неужели думаете, что ваша ярость сильнее моей веры?

К собственному удивлению, услышав эти слова, я чувствую укол стыда. Редкое для меня чувство. Она ведь не знает, что вернуть мою Анну может только чудо… Она не знает, что моя любимая, скорее всего сгинет где-то в горах вместе с императором. Она почти уверена, что я стану новым наместником императора, когда Анна вернется. И для нее это не «если», а «когда». Эх, Лилиана, если бы ты только знала, что это не так.

Чем больше я говорю с ней, тем больше чувствую, что в глубине, там, за этими холодными глазами, скрывается теплая и ранимая девочка, которая хочет защиты, хочет безопасности, хочет надежды.

Стоит ли мне привлечь ее, пообещав ей защиту? Или она воспримет мое предложениее, как оскорбление? Найду ли я в ней союзницу, когда пройдут дни и недели, а Анна все так же не вернется?

А защищать ее мне скорее всего придется. Салемс и его союзники, уходя, бросали злобные взгляды не только на меня, но и на нее. Для них она точно такая же помеха на пути к власти, как и я.

Глава 30

Анна

Я сжимаю медальон в ладони, и ощущаю как он приятно холодит кожу. В это же мгновение я чувствую, как тревога и страх, охватившие мое сердце, казалось, без остатка, понемногу отступают и в голове появляется что-то кроме разрозненных обрывков сознания порожденных бесконечным отчаянием.

— Ты справишься,— словно бы слышу я спокойный голос Тайдела, и я охотно откликаюсь на эти слова, как будто только их и ждала, я сосредотачиваюсь на этом ощущении и отбрасываю все остальное, словно ненужный груз. Сейчас есть олько холод камня и тепло зреющей внутри меня новой жизни, жизни моего будущего сына.

— Я не сгину сдесь, этого не будет, ни за что, — говорю я вслух. Голос мой звучит хрипло и безжизненно, но я чувствую, что внутреннее тепло, что дарит мне мой ребенок, вселяет в меня достаточно сил, чтобы встать на ноги.

Я оглядываюсь по сторонам, чтобы оценить, в насколько ужасном положении я нахожусь на самом деле.

В какую сторону идти?

Солнце находится в зените, так что я даже не могу определить, где восток, а где запад. Единственное, что я знаю наверняка, это то, что мы летели к горам, а значит мне, чтобы добраться до обитаемых земель, нужно двигаться в обратную сторону. Только вот отсюда гор я тоже не вижу. Лишь пустая равнина простирается насколько хватает глаз. Редкие сухие кустарники да разбросанные тут и там камни — вот и все, что тут есть.

Перед тем, как уйти, император сказал, что бог позаботится обо мне. Я должна верить, я не могу отчаиваться. Я должна сделать все, что от меня зависит. Ни в коем случае нельзя падать духом, только не сейчас.

Я закрываю глаза и медленно дышу,прислушиваясь к биению своего сердца, которое болью отдается в израненных об острые камни коленях. Эта боль словно бы возвращает меня к жизни, я чувствую ее и значит я существую, значит все это не дурной сон.

Постепенно, пульсирующая боль в ногах начинает стихать. Я открываю глаза и с трепетом наблюдаю сквозь разодранную ткань платья, что раны на ногах сами собой затягиваются, как затягивались раны на руках, когда я карабкалась по телу дракона.

— Спасибо, — шепчу я и в сердце разливается безграничное чувство благодарности.

Конечно, он не оставит меня, он будет со мной!

Но что же я должна делать сейчас?

Ответ сам собой приходит мне в голову. Ну конечно!

Я оглядываюсь по сторонам в поисках самого большого камня, который только есть в окрестностях.

Чтобы докатить его до борозды в земле, под которой покоится император, я, кажется, трачу целую вечность. Сдирая кожу на руках и ногах, я перекатываю камень по иссохшейся земле, пока он не оказывается в центре борозды.

Начало положено!

Я не обращаю внимания на солнце, продолжающее нещадно испепелять мою кожу. Не обращаю внимание на боль. Не обращаю внимания на то, как отчаянно надрываются мои слабые мышцы. Я перекатываю камни, один за другим, сооружая своеобразную насыпь над местом упокоения императора.

Солнце уже клонится к закату, когда я, наконец, удовлетворяюсь результатом. Для стороннего наблюдателя это всего лишь небольшой холм из камней, но если я увижу это место в будущем, я тут же узнаю его. Я не думаю о том, как я выберусь отсюда, не экономлю силы, не забочусь о следующей минуте. Я знаю, что выживу, я так же уверенна в этом, как в том, что солнце скоро опустится к земле и будет закат, а завтра будет рассвет.

Я смотрю на результат своих трудов и, наконец, в изнеможении падаю на твердую сухую землю, чувствуя, что во мне больше не осталось ни капли сил. Я сделала все, что могла, сделала все, чего мог бы потребовать от меня бог.

Почему-то в эту минуту я вспоминаю не своего истинного, а Виктора. Интересно, что бы он сказал, если бы увидел меня сейчас? Оценил бы он мою работу?

Сознание путается. Вдруг, мне кажется, что все, сделанное мной за этот чудовищно долгий и тяжелый день — всего лишь иллюзия воспаленного испепеляющей жарой сознания. Я в страхе отрываю лицо от земли и разлепляю глаза.

Нет, насыпь все еще на месте. Хорошая насыпь, ее будет видно издали. Когда придет время я найду ее. Я хорошо послужила императору, я не подведу его.

Вдруг, сквозь туман усталости я осознаю нечто важное.

Солнце заходит. Солнце заходит на западе.

Нельзя лежать тут, нельзя оставаться на месте, нужно идти. Нужно идти на запад, пока не поздно.

Руки трясутся крупной дрожью, но я заставляю себя опереться на них и сесть.

— Я должна идти, — говорю я шепотом и прижимаю голубой камень к груди.

— Дай мне еще немного сил, пожалуйста, — чуть не плача говорю я, осознавая в полной мере, что далеко уйти мне не удастся. Сооружение насыпи отняло почти все силы, что у меня были.

Все, что мне нужно сейчас знать и все о чем думать — это то, что надо идти в сторону заходящего солнца. Идти, пока еще есть силы.

Каждый знает, что если день в пустыне испепеляюще жаркий, то ночь здесь еще страшнее. Я должна идти, идти, пока есть возможность, если не хочу ночью замерзнуть насмерть.

Преодолевая невероятную усталость я заставляю себя встать на ноги. Все мое тело буквально кричит о том, чтобы я остановилась, чтобы отдохнула, набралась сил, но я знаю, что это сулит мне лишь гибель.

На дрожащих ногах я делаю один невообразимо трудный шаг за другим, а за ним третий. Я смотрю по сторонам, стараясь запечатлеть в памяти расположение каждого куста, каждого, даже самого мелкого камушка, каждой неприметной детали. Я знаю, что если только останусь каким-то чудом жива, это поможет мне разыскать могилу императора.

Я иду и иду прямо, словно завороженная, ни о чем не думая, кроме того, чтобы запоминать окружающее меня пространство, пока не осознаю вдруг, что солнце уже коснулось земли и постепенно на небе начинают проявляться нестерпимо яркие звезды.

Я оборачиваюсь назад, и, даже в вечернем сумраке вижу, на самом горизонте, где-то вдали, сооруженную мной насыпь из камней, которая отсюда кажется совсем крошечной.

Я улыбаюсь, радуясь, что хотя бы в этом я не обманула возложенное на меня доверие. Теперь я уже точно знаю, что найду это место, звезды помогут мне.

Несмотря на то, что тело мое начинает охватывать нестерпимый ночной холод пустыни, я все же расплываюсь в улыбке.

Но нельзя мешкать, нужно спешить.

С удовольствием для себя я отмечаю, что радость от того, что я теперь точно не потеряю это место, вселяет в меня новые силы и я даже ускоряю шаг, и почти не глядя под ноги, иду на багрово красную полоску зари.

Мне кажется, что я вижу какие-то неясные огни впереди. Они пляшут перед моими глазами дразнят меня. Что это такое? Может быть там, вдали, находится какое-то поселение?

Ускоряю шаг, чувствуя, как внутри меня начинает разгораться огонь.

Если я и правда найду здесь людей — значит император был прав, бог позаботился обо мне. Ну конечно же! Не могло быть иначе!

Теперь я не чувствую усталости, не чувствую холода, для меня теперь есть только эти огни. Весь мир в эту минуту сосредотачивается только на этой неясно мигающей цели далеко впереди. Я уверена, что смогу дойти, мне хватит сил. Все, что мне нужно -- это двигаться и не останавливаться.

Шаг, еще шаг. Только бы силы не оставили меня.

Я улыбаюсь, уже точно зная, что спасена. Откуда-то эта уверенность все яснее разгорается ярким огнем надежды в сердце и несмотря на чудовищную, невыносимую усталость, я даже начинаю двигаться быстрее, едва не переходя на бег.

Но тут что-то попадает под ногу и я с ужасом осознаю, что на следующем шаге нога подворачивается, и я , теряя равновесие, начинаю падать.

Последнее, что я помню — удар и глухая, смертельная боль в голове. После которой все заволакивает черным небытием.

Глава 31

Просыпаюсь я от надсадного лая собак где-то поблизости.

— Да заткнитесь вы! — кричит хриплый мужской голос. — Сил нет слушать ваше тявканье. Бабу что ли не видели никогда?

— Такую, похоже, не видели, — с усмешкой говорит другой, голос более молодой и каждое слово он говорит так, словно ему ужасно смешно все на свете. — Ты только глянь. Красивая, как с картинки. И откуда она тут?

— Похоже, девчонка из благородных, глянь какая кожа. — слышу я хриплый голос.

Я чувствую, как по моей щеке кто-то проводит линию мозолистым пальцем. Заставляю себя не подавать вида, что очнулась, и что слышу, о чем они говорят.

Сквозь затуманенное сознание пытаюсь сообразить. что произошло. Но все в голове путается и смешивается, так что я не могу даже вспомнить свое имя.

— Откуда здесь, в степи, взяться благородной? Я говорю тебе, Чивс, она скорее всего из беглых рабов. Да и цепь на ней скромная, дешевое серебро. Станет носить такую благородная дама из города?

Чувствую, как тонкая цепь на моей шее натягивается и рвется. В это мгновение я словно бы теряю что-то невообразимо ценное, словно часть своей души. В сознании возникает образ синего камешка на цепочке. Я пытаюсь вспомнить, откуда он, и перед глазами возникает лицо человека с серебряными волосами. Как же его зовут?

— Пожалуйста, не нужно, оставьте, она нужна мне! — кричу я.. но с ужасом понимаю, что вместо голоса, слышу только собственный безмолвный выдох, вырывающийся из моего горла.

— Очнулась что ли? — с тревогой говорит тот, что помоложе.

— Нет, кажется, — с сомнением тянет хриплый, и чувствую, как он трясет меня за плечо. — Ее хорошенько приложило об камень. Как еще жива осталась, непонятно. Того и гляди перестанет дышать.

— Жалко будет, красивая девка, хоть и худосочная. За нее можно было бы получить неплохой навар золотом. Эх… Не выживет, посмотри, сколько крови натекло из головы.

— Сплюнь, — суеверно говорит хриплый. — чувствую я, что мы тут ее не просто так нашли.

— Опять будешь мне заливать про богов и предназначение? Честно, Чивз, не знал бы я тебя сто лет, подумал бы, что ты выжил из ума на старости лет.

— Выбирай выражения. Я тебе не позволю глумиться над моей верой! И я всего на десять лет тебя старше.

— Ладно, ладно, — примирительно говорит второй. — Но какова бы ни была твоя вера. Мой опыт изо всех сил орет, что девчонка с минуты на минуту отдаст концы.

Я с трудом понимаю, что они говорят это обо мне, поэтому даже не успеваю испугаться. Все, что меня сейчас заботит — это почему я не владею своим телом? Я хочу поднять руку, но понимаю, что лишь едва шевелю пальцем. Пытаюсь что-то сказать, но из моего рта не вырывается даже шепот. Мне было бы безумно страшно сейчас, если бы не оцепенение души, которое охватило меня, сразу, как они сняли с моей шеи камень.

Что же это за камень? Что это за люди? Почему я не могу вспомнить?

— Нужно показать ее Иосу, он может помочь, — с нажимом говорит хиплый и я чувствую, как он кладет тяжелую мозолистую руку мне на лоб. — Если она выжила в пустыне, возможно, у нее есть шанс. Да и не верю я в совпадения. Сам подумай, какова была вероятность, что мы найдем здесь ее, ночью, среди камней, лежащую лицом вниз с пробитой головой?

— Иос заберет ее себе, да в придачу нас ограбит. Давай просто бросим ее тут, она явно не выживет. Тащить девчонку через всю степь, гнать собак ради сомнительного удовольствия подарить ее Иосу? Лично я думаю. что это плохая идея.

— Холодает, — говорит тот, кого называют Чивсом. — собаки в самой силе. Если мы прямо сейчас повернем назад, к утру будем в деревне. Чует мое сердце, что эта находка будет важнее, чем пара ящериц, которых мы тут поймаем.

— Ящерицы дают реальный навар, за них платят золотом. А это просто дохлая девка, корм для стервятников. Мы так хорошо шли, такая ясная ночь, собаки чуют много добычи.

— А я чую предназначение, — отрезает хриплый голос. — Покормим собак и будем гнать до утра в обратную сторону. Я так решил.

— ты так решил? — взрывается молодой, — Да ты спятил, наслушавшись глупых басен от проповедников!

Я слышу, что голоса немного отдаляются, они говорят все громче, пока не начинают орать друг на друга. От их ругани, собаки начинают лаять еще громче, почти оглушая меня.

— Мне нужно кормить три голодных рта, Чивс, а ты одиночка, тебе не понять… Носишься со своей верой! Если тебе так хочется отдать ее Иосу, ну так сажай эту дохлую девку на закорки и шагай пешком до деревни. Надеюсь, ты околеешь в пустыне и я на обратном пути подберу твой суеверный труп и мы все тебя торжественно похороним, со всеми почестями.

— Это мои собаки, Гарли, — говорит хриплый не повышая голоса, однако я отчетливо слышу его даже сквозь громкий собачий лай.

— А повозка моя, как и оснастка.

Чивс вздыхает.

— Что ты хочешь?

Второй явно сбит с толку этим простым вопросом.

— Что я хочу?

— Да, что ты хочешь за то, чтобы мы вернулись с этой девчонкой и не шли на охоту сегодня?

— Двух гончих и одного из упряжки, — сразу же находится он, как будто давно ждал этого вопроса. — Я сам выберу какого.

— Я дам тебе одну гончую одного из упряжи по своему выбору. -- Отрезает Чивс. -- И гони сюда цепочку этой леди.

После минутного промедления второй фыркает с усмешкой:

— Леди, ну и сказанул… Дожил до седин, а дурак дураком. Ладно, по рукам. Две отменные собаки за дохлую девку и дешевую побрякушку. Где это видано?

— Помалкивай, быстро корми собак и разворачивай повозку. Гнать будем во всю.

Глава 32

Каэн

— Простите, Лилиана, — говорю я, — за мыслями о себе и об Анне, я совсем позабыл о том, что, должны испытывать вы.

Я склоняю голову и осторожно беру ее руку в свою.

Хрупкая тонкая рука словно неживая, но прикасаясь к ней губами, я чувствую биение сердца истинной императора. Ее сердце колотится, как бешеное.

Я отпускаю ее руку, словно птицу, с сожалением и жалостью.

— Если я могу что-то сделать для вас. Все, что угодно, я к вашим услугам. Надеюсь, вы сможете увидеть во мне друга.

— Мой муж высоко ценил вас, князь, и я уверена, что на то есть причины.

В ее голосе звучит подобающая учтивость, но только ее я и удостаиваюсь, искренности в этих словах я не слышу.

Лилиана отводит взгляд и вздыхает. Она явно хочет сказать что-то еще, но не может.

Спустя минуту она набирается сил и говорит:

— Теперь, князь, все, что остается нам — это ждать возвращения вашей истинной.

В эту минуту я вдруг осознаю, какую горечь испытывает Лилиана. Она ожидает, отсчитывая про себя последние минуты неизбежного. Сколько ей осталось ждать, когда связь с ее истинным навсегда разорвется?

Все должно случиться быстро. Куда бы ни полетел дракон-император, у него не хватит сил улететь слишком далеко. И когда он долетит до места, которое задумал для своего захоронения и наконец умрет, Лилиана почувствует это в то же мгновение.

Сможет ли она выдержать это? Сохранит ли свой разум? Я перевожу взгляд на ее брата, который стоит поодаль и вижу в его глазах полное понимание того, что происходит. Он не дракон, но он знает, он переживает это и страшится за судьбу своей сестры.

В мое сердце незваным гостем залезает страх. А что, если и мне суждено почувствовать это? Что, если Анна погибнет сегодня, оставив меня?

Нет, она не может так поступить… Бог не может допустить этого.

Я стискиваю зубы от бессильной злости на судьбу, на императора, и в конечном итоге, на самого себя. Мне хочется отмотать время назад, переиграть все, сделать так, чтобы Анна осталась со мной. Пусть бездетная, пусть смертная, но моя.. Моя истинная. Моя девочка.

— Если хотите, можете остаться в замке, дожидаясь возвращения вашей истинной, покои для вас давно уже готовы, — слышу я мягкий голос Тайдела.

Его голос звучит так же безжизненно, как голос его сестры.

Мне хочется закричать ему в лицо, что она не вернется, но я сдерживаюсь изо всех сил.

Я должен что-то сделать, я не могу просто сидеть тут сложа руки и ждать, когда связь с моей истинной прервется.

— Нет, я должен…

— Послушайте, — предостерегающе говорит Тайдел, — я надеюсь вы не будете совершать необдуманных поступков?

— О чем вы?

— Вы знаете о чем я, князь. Если вы думаете о том, чтобы сейчас полететь вслед за императором и попытаться догнать его — лучше оставьте эту мысль. Они только и ждут этого. Это станет вашим смертным приговором.

Мальчишка слишком умен. Я начинаю подозревать, что, возможно, титул архимагистра ему вручили не просто так. Я ловлю себя на том, что хочу спросить совета у этого юнца, но вовремя останавливаю себя.

Каэн Сандерс не спрашивает советов. Каэн Сандерс не склоняется перед судьбой, он управляет своей жизнью сам. Но, похоже, брат Лилианы прав.

— Я буду ждать Анну в нашем замке, — говорю я, чувствуя злость от того, что мне нужно оправдываться перед этим лекарем. Но так уж решил император, сейчас Лилиана, временно является главной в государстве и конечно, ее брат будет говорить и приказывать за нее, если она будет неспособна отдавать приказы.

Тайдел долго смотрит мне в глаза и наконец, кивает, ссловно ответ удовлетворил его.

Он берет сестру за руку и медленно уводит ее с площадки в замок.

Я еще долго стою в одиночестве и смотрю, как с неба сыплется пепел от догорающих церемониальных костров и черный дым медленно рассеивается, впуская лучи неуместного теплого солнца.

Настанет время и все изменится. Мне не придется ни с кем считаться, не придется склонять голову и выслушивать приказы.

Я найду Анну. Найду, чего бы мне это ни стоило. Пока я чувствую связь метки, пока любовь к ней горит в сердце, словно яркий маяк во тьме, я буду верить и искать мою истинную. Она сильная, она справится.

Сдерживая жгучее желание прямо сейчас обратиться в дракона, я ожесточаю сердце усилием воли.

Они не должны видеть, что я боюсь. Они не должны видеть, что я опасаюсь за ее жизнь. Для них она та, кто носит в себе частицу дракона, а значит она сможет вынести все, что ей предстоит. Так я и должен вести себя, словно абсолютно уверен, что она вернется.

Я подхожу к огромному следу лапы императора и оставляю след своей ноги поверх него.

— Делай что должно, делай, как можешь, преумножай власть и силу, не дай себя одолеть, — произношу я шепотом девиз нашего рода.

Когда я возвращаюсь в замок, я машинально иду в нашу с Анной спальню. Слуги молча смотрят на меня, когда я прохожу по гулким коридорам. Никто не осмеливается подойти и обратиться ко мне.

Правильно делают.

Вхожу в нашу спальню, и на одно мгновение, увидев силуэт спящей на кровати девушки, мне кажется, что это Анна. Радуюсь, как мальчишка, хочу подойти к ней и взять ее на руки, но тут же осознаю, что Анны здесь нет.

Сердце сжимается от любви к истинной, от боли и досады.

София спит, подложив руку под голову. Я какое-то время смотрю на то, как ровно она дышит во сне.

Вспышкой в сознании проносится желание растолкать ее и вышвырнуть из нашей с Анной постели. Но это желание тут же гаснет, стоит мне задержать взгляд на очаровательных чертах ее лица. Она так беззащитна в эту минуту. Она кажется такой чистой и невинной.

— Мой князь вернулся, или мне это снится? — говорит она сладким сонным голосом не открывая глаз и тянет ко мне руку.

Глава 33

— Оставь меня, София, — говорю я твердо. — Я должен побыть один.

София садится на кровати и сонно моргает, глядя на меня.

— Я что-то сделала не так? — спрашивает она жалобным голоском.

— Нет, просто мне нужно побыть здесь, в спальне моей жены, без посторонних.

— Может быть тайная жена может чем-то помочь? Если хотите. князь, я позову Джессику. Мы могли бы вас утешить в эту трудную минуту.

Она встает и подходит ко мне. Ее руки обвивают мою шею и я чувствую ее тепло, через ночную рубашку. Она пытается поцеловать меня, но я отстраняюсь и мягко убираю ее руки со своей шеи.

— Сейчас не время, София, — говорю я с нажимом.

Ее нижняя губа трясется и я вижу, как в уголках ее глаз начинают блестеть слезы.

— Простите, князь, я не хотела…

— Просто уходи. Сейчас время молиться и ждать, когда вернется Анна.

— А она вернется?..

— Да как ты смеешь сомневаться? — выхожу я, наконец, из себя. — Если она не вернется, нам всем конец! Тебе, мне, моему наследнику, которого ты должна зачать и всему моему дому конец, понимаешь ты или нет?

София вся съеживается, словно мои слова больно бьют ее. Она прижимает голову к плечам и зажмуривается. От этого зрелища мне становится противно. Нет, она не Анна. Она даже не ее бледная тень. Просто девка. София не выдержала бы и тысячной доли того страха, не показала бы и тысячной доли того мужества, что был у Анны с самого начала.

