Последний архимаг (СИ) [АИД] (fb2) читать онлайн

Последний архимаг

Глава 1. Сделка с дьяволом

Народ на площади бесновался. Одни требовали сжечь меня, вторые – повесить, третьи – четвертовать. Наверное, особое удовольствие им доставляло то, что в моей камере мне хорошо слышны были их требования. Но мне было уже плевать.

Твердая деревянная доска вместо привычной перины и крысы вместо друзей – вот все, что осталось мне от былого величия. А ведь я был некогда одним из сильнейших магов от Загоорского моря на востоке до Падшего леса на западе. И как это произошло, что теперь я заключен в темнице, из которой не могу выбраться?

- Оплакиваешь свою судьбу? – в темноте раздался знакомый масленый голос Тоя.

Я вздрогнул от неожиданности. Мне казалось, что никто не обладал достаточным могуществом, чтобы преодолеть магию этих стен. Но в глухой темноте моей камеры, там, где была решетка, отчетливо показались огромные крылья за спиной рогатого демона.

- Пришелся потешиться надо мной? – недоверчиво ответил я. Мне было слишком паршиво на душе, чтобы поддерживать бессмысленные разговоры, когда жить осталось всего несколько часов.

- Нет, пришел предложить свою помощь.

- И ты считаешь, что я ее приму?

- Когда Бог протягивает тебе руку, не стоит ее отталкивать.

- Бог? – грустно усмехнулся я. – Давно ты стал себя так называть?

- Всегда, неужели для тебя это новость? Но я могу и уйти, но тогда ты останешься один. Тебя, наверное, повесят и твое счастье, если ты умрешь от того, что шея под весом переломится. Но что, если ты долго будешь трепыхаться в судорогах, жадно глотая воздух, как выброшенная на берег рыба? Или тебя решат разорвать на части? Поверь, это будет не быстро. Ты прочувствуешь, как каждая мышца в твоем теле будет медленно и болезненно растягиваться, пока не начнет рваться, как струны на гитаре. Однако, согласись, самое страшное – это все же быть сожженным на костре. Сначала твоя кожа раздуется и лопнет, потом мясо начнет обугливаться. Ты, кажется, любил раньше жаренного цыпленка, а теперь окажешься на его месте, - мерзко рассмеялся Тоя.

- Тебе бы научиться смеяться, - я резко оборвал демона.

- Тогда я, пожалуй, пойду.

Отчего-то мне стало невыносимо страшно. Может от возможного одиночества или от сцен смерти, которые он описал, но я остановил его:

- Постой! Так ты меня сможешь вытащить отсюда?

- Могу, - даже в темноте была заметна его лукавая улыбка.

Я знал, что сделка с Тоя имела под собой какой-то подвох. Но что хуже: смерть или хитрость демона?

- Что ты хочешь взамен?

- Разве это имеет смысл? Я спасаю твою жизнь, что может быть дороже этого? Тем более, ты могущественный маг и мне, возможно, однажды пригодится твоя помощь.

- Я был магом.

- Тебя сдерживают только стены города. Выйдя за них, ты вновь станешь самим собой.

- Сладко поешь, - недоверчиво произнес я, но надо мной маячила смерть. И Тоя был прав, что ничего хуже этого ничего не может быть.

- Я не обидчивый, но ты, Пиро, ходишь по тонкому льду. Я уйду, и ты умрешь в страшных муках, - демон стал серьезным, чего за ним я раньше не замечал.

- Скажи честно, чего ты желаешь взамен? Так будет проще решиться, смягчился я, понимая, что он моя единственная надежда на спасение.

- Ох, - тяжело и разочарованно вздохнул он, - ты такой скучный, Пиро. Неужели тебе не по душе загадки и интриги?

- Нет, Тоя, я хочу знать, что ты попросишь взамен.

- Услугу.

- Услугу? – недоуменно переспросил я. – Какую еще услугу?

- Не знаю. Жизнь долгая, но если мне пригодится твоя помощь, то ты не откажешь мне.

- Хорошо, - неохотно согласился я, но времени до казни оставалось все меньше, дальше медлить было опасно. В любой момент сюда могли войти охранники и повести меня на городскую площадь.