София на цыпочках выходит из комнаты, и я наконец остаюсь наедине с собой. Наедине с незримым присутствием моей истинной. Ее статуэтки на шкафу. Ткани, которые она тщательно подбирала. Светильники и мебель. Все здесь напоминает о ней. Словно она вышла на минуту и сейчас вернется, впорхнет в комнату, обнимет меня, шепнет что-то на ухо, отчего я улыбнусь.

Чертов император. И надо было ему затеять эти древние ритуалы. Дались ему эти религиозные глупости. Ну почему он не мог просто на словах передать мне тайну своего захоронения? Зачем нужно было подвергать Анну такому риску?

Стискиваю кулаки и рычу, выпуская всю злость наружу. Вижу свое отражение в зерккале и со злости бросаю в него стул.

Огромное зеркало разлетается на тысячи осколков, порождая оглушительнй грохот.

Но этот шум ничто в сравнении с яростным ревом злости и отчания, что сжирает мою душу в эту минуту. Тоска по истинной охватывает меня с такой силой и с такой неизбежностью, что мне становится трудно дышать.

Где же мне ее искать?

Чертов старик мог полететь куда угодно. Он может быть сейчас уже за тысячу миль отсюда.

Сейчас в империи запрет на полеты драконов. Неделю никому не позволяется оборачиваться и взлетать. Все хорошо знают, к чему приведет нарушение этого запрета. И все пристально следят друг за другом. Если бы я мог взлететь, если бы только мог сделать это в тайне от всех, я бы выследил его, я бы нашел это место, я бы спас Анну.

Бедная, она же там совсем одна. Ей холодно, она испытывает голод и жажду. Эти фанатики не дали ей ничего с собой, не позаботились о том, чтобы она могла вернуться. Будь они все прокляты! Почему она должна страдать из за чьих-то глупых устаревших обычаев? Почему я должен их исполнять.

Я сажусь на кровать и беру подушку Анны. Вдыхаю ее запах и в голове тут же отчетливо возникает ее образ. И как назло я вижу именно тот момент, когда сам, осознанно причинил ей боль. Ее лицо, когда она ворвалась в ту комнату и впервые увидела меня с тайными женами.

— Ты не оставила мне выбора, — шепчу я, — чувствуя нарастающую боль внутри.

Я не ценил Анну, не знал, какую боль испытаю, если вдруг ее не будет рядом.

— Почему ты не дала мне наследника? — шепчу я. — Почему этот бог, в которого вы все так верите, не наградил тебя?

— Бог всегда награждает своих чад, — вдруг слышу я голос доносящийся от двери.

— Кто разрешил тебе войти, Виктор? — спрашиваю я, не поднимая головы.

— Простите, князь, но я должен был оповестить вас.

Я слышу, как он заходит в комнату, это понятно по хрусту осколков зеркала под его ногами.

Почему-то, при его появлении, весь мой гнев утихает. Мне нечего с ним делить. Разве что бога, в которого он так верит. Бога, до которого мне нет никакого дела.

Я заглядываю в его глаза, лишенные ресниц. Его лицо привычно безобразно, испещрено шрамами от бесчисленных ожогов. Это обезображенное уродливое лицо странным образом успокаивает меня.

— О чем оповестить?

— Я ухожу, — спокойно говорит он.

— Куда?

— Я буду искать княгиню.

— Ты не можешь…

— Я не пришел просить разрешения, князь, — перебивает меня Виктор. — Мне на замену скоро явится другой служитель. Хороший человек, мой добрый знакомый и брат по монастырю. Он будет служить вам не хуже, чем я. Мой долг сейчас отправиться на поиски.

Я смотрю в его глаза и вижу в них отражение своей собственной тревоги за Анну.

Неужели… Неужели этому равнодушному и тихому человеку не все равно? Он ведь знает, что никогда не найдет ее. Он ведь знает, что она наверняка скоро умрет. Он ведь знает, что она не беременна драконом.

— Я все еще чувствую метку, а значит, она жива, — говорю я.

— Вы должны верить, князь. Должны верить и молиться, как никогда. Не теряйте надежды и она вернется в целости и невредимости.

— Я пойду с тобой, — говорю я. — Я наряжу отряд, который будет заниматься поисками.

— Нет, князь, вы знаете, что этого нельзя делать. — Тихо говорит Виктор. — Сейчас никого отправлять нельзя. Один я смогу уйти незамеченным. Но если вы снарядите отряд, об этом тут же узнают. Верить нельзя никому. Вы должны быть на виду, иначе люди заметят. И не только люди, но и драконы. Вам нужно сохранить свое влияние, во что бы то ни стало. Анна не должна, вернувшись, оказаться на пепелище вашего дома.

— Почему ты так спокоен?

— Потому что бог со мной.

— Я могу чем-то помочь тебе?

Несколько мгновений Виктор размышляет, а после кивает.

— Вы, как истинный, должны чувствовать направление, где сейчас Анна. Если вы скажете мне, я буду вам признателен.

— Восток, — говорю я.

— Спасибо.

Виктор убирает руку с моего плеча и молча, не прощаясь, выходит из комнаты.

Глава 34

Я слушаю, как громкий собачий лай сменяется довольным чавканьем. Осознавая все, что происходит вокруг, я едва могу вспомнить, что было до этого. Помню полет, помню острую черную чешую и огонь. Все остальное смешивается с каким-то черным туманом, который подавляет память о прошедшем, как только я пытаюсь воскресить хотя бы одно воспоминание.

Хочу подняться, чувствуя острую необходимость двигаться, идти куда-то, потому что у меня есть важное дело, важная миссия, но не могу пошевельнуться, не могу вспомнить, в чем эта миссия.

Когда я чувствую, что чьи-то сильные руки бережно поднимают меня с земли, мне кажется, что я умираю, словно душа моя отделяется от тела и взлетает над землей, покидая этот странный затуманенный мир.

Что происходит?

— Потерпи, девочка, потерпи, — говорит хриплый голос, — Иос поможет тебе, он знает, что делать в таких случаях.

— Кто такой Иос? — спрашиваю я, но по прежнему слышу только хриплый выдох.

— Дышит еще? — спрашивает второй голос.

— Дышит, бедняжка.

Когда меня кладут на ровную поверхность, я чувствую, как рана на моей голове касается чего-то твердого, и от яркой вспышки боли я снова теряю сознание.

Мне чудится, что я наполнена огнем и светом, который пронизывает все мое тело. Я чувствую собственное сердцебиение, смешивающееся с другим, маленьким, но куда более сильным и уверенным. Проваливаясь в черное небытие я осознаю, что только благодаря этой силе я еще до сих пор жива. Не будь ее, меня бы уже не было.

Просыпаюсь я от странного стука, словно кто-то стреляет из лука в дерево. Открываю глаза и вижу что в деревянной перекладине над моей головой торчит стрела. Вдруг рядом с ней втыкается еще одна, высекая из доски острые щепки.

Уже светает, так что я хорошо могу видеть окружающие нас горы и светлеющее небо над головой.

— Иос, пекло тебя разбери! — кричит голос откуда-то сзади. — Прекрати стрелять, мы пришли с миром.

И тут же я слышу голос потише.

— Я говорил тебе, что это плохая идея? Мы останемся и без собак и без упряжи, и все ради дохлой девчонки. И зачем только я тебя послушал? Какой же я идиот…

— Заткнись, — жестко говорит человек с хриплым голосом. — Все будет нормально, я же сказал тебе.

— Этот безумец начинит нас стрелами и сделает из нас чучела для своего огорода, вот что с нами будет, Чивс. Будь проклят тот день. когда я связался с тобой…

— Бросайте оружие на землю, чтобы я видел, — слышу я низкий властный голос, усиленный горами, которые теперь вокруг нас. — Если не послушаете, я начну убивать одну собаку за другой, а потом доберусь до вас.

— Он убьет нас, я же говорил тебе, — ноет тот, что помладше. — А я даже не успел передать сыну свое ремесло. И все из за тебя.

— Хватит распускать сопли, — приказывает Чивс. Я слышу, как на каменистую почву падает что-то тяжелое. — Кидай туда же свой нож и меч, парень, и побыстрей. Иос явно встал сегодня не с той ноги.

— Теперь выходите из за повозки с поднятыми руками, чтобы я видел.

— Если только мы выберемся отсюда, напомни мне, чтобы я плюнул тебе в рожу и больше никогда с тобой не знался, — шепчет Гарли дрожащим голосом.

— Хорошо, мы выходим, только не стреляй, — кричит хриплый голос, и я слышу шаги пары ног, удаляющиеся от повозки, на которой я лежу.

— Встаньте на колени и медленно ложитесь на землю с руками за головой.

— Зачем вы сюда явились? Разве не знаете, что у меня договоренность с вашими. Вы не трогаете меня, я не трогаю вас. Или вы хотите, чтобы получилось как в прошлый раз.

— Нет, — взвизгивает тот. что помоложе, — пожалуйста, не убивайте, у меня дети, я хочу жить.

— Моя жена и мой сын тоже хотели жить, — глухо говорит Иос и в его голосе звучит такая горечь и сдерживаемая ярость, что мне кажется, что эти двое прямо сейчас лишатся жизни.

— Мы тут не при чем, ты хорошо это знаешь, — говорит тот, что постарше. Его голос спокоен, но звучит сдавленно.

— Зачем явились? — грубо обрывает его Иос.

— Мы нашли девчонку, она в повозке. Посмотри, может быть ты сможешь ее вылечить.

— Хмм, — задумчиво протягивает голос. — Это что-то новенькое.

Я слышу приближающиеся шаги.

— Что вы с ней сделали, недоноски? — спрашивает Иос. Его голос звучит совсем рядом со мной. Я не могу его видеть, потому что не могу повернуть голову, хочу что-то сказать, но вместо слов начинаю кашлять.

— Ничего, мы не делали ничего, — взвизгивает Гарли, просто нашли ее с проломанной башкой в пустыне. Мы охотились и Чивс увидел ее. Нам стало жалко девочку и мы решили отвезти ее к тебе, чтобы ты вылечил ее.

Молодой тараторит так быстро, что я едва могу различить то, что он говорит.

Я чувствую, как на мою шею ложаться чьи-то пальцы.

— Сердце бьется, — задумчиво говорит Иос, лица которого я по прежнему не вижу.

Он осторожно поворачивает мою голову и я слышу шумный вдох, который он издает.

— Ее не спасти, она потеряла слишком много крови, и такие раны не лечатся, — говорит он с сожалением. — Через четверть часа, не позже, девушка будет мертва.

— Пожалуйста, — слышу я настойчивый голос Чивса, — ты должен попробовать спасти ее.

— Я тебе ничего не должен, охотник, — Уезжайте, откуда явились и больше здесь не появляйтесь. В следующий раз я буду стрелять без разговоров.

Я слышу отдаляющиеся шаги Иоса.

— Она оказалась в пустыне не просто так. Она не может умереть, мы ехали пять часов, и она все еще жива. Пожалуйста, хотя бы попробуй помочь ей.

— Все, что я могу — похоронить ее, по-человечески, остальное не в моих силах.

Я чувствую, как меня снова поднимают и кладут на холодную землю.

—- Осторожнее, — говорит Иос, — вы бы не хотели, чтобы с вами так обращались, даже если бы были мертвыми. Подложите ей под голову что-то мягкое. Я побуду с ней, пока она не отдаст богу душу.

Я чувствую, как теплая мягкая рука иоса поправляет мои волосы. Его голос звучит успокаивающе.

— Камень, — пытаюсь сказать я.

— Что?

— Камень, верните его, — говорю я делая невероятное усилие, чувствуя, что это очень важно, но не понимая почему.

— О чем она говорит?

— На ней была цепь, — спешно говорит Чивс. Может быть она говорит о ней.

— Скромное украшение, и об этом она думает в последние минуты жизни? Что ж, я похороню ее с этой цепью, — говорит Иос с тяжелой скорбью в голосе. — Теперь убирайтесь отсюда. Пусть время сделает свое дело. Пусть отсчитает последние минуты ее жизни в тишине.

Глава 35

Постепенно все звуки затихают. Больше не слышно дребезжащую повозку и мягко ступающих по земле собак. Я не слышу лая гончих и недовольного бормотания Чивса, подгоняющего их. Все, что теперь слышится — это шорох ветра в ущелье и мое собственное неровное дыхание, которое я сама едва различаю за медленным стуком собственного сердца, отдающегося гулом в ушах .

Все, что сейчас владеет мной — это непреодолимое чувство жажды. Она даже сильнее, чем боль в голове, резко дергающая меня с каждым ударом моего сердца .

— Пожалуйста, дайте воды, — слышу я свой собственный хрип.

— Что? — спрашивает Иос, склонившись надо мной, и я наконец могу видеть его лицо. Черные волосы и короткая борода с проседью, взгляд темно-зеленых глаз смотрит с жалостью и вниманием, которое, кажется, обращают лишь на безнадежно больных, находящихся при смерти.

Я думаю о том, что стоило бы попросить его не смотреть на меня так, словно я уже умерла. Но, конечно, тратить на это последние силы не стоит.

— Воды, — снова пытаюсь я дать ему понять, что меня мучает смертельная жажда.

Едва он это слышит, его лицо, только что заслонявшее небо, исчезает и он отходит.

Спустя нестерпимо долгую минуту я, наконец, чувствую, влагу у себя на губах. Понемногу, маленькими глотками я пью воду, которую вливает мне в рот Иос, и с каждым этим глотком ощущаю, что прибавляется сил.

Иос смачивает в воде какую-то тряпицу и вытирает холодной водой мое лицо.

— Ты красивая, — говорит Иос, глядя на меня, — жалко, что жить тебе осталось совсем недолго.

Я хочу возразить, что умирать я совсем не собираюсь, но предпочитаю поберечь остатки сил.

— Ты чем то похожа на мою Лану, только волосы у нее были черные, как вороново крыло, совсем не такие, как у тебя. Она тоже умерла и я похоронил ее, так же, как похороню сегодня и тебя.

— Я буду жить, — найдя в себе силы, шепчу я.

— С такими ранами, как у тебя, не живут, девочка, — вздыхает Иос.

Я закрываю глаза, не в силах больше смотреть на его лицо и на этот взгляд.

Я не должна умереть здесь. Нет, этого не случится.

— Ей было всего двадцать четыре года, пне думаю, что сильно меньше, чем тебе. Она любила петь песни и мастерить птиц из дерева, которое я добывал специально для нее. Я любил ее больше жизни. Любил, как солнце любит небо. Как звезды любят ночь. Но они забрали ее у меня. Ее и моего сына. Я был рядом с ней, когда она умирала, и ничего не мог поделать. Я держал ее за руку, смотрел точно так, как сейчас смотрю на тебя, зная, что надежды нет.

— Жена? — спрашиваю я на выдохе.

— Да, прошло уже тридцать лет, а я чувствую это так, словно все случилось вчера. Знаешь, говорят, что время лечит, но, кажется, оно лишь калечит.

Он берет мою руку в свою и принимается что-то тихонько напевать, низким убаюкивающим голосом.

Я слушаю его песню и чувствую, что постепенно погружаюсь в забытье. Неясные образы выплывающие из моих воспоминаний будоражат меня, воскрешают в памяти лица людей, чьих имен я не помню, картины мест, где я никогда не бывала.

Очнувшись вновь, я чувствую, что пение Иоса стихло, но он продолжает держать мою руку.

— Камень, — говорю я, чувствуя, что мне нужно вернуть цепочку с камнем, которую с меня сняли. Я чувствую, что это важнее всего остального. Важнее воды, важнее даже, чем мое собственное прерывистое дыхание.

Он внимательно прислушивается и, наконец, разобрав мой шепо , кладет мне на грудь камень на цепочке.

— не могу поверить, что ты все еще жива, -- говорит он удивленно.

Как только камень касается моей груди, я чувствую, что в голове начинает немного проясняться. черный морок, который почти полностью заволакивал мой взгляд, теперь начинает рассеиваться и я с удивлением для себя самой осознаю, что чувствую себя гораздо лучше.

— Спасибо, — говорю я и пытаюсь приподняться, чтобы сесть.

— Нет! Нет! Лежи, не вставай, — говорит Иос. — Тебе нельзя двигаться, жизнь едва теплится внутри твоего тела.

— Если ты считаешь, что я вот вот умру и это неизбежно, то какая разница? — спрашиваю я, сама удивляясь, что смогла выговорить такую длинную фразу.

Иос хмурится, глядя на меня и качает головой, словно не веря в то, что только что услышал, словно моя речь совсем не вписывается в его сложившуюся картину мира.

Он осторожно гладит меня по волосам и мягко касаясь, поворачивает мою голову, похоже, чтобы снова взглянуть на рану, которая, по его мнению, должна была послужить причиной моей смерти. Он касается волос рядом с раной на голове и она тут же отзывается яркой вспышкой боли.

-- Больно, -- выдыхаю я.

— Прости, прости, — говорит он поспешно. Это очень необычно, но я могу поклясться, что совсем недавно видел, что твоя рана намного хуже, чем выглядит сейчас. Кровь остановилась и края раны затягиваются. Я не понимаю...

— Значит, хоронить меня еще рано? — спрашиваю я, с единственной легкой улыбкой, которая мне доступна.

Я вижу его растерянный взгляд, который так необычно смотрится на его умудренном опытом лице. Но, одновременно с растерянностью я вижу в этом взгляде искру подлинной надежды, которая явно давно не посещала этого, судя по всему, очень одинокого человека.

— Я смастерю носилки, говорит он поспешно. — Это очень странно, но… Похоже, у тебя еще есть шанс. Возможно, я смогу тебе помочь.

Ожидая его возвращения, я вновь проваливаюсь в нечто среднее между сном и забытьем.

Я не тороплюсь признаться себе, что худшее позади, но в глубине души знаю, что я спасена и сегодня не тот день, когда меня похоронят.

Я поднимаю руку, которая кажется невероятно тяжелой, и касаюсь израненными пальцами камня, который лежит на моей груди. В это же мгновение в голове моей возникает имя.

— Тайдел, — шепчу я.

Глава 36

Пламя вокруг меня.

Яростное пламя, застилающее землю, оно заполняет ущелья, доходит до самых горных пиков и взмывает вверх, затмевая само небо. Я с ужасом смотрю на него и чувствую, как сгорают мои волосы, ресницы и брови. Я остаюсь на месте, глядя на то, как все вокруг покрывается черным пеплом, превращая все, что есть на земле в безжизненную остывающую пустыню, лишенную тепла, солнца и любви.

— Смотри, дочь мира, что будет с ним, если твоя кровь не займет престол, — гремит само небо, разделяясь на части вспышками ярких молний.

Я пытаюсь отвести взгляд, закрыть уши, но я обездвижена. Все, что я могу — внимать этому страшному голосу.

— Кто ты? — кричу я, сквозь расширяющуюся во все стороны пепельную бездну.

Но в ответ слышу лишь глухой стук, затихающий постепенно.

Меня будит нежный перелив колокольчиков, тонкий и ясный, словно журчание весеннего ручья в лесу, и свет бьющий в глаза, но свет мягкий, словно бы пробивающийся к моему лицу сквозь ткань.

Неясные воспоминания то ли детства, то ли счастливых юношеских дней, вытесняют страшный сон и заставляют меня улыбнуться. Я вдыхаю чистый воздух полной грудью и открываю глаза.

В первое мгновение я не могу понять, где я нахожусь. Совершенно все здесь кажется незнакомым, новым и странным. Странные полупозрачные стены, через которые пробивается свет. Легкие деревянные стелажи, с расставленными на них резными фигурками зверей. Колокольчики, подвешенные возле окна, которые тревожит легкий ветерок, пробивающийся сквозь неплотно закрытые створки.

Напрягаю память и пытаюсь вспомнить хоть что-то, но даже имени своего я не знаю. Как я здесь оказалась, кто я и почему я ничего не помню?

Сажусь на невысокой кровати. Свет яркого солнца рисует в комнате, где я спала, причудливые узоры, проходя через разрисованную то ли ткань, то ли бумагу, которой обклеены стены жилища.

Стоит мне сесть, я тут же жалею об этом. От этого простого, казалось бы, движения, голову начинает сдавливать сильнейшая боль, волнами расходящаяся от затылка. Поднимаю руку и пытаюсь потрогать голову, но тут же отдергиваю пальцы, поняв, что на голове у меня серьезная рана.

Тут воспоминания об охотниках на собачьей упряжке, о зеленоглазом Иосе, который рассказывал мне о своей жене и об имени, которое было последним, что я произнесла перед тем, как потерять сознание, плавно, одно за другим, постепенно всплывают в голове.

Я помню и пустыню, и адскую боль, и песню Иоса, что он пел, будучи уверенным, что я с минуты на минуту умру.

— Тайдел, — шепчу я непослушными губами. Втт что за имя я сказала тогда.

Я опускаю глаза вниз и вижу камень, висящий на кожаном шнурке. Небесно голубой камушек, тускло отражает свет и я чувствую, как один взгляд на него, пусть и немного, но успокаивает пульсирующую в голове боль.

Я заменил цепь на кожу, — вдруг слышу я мягкий голос и вздрагиваю. Похоже я так сильно сосредоточилась на том, чего помню и чего не помню, что даже не заметила, как Иос вошел в комнату.

— Не пугайся, — говорит Иос с улыбкой. — Я принес тебе ягод. Только что собрал, свежий урожай. В столице за такую диковину богачи отдали бы целое состояние. Но ягода быстро портится, так что им приходится довольствоваться сушеными плодами. Только побывав здесь, в горах, можно узнать настоящий вкус горных ягод.

— Спасибо, — говорю я, принимая из его рук чашку, наполненную темными ягодами.

— Ну же, смелее, мне интересно, что ты скажешь, — говорит он нетерпеливо, и садится на небольшой стул, свитый из тонких прутьев, стул скрипит под его явно немалым весом, но похоже, даже не собирается ломаться. —таких горных ягод ты за тысячу километров не попробуешь, сколько ни ищи.

Я даже не замечаю, как мгновенно съедаю одну ягоду за другой, слушая тихий и глубокий голос Иоса. Он рассказывает что-то о том, как тяжело вырастить эти ягоды здесь, где почти нет воды и с какими трудностями он сталкивается.

— Твои труды явно стоят того, — говорю я, чувствуя, что каждая из съеденных мною сочных ягод словно бы наполняет меня силами, которых, еще минуту назад, казалось не осталось совсем. — Я, кажется, не ела в жизни ничего слаще.

В голове возникают воспоминания о похожем вкусе, но я не могу вспомнить когда и где я могла есть что-то подобное.

Он улыбается, явно польщенный моей похвалой и забирает из моих рук опустевшую глиняную чашку с неровными краями.

— Я рад, что тебе наконец-то стало лучше, — говорит он, осматривая мою голову. — Рана уже совсем затянулась, скоро ты будешь совсем как новенькая. Но вставать тебе пока не стоит, боюсь, ты еще слишком слаба.

Я и без его слов это понимаю. Едва я пытаюсь встать на ноги, голова тут же начинает кружиться и я без сил валюсь на подушку, наблюдая за тем, как весь мир вокруг меня кружится, словно бешеная карусель.

— Сколько я так уже лежу? — спрашиваю я.

— Две недели.

— Две недели я лежала здесь?!

— Ты приходила в сознанье лишь на краткие минуты и снова погружалась в забытье. Я бы сказал, что ты идешь на поправку удивительно быстро.

— Две недели, не могу поверить!

От его слов меня почему-то начинает бить тревожная дрожь. Я напрягаю память, пытаясь вспомнить что-то, что-то очень важное. Но оно ускользает от меня. Мне кажется, что вот вот и я ухвачу мысль за торчащий хвост, но нет, это всего лишь иллюзия и в следующее мгновение призрак воспоминания исчезает без следа.

— Я не могу ничего вспомнить, — говорю я с досадой. — Вся моя память, словно взволнованный пчелиный улей. Воспоминания летают туда сюда, и я не в силах поймать ни одного.

— Тебе это и не нужно, — мягко говорит Иос, — все, что ты должна делать сейчас — это отдыхать и набираться сил. Тебе не о чем волноваться. Ты в полной безопасности. Вот, это должно немного смягчить твою боль.

Он кладет мне на лоб холодную влажную тряпицу, отчего боль в голове и вправду становится значительно слабее, она перестает яростно пульсировать, оставаясь где-то в глубине, почти никак не напоминая о себе.

— И все две недели ты заботился обо мне? — спрашиваю я, чувствуя, что сейчас в шаге от того, чтобы расплакаться от чувства благодарности к этому человеку.

— Ну, что же мне было еще делатЬ? — с улыбкой спрашивает он, — я ужасно рад, что мне не пришлось тебя хоронить, как я изначально планировал. То, что ты выжила — настоящее чудо.

— Чудо, — повторяю я, словно эхо и прикрываю глаза. — Чудо, что ты встретился на моем пути.

Когда я закрываю глаза, я начинаю ярче ощущать золотые нити, расходящиеся по всему моему телу от живота. Я не знаю, что это такое, но чувствую, что благодаря этому я еще жива.

Чудо.

Я слышу мягкие шаги Иоса, который собирается выйти из комнаты, оставив меня отдыхать наедине.

— Иос, — говорю я, открывая глаза и глядя на этого мужчину с благодарностью.

Он уже нагибается, чтобы выходя наружу не удариться о низкую притолоку и бросает взгляд своих необычных зеленых глаз на меня.

— Спасибо тебе, — говорю я.— Не знаю как, но я отблагодарю тебя, когда придет время.

— Отдыхай, девочка, лучшей моей наградойбудет твое выздоровление,, — говорит он с улыбкой и выходит из комнаты.

Я еще долго смотрю на резных птиц, подвешенных под потолком, и слушаю мягкий звон колокольчиков.

Кладу руки на живот и чувствую, словно бы сердцебиение крохотного сердечка, которое отзывается радостью на мое прикосновение.

Неужели это то, о чем я подумала? Неужели во мнеи вправду теплится начало новой жизни?

С этой мыслью я снова проваливаюсь в сон, на этот раз с улыбкой на губах.

Глава 37

Лилиана

— Прошел уже месяц, — слышу я скрипучий голос князя Гайда, конечно, Салемс привел его и других, чтобы придать своему визиту больше значения перед глазами совета. — А вестей об истинной лорда Сандерса, что отправилась в последний полет с нашим почившим императором, все нет и нет. Быть может, при всем уважении пора признать, что девочка погибла?

Князь Гайд обводит дрожащими руками зал, как бы привлекая к себе всех присутствующих Слова его звучат веско и убедительно и, похоже, многие согласны с ним и считают, что уже настала пора принимать решение. Особенно довольным происходящим выглядит князь Салемс. Кучка князей-прихлебателей окружает его плотным кольцом. Я знаю, что он уже собирает вокруг себя людей и до меня доходят тревожные слухи о том, что он втайне снаряжает личную армию, на тот случай, если в государстве начнется смута.

Ох, Шрайк, почему ты оставил меня? Чувствую, как тоска стискивает мою грудь. На том месте, где раньше ровно и ярко горела метка, теперь нет ничего, лишь бесконечная пустота, словно бы превращающая любой свет в тоскливую тьму.

Переглядываюсь с братом. ЕГо лицо не выражает ничего. Он явно считает, что это дело решать могу только я. Да я и сама знаю, что никто тут помочь не в силах. Брат всегда был для меня союзником и единственным человеком, которому я могу доверять безгранично, единственным, не считая покойного мужа. Но Тайдел верит в бога еще больше, чем верил мой покойный муж, а значит он не будет пытаться нарушать естественный ход вещей. И буква закона для него священна.

Я чувствую себя непривычно в роли наместницы императора и вершительницы судеб, но мне приходится делать это, потому что в противном случае шаткое равновесие будет нарушено и начнется кровавая резня между князьями. Я и теперь не уверена, что смогу ее предотвратить.

— Князь Каэн Сандерс скажет слово, — говорю я наконец и вижу, как Сандерс выходит вперед.

Ярость и злоба, которая явно владеет сейчас этим драконом, кажется мне осязаемой. Была бы его воля, я уверена. он растерзал бы и князя Гайда и его протеже князя Салемса. Однако, они бы не моргнув глазом сделали бы то же самое с ним и с его женой, если бы представилась возможность.

— Моя истинная, Анна Сандерс, все еще жива, я чувствую это благодаря метке истинности, что связывает нас, — громко говорит Каэн и голос его распространяется по залу, заполняя его весь. Голос этот звучит так, словно он был создан приказывать и направлять всех остальных. На мгновение я даже забываю, кому он принадлежит — порывистому и безрассудному Каэну Сандерсу. Я много раз задавала себе вопрос. почему мой муж отдавал предпочтение именно этому молодому князю. Что он видел в нем такого, чего не вижу я?

— Он самодовольный, самоуверенный, жаждущий власти и влияния. Разве таким должен быть император? — вспоминаю я вопрос, который задала как-то к мужу.

— Не спеши судить, милая, — говорил он тогда, — Сандерс молод и ему предстоит пройти долгий путь. чтобы стать достойным.

— У нас нет этого времени, — с грустьюл говорила я, чувствуя что дни моего императора сочтены.

— Верь моим словам, любовь моя. Через меня говорит первый дракон.

От воспоминаний меня отрывает вкрадчивый голос Салемса, который, спокойно улыбаясь глядит на молодого дракона:

— Мы все питаем к вам большое уважение, князь Сандерс, но как мы можем удостовериться в ваших словах? Если она жива, то почему до сих пор не дала знать об этом?

— Вы считаете, что я могу лгать в такой ситуации? — со сталью в голосе отвечает Каэн. — Если это ваша официальная точка зрения, я готов к поединку.

Салемс морщится так, словно Каэн сказал какую-то глупость.

— Я уже не в том возрасте, молодой человек, чтобы сражаться на дуэлях, — говорит, наконец, Сандерс презрительно и его свита начинает жужжать, как разворошенный улей. Кто-то из молодых князей, ради того, чтобы выслужиться перед старшими, с радостью возьмет на себя это бремя и вступит в поединок с Каэном, сейчас нельзя этого допустить.

Я вижу, как глаза Каэна Сандерса загораются ярким внутренним светом. Еще мгновение, и он начнет перевоплощаться прямо здесь. Я в ужасе думаю о том, что произойдет, если его не остановить теперь же.

Я подхожу к нему и кладу руку на его мощное плечо, горящее от наращиваемой с каждой секундой силой дракона.

— Князь, — говорю я так твердо, как только могу, — успокойтесь, никто вас не обвинит, пока я здесь. Я вам верю.

Каэн обращает на меня взгляд своих светящихся глаз и я вижу, как тяжело ему сдержать гнев.

На какое-то мгновение я ныряю в эту огненную бездну и чувствую то же самое, что чувствует он.

— Не идите у них на поводу, Каэн, — говорю я тихо. — вы можете начать войну здесь и сейчас, но это не поможет вашей Анне. Она не должна вернуться на пепелище. А именно в пепелище и превратится империя, если вы поддадитесь на их провокации. Смирите свой гнев, я прошу вас, ради памяти о моем покойном муже, ради вашей истинной.

Я чувствую, как едва сдерживаемая сила клокочет внутри Каэна и на мгновение мне становится страшно.

— Она еще жива, — говорит он, — позвольте мне найти ее.

— Вы знаете, что это запрещено.

— Князь Салемс отправляет во все стороны своих людей, они ищут ее, чтобы убить, а вы предлагаете мне сидеть сложа руки?

— О чем же вы шепчетесь, уважаемая наместница? — возвышает голос Салемс, скалясь, как хищный зверь. — Быть может, вы расскажете нам всем, раз уж мы на общем совете?

— Каэн Сандерс просит разрешения отпправиться на поиски своей истинной, — говорю я, чувствуя, что мой голос звучит слабо.

— Это против правил, она должна сама добраться сюда, неужели молодой дракон не знает даже таких простых вещей? Если она до сих пор не подала вестей о себе, мы можем заключить, что ее, к нашему великому сожалению, давно нет в живых. ПРедлагаю почтить ее память и начать процедуру выбора наместника.

Я чувствую, как сотни взглядов буквально испепеляют меня своим вниманием.

Сейчас мое слово еще что-то значит для них. Сейчас я еще могу на что-то влиять. Но с каждой проходящий минутой все становится сложнее. Салемс пока не готов ударить. но скоро он накопит силы. Хоть бы Анна успела вернуться до того момента.

Я отхожу от Сандерса и обращаюсь ко всем:

— Мы будем ждать еще один месяц, и если до тех пор не будет вестей от истинной князя Каэна Сандерса, я лично назначу дату и способ выбора наместника. Совет окончен.

Не глядя на собравшихся, я разворачиваюсь и быстрым шагом выхожу из зала. Я знаю о чем они думают, я знаю, что они затевают, я чувствую, что все кончится плохо, если не случится чуда, но другого выбора у меня нет.

Я вхожу в свои покои едва дыша, чувствуя, что эта встреча с князьями далась мне куда тяжелее, чем я могла ожидать.

— Ваше Величество, — говорит служанка, — вам плохо?

— Нет, Кайла, я просто устала, мне нужно побыть одной.

Когда служанка, наконец, выходит, я обхватываю лицо руками и позволяю чувствам выплеснуться наружу. Слезы сами текут из глаз, как бы ни старалась я сдержать их. Меня трясет крупной дрожью.

— Я не могу, я не вынесу этого, — шепчу я в пустоту. Зная, что никто мне не ответит. Император, мой истинный, моя опора и моя крепость, мертв. Я лишь блаждающий в темноте ребенок, который пытается не обезуметь от страха и ужаса.

Эти глаза, сотни пожирающих меня глаз, сотни ненавидящих меня глаз, которые считают, что я занимаю свое место по недоразумению. Они жадно смотрели на императора, пока он был жив, пытаясь разглядеть в нем все новые признаки скорой кончины. Они торопились, подгоняли его смерть. Теперь же они расталкивают друг друга локтями, создавая и разрушая союзы, чтобы успеть отхватить кусок пирога пожирнее. А на их пути стою я.

Шрайк, почему же ты оставил меня? Я не вынесу этого, я не справлюсь, я просто не знаю как. Государство в моих руках, но я не могу удержать даже собственные слезы.

Почему ты оставил меня одну?

Из мысленного оцепенения меня выводит осторожный стук в дверь.

— Да, — говорю я. поспешно вытирая слезы платком.

— Простите, ваше величество, -- робко говорит служанка дрожащим голосом. -- ... Но князь Каэн Сандерс очень настойчиво требует аудиенции с вами. Он говорит, что не уйдет, пока не переговорит с вашим величеством с глазу на глаз. Я сказала ему, что вы не готовы никого принимать, но он просто не слушает и утверждает, что готов добиваться аудиенции, пробиваясь через охрану силой, если потребуется.

Глава 38

Каэн

Лилиана вылетает из зала, не дав никому опомниться. Ее черное траурное платье струится, словно темная вода. Как завороженный я смотрю на нее, не обращая внимания на гомон собравшихся князей. К черту их всех. Главное, что она сейчас на моей стороне, главное, что она дала Анне время, чтобы вернуться назад. Надо отдать Лилиане должное, она не просто глупая молоденькая девчонка, которой я считал ее раньше. В этих глазах, в этих небесно голубых глазах, чистых, как слеза праведницы, гораздо больше мудрости и опыта, чем может показаться на первый взгляд. Нет, Лилиана не обычная девчонка. Она явно прошла в жизни через такое, о чем большинству из этих напыщенных князей и помыслить невозможно, с их размеренной и понятной жизнью, давно лишенной каких бы то ни было сложностей.

Я вспоминаю, сколько было возмущений. когда император впервые представил ее двору. Люди тогда галдели куда громче, чем сейчас. Некоторые даже осмеливались шептаться о том, что старик спятил, и пора бы уже заместить его, раз он теряет хватку. С его стороны было рискованно брать в жены девушку из простой семьи, даже если она была его истинной. Да. Я помню, какими обделенными считали себя тогда все эти княьзья, которым некуда было пристроить своих перезрелых дочурок. Тогда я посмеивался над их зашоренностью и искренне радовался за старика, что он под конец жизни сделал то, что считал нужным, наплевал на все, и взял в жены ту, которую сам хотел, а не ту, которую ему навязала бы эта вечно гомонящая толпа благоразумных драконов.

Стервятники. Я вижу, как они собираются в кружки и уже не стесняясь, прямо в зале совета почти в полный голос обсуждают то, как именно они будут предавать престол и скидывать с трона «зарвавшуюся простолюдинку» как они называли ее. Громче всех возмущался Салемс и его дружки, парочка старых драконов и несколько молодых князей, которые так хотят вкусить хоть немного власти, пусть и через вторые руки.

Жалкие недоноски. Я отворачиваюсь от них и встречаюсь глазами с Тайделом, братом Лилианы. Он никуда не ушел, и даже его они не стесняются. Я качаю головой, не сводя с него взгляда. Он все прекрасно понимает, я точно знаю это, но он не сделает ничего. Так и будет стоять и смотреть, пока они не устроят переворот. Я не могу допустить этого. Только не теперь.

— Князь, — вдруг слышу я знакомый неприятный голос. — Я так сочувствую вам и всей вашей семье. Не могу даже представить, как бы тяжело было мне сохранять такое самообладание, если бы я оказался на вашем месте.

Оборачиваюсь и вижу его, Салемса, он скалит зубы в своем подобии то ли улыбки, то ли брезгливой гримасы. На этом обрюзгшем самодовольном лице нельзя разглядеть ни одной искренней эмоции. Все лишь одна сплошная маска притворства и злобы, застывшая навсегда еще, кажется, в младенчестве.

Салемс покровительственно кладет мне руку на плечо, отчего молодые князья, его союзники, стоящие чуть поодаль, подобострастно хихикают, демонстрируя огромное удовольствие и восторг от смелости их хозяина.

Что ж, ты решил поиграть со мной в веселую игру? Ну хорошо, посмотрим, кто возьмет верх.

— Уберите руку, Салемс, — еле сдерживая рычание говорю я.

— Не переживайте вы так. У вас еще есть целый месяц. Вашей истинной нверняка удастся за этот месяц совершить чудо. Сделать то, что уже однажды было в нашей истории. Она ведь у вас чудесная, совершенно чудесная девочка. Такая красивая, такая сочная, такая сладкая, словно спелая ягодка. Ей всего-то нужно будет преодолеть путь через всю страну, одной, наверняка она встретит добрых людей, которые приютят ее, обогреют, оценят ее прелести и может быть даже помогут вернуться сюда, к нам, чтобы она могла править нами, как справедливая наместница. Одна шлюха простолюдинка на троне займет место другой. Помнишь, как я трогал ее? Ты не слышал, но она попросила потрогать ее еще, только пониже, клянусь тебе, друг мой, я чувствовал, как ее промежнность увлажнилась. Твоя шлюшка очень страстная,так что она не пропадет там.

Последние слова он уже почти шепчет мне на ухо, и я слышу, как он сладострастно облизывается.

Я знаю, что он провоцирует меня нарочно. Закрываю глаза и вспоминаю слова Лилианы. Она права. Нельзя поддаваться, сейчас я не могу воевать. Сейчас я должен терпеть все, что делает этот ублюдок, терпеть его грязные слова и выходки. Но он ответит за все, что сейчас сказал. Он ответит, он будет умолять, чтобы я лишил его жизни, но он будет жить, и каждый день его оставшейся жизни будет казаться ему тысячей лет боли, безнадежного отчаяния.

Нет, смерти он не получит. Смерти он не достоин.

Я скидываю его морщинистую руку, пальцы которой покрыты седыми, неприятно топорщащимися волосками. Он скалится еще сильнее, увидев мою ярость и вокруг его глаз появляется паутина морщин. Он вне себя от удовольствия.

— Я прослежу, чтобы ее нашли добрые люди и приласкали как следует. А потом принесли мне ее чадо. Не переживай Каэн, я сразу же передам твоего дохлого отпрыска тебе, как только ее найдут.

— Ты стал слишком смелым, старик, ты забыл с кем разговариваешь, и я бы простил тебе это, но я не прощу тебе слов, сказанных о моей истинной, — говорю я, сохраняя внешнюю невозмутимость. Ты ответишь за каждое слово, но будет поздно просить пощады. Ты будешь гнить заживо, я обещаю тебе, будешь гнить и умолять о смерти, но она не придет, никогда.

Внутри меня клокочет безумная ярость, но я улыбаюсь, глядя ему в лицо и вижу, что совсем не такой реакции он ожидал от меня. Он ждал, что я наброшусь на него прямо здесь и положу начало открытому конфликту, в котором он сможет приподнести себя как оскорбленную жертву, чем привлечет на свою сторону еще больше влиятельных сил, которые пока не знают, какую из сторон выбрать. Благодаря Лилиане я сумел сдержаться теперь. И теперь я точно знаю, что нужно делать.

Я должен поговорить с ней немедленно, пока не стало слишком поздно.

Глава 39

Анна

— Мы называем это часом равновесия, хотя чем ближе к зиме, тем меньше он похож на час. Сейчас это лишь семь минут. Смотри.

Иос указывает на солнечные часы на земле.

— Когда эта линия тени пересечет белый камень, час равновесия закончится. Сегодня самый короткий час за весь год, и сегодня мы благодарим пустыню за то, что она дает нам.

Голос Иоса звучит спокойно и размеренно. Он берет в руки белый камень и передвигает его чуть ближе к черной стрелке, созданной тенью, что отбрасывает стрелка часов.

— И сегодня ровно месяц, как ты здесь.

— Правда? — спрашиваю я. — Кажется, я даже не заметила, как он прошел.

— Это был хороший месяц, — говорит Иос, — впервые за много лет я почувствовал себя кому-то по-настоящему нужным. Не то, чтобы я нуждался в этом, но я все же благодарен судьбе за это время.

Я с улыбкой смотрю на него. За прошедшие дния я уже успела немного узнать человека, который меня приютил. Я видела, как он смотрит на меня, видела, как приятно ему находиться в моем обществе, видела, как загораются его глаза всякий раз, когда я обращаюсь к нему, чтобы о чем-нибудь спросить. Я чувствую, что этот отшельник отчаянно нуждается в людях, хоть в ком-нибудь рядом с собой, но он никогда не признается в этом, кажется, даже самому себе.

Дальше мы стоим молча, наблюдая за тем, как стрелка солнечных часов медленно движется по земле, приближаясь к белому камню.

Едва она пересекает камень, я чувствую порыв холодного ветра. Солнце начинает быстро тускнеть, пока не скрывается за горизонтом.

— Пойдем, не будем пугать ящериц, теперь их время для охоты, — говорит Иос, надевая мне на плечи теплую накидку.

— А можно мне посмотреть на них?

— Вряд ли ты что-то разглядишь в темноте. — пожимает плечами Иос, — да и они довольно пугливы и не доверяют людям, надо сказать, совершенно справедливо. Они очень лакомая добыча для охотников, поэтому крайне осторожны.

Я слушаю Иоса вполуха и закрываю глаза, чувствуя, как ночной холод уже начинает подмораживать нос и уши.

Нити тепла, распространяющиеся по всему моему телу, за последние недели стали намного крепче, разрослись и начали выходить дальше, за его пределы. Вечерами, лежа в кровати и прислушиваясь к звукам ночной пустыни, я распространяла эти нити так далеко, как хватало сил, и с каждым днем мне удавалось распространить их все дальше и дальше. Не понимая, что это такое, я ощупывала землю, натыкалась на редкие растения, жаждущие хотя бы каплю воды, но в основном мне попадались лишь камни, трескающиеся от резкого перепада температуры от знойной жары до страшного холода.

Мне было интересно, что будет, если нити наткнутся на живых существ, которые здесь обитают. Касаться ими Иоса я не осмеливалась, и поэтому приказывала нитям держаться от его тела подальше. Что если он что-то заподозрит, если я вдруг стану его ощупывать? О природе этих нитей я могла только догадываться, а значит и использовать их нужно с осторожностью — это сразу стало мне понятно.

И вдруг, я увидела ее. Маленький пульсирующий ярко красным светом силуэт. Открыв глаза, я с трудом смогла разглядеть небольшую ящерицу, быстро перебегающую от одного камня к другому.

— Ты видишь его! — говорит Иос уважительно, — у тебя очень зоркий глаз, даже я едва могу различить этого ночного гостя. Ты уверена, что не была в прошлой жизни охотницей на ящериц?

— Если бы я могла вспомнить свою прошлую жизнь, — вздыхаю я и инстинктивно тянусь к ране на голове, которая почти совсем зажила, оставив после себя болезненный шрам, который время от времени давал о себе знать, пульсируя нестерпимой болью.

— Ничего, девочка, — говорит Иос, — ты все вспомнишь, дай только время. Еще совсем недавно ты была на пороге жизни и смерти. А теперь готова пойти на охоту за ночными жителями пустыни.

— Не готова, да и если бы была, не стала бы убивать их.

— Как и я, — говорит Иос. — Эти создания — настоящее чудо.

Я снова закрываю глаза и вижу, что к одной ящерице приближается другая, но первая не замечает ее и двигается вперед, бесшумно перепрыгивая с камня на камень. Теперь, открыв глаза, я вижу только темноту впереди, видеть их я могу сейчас только внутренним взором и вижу отчетливо, ясно, как на ладони.