- Тогда пожмем руки в знак заключенного договора, - темнота зашевелилась и протянулась ко мне. Я в очередной раз прокрутил в мозгу все варианты собственной казни и пожал протянутую руку.

Глава 2. Что, опять?

- Как он? – послышался чей-то мужской незнакомый голос в отдалении. Словно звучал откуда-то из пещеры.

- Не важно, потерял много крови, - ответил ему женский голос, но звучал он намного ближе и отчетливее.

Но страннее было другое – я совершенно не чувствовал своего тела, словно был духом. На мгновение мне даже подумалось, что Тоя вынул мою душу и занял мое тело.

Однако сначала затрещала голова, да так сильно, словно мне зарядили чем-то тяжелым. Глаза жгло и невозможно было их открыть. Затем чувствительность вернулась к губам. Высохшим от нехватки воды. Я словно никогда в жизни не пробовал живительной влаги. Пытаясь об этом сказать незнакомым голосам, у меня вышло только промычать что-то несвязное.

- Ничего не говори, Лао. Ты еще слишком слаб, - нежно, даже с любовью, заговорил со мной женский голос. Ее сладкое щебетание в иной ситуации могло вызвать во мне сексуальное желание, но не сейчас. Мое тело горело, а кости ломило, как при жаре. Наверное, никогда мне еще не было так паршиво.

До меня не сразу дошло, что она назвала чужое имя, обращаясь ко мне. О чем я вновь захотел сказать.

- Имя… - только смог прохрипеть я. Горло драло от боли. Да уж, ее совет молчать оказался крайне дельным. Видимо, мне действительно стоило немного оклематься и помолчать.

- Он бредит? – вклинился в разговор мужской голос.

- Не знаю, у него жар.

У меня жар? Что же, это многое объясняло.

В горле саднило, поэтому я решился вновь заговорить, но вышел опять слабый хрип:

- Воды.

- Да, сейчас, Лао, - тревожно произнесла женщина и послышались шаркающие шаги, сначала отдалившиеся от меня, а потом вновь вернувшиеся ко мне.

Ее нежные руки, от которых пахло чем-то цветочным, этот запах был мне незнаком, бережно приподняли мне голову, чтобы я мог сделать пару глотков воды. Прохладная влага наполнила меня жизнью. Я даже смог вновь говорить:

- Где я? Что произошло?

- Лао, неужели ты ничего не помнишь? – обеспокоенно воскликнул мужчина, переместившийся вплотную ко мне.

Чьи-то странные воспоминания несвязной нитью замелькали у меня в голове, да с такой скоростью, что моя голова еще сильнее разболелась. Я зажмурился, пытаясь унять эту боль. Или хотя бы сдержать ее безумные порывы. Потому что казалось, что еще немного и моя голова треснет, как орех, по которому ударили молотом.

- Все, как в тумане, - честно признался я.

- Да уж, сильно тебе прилетело, - раздосадовано произнес мужчина.

- Озао, - невольно вслух выпалил я.

- Да? – с интересом произнес незнакомец. Не знаю откуда, но мне пришло его имя. Дальше надо было что-то сказать. Как-то глупо вот так позвать человека и дальше молчать. Поэтому я попытался придумать, что сказать.

- Где мы? – помимо очевидного, что я лежал на чем-то мягком, мне действительно было неясно куда меня мог закинуть Тоя.

- Мы дома у моего брата Азаро. Здесь нас не должны найти.

Такое объяснение мне не дало ровным счетом ничего. Что за Озао? Что за брат? Почему они меня называют каким-то странным именем? Отсутствие ответов начинало меня злить. Будь у меня силы, я бы уже давно разнес в пепел их вместе с домом. Но хоть жар отступил, слабость еще осталась. Я мог свободно говорить, однако не двигаться. Все мои попытки пошевелить рукой или ногой, упирались только в рефлекторное дергание пальцем.

- Я не про то, - продолжал я выпытывать у незнакомцев слово за словом. – Город… Что это за город?

- Цера, - удивленно ответил Озао.

Цера? Какое странное название для города. Никогда не слышал о таком. Видимо, Тоя закинул меня в настолько далекие края, о которых знал только сам. Ну да ладно, с этим разберемся позже.

- Что произошло? Кто меня стукнул по голове? – слова сами вылетали у меня изо рта. Они каким-то странным образом переплетались с обрывками чужой памяти. Иначе объяснить откуда взялись эти воспоминания в моей голове я не мог.