Вторая ящерица подбегает к первой и готовится к прыжку. Но вдруг под лапкой у нее выскальзывает маленький камушек и этим она обнаруживает себя.

Первая ящерица разворачивается и яростно шипя извергает из себя струю пламени.

Я открываю глаза и теперь уже могу видеть их. Две маленькие искрящиеся фигурки, освещенные ярким пламенем, они танцуют вокруг друг друга и вдруг вторая ящерка вцепляется в шею первой, после чего пламя сразу затухает и слышится отчаянный крик, оглашающий пустыню.

Не думая ни секунды, я срываюсь с места и с закрытыми глазами бегу туда, не обращая внимания на испуганный крик Иоса.

-- Стой! Это опасно!

Внутренним взором я вижу впереди расщелину в земле, и не задумываясь перепрыгиваю через нее. На краю сознания мелькает запоздалый страх — если бы не мой внутренний взор, я бы сейчас с переломанными костями лежала на дне бездонной ямы.

Жалобно постанывая, на земле лежит ящерица. Увидев меня, она пытается удрать, но ноги ее явно не слушаются. Она встает и тут же без сил падает, хрипя от напряжения. Внутренним взором я вижу, как колотится ее маленькое сердце, вижу, как из раны на шее пульсируя, вытекает жизнь. Я дотрагиваюсь до нее и чувствую нестерпимый жар под пальцами. Ее чешуйчатая кожа обжигает их, но мне все равно, я не обращаю на это внимания.

Она жалобно стонет при каждом выдохе, выплевывая маленькие язычки пламени, все ее тело дрожит.

За спиной я слышу тяжелые шаги Иоса. Оборачиваюсь, и щурюсь от света фонаря, который он держит в руке.

-- Что же ты делаешь?! Ты же могла... -- начинает он, но тут же осекается, увидев, что лежит на земле.

-- Она умирает, -- говорю я, гладя ящерку по чешуе.

— За огнедышащую ящерицу в городе тебе дали бы целое состояние. Они встречаются одна на тысячу. Потому что сами же ящерицы истребляют таких, — говорит Иос, садясь на корточки рядом со мной и умирающей ящеркой. — Разумеется, за живую они дали бы в десять раз больше.

Фонарь освещает ее переливающуюся чешую и я вижу теперь своими глазами глубокие раны у нее на шее.

— Чудесное создание, — чуть не плача, говорю я, — ей можно как-то помочь?

— Оставь ее пустыне, девочка, — пустыня поможет ей умереть, она остудит ее жар и заберет себе.

Ящерка стонет, словно бы противясь его словам. Ее дыхание становится все менее частым и более прерывистым.

— Мы должны что-то сделать, — жалобно говорю я и беру ее на руки. По размеру она не больше маленькой кошки, а весит и того меньше. По какой-то причине я не могу просто так оставить ее здесь. Как будто чувствуя с ней какое-то родство. Сама не понимая почему, я прижимаю ее к себе и оплакиваю ее грядущую неизбежную смерть.

Внутренним взором я вижу, что сердце ее бьется все слабее, вижу, что кровь почти перестала циркулировать в ее сосудах. В ней почти не осталось огня.

— Пожалуйста, — шепчу я, обращаясь неизвестно к кому. То ли к Иосу, то ли к пустыне, то ли к тому сердцу, что бьется под моим сердцем. Я направляю все нити наружу, пронизывая ими все тело маленькой умирающей ящерки, сама не зная, что делаю.

Глава 40

— Ты не сможешь ничего сделать, девочка, — говорит Иос и кладет мне руку на плечо, — ее жизнь и смерть теперь не в твоей власти. Пусть все идет так, как должно.

— Нет, — говорю я, чувствуя странную уверенность, что я все же могу как-то повлиять, что все же могу что-то сделать. Должен быть способ помочь ей.

От напряжения рано на моей голове начинает пульсировать нестерпимой болью, но я не обращаю на это внимание, всё, что сейчас меня волнует – жизнь этого маленького существа, которая почему-то вдруг для меня стало страшно важный.

Нити, пронизывающие теперь все тело ящерки, начинают вибрировать и я отчетливо слышу странный нездешний звук, который они издают. Я знаю, что этот звук слышу только я.

— Пожалуйста, пожалуйста, — повторяю я снова и снова, чувствуя что сердце маленького существа пульсирует всё медленнее, пока не замирает совсем.

Она делает несколько лихорадочных вдохов, напрягается всем телом и вдруг обмякает.

Теперь под пальцами я чувствую только холодную чешую. Существо, которое секунду назад было живым, теперь не дышит и не шевелится.

— Оставь, — говорит Иос и пытается забрать из моих рук ящерку.

— Нет! — отчаянно говорю я и прижимаю ее к себе.

Я напрягаю все доступные мне силы и сосредотачиваюсь только на одном, на крохотном сердце существа, которое все еще вижу внутренним взглядом. Золотые нити вибрируют, перебивая друг друга, пронизывая это сердце, я не знаю, что делаю, но уверена по какой-то причине, что я на правильном пути. Вибрация и жужжание нарастают, и теперь я слышу только их, сосредотачиваясь на звуке, как на чем-то невероятно важном, жизненно важном в эту минуту.

И тут я начинаю слышать, как звучит одна из нитей, она выбивается из общего хора и звучит чисто и высоко, словно безупречно отстроенная струна. Я направляю ее в самый центр сердца и усиливаю, как могу, так что ее звук затмевает все остальные. Она звучит, мощно и ярко, распространяя вокруг себя незримый и прекрасный свет, который могу видеть только я.

Остальные нити, те, что рядом с ней, словно признавая ее величие, начинают вибрировать ей в тон, создавая волшебно звучащий аккорд, от которого по всему моему телу проносится волна мурашек, настолько прекрасно он звучит. Эта музыка, словно созданная самим божественным светом, переливаясь и перетекая, напитывает этим светом сердце маленького огнедышащего существа.

И вдруг я отчетливо вижу это. Сначала я думаю, что мне кажется, но в следующую минуту это происходит снова — сердце делает удар, потом ударяет еще раз, потом снова и снова, все увереннее и увереннее. Кровь снова начинает течь по венам ящерицы, вынуждаемая непреодолимой силой крошечного сердца, которое я только что заставила биться снова.

Я открываю глаза и смотрю на Иоса. Мне кажется, что прошла целая вечность, но на самом деле мне почти сразу становится понятно, что в действительности все случилось за считанные мгновения.

Я слышу музыку внутри себя, чувствую биение маленького сердца ящерки и смотрю в ошарашенные глаза Иоса.

— Она дышит, — говорит он и качает головой. — Я был уверен, что она умерла.

— Ты ошибся, — говорю я и вдруг ловлю себя на том, что улыбаюсь. — Ведь ты думал, что я тоже умру. Не стоит тебе предсказывать больше смертей — это не очень хорошо у тебя получается.

В ответ он только хмурится и поджимает губы.

Иос подносит к ящерице, которую я держу в руках фонарь и смотрит на ее шею, туда, откуда только что, пульсируя, вытекала ее кровь. Он осторожно кладет пальцы на ее рану и прислушивается.

— Сердце бьется ровно, она дышит и ее раны затягиваются, — говорит он, явно не веря своим глазам. — Это ты сделала?

— Что я сделала? — спрашиваю я, как ни в чем ни бывало, бросаю взгляд в глаза Иоса, и поворачиваюсь в сторону нашего жилища. — Пойдем, что-то становится и правда очень холодно.

— Подожди, — говорит Иос, догоняя меня, — я ведь видел это своими глазами.

Я, не обращая внимания на его вопросы, иду назад, к солнечным часам, стараясь не угодить в яму. Сейчас, глядя на то место, где я перепрыгнула пропасть, даже не задумываясь, мне становится страшно.

Нахожу место, где можно просто перешагнуть расщелину в земле, не рискуя своей жизнью. Теперь, когда Иос идет рядом и несет фонарь, можно не прибегать к внутреннему зрению, теперь каждый камешек и каждая яма на виду.

— Теперь тебе придется лечить не только меня, но и нашего маленького гостя, — говорю я, чувствуя, что тело ящерицы с каждой секундой становится все горячее.

Едва Иос заводит меня в дом, он поспешно выходит на улицу и скоро возвращается с корзиной, доверху засыпанной песком.

— Вот, — клади ящерицу сюда, — говорит он поспешно. — Если ей и правда суждено пережить эту ночь, в песке ей будет легче.

Я бережно кладу ящерку на холодный белый песок и невольно любуюсь ее переливающейся чешуей.

Ящерка вздыхает и выпускает из ноздрей крошечный язычок пламени.

— Как бы она нам дом не спалила, — с тревогой говорит Иос.

— Все будет хорошо, говорю я, снимая теплую накидку.

Ловлю на себе странный взгляд Иоса. Не могу понять, что значит этот взгляд. В нем и удивление, и вопрос, и уважение и что-то еще… Неужели страх?

— Я все-таки узнаю, как ты сделала это, девочка.

— Если бы я сама знала, — отвечаю ему я. И вдруг, глядя на то, как ящерица медленно и осторожно закапывается в рыхлый песок, из глубины памяти, вместе с разрозненными обрывками смутных воспоминаний, я вспоминаю еще одно имя.

— Меня, кажется, зовут Анна, — говорю я.

Глава 41

Каэн

— Лучше бы вам впустить меня, — говорю я охране, и чувствую, что гнев охватывает меня целиком, я едва сдерживаюсь, чтобы не оставить позади себя два бездыханно лежащих тела — гвардейцев из охранного полка императора. Сдерживаюсь я только потому, что знаю, Лилиане это придется не по душе. Но времени медлить и раздумывать уже нет. Если не предпринять что-то прямо сейчас, Салемс захватит власть, и тогда уже будет поздно о чем-то думать и строить планы. Он уничтожит всех, кто будет угрожать ему, всех, до кого дотянутся его лапы.

Здоровенные гвардейцы, закованные в латы удерживают меня за плечи. Наивные дураки, они полагают видимо, что способны удержать дракона.

— При всем уважении, князь, наместница не желает никого видеть, — пищит маленькая симпатичная служанка и умоляюще глядит на меня.

— Ей придется поговорить со мной, даже если я буду вынужден пробиваться через охрану ломая кости, девочка. Так что беги скорее к госпоже и попроси ее передумать. Скажи, что это вопрос жизни и смерти. И далеко не только моей.

Я красноречиво перевожу взгляд с личика служанки на гвардейцев, пытающихся не ударить в грязь лицом и удержать меня. Я знаю, стоит мне пошевелить пальцем и они оба будут лежать по углам, как сломанные куклы. Но надо сдерживаться. Надо подождать. Может быть и правда эта девчонка сможет уговорить Лилиану и не придется калечить этих глупцов.

Я вижу, как служанка бледнеет на глазах и испуганно пятится назад, к дверям, ведущим в покои Лилианы.

— Я попробую, попробую.. — говорит она, пытаясь сдержать дрожь в голосе. — Только не делайте ничего плохого, пожалуйста.

— Страшно? — спрашиваю я солдата, глядя в его забрало. Глаза здоровяка бегают из стороны в сторону.

— Пугливых в гвардию не берут, князь, — говорит он и пытается крепче сжать мое плечо.

— Ты смелый малый, — говорю я, — как тебя зовут?

— Рой, из народа, выиграл турнир в прошлом году, имел честь принять наградный меч из ваших рук, князь.

— Знаешь кто я такой?

— Конечно, как не знать, вы князь Каэн Сандерс, наследник рода драконов и отец будущего императора.

— И не боишься?

— Мое дело защищать императрицу, — говорит он и крепче сжимает мое плечо.

— Такое рвение вызывает уважение, человек. Значит готов умереть, защищая императрицу? — спрашиваю я не сводя с него глаз.

— Разумеется, как каждый из нас.

— Тогда держи ухо востро, Рой, скоро твоя кровь может понадобиться империи.

— О чем вы? — он напрягается всем телом, явно думая, что это угроза.

— Надеюсь, ты узнаешь не слишком поздно, Рой из народа, — говорю я и вижу девчонку, спешащую к нам.

— Ее величество дозволило пропустить вас, князь, — облегченно выдыхает она на ходу.

Я улыбаюсь и скидываю с себя руки охранников.

— Если что, Рой. — говорю я ему на прощание, — я ценю верных людей.

Он ничего не отвечает и только встает по стойке, следуя примеру своего сослуживца, вновь превращаясь в безмолвного стража.

Готов умереть… Подумать только. Их жизни и так коротки и мимолетны, как жизни насекомых, а они еще и готовы умереть за других.

Верность. Долг. Честь. Человеческие слова, чтобы оправдать свое подчиненное положение. Но как же славно они звучат.

Гордая осанка Лилианы особенно подчеркивается ее траурным нарядом. Здесь, в тишине ее покоев она выглядит, кажется, еще более хрупкой и уязвимой, чем там, перед всеми этими князьями. Хрупкая, но гордая, как маленькое деревце, противостоящее буре, которая неизбежно должна вырвать ее с корнями и унести в потоке грязи. Эти лживые лицемерные твари, именуемые князьями, обязательно выдернут ее, лишив почвы, как только подберутся к ней. И она это знает. Иначе не стала бы компромитировать себя разговорами со мной один на один.

Я знал, что она примет верное решение. Я уже в который раз не ошибся в ней. Осталось только убедить ее теперь. И это будет куда важнее. Ей придется пойти против всех, против князей, против заветов, даже против собственного брата.

— Зачем вы пришли, Каэн, — спрашивает она, делая вид, что перебирает какие-то важные бумаги, стоя возле стола. Движения ее сумбурны, руки едва заметно дрожат. Теперь я вижу, каких усилий ей стоил сегодняшний совет. — Зачем пугаете моих людей?

Я подхожу ближе, оглядывая попутно комнату. Картины в золотых рамах, размером с обеденный стол в дворцовом зале. Бархатные диваны, золотые подсвечники и такое количество хрусталя, что у меня начинает рябить в глазах. Императоры всегда так безвкусны, или к наносной роскоши стремятся только старики, которые готовятся к неизбежному, накапливая бесполезный хлам вокруг себя, лишь бы сохранить иллюзию своего бессмертия?

Когда я займу место, что мое по праву, я все тут переделаю.

— Вы дрожите, Лилиана, — говорю я делая еще один шаг к ней.

Она едва заметно отшатывается, словно боится меня, но потом берет себя в руки и неловко улыбается.

Я вижу по глазам, как сильно она устала. Вижу по глазам, что она проплакала весь вечер, а может быть и всю неделю, а скорее всего весь этот черный месяц.

— Вечера становятся холоднее, — говорит она, спокойно глядя мне в глаза.

В свете множества свечей ее лицо кажется особенно мягким и прекрасным, несмотря на печать боли, что теперь, возможно, никогда ее не покинет. Она почти так же прекрасна, как моя Анна, и так же нуждается в защите теперь, когда осталась совсем одна.

— Понимаю этот холод, хоть я и дракон, — говорю я, — нет холода более страшного, чем потеря близкого. Нет знания более тяжелого, чем знание, что прошлого уже не вернуть. Нет наказания более тяжелого, чем наказание бессилием повлиять на свое будущее. Вы не должны это переживать в одиночестве.

— Я не одна, у меня есть брат, — говорит она, бездумно терзая в руках какую-то бумагу.

— Тайдел хороший человек, но он слишком правильный, — говорю я, делая еще один шаг и забираю у нее из рук несчастный кусок бумаги, от которого почти ничего не осталось. — А вы нуждаетесь в поддержке человека, который понимает вас, понимает. что такое быть одному, когда все ополчились против тебя.

Я беру ее руки в свои и нагнетаю внутреннее тепло, чтобы передать ей.

— Так вам теплее? — спрашиваю я, заглядывая в ее прекрасные глаза. -- Дружеское тепло -- это меньшее, что я могу предложить вам, Лилиана.

Глава 42

Она поднимает свои льдистые глаза и смотрит внимательно, словно заглядывая мне в самую душу. В этот момент я ощущаю как мой огонь встречается с прохладным ледяным озером. Вновь это чувство, что я недооцениваю эту девочку. Откуда в ней это? Ее боль настоящая, глубокая и безутешная, словно тихая и непреодалимая стена льда, стоящая между нами.

Я должен проломить эту стену, должен ради империи, ради Анны, ради нашего общего будущего. Должен, чего бы мне это ни стоило.

Я осторожно подбираю следующие слова, чтобы ни в коем случае не спугнуть ее и не оскорбить. Нужно быть очень. очень осторожным.

— Я могу представить, как тяжело вам одной, каждое утро встречать рассвет, каждый вечер ложиться в холодную постель. Я знаю это хорошо, потому что моей жены нет рядом. Конечно, меня утешает мысль, что ]анна жива, я чувствую ее, но вашу боль я ощущаю не меньше. Вашу боль я ощущаю, как свою, и все, чего бы мне хотелось, разделить ваш груз, принять часть ваших забот на себя, согреть вас, дать вам отдых, ради того добра, что император всегда дарил мне и моему роду. Просто позвольте мне быть рядом, помогать вам.

По ее взгляду я вижу, что она готова довериться мне, или по крайней мере ей очень хочется положиться на меня, довериться, сделать шаг навстречу

С волнением я слежу за ее губами, когда она начинает говорить.

— Ваши слова звучат так сладко, и мне хочется верить в вашу искренность, но сейчас время соли, — говорит Лилиана и высвобождает руки. — Что-то подсказывает мне, что вы желаете только власти и только власть вас беспокоит. Вам нет дела до памяти о моем муже.

— Вы думаете, что все знаете? — спрашиваю я, стараясь сдерживаться и не говорить всего, что у меня есть сказать ей теперь. — Разве плохо хотеть безопасности своим близким? Разве плохо хотеть мира для империи? Разве плохо хотеть занять то самое место, которое твое по праву? Разве плохо пытаться поддержать свою императрицу в черный час?

Мои слова смущают ее и она отворачивается.

— Уходите, пожалуйста.

— Послушайте же, Лилиана. То, что я скажу сейчас куда важнее всего остального. Я тщеславен, я горд и я не скрываю чего хочу. Вы можете смотреть на меня с презрением, пытаться сжигать своим равнодушием, обвинять в чем угодно, но вы никогда не сможете сказать. что я не честен с теми, кто мне дорог, и никто не сможет сказать этого. Я знаю чего стоит ложь и использую ее только в крайних случаях. Вы же отвергаете единственную искреннюю руку помощи, что тянет вам друг.

— Друг? Разве друзья ведут себя так, как это делаете вы? Я вижу, как вы смотрите на меня, вижу, как изучаете, вижу, что в ваших мыслях далеко не дружеские намерения. Рядом с вами я чувствую… Будто вы хотите наброситься на меня, растерзать, покорить, сделать своей!

Ее глаза, наконец, загораются, вспыхивают, подобно двум ослепительным искрам, оставаясь все такими же льдисто серыми.

Да, если я могу разжечь эти глаза, значит я смогу и больше.

— А вы не хотите этого? — спрашиваю я, снова делая шаг к ней. Она держится рукой за стол и часто дышит. Что в ее глазах? Страх? Возмущение? Желание выгнать меня с криками. Или… Или желание сдаться?

Я сохраняю невозмутимость на лице, внимательно наблюдая за бурей эмоций, что испытывает Лилиана. Еще немного и она скажет правду, скажет, что чувствует на самом деле. Я с предвкушением безмолвно ожидаю, когда она начнет говорить, не выдержав моего взгляда.

Но в следующее мгновение, вопреки моим ожиданиям, она расслабляется, перестает держаться за стол и стирает с лица все эмоции. Ледяная стена возвращается на место, почти не тронутая.

— Знаете о чем я жалею, князь? — спрашивает она.

— О чем же?

— Жалею, что ваша жена не видит вас в эту минуту. Как бы ей понравились ваши двусмысленные намеки в сторону другой женщины?

Проклятье. А ведь почти получилось. Но я где-то промахнулся. Сказал что-то не то. А победа была так близка!

— Моя жена знает, что я люблю ее больше жизни, — спокойно говорю я, — она знает, что я сделаю все, ради нее и ради империи. Будь она сейчас здесь, она бы предложила вам свою дружбу и поддержку, точно так же, как и я. Можете не сомневаться, Лилиана. Если вам показалось, что я позволил себе лишнего, смею вас убедить, что не имел ввиду ничего предосудительного.

Я добавляю в голос стали и строгости, держа в голове, что передо мной все-таки, хоть и умная, но все же молодая девушка, манипулировать чувствами которой, зная подход, не так-то тяжело. Но между тем, я не хочу манипулировать. Что-то внутри как будто заставляет меня быть с нею искренним. Странное чувство, абсурдное, бессмысленное, но назойливое и неотступное.

В голове мелькает странная, совершенно дикая мысль, я пытаюсь отогнать ее, но, с каждым мгновением мне кажется, что это неизбежно.

С ней нельзя быть неискренним. Она раскусит любую ложь, это было понятно сразу.

Если я хочу, чтобы она была на моей стороне, есть только один путь…

Сказать ей?

Будь что будет…

— Хотите правду, Лилиана? — спрашиваю я совершенно другим голосом. — Никто не знает об этом, и я скажу вам, потому что верю, вы не выдадите меня. А если вдруг я ошибаюсь, в любом случае мне конец. Если мы с вами не объединимся, Салемс захватит власть и в тот же день мне вырвут крылья, как отступнику.

Что по моему мнению сделают с Лилианой, я не говорю вслух, но от одной мысли об этом меня бросает в яростную дрожь.

— О чем вы, Князь?

Я нагибаюсь, чтобы прошептать императрице в самое ухо слова, которые могут уничтожить меня и погрузить империю в хаос на долгие годы.

— Моя жена не беременна, и никогда не была.

Глава 43

Просыпаюсь я на следующее утро от страшного грохота.

Первым делом, тут же раскидываю сеть внутреннего зрения. Теперь этот процесс кажется мне таким же естественным, как дыхание, особенно, после вчерашней ночи, которая словно бы расширила мои возможности в несколько раз.

На десятки метров вокруг никого нет. Только где-то вдалеке, за пределами дома, ощущается присутствие Иоса.

Открываю глаза и пытаюсь понять, что происходит. И тут вижу ящерку, которая забралась на самую верхнюю полку одного из шкафов, и похоже, свалила целую корзину с запасенными Иосом земляными орехами.

Она враждебно смотрит сверху вниз и из носа ее идет черный дымок.

Я тут же вскакиваю на ноги и быстро собираю рассыпавшиеся орехи, не выпуская из виду ящерку, которая, заметив мое пробуждение, смотрит на меня со смесью опаски и интереса.

— Пожалуйста, только не нужно тут все сжигать, — говорю я ей, собирая последние орехи, закатившиеся под стол, — тебе тут ничто не угрожает.

Ящерка продолжает недоверчиво глядеть на меня и вертит головой из стороны в сторону, явно пытаясь найти еще что-нибудь, что можно с грохотом свалить вниз, чтобы показать свое негодование.

Да, видимо Иос был прав, это довольно опасный зверь. Похоже, она пока еще не может извергать пламя, но учитывая то, что еще вчера она была почти мертва, у нее уйдет не много времени на то, чтобы выздороветь окончательно и начать палить все, что плохо лежит.

Со страхом смотрю на чудесные фигурки, вырезанные покойной женой Иоса и боюсь, как бы они не приглянулись ящерке для испытания ее способности извергать из себя пламя. Нужно убрать либо их, либо ящерку, если с ними что-то случится Иос точно меня выгонит отсюда.

Я осторожно, не делая резких движений, ставлю корзину с орехами на одну из полок не сводя глаз с огнедышащей гостьи.

А посмотреть есть на что. Ночью мне не удалось разглядеть ее как следует.

но теперь, при дневном свете, она выглядит просто невероятно красивой. Чешуя, переливающаяся синими, красными и зелеными цветами, кажется сделанной словно бы из сияющих драгоценных камней. Настоящее чудо, созданное самой природой.

Похоже, мой полный восхищения взгляд ей льстит и она медленно поворачивается, вытягивая свой длинный хвост.

Я прикрываю глаза и осторожно дотрагиваюсь до нее внутренним зрением. Теперь я понимаю, что как бы ни храбрился этот маленький зверек, до выздоровления еще далеко. Сердце ящерки бьется неровно и вокруг раны, которую оставил один из ее собратьев на ее шее ярко пульсирует боль. Я не сколько вижу ее, сколько чувствую, как свою собственную. Я направляю нити к этому месту, точно так, как делала вчера, пытаясь найти среди них ту, которая звучит чище остальных, но сегодня у меня это получается лишь с огромным трудом, но все же, спустя несколько минут, мне удается унять боль ящерки. От слабости, которая нахлынывает на меня после этого, у меня даже начинает кружиться голова и я хватаюсь за стул и сажусь нанего, чтобы не упасть нечаянно в обморок.

— Пока это все, что я могу, — говорю я ей. — Похоже у меня самой еще не так много сил после вчерашнего.

Ящерка поворачивает голову, внимательно слушая мои слова, а потом грациозно спрыгивает на пол, царапая доски прозрачными коготками.

Она залезает под стол и ловко выуживает оттуда один из орехов, который я не заметила.

Я с интересом наблюдаю за тем, как она открывает пасть, показывая ряд острых зубов, и дышит на орех в твердой скорлупе изо всех сил.

Ну да, точно! Ведь эти орехи можно расколоть только если бросить в костер. Похоже, она уже вскрывала их собственным пламенем, а теперь у нее ничего не выходит. Можно понять ее негодование.

— Думаю, если я дам тебе парочку, Иос на нас не очень рассердится, — говорю я ящерке, осторожно подходя к ней. — Вот держи.

Я кладу на пол перед собой несколько орехов без скорлупы и жду, что она будет делать.

Как могу, я стараюсь успокоить ее, наугад посылая к ней нити, и создавая слабую гармонию звуков, которые кажутся мне умиротворяющими.

Не знаю действует ли на нее это, но она в любом случае, похоже, настолько голодна, что уже вовсе меня не боится.

Первый орех ящерка просто проглатывает не жуя. Второй несколько раз перемалывает своими острыми зубами., после чего заглядывает мне прямо в глаза, красноречиво требуя продолжения пиршества.

— Вот умница, — говорю я, не скрывая радости и третий орешек кладу на ладонь и протягиваю ей.

— Надеюсь, ты не откусишь мне палец, — говорю я, чувствуя, между тем, что такая вероятность вовсе не исключена.

Ящерка тыкается мордочкой мне в руку и я чувствую на своей коже ее горячий язык.

— Я смотрю, у тебя тысяча нераскрытых талантов, — слышу я мягкий голос Иоса. Он стоит в дверях и с улыбкой почесывает свою седую бороду. — Ни разу не видел, чтобы пустынная огнедышащая ящерица ела из рук человека.

— Она хотела расплавить скорлупу, но у нее ничего не вышло, — говорю я.

— Судя по тому, как быстро она идет на поправку, скоро она с легкостью поджарит все мои запасы орехов вместе с моим домом.

Услышав эти слова, ящерка вопросительно смотрит на меня и переводит взгляд на Иоса, как мне кажется, взгляд полный недоверия.

— Я не знаю почему, но у меня такое ощущение, что эта ящерка не лишена разума, — говорю я. — Мне кажется, она понимает, что происходит.

— Насколько мне известно, они отчасти понимают человеческую речь и их разум сродни разуму не слишком умного человеческого ребенка. Так, по крайней мере я слышал. Этих ящерок так близко давно уже никому не доводилось видеть. В давние времена их истребили почти полностью.

— Почему?

— Люди сперва держали их, как домашних животных, а потом.. Потом по какой-то причине их начали истреблять, обещая огромные деньги за каждую шкурку. Драконы платят за них золотом. Нашедший такую ящерицу живой, может рассчитывать на то, что никто в его роду больше никогда не будет нуждаться на несколько поколений вперед.

— Но зачем их истреблять, они же такие умные, красивые, и судя по всему, довольно безобидные?

— У драконов свои интересы, — говорит Иос и я чувствую в его голосе неподдельную неприязнь. — Для меня драконы хуже преступников. За самого распрекрасного и расчудесного дракона я бы не дал и ногтя со своего мизинца. Самодовольные, бессердечные и считающие себя властителями мира мерзавцы.

— Что они сделали тебе? — тихо спрашиваю я, чувствуя, почему-то от этих слов какую-то внутреннюю тревогу.

В памяти мелькают смутные воспоминания о драконах, мне даже кажется, что когда-то я знала кого-то из них. Я пытаюсь вспомнить и в голове возникает странный образ, как я, раня руки, карабкаюсь по острой чешуе огромного дракона. Что это за воспоминания? Откуда они? Может быть это снилось мне? Но что если нет, и я как-то связана с драконами?

— Не будем об этом, — обрывает он разговор. — Давай лучше подумаем о том, как мы разместим нашего пустынного гостя, чтобы он не поджег нас ненароком посреди ночи, раз уж уходить он пока не собирается.

При этих словах ящерка запрыгивает мне на колени, обхватывает мою ногу лапками, устраивается поудобнее, и похоже, тут же засыпает.

Я, чувствуя сильное тепло исходящее от ящерки, гляжу на Иоса, улыбаюсь и развожу руками.

Глава 44

— Осторожнее, — кричу я ящерке, — не отходи далеко.

Ящерка заныривает в грунт, поднимая блестящий на солнце шлейф песка и, похоже, получает настоящее удовольствие от утренней охоты.

Увлеченная своим занятием, она не особенно обращает на меня внимание, но я знаю, что далеко она не уйдет. Первое время, пока она шла на поправку, мне казалось, что как только она выздоровеет, она сразу же убежит в пустыню и забудет про меня.

Но к моему удивлению, проходила неделя за неделей, а она все так же каждый день приходила ко мне по утрам и будила меня, требуя угощения. Я уже так к этому привыкла, что мне казалось все это само собой разумеющимся — огненная ящерица не боится человека. Это само по себе уже событие. Теперь же, спустя месяц она совсем привыкла к моей компании и если отходила от меня, то только чтобы поспать, закопавшись в остывающий песок на ночь, или чтобы поохотиться.

Конечно, я была рада этому.

Я смотрю, как она выныривает из песка, держа в зубах какую-то живность.

— Что ты там поймала?

Она подходит ближе и кладет передо мной пустынную мышь. Демонстрирует, хвастается и я могу поклясться, что гордо улыбается.

— Вот умница, — говорю я, — можешь съесть сама, я сегодня не горю желанием есть мышей.

Она, едва дослушав меня, тут же обдает несчастного грызуна мощной струей пламени и через мгновение полностью проглатывает целиком не жуя.

Я только качаю головой. До сих пор не могу привыкнуть к такому ее способу приема пищи. Пламя она научилась снова извергать не так давно, и теперь, не упускала ни одного шанса воспользоваться своим вернувшимся умением.

Иос теперь смирился с моим стремлением к самостоятельности, и уже отпускал меня гулять одну в окрестностях его жилища. Сперва он ни в какую не соглашался принять мою помощь по хозяйству, но в конце концов сдался и я стала каждое утро поливать растения, чтобы хоть как-то отплатить ему за то добро, которое он мне сделал.

Ящерка всегда сопровождала меня, чему я, признаться, была очень рада. Иос почти всегда отсутствовал, приходя домой лишь под вечер, и целые дни напролет я была предоставлена самой себе.

Я смотрю, как яркий солнечный свет играет на переливающейся чешуе ящерки и не могу не улыбаться. Подумать только, а ведь чуть больше месяца назад она была, можно сказать, мертва. Но я каким-то образом воскресила ее. Или не я, а та сила, что живет во мне.

Вместе с тем, как выздоравливала я сама, постепенно забывая о той ране, что была у меня на голове, во мне прибавлялось сил.

И что мне казалось еще важнее — с каждым днем росло мое умение раскидывать сеть внутреннего зрения.

Теперь, спустя время, я могла раскидывать сеть куда дальше, чем ранее. Теперь я практически всегда знала. где находится ящерка, где находится Иос и есть ли в окрестностях непрошенные гости. Вся территория фермы теперь была для меня как на ладони, даже если я лежала в своей постели закрыв глаза. Музыка, что издавали эти сверкающие золотые нити, становилась с каждым днем мне все понятнее и теперь, мне начинало казаться, что я могу не только понимать ее, но и отчасти управлять ее движением, как тогда, в тот вечер, когда я нашла умирающую ящерицу.

Я знала, что Иос подозревает о чем-то, знала, что он обращал внимание на то, как я могла внезапно закрыть глаза и начать вглядываться внутрь себя, но ничего не говорил, предпочитая, видимо, предоставить мне самой решать, рассказывать ему или нет, о том, что у меня есть такой дар.

А я не говорила, потому что боялась открыться ему. Каждую ночь мне снились драконы, снились незнакомые люди, имен которых я не могла вспомнить, снились дворцы и замки и словно бы я была частью этого мира. Каждую ночь, моя память пыталась восстановить осколки того, что когда-то я знала, но стоило мне проснутьсЯ, я забывала почти все, кроме того, что я как-то связана с драконами. А Иос, судя по всему, драконов сильно недолюбливал, и сколько бы я ни просила рассказать мне, почему, он только отмахивался и переводил тему. Что если я как-то с ними была связана в прошлой жизни? Что если мой дар как-то связан с драконами и если Иос узнает, он выгонит меня?

Мысль была странной и даже абсурдной. Учитывая то добро, что Иос уже сделал для меня, было сложно представить себе, что он способен совершить такой поступок. Но страх все равно не оставлял меня. Так что я предпочитала молчать, пока он не спросит напрямую.

В первые дни таскать ведра с водой было для меня настоящим испытанием и Иос только разводил руками и качал головой, глядя на мое упорство.

— Тебе вовсе не обязательно мне помогать здесь, — говорил он, — ты все еще больна, тебе нужно отдыхать.

— Если я буду постоянно отдыхать, я превращусь в овощ, и тебе придется поливать еще и меня, — с улыбкой говорила я, перетаскивая тяжеленное ведро и не обращая внимания на боль в спине и в руках.

И хоть мне было тяжело, я понимала, что это хорошая боль.

Но шло время и с каждым прошедшим днем, тело мое крепло, чему я была очень рада.

Привычно, как каждое утро, поливая колючие кусты пустынных ягод, я вдруг замечаю что-то новое внутренним взором.

Где-то на краю фермы, за скалами, возле которых Иос хотел похоронить меня в первый день, я вижу нечто странное — ярко светящуюся фигуру, в которой спустя мгновение, безошибочно признаю фигуру человека. Так светился только Иос, но звук, который издают мои нити, отражаясь от этой фигуры, отличаются от звука, что издавала фигура Иоса. А рядом с ней еще, другие, фигуры не похожие на людей, сразу целая толпа, сгрудившаяся чуть поодаль.

— Похоже, у нас гости, — говорю я ящерке, которая крутится вокруг.

Я нахожу Иоса и устремляюсь к нему со всех ног.

— Тихо, — говорит он, когда я нахожу его, и показывает мне знак, чтобы я пригнулась. Он стоит за скалой и целится из своего арбалета в сторону незванных гостей.

Я осторожно выглядываю на дорогу и вижу повозку с собаками. Животные в изнеможении лежат на горячем песке и дышат, а какой-то мужчина поливает их водой из фляги.

— Я же сказал этим поганцам не приходить сюда, — раздраженно шепчет Иос и взводит арбалет.

— Подожди, не стреляй! — говорю я и кладу руку ему на плечо, — я помню этого человека.

— Да, — говорит Иос, — это, кажется, тот самый, что привез тебя сюда два месяца назад.

— Что ему надо?

— Не знаю, но я говорил ему, что если он вернется, я начиню его стрелами.

— Иос! — вдруг слышу я знакомый хриплый голос. — Я знаю, что ты здесь! Пожалуйста, не стреляй.

Не слушая его, Иос выпускает одну стрелу. Та пролетает совсем рядом с гостем и втыкается в камни под его ногами.

— Да раздери тебя пекло, — кричит мужик и прячется за свою повозку.

— Следующую стрелу выпущу в тебя, — кричит Иос, — разворачивай своих собак и вали отсюда, пока живой.

— Я пришел из за той девчонки, что привез к тебе тогда. Они ищут ее… И я думаю… Я думаю она в опасности.

Иос шепотом произносит проклятье, несколько мгновений думает, а потом говорит:

— Здесь нет никакой девчонки, — она умерла в тот же день, — если хочешь, можешь сходить на ее могилу и оплакать ее кончину.

-- Я знаю. что ты врешь!

Следующая стрела летит в дерево повозки, и втыкается рядом с головой мужика.

— Если будешь и дальше испытывать мое терпение, я начну отстреливать твоих собак, одну за другой.

— Мне было видение, — истошно кричит мужик, — я знаю, что она жива! Я здесь, чтобы помочь, чтобы предупредить тебя и ее!

— Что несет эта чертова деревенщина, — раздраженно говорит Иос.

— Слушай, — говорю я мягко, — давай хотя бы выслушаем, чего он хочет. Он, кажется, безоружен. Может быть он и правда желает добра? Ведь он спас меня, подобрал в пустыне и привез к тебе, а не бросил.

Глава 45

Лилиана

— Моя жена не беременна и никогда не была, — говорит Каэн Сандерс шепотом и услышав его слова я резко поворачиваюсь и заглядываю ему в глаза.

Он не шутит, он совершенно серьезен. Но как такое может быть? Неужели…

— Я воспользовался моментом, чтобы не упустить свой шанс, и видит бог, я сделал это вовремя, — говорит он.

— Что вы сделали, князь? — спрашиваю я и до меня только в эту минуту начинает доходить весь смысл его слов.

— Ввел в заблуждение всех, включая императора и вашего брата, а так же князя Зенедира Салемса и его прихвостней. Но я сделал это ради империи, ради будущего, ради мира и благополучия всех.

Он говорит спокойно и смотрит на свои ногти, так, словно рассказывает мне о том, что собирается отведать сегодня на ужин.

— И вы говорите это мне?

Я отхожу от него, не в силах осознать его слова. Неужели он настолько хладнокровен. Что за игру он ведет и почему говорит об этом мне? Хочет сделать меня своей соучастницей, зная, что мое положение как никогда шатко? Ведь если это правда, сейчас он впутывает меня в нечто куда более ужасающее, чем простая измена. Такой обман не простит ни один приверженец драконьего бога.

— Зачем вы…

— Зачем сказал вам? — он поднимает на меня глаза, в которых плещется дикий драконий огонь. В этом огне ярость, злость, страсть и нетерпение. Его огонь совсем не похож на ровный и мудрый огонь моего покойного мужа. В этом огне и ложь, и правда и отчаянный порыв и невероятная жажда чего-то… Власти? Свободы?

— Вы же обрекли на смерть собственную супругу. Если она не беременна и отправилась в полет с императором, то нет ни одного шанса, что она может быть жива. Значит вы солгали и о том, что она жива? Значит каждое ваше слово ложь? Уходите, пожалуйста, уходите немедленно, пока я не вызвала охрану, чтобы они арестовали вас за измену.

— Нет никого, кто был бы вернее империи, чем я, Лилиан, — говорит он спокойно, — Она жива, я знаю это так же ясно, как то, что мое сердце бьется. Я чувствую ее жизнь. Не знаю, как это возможно, но она выжила каким-то чудом. И она сейчас где-то там и я нужен ей, ей нужна помощь. Еще есть шанс все исправить. Еще есть шанс спасти империю, только отдайте приказ начать поиски…

— Вы, должно быть, обезумели, князь, я не могу поверить в то, что вы говорите. Я не понимаю. как вы обвели всех вокруг пальца, и не понимаю, что вы собираетесь делать теперь.

— Что я собираюсь делать? Нет ничего проще, чем спросить меня, — говорит он, и берет меня за руку.

Я хочу высвободиться, но глядя в его глаза, чувствую, что они покоряют меня своей властнйо силой. Я каким-то странным образом и верю и не верю ему одновременно. Он кажется искренним, кажется, что он открыт передо мной, но вместе с тем я осознаю, что вся эти ситуация — лишь плод обмана и предательства.

— Вы безумны, князь…

— Не более безумен, чем те, кто сейчас сидит сложа руки и ждет, когда самые наглые и беспринципные люди захватят власть, которая по праву принадлежит не им. Император Шрайк видел меня своим преемником, вы не можете этого отрицать. Не хватало лишь одной маленькой детали, всего лишь наличия наследника. И я обеспечил его появление, только и всего.

— Путем обмана? — я качаю головой.

— Иногда обман необходим, чтобы сохранить что-то хорошее. Правильные поступки порой ведут лишь в пропасть. Мы не должны сковывать себя такими глупостями, как представления о правильности из замшелых книг и старинных баек. Мы можем творить свою историю, так, как нам подсказывают обстоятельства. И грошь нам цена, если мы не используем наш шанс.

— Мы? Вы уже включили меня в свой заговор? Нет, князь, вы ошиблись, я не собираюсь…

— Почему же вы тогда не позовете охрану? — князь приближается к моему лицу и я чувствую исходящий от него жар, — почему не прикажете арестовать меня прямо здесь и сейчас? Вам стоит лишь взмахнуть рукой и мне тот же час вырвут крылья. Но вы не делаете этого, Лилиана, не делаете, потому что в глубине души знаете, что я прав. И потому, что у вас просто нет выбора. Либо я стану наместником, а вы будете рядом, как мой друг и вам ничто не будет угрожать, либо Салемс захватит власть, все равно, силой, или через выборы, и вы знаете, что он сделает с вами после. Да, вы хорошо знаете. что это за чудовище, как знал и покойный император. И ваш брат не защитит вас, он будет стоять и смотреть, про себя молясь богу, сокрушаясь и терпя. А потом, возможно, он решит помочь вам, но будет слишком поздно. Вот что будет.

— Вы жестокий, страшный человек, — говорю я князю и упираюсь руками в его мощную грудь.

— Но я на вашей стороне, Лилиана. Можете остановить меня, или объединиться со мной. Еще есть время. Но с каждой минутой точка невозврата приближается.

Он бросает на меня последний взгляд, делает шаг назад, и разворачивается.

Я смотрю на его широкую спину, и у меня возникает жгучее желание остановить его, что-то сказать ему, прокричать что-то ему в лицо. Но я так и стою не проронив ни звука. Дверь за Каэном закрывается с грохотом, словно захлопывается крышка гроба, отчего я вздрагиваю.

«Точка невозврата приближается» — звучат в голове его последние слова.

Я знаю. что он прав, и я ненавижу его за это.

Глава 46

— Выйди медленно и осторожно, — кричит иос, — так чтобы я видел твои руки. Потом ляг на землю.

Он перезаряжает арбалет и бросает на меня взгляд полный сомнений.

— Надеюсь, я не пожалею об этом, очень надеюсь. Люди из внешнего мира приносят только проблемы.

— Так значит я проблема? — с улыбкой говорю я шепотом.

— Ты понимаешь о чем я, — говорит Иос, не отвечая на мою улыбку. — Не высовывайся, жди здесь, я поговорю с ним. Он не должен знать, что ты жива.

— Хорошо, — киваю я.

Ящерка осторожно подбегает ко мне и запрыгивает на мое плечо. Я чувствую, как колотится ее маленькое сердечко. Она смотрит на Лежащего на земле гостя и едва слышно шипит. Похоже, он нравится ей не больше, чем Иосу.

— Тихо, тихо, — говорю я, успокаивая ее, — он ничего тебе не сделает, он безоружен.

Иос подходит к незванному гостю и не выпуская из рук арбалета нацеленного на лежащего человека, быстро обыскивает повозку, а потом и его самого.

— Зачем явился? — спрашивает он. Отсюда, из за укрытия, я едва могу расслышать его голос обычными ушами. И поэтому распространяю в ту сторону все доступные мне нити, так что обе фигуры людей загораются ярким светом и я могу слышать каждое слово, без всякийх усилий.

— Иос, я был здесь. Меня зовут Чивс, ты помнишь, я привез девчонку сюда пару месяцев назад. Я же говорю, я хочу помочь, у меня есть важная информация, — глухо говорит он, лежа лицом вниз.

— Я помню тебя, охотник. Ты привез ее умирать. Я похоронил ее вот здесь, видишь насыпь? Можешь оплакать ее кости и проваливать туда, откуда явился.

— Хорошо, хорошо, будь по твоему, пусть она будет мертва. Но выслушай меня.

— Мне некогда, скоро ночь, и у меня полно дел, помимо разговоров с деревенскими.

— Можно я хотя бы сяду? — спрашивает Чивс.

— Ладно, только держи руки так, чтобы я их видел.

Чивс садится и щурится от яркого солнца. Его сердце колотится едва ли не так же быстро, как сердце ящерки, я отчетливо вижу это благодаря внутреннему взору. Ему страшно, но он все равно не сдается. Что же он пришел сообщить?

— Они рыщут повсюду. Люди из империи. Богатые, платят золотыми драконами, развешивают везде картинки.

Чивс засовывает руку за пазуху, отчего Иос угрожающе вскидывает оружие.

— Без глупостей!

— Да да! — торопливо говорит чивс, — я вытащу, покажу тебе, бумажку.

— Медленно и осторожно.

Чивс вытаскивает свернутый в несколько раз листок и дрожащей рукой передает Иоссу.

— Видишь?

Иос смотрит на картинку, но я не могу ее увидеть, как бы сильно не напрягала внутреннее зрение. Он разглаживает ее рукой и бросает быстрый взгляд в ту сторону, где прячусь я.

— Какая-то женщина, кажется, та несчастная имела сходство с этой, на картинке, — равнодушно говорит он, но бумажку сворачивает и кладет в свой карман, — что мне до нее?

— Они ищут ее, Иос. Они платят золотом за любую информацию о ней. И что-то мне подсказывает, что намерения у них не самые светлые.

— И что я по твоему должен делать?

Чивс качает головой.

— Я не знаю… Ей нужно уходить отсюда. Нельзя оставаться.

— Никто не знает, что она похоронена здесь. Кроме тебя. А судя по всему, ты еще не успел проболтаться, — говорит Иос угрожающе.

— Можешь убить меня, — смело говорит Чивс, но видит драконий бог, я не выдал бы ее, даже если бы меня пытали. Но был еще один, вот в нем я не уверен.

— Твой напарник?

— Да, мы охотились с ним раньше. Я попросил его не говорить. Я отдал ему все сбережения, что у меня были, только бы он не проболтался пришлым. Но он ненадежный человек. Я боюсь, его жадность в конце концов победит.

— Твою мать, — еле слышно говорит Иос одними губами, так, что только я могу слышать.

— Ей надо бежать, Иос, она не должна попасться им в руки. Мне снился сон, я видел все, как наяву. Я видел ее и тебя, видел, как они хватают ее, и огонь… Ты не представляешь себе, как я испугался. Это было словно пророчество от самого бога, понимаешь? А на следующий день пришли они, и начали расспрашивать. Я не верю в такие совпадения.

— Езжай, откуда приехал, — говорит Иос и медленно отходит от Чивса.

— Ты увезешь ее отсюда? Только скажи, что увезешь!

— Уезжай, пока я не прикончил тебя, — рычит Иос. Никакой девчонки тут нет. Если тебя спросят, так и скажи, что видел ее, но она умерла. Я говорю тебе правду.

— Тогда я буду сидеть тут и охранять ее могилу, если она и правда мертва, — говорит упрямо Чивс и устраивается поудобнее на чудовищно горячих камнях пустыни. — Когда они явятся, я буду драться с ними.

— Чертов упрямец. Я говорю тебе, проваливай отсюда, или я сделаю в тебе несколько новых дырок.

— Пообещай, что увезешь ее отсюда, и я покину это место. Она не просто какая-то девчонка. В ней что-то очень важное. Бог не посылает видения просто так. И нашел я ее не случайно, и просто так умереть ей было не суждено.

— Я уйду сама! — вдруг слышу я свой собственный громкий голос и выхожу из за укрытия.

Иос с досадой зажмуривается при виде меня, а Чивс тут же вскакивает на ноги.

Я осторожно подхожу к Иосу и опускаю его арбалет.

— Говорил же тебе, не выходить…

— Прости, Иос, я не могла просто так стоять и слушать, — говорю я ему. — Я чувствовала, что этот день настанет, мне тоже снились странные сны, но я не понимала о чем они. Похоже, пришло время мне покинуть это место. Я не хочу подвергать тебя опасности, особенно, после того, что ты для меня сделал.

— Я никуда тебя не отпущу, — говорит он негромко.

— Она жива! Я верил! Я же говорил, что она жива! — вдруг вскрикивает Чивс и подбегает ко мне. Он падает на колени и обнимает меня за ноги.

— Убири руки, — грубо говорит Иос и оттаскивает Чивса в сторону. — Только сумасшедших фанатиков нам тут не хватало.

— Я пойду за ней, куда бы она не отправилась, — говорит Чивс с улыбкой на губах, не обращая внимания на то, что Иос грубо тащит его по пыльным камням.

— Пожалуйста, поосторожнее с ним, Иос, — говорю я, морщась от того, что вижу.

Я понимаю, что он защищает меня, но мне совсем не хочется, чтобы кто-то пострадал, особенно человек, который, судя по всему, и правда желает мне добра.

— В моей жизни теперь только один смысл — служить ей! Я знаю, что наша встреча была не случайной. Я знал это с того самого момента, когда нашел ее умирающую, в пустыне. Бог выбрал меня, чтобы помогать, — выпаливает на одном дыхании Чивс и воздевает руки к небу. -- Теперь я знаю. зачем живу! Спасибо тебе!

— Что с ним делать? — спрашивает Иос, который явно растерялся от такого религиозного рвения гостя.

— Оставь его, — говорю я. — Если бы он хотел мне вреда, он бы пришел сюда не один, а с теми людьми и я бы, скорее всего, уже сейчас была бы в их руках.

— Верно! — восклицает Чивс. — Она куда умнее тебя, Иос!

— Еще одно слово… — рычит Иос.

— Прости, прости. Я молчу, я забылся.

— Верное слово, деревенщина. Ладно, парень, благодари Анну за ее доброту.

Он поднимает Чивса на ноги и даже отряхивает его запылившуюся куртку.

— Если мы уходим, я предлагаю начинать собираться прямо сейчас! — Говорит Чивс с улыбкой, — мои собачки к вашим услугам, как и мое искусство охотника!

Глава 47

Каэн

Я пролетаю над вражескими колоннами., взмахивая своими мощными крыльями. Вижу, как от ветра, поднятого мной, развеваются черные полотна знамен Салемса.

Проклятый предатель. Он уже не скрывается, держит свои войска на виду. И как их много.

Солдаты хватаются за шапки, чтобы те не улетели, но строй держат. Выпустить бы сейчас на них струю хорошего пламени, показать им, чего стоит Каэн Сандерс даже без своего войска. Но я сдерживаюсь и набираю высоту. Войска — это не самая большая опасность. Куда хуже вражеские молодые драконы, юные князья, собравшиеся вокруг Салемса и служащие ему.

Неделю за неделей он лишь копит силы, выставляя их напоказ, укрепляя свой замок и собирая наемников со всех окрестных земель. Но ничего не делает. Выжидает .

Облетаю войско салемса кругом и пролетаю мимо его замка. Лучники, стоящие на стенах целятся в меня, но стрел не выпускают. Разумно с их стороны.

Пролетаю низко над крышами замковых строений Салемса и издаю утробный рык. На этот раз в меня летит несколько десятков стрел, но для меня они не больше, чем комариные укусы для слона.

Пусть боятся, пусть знают, что я наблюдаю за ними.

Почему Лилиана так слепа? Почему не прикажет остановить Салемса пока есть возможность? Вместо этого она выжидает, надеясь, что все обойдется.

С того дня, как мы виделись в последний раз, она так и не пожелала увидеть меня снова. Но и не сообщила о том, что я рассказал ей никому. Я каждый день ломаю голову, пытаясь понять, что это значит для меня и чем может обернуться, но ничего, кроме нарастающего беспокойства и напряжения эти мысли не вызывают.

Она не хочет делать из меня врага, но и другом называть не спешит. Непреступная, как башня Осмунда. Упрямая девчонка.

Это глупо, и это может стоить жизни нам всем.

Поднимаюсь ввыссь под самые облака и устремляюсь к своим землям.

На плащадке меня уже ждет генерал Кастер, которому я поручил формирование усиленной армии. Его черные доспехи зловеще поблескивают в свете заходящего солнца, а грива седых волос горит отраженным светом, словно факел.

Полки выстроенные перед замком не шелохнутся, все солдаты молча смотрят, как я приземляюсь, и отдают честь, когда я перевоплощаюсь в человеческую форму.

Я прохожу через строй солдат. Все хорошо обучены, на каждом зачарованная броня, способная выдерживать жар пламени дракона. Я заглядываю каждому в глаза и отчетливо вижу, что эти парни не дрогнут. Хорошие, смелые воины, которые уже служили мне..

Генерал Кастер подходит ко мне и отдает честь.

— Какие новости, генерал? — спрашиваю я на ходу.

— Мы подготовили двадцать сотен превосходно обученных воинов, князь.

— Все еще слишком мало.

— Рекрутеры, которых я разослал, с каждым днем вербуют все меньше и меньше, скоро поток новобранцев вовсе иссякнет. Но сейчас в лагерях готовится более трех тысяч свежих солдат.

— Даже если их успеют приготовить в срок — у Салемса войск уже теперь больше втрое, — с досадой говорю я.

— Один наш воин стоит десятка наемников Салемса, князь, я ручаюсь за это головой.

— Нам нужно переманить на свою сторону хотя бы одного из молодых драконов, но как это сделать? Они не предадут своего хозяина, а против них силы слишком неравные.

— Если они нападут, на нашей стороне будет закон, а значит и империя.

Я смотрю на Кастера и качаю головой. Он слишком правильный. Прямой, как палка. Что толку объяснять ему, что Салемс наплюет на всякий закон и будет уничтожать всех, кто ему не присягнул, как только захватит власть? Даже если старый генерал и подозревает об этом, он гонит от себя эту мысль, как невозможную.

— Знаете, генерал, иногда мне кажется, что вы наивны как ребенок. Неужели вы не видите, что происходит? Империя уже фактически в руках Салемса, имперская корона вот вот упадет ему в руки. Лилиана бездействует. Отпущенный нам месяц ожидания подходит к концу.

— Закон на нашей стороне, Салемс не посмеет…

— Он посмеет сделать все, что захочет, — обрываю я генерала, поднимаясь по ступеням, ко входу в замок.

— По крайней мере замок защищен, князь, это мы точно можем гарантировать. Ни люди, ни драконы, никто не сможет захватить его силой. Так что вы и ваша… хм… семья в безопасности.

— Это не может не радовать, — с горькой усмешкой говорю я.

Если Салемс станет императором, мне в любом случае конец. Я буду либо изгнанником, либо мертвецом.

— Держите людей наготове, — говорю я Генералу и оставляю его.

Я вхожу в свою спальню и скидываю с себя доспехи, медленно ослабляя одну застежку за другой.

— Мой князь устал, — вдруг слышу я голос за спиной.

— Я же сказал тебе, София, не приходить ко мне.

— Но я скучаю, Каэн, мы все скучаем… Уже два месяца вы не дарите нам свое тепло дракона. Может быть пора уже признать, что она не вернется?

Я разворачиваюсь и бросаю взгляд на девушку. Ее живот за последние недели заметно округлился и сама она вся, словно бы наполнилась силой, которой в ней раньше не было. Она жила эти месяцы предоставленная самой себе, как и остальные жены, я даже в какой-то момент позабыл о них вовсе, захваченный мыслями о грядущем противостоянии с кнзьями.

— Она жива, София, — говорю я небрежно и снимаю ее руки со своих плеч. — Я знаю это, потому что она моя истинная.

— Может быть вы обманываете себя? — она приближается и пытается прижаться ко мне своим телом. — Я подарю вам наследника. Я единственная из трех ваших тайных жен, смогла принять ваш дар и забеременеть. Разве не этого вы хотели? Даже если Анна каким-то чудом уцелеет и ее каким-то чудом найдут, вам нужен будет наследник, не так ли? А если нет… Я могла бы стать вашей законной женой, и кто знает, быть может, со временем, метка вашей покойной жены перешла бы на меня?

— Как ты смееш говорить такое? — Мне хочется вышвырнуть ее из комнаты.

Что она позволяет себе? Ведь я же велел ей быть у себя, пока я не позову. Девчонку надо научить манерам.

Вдруг, не обращая внимания на мой гнев, София берет мою руку в свою и прикладывает ее к своему животу.

— Вы чувствуете его? Это ваш будущий сын. Я ощущаю его жар, и с каждым днем этот жар нарастает. Это ваша сила, которую вы передали мне. Зачем же вы отворачиваетесь теперь? Зачем хотите променять живую жену с настоящим наследником, на память о своей истинной, которая скорее всего мертва?

— Молчи! — Наконец, выхожу из себя я. — Я совершил ошибку. Все это, с самого начала было чудовищной ошибкой. Моя истинная была бы сейчас здесь, рядом со мной и меня не терзала бы эта боль утраты, если бы я не затеял этот самоубийственный план. Уходи, я не хочу тебя видеть. Я никого не хочу видеть.

— Вы все сделали верно. Вы как никогда близки к цели, князь, — говорит София мне на ухо. Мои слова, словно бы проходят сквозь нее, как и мой гнев. — Позвольте нам забрать вашу боль, как мы делали это раньше.

София поворачивается и дает какой-то знак, после чего в мои покои заходят две остальные жены. Они подходят ко мне и обвивают меня руками, стягивая с меня одежду.

— Мы вас утешим, князь, вам нужен отдых, нужно выпустить дракона на волю, дать огню вашей страсти простор. Вы слишком напряжены.

Я чувствую, что драконий огонь внутри меня начинает отвечать на их ласки. И с каждой секундой, причин противиться этому огню становится, как будто бы все меньше.

Глава 48

Что если Анна и правда не найдется? Что если я обманываю себя? Я закрываю глаза и в тысячный раз прислушиваюсь к метке. Едва заметно, где-то на краю сознания я чувствую Анну, чувствую, что она все еще жива. Но с каждым днем это ощущение становится все менее отчетливым, словно выцветающая от времени краска на гобелене.

Однако образ Анны, вопреки ослабевающему зову метки, по какой-то причине с каждым днем лишь укрепляется. Иногда я ловлю себя на том, что начинаю заговаривать с нею, и только на середине фразы осознаю, что она не рядом.

Раз за разом я просыпаюсь среди ночи и хочу обнять ее, но ее нет. Осознание пустоты и одиночество захлестывают меня и я тону в этом чувстве, лежа в кровати часами, в невозможности сомкнуть глаз, забыться блаженным сном.

Анны нет рядом, и это наказание, похуже настоящей пытки. Могут ли они заменить ее? Я чувствую их прикосновения, поцелуи и ласки, чувствую, как они развязывают тесемки на моей одежде, расстегивают ремни своими тонкими пальцами, шепчут нежные слова, как всегда делали это. Но почемуу я теперь ничего не чувствую, кроме пустоты?

Никто не может заменить истинную. Сколько ни обманывай себя. Правда ясна и понятна.

Словно сияющий драгоценный камень, любовь к Анне живет в сердце. Я закидываю камень грязью, пылью, оскверняю его другими женщинами, пытаюсь испепелить утолением зова дракона, зова плоти, но ничто из этого не помогает. Внутри, под всеми этими слоями грязи и похоти. все равно сверкающий, переливающийся яркими цветами драгоценный камень, он никуда не делся, он всегда был здесь. Даже если она умрет, он не исчезнет. С ней всего лишь умрет надежда, но не любовь…

ОДна мысль об этом пугает меня до такой степени, что я готов отдаться пламени дракона, снова броситься в омут этих чужих ласк, таких желанных, таких сладких, но таких губительных.

Я отрешенно наблюдаю за тем, как они тянут меня к кровати. Укладывают на нее. Смеются, целуют и гладят. Показывают свои обнаженные тела, ловя мой взгляд…

Зачем я это делаю?

— Уходите, — вдруг слышу я собственный голос.

— Мы не уйдем, князь, мы будем с тобой, — шепчет София, впивается губами в мои губы и я чувствую ее горячий язык. Она обвивает меня своими руками, цепляется, словно боится выпустить. Словно знает, что ее власть над моим телом ослабевает с каждым мгновением.

— Нет, — говорю я, прерывая поцелуй. Чувствуя на языке привкус тлена, привкус предательства, привкус отчаяния и страха. — Уходите. Мне сейчас не до вас.

Они смотрит на меня удивленно. Три пары глаз.

— Но ведь…

— Я сказал вон отсюда! — рычу я и принимаю промежуточную форму. — Уходите, пока мой гнев не навредил вам. Я не желаю никого видеть.

— Мы что-то сделали не так? — спрашивает София, с дрожью в голосе, дрожью обиды и даже… претензии.

Остальные две уже выбежали из комнаты, но она не такова, она не боится меня, она бесстрашно стоит на пороге. прижимая к себе одеяло.

— Все не так! — рычу я. — Это все неправильно.

Я прохожу мимо нее, приковывая к месту огненным взглядом глаз дракона.

— Постойте, князь! — кричит она вслед.

Но я уже не слушаю. Сверкающий камень начинает сиять еще ярче. И я словно слышу голос Анны. Словно слышу ее смех.

Любовь — это страшно. Я никогда не думал об этом, принимая свою любовь к Анне и ее любовь ко мне, как нечто само собой разумеющееся. Она есть и ничто не разрушит ее. Как она может терзать меня? Ведь раньше она приносила мне только наслаждение, только радость и утоление жажды.

Мне хочется выдрать свою метку, выжечь ее пламенем ярости, лишь бы не чувствовать то, что сжигает меня.

Не считая Виктора, я разослал сотни людей во все стороны, но никаких следов, никакого даже малейшего намека на то, где она может быть. Если она жива, то почему не объявилась до сих пор? Если мертва, почему я чувствую ее?

Это невыносимо.

Я быстро иду по коридору, чуть не сшибая слуг, которые разбегаются при виде меня. Я не погасил промежуточную форму и мои когти царапают мраморный пол, а хвост сшибает со стен картины и вазы со стоек. Мне все равно. Мне хочется разнести весь замок, хочется оставить одни руины, уничтожить все, что напоминает о ней. Проклятое чувство.

Вдруг, я замечаю краем глаза вход в молельную комнату. Двери распахнуты и внутри призывно горит огонь. Вид этого огня словно бы отрезвляет меня. Утихомиривает мою ярость.

Я вхожу внутрь, с удивлением отмечая, что легко перешел в человеческую форму, хотя несколько минут назад мне казалось это невозможным, до того слепая ярость кипела внутри меня. Но теперь, при взгляде на этот алтарный огонь, меня словно окатывает волной усмиряющей воды.

— Я рад, что вы не будете громить молельную комнату, князь. И рад, что вы почтили бога своим визитом. — говорит тихим голосом служитель, которого прислали на замену Виктора. Я улавливаю в его тоне скрытую издевку, но мне почему-то все равно.

Его обожженное лицо, покрытое шрамами, так же, как у Виктора, не выражает ничего, что я мог бы распознать. Лишь кривая маска боли. Но в голосе юнца звучит скрытая веселость. Словно его Забавляет происходящее.

— Ты смеешьвся надо мной? — спрашиваю я. — И тебе не страшно?

Глава 49

— А что ввы можете сделать, князь? Сжечь меня? — он улыбается страшной улыбкой, — так я желаю этого всем сердцем. Быть сожженным для меня — это высшая награда. А быть сожженным драконом — благословение, не иначе.

— Виктор нравился мне больше, — говорю я. — Ты слишком молод, и похоже глуп, раз позволяешь себе говорить в таком тоне.

— Прикажете мне вернуться в монастырь?

— Мне все равно, — говорю я и подхожу к пылающему алтарю, — можешь хоть сквозь землю провалиться.

— Что вас беспокоит, князь? — говорит он совсем другим тоном, в котором больше не слышится и намека на веселость. — Я здесь, в конце, концов. чтобы помогать.

— Ты не поможешь. Никто не поможет. Я потерял свою истинную, и с каждой минутой надежда на то, что она вернется, тает, а скоро надежды не останется совсем, — говорю я, следя за игрой языков пламени. Мне кажется, что они, так же, как служитель бога, смеются надо мной, потешаются и скалятся в язвительных гримасах.

— Похоже, ситуация безвыходная, да? — задумчиво говорит служитель и поднимается с колен. Он подходит ко мне и заглядывает в мои глаза.

— Бог дал вам такой дар, князь. Как сильно мечтает каждый из нас, смертных, испытать хотя бы долю того благословения, что было даровано вам. Но мы можем только смотреть, быть благодарными свидетелями этого огненного чуда.

— Если бы ты знал, какая боль терзает меня, ты бы предпочел смерть, человек. — говорю я, понемногу начиная привыкать к его манере выражаться. Конечно, его следовало бы проучить, но с другой стороны, он всего лишь служитель. И он прав, терять ему, по сути нечего, кроме собственной жизни, которой он, в общем-то не дорожит и готов в любую минуту поменять на встречу со своим огненным богом, поскольку верит, что тот примет его с распростертыми объятиями.

— А что вы сделали для того, чтобы решить вашу проблему? Разве вы отправились на поиски своей истинной? — он переходит от одной части алтаря к другой и подбрасывает дров, отчего вверх взмывает сноп искр и в помещении становится жарко.

— Я отправил людей на ее поиски…

— Людей? — усмехается он. — А что могут сделать люди? Разве знают они, где ее искать? Разве могут они почувствовать то, что чувствуете вы, как ее истинный? Каков по вашему у них шанс на успех?

— Я отправил добрую сотню лучших сыщиков…

— А сколько отправил князь Салемс? Как вы думаете, князь? Если найти ее возможно, у кого больше шансов?

Я чувствую, как внутри снова начинает нарастать ярость и раздражение. Что он позволяет себе? Ведь мое терпение и вправду может лопнуть и я, в конце концов изжарю его заживо, если он продолжит молоть языком.

— Ты забываешься, монах, — рычу я едва слышно, не отрывая глаз от алтаря.

— А вот мне думается, что это вы забыли что-то.

— Да что ты себе позволяешь? — рычу я и хватаю служителя за горло. Его лицо тут же краснеет и он начинает с шумом вдыхать воздух.

— Я знаю, чего я бы себе не позволил никогда, князь, я бы не позволил себе бросить истинную, которая носит под сердцем будущего императора. Можете убить меня, но от правды это вас не защитит. Вы трус, Каэн Сандерс. прячетесь. как крыса в своем замке, окружая себя бесполезным войском, когда главная битва будет совсем не здесь.

Вспышка ярости вонзается мне прямо в сердце, я поднимаю человека вверх и что есть сил, кидаю на горящий алтарь. Во все стороны разлетаются тысячи ослепительных искр от горящих углей.

Служитель не вопит, не стонет и не хнычет. Я смотрю, как загорается его мантия и огонь охватывает его тело, но он не кричит. Лишь спокойно встает и смотрит мне в глаза.

— Огонь — это мое благословение, князь, — говорит он высоким голосом, и вдруг начинает хохотать.

— Проклятый безумец, — кричу я и перевоплощаюсь в промежуточную форму. Распахиваю крылья, которые едва могут развернуться здесь, в помещении молельни, и в два шага подхожу к служителю. Быстро обхватываю его крыльями, чтобы загасить пламя, что прижигает его одежду к телу.

— Спасибо, — выдыхает он, и в эту же минуту теряет сознание.

Глава 50

— Я не хочу, чтобы из за меня ты бросал свой дом, —говорю я иосу, глядя на то, как он осторожно упаковывает свои вещи в ящики.

Он бережно снимает со шкафа самую любимую свою резную фигурку оленя, что делала его жена, и кладет ее в отдельный ящик, наполненный мягкой соломой.

— Прости, Анна, но твое мнение не так важно в этом вопросе. Я уже решил, что не оставлю тебя.

— Ты прожил тут столько лет… Ведь здесь все наполнено воспоминаниями о них, о твоих родных.

Он поднимает глаза и смотрит на меня.

— Они всегда будут жить в моем сердце. А дом — это просто стены. Однажды они разрушатся, как и все в этом мире, как и я сам. Довольно мне жить воспоминаниями и тешить себя сладкой горечью жалости к себе и тоски по минувшему прошлому. Не так уж много мне осталось.

— Но ты был счастлив тогда, тебе будет тяжело оставлять все. И ради кого? Ради девчонки, которая даже не помнит откуда она.

Иос молча запечатывает ящик и кладет его на пол, рядом с дюжиной других. Он стряхивает с рук соломенную пыль и берет меня за руку. Я пытаюсь прочитать по его взгляду о чем он думает, но лицо его непроницаемо в эту минуту, словно он утаивает что-то самое важное, словно… Словно боится…

Наконец, он вздыхает и словно бы решается сказать слова, которые давно хотел произнести.

— Ты права, я ничего не знаю о тебе. Так же, как и ты ничего не знаешь о себе. Мне не важно, кем ты была в прошлом. Беглой рабыней, преступницей, будь ты кем угодно — это не имеет значения. Но помимо твоего прошлого, есть твое настоящее. И в настоящем я вижу тебя такой, какая ты есть.

— Какая я?

— Умная, светлая, добрая, искренняя. Ты умеешь радоваться простым вещам и понимать глубокие смыслы. Ты смелая и ради тех,кого ты считаешь важным, ты пожертвуешь последним. Ты сильная, ты можешь преодолеть любые препятствия, потому что у тебя сильная и светлая душа. Я видел такую душу лишь раз в жизни до тебя. Прости, если мои слова звучат неуклюже, я не привык такое говорить.

Я гляжу в мудрые глаза Иоса и невольно улыбаюсь, слушая, как он говорит это. Конечно, мне приятно. Я бы расплакалась в эту минуту, если бы могла себе это позволить. Но как он говорит… Я никогда не видела еще его таким. Его голос дрожит, или мне кажется? Всегда уверенный и точно знающий, что сказать, теперь он как будто нерешителен, словно боится сказать что-то лишнее.

— Иос, я…

— Подожди, я договорю. Пожалуйста. Дай мне договорить.

Он переводит дух и продолжает.

— Ты говоришь, что я бросаю дом. Это правда. Я бросаю дом и здесь останется часть моей души. Но вот в чем проблема. Если я брошу тебя. Вместе с тобой уйдет гораздо большая часть, та самая часть, которую ты воскресила, когда появилась здесь, умирающая. Все эти годы я бежал от жизни, прятался от нее, закапывался все глубже, как ящерица в песок, желая навсегда забыть то, что меня терзает, желая убить все доступные мне чувства. Но все мои защиты рухнули в один день, в тот день, когда ты открыла глаза и заговорила со мной. Все, что я выстраивал так тщательно и, как мне казалось, надежно, рухнуло, словно было сделано из песка. Анна, ты забрала мою боль и дала мне новый смысл жить. Поэтому мой дом теперь там, где будешь ты. Вот и все.

Теперь я уже не могу сдержать слез. Слышала ли я когда-нибудь что-то подобное от человека в прошлом? Сердце подсказывает, что нет. Ведь он сейчас практически признался мне в любви, а я…. Что я могу ответить?

— Ты не должна ничего отвечать, это то, что я хотел сказать и теперь мне легче. Просто позволь мне быть рядом. Я не прошу ничего большего. Ничего большего мне и не нужно.

Иос отводит глаза и привычным жестом поправляет седую бороду большим и указательнм пальцами. Я чувствую, что он изо всех сил хочет закончить этот разговор, не видеть моей реакции, не знать, что я думаю, и вместе с тем я вижу внутренним зрением, что сердце его стучит, как будто он бежит, а не стоит на месте.

— Я не должна этого говорить, наверное. Но я рада, что со мной случилось то, что случилось, — говорю я и ловлю его взгляд. Я не знаю, кем я была, но благодаря тебе, я, кажется, знаю, кто я есть.

Я поднимаюсь на носках и целую Иосса в щеку.

— Ты мой спаситель и я рада каждому дню, проведенному рядом с тобой.

Он улыбается, глядя на меня и, похоже, решается сказать что-то еще:

— И знаешь, Анна, если ты…

Его слова вдруг прерывает какой-то грохот со стороны улицы.

В дом с разбегу влетает Чивс, роняя огородные инструменты, выставленные у двери, и орет во все горло:

— Огненная ящерица! Я клянусь, я видел ее прямо возле вашего дома! Прокляни меня бог, если я вру. Видел вот этими глазами. Я пытался заарканить ее, но она удрала! Да вы хоть представляете, что это значит? Я мог бы стать обладателем целого состояния!

Он ошарашенно качает головой и показывает аркан, что в его руке.

Я вижу, как следом за ним, низко пригибаясь к полу, ползет ящерка, готовая наброситься и вцепиться Чивсу в шею. Из ее ноздрей уже вырывается черный дым и пламя наготове.

— Это значит только то, что ты идиот! — говорит Иос и резким движением отбрасывает Чивса в сторону, одновременно с прыжком ящерки. Та промахивается и досадливо переминается с лапки на лапку, готовая к новому прыжку.

— Нельзя, — говорю я ей и закрываю глаза, чтобы сосредоточиться на нитях, и протянуть максимальное количество к ящерке. — Нельзя его трогать. Хотя я понимаю, что очень хочется. Он наш друг. Он не тронет тебя, обещаю.

Она недоверчиво фыркает и выпускает струю огня в сторону Чивса, чуть не поджигая один из шкафов.

— Да брось ты свой аркан, — говорю я обомлевшему от потрясения Чивсу. — Не видишь, что он раздражает моего питомца?

Глава 51

— Ночь будет особенно холодной сегодня, — говорит Иос, закрепляя последний ящик на повозке.

— Собаки хорошо отдохнули, — весело говорит Чивс своим хриплым голосом, — смогут мчать до утра без устали. Хорошие псы, лично отбирал каждого.

Он гордо треплет вожака, большого серого пса с желтыми глазами, больше похожего на волка, по закгривку и дает ему кусочек сушеного мяса.

— У тебя есть оружие? — спрашивает Иос.

— Есть старый короткий клинок, и еще вот это, — он достает из под сиденья тонкий изящный арбалет, совсем не похожий на тот, что у Иоса, — охотничий. Но против снаряженных солдат от него мало толка. Стрелы рассчитаны на мелких ящериц, да огненных лис.

Иос достает одну из тонких стрел с зазубренным костяным наконечником и качает головой.

— Тебе нужно что-то посерьезнее… Вроде этого. -- Иос указывает на свой мощный арбалет, лежащий в повозке.

Я перевожу взгляд на картинку, что держу в своих руках. Даже в тусклом свете фонаря черты изображенной на нем девушки хорошо различимы. Нет никаких сомнений в том, что это я, только, разве что, видно, что на портрете я одета в дорогое платье, совсем не такое, как на мне сейчас, да на шее не скромный камешек на шнурке, а колье с россыпью блестящих камушков разного размера.

«Разыскивается пропавшая» — гласит надпись над портретом.

Внизу приписка: «Каждый, кто поделится информацией о том, где она может находиться, будет щедро вознагражден золотом. Обращаться к имперскому надзирателю.»

Ни слова о том, кто я. Пытаюсь вглядеться в картинку, в надежде что хоть что-то всплывет в моей памяти при взгляде на нее, но все тщетно. Словно свинцовый заслон стоит между мной и моей прошлой жизнью. Словно что-то оберегает меня от воспоминаний о прошлом.

— Ты совсем ничего не можешь вспомнить? Кто эти люди. зачем они могут искать тебя? — спрашивает Иос снова. — Может быть так, что они не желают тебе вреда?

— Если бы я могла сказать, — вздыхаю я и кладу свой портрет сверху на ящик.

Иос забирает его и бережно сложив, засовывает себе в карман, словно это что-то очень важное.

— В любом случае, рисковать мы не можем. Чивс прав, тебя надо спрятать, пока мы не выясним, в чем тут дело. И хоть я не верю в его бредни про божественные предзнаменования, сердце подсказывает мне, что оставаться нельзя.

— И куда нам лучше отправиться? — спрашиваю я.

— Туда, где они не будут искать, — загадочно говорит Иос. — Я заберу остальное оружие и мы можем выдвигаться.

Когда Иос уходит, из песка, в нескльких шагах от меня выкапывается ящерка. Она отряхивает лапки и быстро подбегает ко мне, недружелюбно косясь на Чивса и его собак. Псы начинают волноваться и недовольно рычать.

— Тихо, тихо, мальчики, — говорит Чивс, — эту ящерку трогать нельзя. Хотя, даже если вы попробуете, у вас ничего не выйдет.

Она забирается мне на плечо и цепляется за кожаную куртку своими коготками. Я провожу пальцами по ее горячей чешуе. Это всегда меня успокаивает.

— Невероятно красивое создание! — говорит Чивс, осторожно подходя поближе. — Ты дала ему имя?

— Думаешь стоит?

— У всех есть имена. Даже у каждой из моих собак. Вот это Маки, это Джайл, это Кири, это Войт, это Сиди.

Он поочередно указывает пальцем на своих собак.

— А у твоего питомца именя нет. Это нехорошо.

Я нахмуриваюсь. Почему-то эта мысль мне в голову не приходила. Да и питомцем своим я ящерку назвала, только чтобы Чивс перестал на нее охотиться.

— Ну что же, какое имя тебе выбрать? — я чешу ящерку по подбородку, отчего она издает необычный лязгающий звук и вытягивает шею, очевидно так она дает понять, что ей приятно.

Что-то вроде «клинк!»

Я улыбаюсь, и произношу про себя это слово несколько раз.

Почему бы и нет?

— Его зовут Клинк, говорю я. И прошу относиться к нему со всем уважением, как к полноправному члену нашей команды.

— Отличное имя! — говорит Чивс, и пытается дотронуться до Клинка.

В ответ тот шипит и клацает зубами, выпуская из носа струйки черного дыма.

— Осторожнее, — говорю я, — он еще не забыл. что совсем недавно ты бегал за ним с арканом.

— Это кто еще за кем бегал, — нервно смеется Чивс и опасливо отходит на шаг. — Если бы не ты, я бы сейчас общался с праотцами в лучшем мире.

Вдруг Клинк вцепляется когтями в мое плечо так сильно, что даже протыкает кожу куртки насквозь.

— Послушай, он не… — пытаюсь успокоить его я, но вижу, что он смотрит вовсе не на Чивса. А куда-то вдаль, в темноту степи впереди.

Там, далеко далеко впереди, едва заметный, мерцает огонек, который мы бы не разглядели, если бы не ящерка.

Я закрываю глаза и пытаюсь прощупать пространство внутренним взором, растягивая нити так далеко, как могу. Моих способностей недостаточно, чтобы видеть так далеко отчетливо. Но ошибки быть не может. Я чувствую на самом краю, приближение нескольких существ, и это точно не привычные степные ящерки и огненные лисы.

— У нас гости, — говорю я и срываюсь с места, торопясь к дому, чтобы скорее предупредить Иоса.

На полпути я различаю темный силуэт стремящийся мне навстречу. И только спустя несколько мгновений узнаю в нем Иоса.

Он одет в темный кожаный доспех укрепленный черными, как вороново крыло латами, в руке он несет арбалет, а за его спиной прикреплен длинный меч в богато украшенных ножнах. Волосы его забраны назад, а в глазах какой-то новый огонь, которого я прежде не видела. Я вддруг осознаю, что он даже двигается иначе. Точно, быстро и предельно экономно, как двигаются воины, всю жизнь отдавшие службе. Только теперь я ощущаю, насколько он, на самом деле силен.

Настоящий воин, от которого так и разит смертельной опасностью.

— Не бойся, Анна, — говорит он мягко, — это всего лишь я.

— Я не узнала тебя, Иос, ты совсем… Другой…

— Не только у тебя есть прошлая жизнь, — Говорит он. И хорошо, что свою я еще не забыл.

— Они идут, Иос, — выдыхаю я, — я видела огни.

Глава 52

Каэн

Еда кажется безвкусной.

Я пережевываю кусок мяса и без всякого удовольствия глотаю.

Что случилось?

Все, что раньше казалось таким важным, теперь как будто потускнело и потеряло всякую ценность. Словно что-то сломалось внутри.

Что если мальчишка прав, и я действительно сижу здесь, потому что боюсь?

Ну уж нет. Такого быть не может. Каэн Сандерс ничего не боится. Я не побоялся поставить на кон все будущее своего рода, заставив всех поверить в мою игру с наследником. Я не проиграю. Я обязательно придумаю что-то, найду способ выйти из ситуации победителем. Я сделал то, что должен был.

И чем же это кончилось? Ее здесь нет. Император мертв. Враг вот вот захватит трон.

Нужно что-то делать.

Перед глазами стоит обожженное лицо служителя, в ушах слышится его безумный смех.

Кладу в рот очередной кусок сочного мяса и снова не чувствую вкуса. Ощущение, что жую кусок медицинской ваты. Что за мерзость? Что они мне подали? Отравить они меня хотят, что ли?

С раздражением скидываю со стола тарелку, она с грохотом летит на пол и разбивается.

Проклятый мальчишка, как он смел говорить со мной в таком тоне? Я ничего не боюсь, никогда не сомневаюсь и всегда делаю только то, что считаю нужным. Я дракон, а не сопливая девчонка, чтобы сомневаться и озираться по сторонам.

— Простите, князь, еда была не вкусна? — спрашивает побледневший повар, пока служанка точными движениями убирает с пола. Я несколько мгновений вглядываюсь в ее аппетитные формы, пытаясь разжечь в себе огонь плоти, чтобы проверить, жив ли я еще, но перед глазами лишь лицо служителя и его крик.

« А может быть вы просто трус, князь?»

— Еда отвратительна, — говорю я. — Таким не кормят даже собак.

— Простите, я принесу другое блюдо сейчас же.

— Нет, — отрезаю я, — ничего не нужно. Я не голоден.

С шумом ототдвигаю кресло, которое едва не падает от сильного толчка. Старая рухлядь…

Я выхожу на балкон и осматриваю войска, которые выстроились вокруг моего замка. Костры и факелы горят, как созвездия на ночном небе. Вдыхаю холодный ночной воздух и закрываю глаза.

Она где-то там, в той стороне, она жива, она ждет, что кто-то поможет ей.

Я чувствую метку и чувствую тянущую силу, неумолимо указывающую направление, в котором моя любимая сейчас.

Ведь прошло уже два месяца. Если она жива, то почему до сих пор не дала знать о себе? Что если люди салемса уже нашли ее и удерживают силой?

Чувствую непреодолимое желание прямо сейчас взмыть в воздух, наплевать на все и отправиться на поиски моей истинной. Пока она жива еще есть шанс. И этот шанс лучше, чем ничего. Лучше, чем сидеть и ждать.

Мраморные перила под моей рукой начинают с треском крошиться, из под моих пальцев вылетают камни. Я не замечаю, как перешел в промежуточную форму и раздробил камни когтями дракона.

Решение может быть только одним. Хватит убегать от правды. Я должен это сделать сам, должен отправиться на ее поиски. Если Салемс захватит власть, пока меня не будет, если захочет напасть на мой замок, обрушить на него всю мощщь имперской армии, я все равно не выстою. И в этом случае я потеряю все. Но если я найду Анну, если найду ее живой, то у меня еще есть шанс. Возможно, император что-то сказал ей перед смертью, возможно она скажет мне, где лежит чешуя и я смогу передать ее наследнику, что родит мне София, если он будет достаточно силен. А он будет силен, ведь в нем кровь Сандерсов, моя кровь!

Решено. Я отправлюсь этой же ночью, сообщив только военным начальникам. Так будет лучше всего.

— Что вас тревожит, князь? — вдруг слышу я мягкий голос софии у себя за спиной. — Я понимаю. В такие минуты может казаться, что весь мир обрушивается на плечи разом, что все ополчились против вас. Но знайте, что я всегда здесь.

— Тебя не должно быть здесь, — говорю я не оборачиваясь.

— Но я хочу быть с вами.

Я чувствую, как упрямая девчонка качает головой.

— Я уже распорядился, чтобы тебя отослали в горы. Здесь может быть небезопасно. Две другие девушки, что не дали плода, уже на пути в скалистую крепость. Скоро ты к ним присоединишься. Разве тебе не сообщили?

— Да, мне сказали об этом. Но я не хочу никуда ехать, — говорит она капризно и обнимает меня сзади. Я чувствую. как ее руки шарят по моему телу, жадно гладя меня, пытаясь разбудить дракона. — Я хочу остаться с вами и разделить все, что ждет вас, как верная жена. И пусть я не истинная, но я знаю. что такое верность и любовь. Не отсылайте ту, что любит вас больше жизни.

Ее голос звучит сладко и томно, словно она напилась вина. Словно она не поняла смысла моих слов. Но она не возбуждает меня, а лишь раздражает в эту минуту. Все мои мысли теперь там, далеко, там, где моя истинная.

Я вздыхаю, и говорю уже жестче:

— Мой наследник, рожденный от тебя, должен выжить. Это не вопрос твоих, или моих желаний, София. Войны не избежать и ты будешь в опасности.

— Неужели совсем ничего нельзя сделать? Зачем вам эти игры в трон? Почему вы не можете успокоиться и довольствоваться тем, что есть?

— Ты не понимаешь о чем говоришь. Если я остановлюсь, я погибну, меня сожрут мои враги, а из моего дома сделают усыпальницу, — раздраженно бросаю я в темноту и убираю ее руки, которые уже начинают расстегивать ремень на моих штанах.

— Вы больше не хотите меня, князь?

— Ты скоро родишь, — говорю я, оборачиваясь. — Теперь ты должна думать только о будущем ребенке, а не об утехах плоти.

— Как вы говорите, словно занудные храмовники. Вспомните, какое наслаждение я дарила вам в те ночи… — она облизывает свои пухлые губы и чуть приоткрывает их, соблазняя меня, заставляя поцеловать ее.

— Что же вы, даже не поцелуете мать своего будущего наследника на прощание? — надувает она губки.

— Ты странно говоришь. Я никогда не видел тебя такой, — говорю я, чувствуя, что внутри меня нарастает какое-то беспокойство. Словно вот вот что-то должно случиться.

— Мне жаль расставаться с вами, ведь я так привыкла к вашему теплу, привыкла к вашим ласкам и вашему огню. Вы теперь моя жизнь и только в вас я вижу смысл, в вас и нашем малыше, который скоро родится.

Я смотрю в ее глаза и на какое-то мгновение мне становится жаль эту глупую девочку. Быть может, я слишком жесток с нею? В конце концов она ни в чем не виновата, кроме того, что, видимо. полюбила меня всем своим наивным сердцем.

— Пойми меня, София, я принял решение…

Я на миг останавливаюсь, раздумывая, не стоит ли сообщить ей…

— Послушай, София, я покидаю замок, я отправляюсь на поиски Анны. Это единственный шанс сохранить хоть что-то.

— Зачем она вам? — я вижу, как на глазах Софии наворачиваются слезы.

— Она моя истинная, — просто говорю я и кладу Софии руки на плечи. — Ты же знаешь, как я люблю ее.

— Но ведь у вас же есть я… Я думала… Думала, что смогу стать вашей настоящей женой. Если теперь… Если ее нет.

Голос софии срывается и по ее щекам начинают течь слезы.

— Что если вы не вернетесь? Что если никогда не найдете ее? Что если я останусь совсем одна? Что мне тогда делать?

— Я обещаю тебе, что вернусь. Обещаю, что найду Анну и все будет хорошо.

На дне ее кротких глаз со слезами смотрящих на меня мне мерещится искорка гнева. Она дергается в моих руках, словно ее бьет дрожь.

— Если вы найдете ее, я буду вам не нужна… — говорит она и вырывается из моих рук.

— Ты будешь жить жизнью, которой достойна жена, истинная, или тайная, — говорю я ей вслед.

Она оборачивается и смотрит на меня долгим взглядом.

— Вы пожалеете о своем выборе, князь.

Глава 53

Лилиана

— Не беспокойся, сестра, — говорит тайдел, — тебе ничто не угрожает.

Тайдел так спокоен, будто не чувствует, что тучи сгущаются. Будто не знает, что Салемс собирает войска и готов взять падающую в его руки имперскую корону.

— Восхождение на трон Зенедира Салемса — это против воли моего покойного мужа, — говорю я глядя в ночное небо. Он бы никогда этого не допустил. Он хорошо знал. насколько гнилой этот князь.

— Что же ты предлагаешь делать? Почти все князья за него, выходит, именно такова воля бога.

— Каэн Сандерс против, — говорю я сдавленным голосом.

— Ему придется смириться.

— Он утверждает, что его истинная жива, разве можем мы не верить ему?

Я поворачиваюсь к тайделу и вижу его уставшее лицо.

Нет, он тоже снедаем беспокойством, он задает себе те же вопросы, что и я. Правильный, внимательный и добрый человек, он привык, что если будешь поступать так, как положено, все будет так, как угодно богу. Не заблуждается ли он? Да и как понять теперь. что правильно, а что нет?

— То, что она жива — нужно еще доказать. Почему за два месяца она не подала никакой вести о себе?

Я чувствую в его голосе какое-то сомнение, зерно неуверенности в правильности своей убежденности.

— Как ты думаешь, что сделает Салемс, если вдруг она объявится? Снимет корону и передаст ее истинному наследнику?

Помня слова Каэна о том, что он обманул всех, и жена его не беременна, я все равно задаю этот вопрос брату. Задаю потому что знаю, этот вопрос его смутит.

— Он должен будет сделать это по закону. Если он будет противиться, магистериум не допустит…

— Чего не допустит? — перебиваю его я.

— Не допустит, чтобы творилось беззаконие.

— Что сделал магистериум, чтобы обеспечить мою защиту, когда я просила их? — спрашиваю я, не желая того, повышая голос.

— Они прислали людей…

— Дюжину хилых магов? Да один ты, стоишь их всех, Тайдел. Посмотри правде в глаза. Это не маги. Это обрюзгшие чиновники, которые проводят все время за игрой в карты и преследованием служанок. Думаешь я не знаю, какие ходят слухи?

Он устало трет прикрытые глаза пальцами.

— Что ты хочешь от меня? Чтобы я позволил тебе арестовать Салемса за то, что на его стороне слишком много князей?

— Я хочу, чтобы ты помог мне, как брат, — говорю я, чувствуя себя невероятно одинокой в этот момент. — С тех пор, как нет моего мужа, вся моя жизнь — это бесконечная боль потери и страх. Я устала бояться. Я не знаю чего ждать. Разве ты не понимаешь, что восхождение Салемса будет гибельным для меня.

— Он будет обязан обеспечить твою жизнь и благополучие, как подобает истинной покойного императора.

— Боюсь, он понимает это по своему.

— Что ты имеешь ввиду?

— Ты не знаешь, что говорят о нем? Не слышал о том, какие ходят слухи?

— Я не понимаю…

— Он болтал на людях, что в отличие от старого императора. когда взойдет на престол, обряхатит непокорную вдовушку. Это очень понравилось его молодым союзникам.

— Ты сама это слышала?

— Нет, брат. мне приходили донесения от тайной полиции.

— Значит из за глупых слухов я должен совершить измену? Это ты предлагаешь? И кто же будет императором? — брат не выдерживает. Мои слова явно задели его и он переходит почти на крик.

— Ты. Ты честный, справедливый, ты любишь бога и мой муж любил тебя. Ты можешь взять корону, сейчас. Они смирятся с этим. И если Анна так и не найдется спустя год, мы устроим голосование. Все знают, что ты уступишь власть, если это потребуется. Ты идеальный кандидат.

— Послушай себя, сестра, — говорит Тайдел. — Это звучит. как безумие. Я архимагистр, я не могу носить корону. Я не имею права владения, неужели ты не знаешь?

— Нельзя быть таким правильным, Тайдел! Если ты любишь меня, ты должен это сделать, — говорю я, — пожалуйста. Так будет лучше для всех. Я не могу нести это бремя, я не создана для того, чтобы управлять всем этим, мне некому больше довериться.

Я вспоминаю о словах Каэна Сандерса. Он считает, что он должен сидеть на троне. Считает, что никто, кроме него не подходит на это место лучше. Но я знаю, что он не готов. Он слишком нетерпелив, слишком быстро наживает себе врагов, слишком негибок. И ясно видно, что он предлагает мне не только свою дружбу и поддержку. Он хочет, чтобы я стала чем-то большим для него. Но у меня больше не будет мужчины. После смерти моего истинного я до конца дней буду одна, храня верность моему покойному мужу. Сколько бы ни осталось мне жить...

Но если Тайдел откажется… Почему же он так упрям? Неужели он не понимает, что со мной сделает Зенедир Салемс? Неужели он не видел его сладострастные взгляды обращенные в мою сторону? Неужели не знает. какая у этого мерзавца репутация?

— Не заставляй меня становиться предателем, Лилиана, — качает головой Тайдел. — Пусть все будет так, как будет.

Сердце мое падает.

Я вижу упрямый взгляд брата и знаю, что он не поддастся на уговоры. Проще было бы сдвинуть гору, чем теперь убедить его.

— Я поняла тебя, — говорю я, наконец. — Ты можешь идти.

— Все будет хорошо, — говорит он и улыбается своей искренней улыбкой. — Я не допущу, чтобы кто-то тебя обидел, сестра. Я буду распорядителем завтрашних выборов наместника и не допущу никакого беззакония, обращенного в твою сторону.

Его голос звучит уверенно, спокойно и твердо. Мне так хочется поверить ему. Поверить, что все будет хорошо, что меня просто отпустят и дадут жить спокойной жизнью вдовы императора.

Но я знаю так же точно, как то, что скоро взойдет солнце — надо мной надругаются прежде, чем наступит завтрашний вечер. А что будет делать Тайдел? Скорее всего умрет за меня.

Я отворачиваюсь и прячу лицо в тени, чтобы он не видел моих слез.

Он не допустит… Шрайк говорил, что не оставит меня одну, и оставил. Брат. говорит. что не допустит… Но что он один может сделать против всех? Только погибнуть, как честный человек.

Нет. Этому не бывать.

Я лучше вовсе не буду жить, чем позволю себе попасть в лапы Зенедира Салемса.

Глава 54

Анна

Иос смотрит вдаль. на огни, которые становятся все ближе.

— Моя вина, — говорит он, — я слишком долго прощался с этим местом.

Я смотрю ему в глаза и вижу, насколько он встревожен.

— Их много, четыре повозки, насколько я могу видеть, — говорит не менее встревоженный Чивс. — Что будем делать?

— Здесь только одно место, где можно проехать.

— В обход никак? — спрашиваю я.

— Никак, — отвечает Иос, — я специально выбрал такое место, к которому можно подъехать только с одной стороны, и чтобы тот, кто явился, был как на ладони.

— Что же делать? — спрашиваю я.

— Будем встречать их здесь. — Чивс, отгони собак за ущелье и возвращайся. Мы устроим незваным гостям такой прием, которого они долго не забудут. Если выживут.

Чивс, не говоря ни слова отгоняет повозку ближе к дому, чтобы она была укрыта за скалами, а мы с иосом поднимаемся наверх, по ступеням выдолбленным в скале, на скрытую башню, с которой открывается отличный вид на пустыню.

— У меня кое что есть здесь, чтобы усмирить особо ретивых гостей, — говорит Иос. — Я не хотел этого делать, но судя по всему, крови сегодня не избежать.

— Что это? — спрашиваю я, глядя на то, как Иос крутит какой-то скрытый рычаг.

— То, чего они не ожидают, — загадочно говорит он, — и то от чего они не смогут унести ноги, если пришли не с добром. А что-то мне подсказывает, что мы с ними вряд ли подружимся.

Иос свистит Чивсу, который показывается в проходе между двумя скалами, единственном месте, через которое можно попасть к дому Иоса и его владениям. И показывает ему жестом, чтообы тот поднимался по лестнице сзади.

— Видишь ли, я прожил тут довольно долгое время, — говорит Иос, и успел немного приготовиться на такой случай. Эти скалы только выглядят самыми обыкновенными нагромождениями камней, на самом деле — это моя крепость. А у всякой уважающей себя крепости должен быть ров.

При этом слове он дергает за рычаг, и я вижу, как внизу, под проходом земля начинает дрожать, словно при землетрясении.

— Чивс, — говорит иос, — ты нажмешь этот рычаг до конца, если они решат двинуться вперед. Но не нажимай раньше времени, только когда там будет максимальное количество людей. Второго шанса застать их врасплох не будет. Мы не знаем, кто идет к нам, но судя по всему — это наемники кого-то из драконьих князей, а они очень неплохо обучены.

— А куда пойдешь ты? — спрашивает хриплым голосом Чивс, с готовностью занимая место Иоса.

— Мы с Анной будем вон там, — говорит Иос, показываая на соседнюю гору, глядя на которую никогда не скажешь, что в ней что-то скрыто.

— Что там? — спрашивает Чивс.

— Что еще должно быть у каждой уважающей себя крепости? — отвечает Иос вопросом на вопрос.

— Защитные орудия, — неуверенно говорит тот.

— Точно! — говорит Иос и выходит наружу, увлекая меня за собой.

Мы спускаемся и переходим на другую сторону. Теперь идти здесь мне страшновато, когда я знаю, что под поверхностью, кажущеся такой надежной, на самом деле скрывается ловушка.

— Что там будет, когда он откроет рычаг?

— Ничего хорошего. Переломанные ноги, как минимум обеспечены.

Я тороплюсь, переходя на другую сторону.

— Иди за мной, только осторожно, — не упади.

Если бы не мое внутреннее зрение, я бы вряд ли могла различить что-то здесь, куда даже не попадает лунный свет из за тени, что отбрасывает гора.

Оглядываюсь по сторонам и вижу Клинка, который сидит на скале, вцепившись в нее когтями, и с интересом наблюдает за тем как мы почти наощупь карабкаемся по лестнице, скрытой среди камней.

Он выпускает струю пламени, подсвечивая нам дорогу.

— Умница, — говорю я с улыбкой.

Иос подает мне руку, когда мы оказываемся наверху, и с легкостью поднимает наверх, в комнату, скрытую в скале. Отсюда видно даже больше, чем из первой башни. Просмотривается не только пустыня впереди. но и дом Иоса, собачья упряжка с нервно переминающимися с ноги на ногу собаками, и пустыня за домом, где я нашла Клинка.

— Посреди комнаты стоит какое-то здоровенное орудие, похожее на огромный арбалет на массивной стойке.

Иос подходит к этой штуке и нежно хлопает по ней.

— Стационарный многозарядный арбалет. Отдал за него когда-то целое состояние. Выпускает 3 болта за секунду.

Теперь повозки, на которых прибывают наши незваные гости, совсем уже близко. Можно различить собак и пересчитать всех людей, что сидят снаружи.

Я раскидываю нити внутреннего зрения и распространяю их как можно дальше. Один, два, три, четыре… Каждое сердце, бьющееся в живых существах, теперь, как на ладони. Я насчитываю двенадцать человеческих существ и три дюжины крепких собак, которые тянут пустынные повозки.

— Их там не меньше дюжины судя по всему, — говорит Иос, глядя в подзорную трубу. — Плохо видно в темноте.

Я смотрю еще внимательнее и вижу, что каждый из них, не считая погонщиков, сидящих впереди каждой повозки, вооружен до зубов и их сердца, есть в них что-то странное, что отличает этих солдат от охотников.

С замирающим сердцем я смотрю на то, как они подъезжают все ближе. Теперь я уже могу видеть их своими глазами. Шлемы на их головах, латы, отблескивающие в лунном свете, и не слишком-то дружелюбные лица.

Один из погонщиков поднимает руку и они останавливаются в десятке метров от прохода в ущелье. Я тут же узнаю в нем Гарли, того самого напарника Чивса, что был с ним в ту ночь. когда они нашли меня.

Я вижу, как он что-то говорит воину, спрыгивающему с повозки.

Напрягаю все нити, чтобы расслышать, что они говорят.

— Мы оставили ее здесь. Выбросили ее бездыханное тело, а Иос сказал, что похоронит ее.

— Ты, значит, хорошо с ним знаком, с этим иосом? — грубо спрашивает солдат и достает меч.

— Да не то. чтобы… — уклончиво говорит парень. — Он всем знаком, с ним торгуют понемногу, но с тех пор, как лет пятнадцать назад у него умерла жена и дети, он ненавидит всех и живет тут один.

— Значит просто бродяга отшельник?

— Ну… вроде того.

— У него есть оружие?

— Я же говорил вам. Он охотится тут понемногу, наверное умеет стрелять…

— Ты пойдешь к нему и отвлечешь. Мы пойдем за девчонкой.

— Я говорю вам, она скорее всего давно мертва, мы нашли ее с огромной дырой в голове. После такого не выживают.

— Нет, — отрезает солдат грубо, — она совершенно точно пока еще жива.

— Иос вообще-то сказал, что пристрелит меня, если еще раз увидит у себя на территории.

— Ну а ты сделай так, чтобы не пристрелил, язык тебе на что? Мы платим тебе золотом, так что давай.

— Может быть, все-таки, скажете мне, зачем вам эта девчонка? Я бы не хотел, чтобы ей навредили…

— Это не твое дело, деревенщина, — грубо обрывает его солдат и отворачивается.

Я слышу как Гарли, опустив голову и неуверенно двигаясь вперед, бормочет:

— Заплатили то всего два дракона, а ведут себя, как хозяева жизни. Я бы тоже мог стать военным, служить драконам, кабы не мой больной отец…

Он поднимает голову и кричит, что есть сил.

— Иос! Выходи! Мы пришли с добром! К тебе есть пара вопросов.

Его голос умолкает, эхом разносясь по горам.

— Проваливай, и забирай своих дружков, пока живы, — слышу я голос Иоса, который словно бы идет ниоткуда, разносясь по всему ущелью.

Солдаты начинают озираться по сторонам и достают свои мечи и арбалеты.

— Если говорить отсюда, вообще невозможно понять источник звука, — шепчет мне иос на ухо. — Горы разносят звук на сотни метров.

— Это солдаты какого-то дракона, — говорю я, — их девять человек, и три погонщика.

— Даже я не всех разглядел, с удивлением шепчет Иос. — Откуда ты знаешь?

— Просто знаю, — уклончиво отвечаю я, — услышала их разговор.

— Отсюда? Удивительный слух, — с сомнением говорит иос и качает головой. — В тебе все больше сюрпризов.

Тот солдат, что разговаривал с Гарли, выходит вперед и отшвыривает парня в сторону, отчего тот падает в пыль.

— Меня зовут сержант Свифт. Именем великого князя Салемса, выходи из своего укрытия, где бы ты ни был и мы пощадим тебя. Нам нужна девчонка, которую ты укрываешь, или ее голова, нам все равно. Если выйдешь сейчас, мы тебя пощадим.

Глава 55

— Вы получите только стрелу в горло и поминальную молитву, поганые прихвостни дракона, — гремит голос Иоса. — Уходите, пока целы.

— Никто не смеет противиться приказам великих князей, — кричит солдат.

— Ваш великий князь может катиться в пекло, — отвечает Иос. — Я не служу никому, кроме себя самого и это моя земля. Если сделаете еще шаг, он будет последним.

Сержант ухмыляется и говорит себе под нос:

— Ну попробуй, недоносок, навредить облаченному в драконий доспех человеку.

Он делает шаг, а затем еще один, потом третий. И чем дальше он идет. тем. шире его улыбка.

— Ну хорошо, — рычит иос.

С диким свистом и грохотом из большого арбалета начинают вылетать стрелы. Я вижу, как стальные болты прошивают насквозь латы на ногах сержанта. Первый отлетает от доспехов, и заставляет сержанта споткнуться, второй и третий прошивают ногу насквозь, и он падает на землю.

Он истошно кричит, так что мне приходится резко убрать свои нити, чтобы не оглохнуть.

— Драконьи доспехи, — рычит Иос. — Главное не подпустить их ближе.

— Достаньте мне этого подонка живым! — кричит сержант и отползает в сторону, оставляя позади себя кровавый след. Он скидывает с себя шлем и я вижу его лицо, искаженнное маской боли. — И принесите мне голову девчонки! Быстро!!!

Его яростный крик разносится по пустыне, отражаясь эхом в горах.

Воины достают щиты и организованным строем, безумно быстро двигаются к проходу. Быстро, как обычные люди двигаться не умеют.

— Стреляли сверху, вон с той горы, — кричит кто-то. — Сомкнуть щиты!

Ииос без остановки стреляет, выпуская целую тучу болтов, но большинство из них лишь втыкаются в щиты, задевая лишь двоих из оставшихся восьми бойцов.

— Ну давай же, Чивс, дергай рычаг, -- говорит иос, глядя, как отряд солдат проходит над ловушкой. — Проклятье. Неужели он не сможет сделать даже такую малость?

Я посылаю все нити к тому месту, где сейчас Чивс и вижу, как он изо всех сил дергает рычаг, наваливаясь на него всем телом, но тот не поддается.

— Не работает. — шепчет он в ужасе. — Я все испортил…

Я сосредотачиваюсь на сердце Чивса и посылаю ему столько сил, сколько могу, складывая из нитей оглушительную ноту. Я не знаю, что делаю, но чувствую, что делаю все правильно, и это срабатывает. Заклинивший рычаг поддается.

— Чивс!!! — Кричит иос, — Дергай, мать твою!

Ловушка раскрывается, но лишь двое из оставшейся шестерки солдат с криком проваливаются вниз. Слишком поздно…

— Чертов идиот, — кричит Иос. — Он все загубил…

— Он не виноват, — говорю я, касаясь плеча Иоса. — Рычаг заклинило.

— Рычаг? Откуда ты знаешь?… Впрочем, какая разница… Нам нужно уходить.

Глаза Иоса горят яростным огнем предвкушения битвы. Они почти безумны в этот момент.

Я смотрю вниз и вижу пятерку солдат. Они ловко, как обезьяны, карабкаются наверх,.

Протягиваю нити в их сердца, и тут же понимаю, что они отличаются от сердца Чивса. Как будто что-то питает их извне. Что-то похожее на те нити, которыми управляю я, но они внутри их доспехов.

— Нет, — говорю я. -- Мы пропали…

Иос стреляет из арбалета, но в сравнении с большим, закрепленным на стойке, тот, что он держит в руках, слишком слабый, Болты отскакивают от доспехов, словно игрушечные, оставляя лишь вмятины на сияющей поверхности.

Вдруг я вижу руку, цепляющуюся за проем, следом показывается голова и лицо солдата в безумном оскале.

Иос тут же выстреливает в его лицо, один за другим, все оставшиеся снаряды и я отворачиваюсь, чтобы не видеть этой ужасной картины, слышу только крик и приглушенный звук удара где-то внизу.

— Минус один, — рычит Иос, перезаряжая арбалет.

Открываю глаза и вижу, как один из солдат неумолимой черной тенью запрыгивает с другой стороны, делает рывок вперед и хватает меня за горло, так, что я даже не успеваю вскрикнуть.

— Бросай оружие, -- рычит он Иосу и прикладывает к моему горлу леденящий кожу клинок.

Глава 56

Каэн

— Вы уже уходите, князь? — спрашивает София, когда я, спустя час, выхожу на площадку. Все распоряжения военным отданы, все дела улажены. Теперь я могу относительно спокойно покинуть свой замок, имея надежду вернуться не на руины. Гарнизон будет усилен. Если кто-то сунется сюда, ему не поздаровится.

— Я уже все сказал тебе, София, — говорю я, не особенно обращая на нее внимание. Все мои мысли теперь заняты только одним. Я вглядываюсь внутрь себя, пытаясь как можно яснее определить направление, куда мне нужно отправляться, где искать мою истинную.

— Я не хочу оставаться одна, — капризно говорит она и подходит ко мне слишком близко, так, что я чувствую тепло ее тела. Она дрожит, словно в лихорадке. Глаза ее горят каким-то странным светом.

— Что с тобой, — спрашиваю я, — ты больна?

— Я переживаю за вас, князь. Может быть стоит дождаться выбора наместника, а потом отправляться? Что если вас выберут наместником?

Я лишь отмахиваюсь от нее. Что толку объяснять девчонке, что все давно уже решено? Салемс завтра взойдет на престол.

Упрямая Лилиана так и не послала за мной, хоть я и ждал до последнего, видимо предпочла вверить свою судьбу в руки Салемса… Жалко девочку, но она сделала свой выбор. Я предупреждал ее, и винить ей останется только себя саму, когда этот мерзавец будет брать все, что ему годно, пользуясь своей безграничной властью.

Это больше не мое дело. Сейчас нужно думать только об одном. О том, чтобы сохранить то, что у меня есть, о том, чтобы найти Анну и защитить ее.

Укол страха пронзает мое сердце. А что если Салемс уже нашел ее?

Нет, этого не может быть. Если бы так случилось, ее бы уже не было в живых.

А что если он нашел ее и держит в живых только для того, чтобы она показала ему, где находится чешуя императора? Проклятье.

Почему я был таким глупцом? Почему не отправился на поиски сразу?

Сжимаю зубы и отстраняю от себя Софию, которая так и норовит прижаться ко мне.

— Здесь холодно, ты простудишься, — говорю я ей строго, глядя в глаза, — ты должна думать о своем здоровье и о здоровье ребенка, только это важно. Я скоро вернусь, как только найду Анну, и мы с тобой поговорим.

— Если вы останетесь, — говорит она, прижимаясь ко мне и обнимая меня, заглядывая в мои глаза снизу вверх, — то все будет хорошо. Откажитесь от нее, останьтесь здесь. И тогда с вами ничего не случится.

Я разжимаю ее руки и качаю головой.

— Я все уже решил. Я откажусь от истинной, только если умру.

Я жестом подзываю слугу из числа тех, что стоят на площадке в ожидании приказов.

— Отведите Софию в ее покои. Она переволновалась.

— Да, князь.

Она меняется в лице, словно приняла внутри себя какое-то решение. Глаза ее сверкают странным светом, она тяжело дышит, словно бежит, а не стоит на месте.

Похоже, девочка слишком много пережила…

— Разреши мне поцеловать тебя на прощание, милый. Это все, чего я прошу. Такая малость. Ты же не откажешь?

Я не обращаю внимания на то, что она теперь обращается ко мне на «ты» хотя не имеет на это никакого права. Только жена может так обращаться ко мне.

— Только один поцелуй, и я уйду, — она умоляюще смотрит мне в глаза.

— ХОрошо, — говорю я.

Она приоткрывает губы и закрывает глаза.

Когда я целую ее, губы ее сухи и безжизненныы. Совсем не такие, как обычно. Я чувствую странный вкус. Она хватает меня за затылок и прижимает к себе, не откуская моих губ. В этом поцелуе я чувствую и ее боль, и ее слезы и ее возбуждение. И что-то еще, чего пока не могу понять.

Я отстраняюсь от Софии и смотрю ей в глаза.

— Прощайте, князь, — говорит она и опускает голову, — я сделала все что могла.

— Я скоро вернусь, София, — говорю я и отворачиваюсь.

Разбегаюсь и взмываю в небо, обратившись в дракона. Держу в голове направление, куда мне нужно лететь, направление, где я чувствую истинную .

— Я найду тебя, Анна, — говорю я.

Пролетаю над спящм городом, распугивая бродячих собак и птиц, сидящих на крышах.

Решаю напоследок пролететь над имперским замком. Делаю несколько мощных взмахов крыльями и поднимаюсь выше. Где-то там сейчас Лилиана, наверняка она не спит, терзаясь мрачными мыслями. Но решение уже принято…

Я лечу над башнями и вижу лица солдат, задирающих головы. Они отдают мне честь и провожают меня взглядами. Я издаю утробный рык и освещаю ночь ярким пламенем.

Делаю вираж и облетаю замок.

Вдруг, на главной башне, самой высокой из башен имперского замка, я вижу маленькую фигурку в черном.

Она стоит в развевающемся платье, сливаясь с темными камнями и ночным небом, но я вижу ее зрением дракона, распространяющим нити во все стороны.

Что она делает здесь ночью, одна?

Бесшумно подлетаю ближе, чтобы разглядеть ее. Она все еще не видит меня.

Лилиана подтягивается и залезает на парапет, держась за колонну. и смотрит вниз.

А в следующее мгновение она делает шаг в пропасть.

Конец первого тома...

Чтобы изменить документ по умолчанию, отредактируйте файл "blank.fb2" вручную.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56