- Красные наместники послали за тобой солдат. На твое счастье, мы шли к тебе и смогли отбить тебя. Но тебе сильно досталось, ты потерял много крови.

Красные наместники? Это еще кто такие? Но, видимо, я им тоже чем-то не пришелся по вкусу, раз они за мной послали солдат.

Я наконец-то почувствовал в себе силы открыть глаза. Перед моей кроватью сидел парень лет двадцати с желтоватой кожей, узким разрезом глаз, темно-оранжевыми волосами и одетый в кожаные латы. Из-за толстого слоя одежды под латами сложно было определить его телосложение. Но я бы при том не сказал, что он был очень худым. А рядом с ним сидела девушка. Тоже молодая, в латах и с таким же цветом волос, что и у парня. При этом волосы ее собраны были в пучок на затылке. Видимо, чтобы длинные волосы не мешались в бою.

- Сая, - всплыло в голове имя девушки и тут же невольно вырвалось из меня, словно я не в полной мере владел собственным телом. И сразу вспомнилось, что эти двое не пара и не родня, хотя определенное сходство между ними было. А также, что раньше девушка была неравнодушна ко мне. Точнее к тому, чьи воспоминания нагло прорывались в моем мозгу.

- Да? – затаив дыхание, спросила она, но я ничего не ответил и попытался подняться на кровати.

- Ты еще слишком слаб, - обеспокоенно вскрикнула Сая, пытаясь уложить меня обратно.

- Мне уже намного лучше, - заверил ее я, нежно хватая девичьи запястья. О, этот манящий аромат! Какой же дурак был на моем месте, что не дал ей шанс.

Я уселся на кровати, упершись спиной об чуть теплую стену.

Теперь стало окончательно ясно, что Тоя закинул меня в другой мир. А, возможно, и в чужое тело. В принципе, я же хотел спастись от смертной казни? Никто не обещал, что меня оставят в моем мире. Тем более, я и сам знал, что сделки с Тоя всегда несут в себе какой-то подвох.

Мне вспомнилось, что красные наместники охотились на всех, у кого была в той или иной степени магия, что обнадеживало. Значит, и в этом мире была магия. А раз наместники охотились на меня, то и я ей обладал.

- Где остальные? – поинтересовался я, все отчетливее осознавая, что являюсь какой-то важной составляющей в этом сопротивлении.

- Мы не знаем, - расстроено призналась Сая.

- Когда вернется твой брат, Озао? – поинтересовался я.

- Он никогда больше не вернется, - хмуро произнес он.

- Да, извини, я совсем забыл, что эти изверги сотворили с твоим братом, - я плохо помнил, как они убили его брата. – Мне всю голову отбили, - попытался смягчить неловкость ситуации.

Где-то на улице послышались тяжелые шаги множества ног.

- А ты говорил, что не найдут, - злобно усмехнулся я, быстро сообразив, что идут по наши души.

- В окно! – скомандовал Озао, - показывая на небольшое отверстие над моей кроватью.

- А как же Лао? – тревожно воскликнула Сая.

- Идите! Я их задержу! – приказал я и скрестил пальцы на руках, чтобы помочь моим соратникам проскользнуть в окно.

- Мы за тобой вернемся, брат! – серьезно произнес Озао и, наступив мне на руки, прошмыгнул в окно.

- Мы придем за тобой! – со слезами на глазах произнесла Сая.

Почувствовав сильное влечение к ней, я поднялся, схватил ее за горло и продолжительно поцеловал. Солдаты выбили входную дверь и уже ворвались в соседнюю комнату. Когда они ворвутся сюда, было всего лишь делом времени.

- Давай! – опустившись на колено, чтобы ей было проще опереться на меня, скомандовал я. Девушка не стала возражать и следом за Озао оказалась на улице, выскочив в окно.

Сразу же в мою скромную комнату ворвались трое солдат в красных доспехах. Каждый из них держал короткий меч и полукруглый щит высотой метра полтора от земли, а в центре него торчал начищенный шип.

Малое пространство моей комнаты давало мне хорошие шансы на победу. Я попытался сформировать огненный шар в руке, чтобы ударить первого вбежавшего, но ничего не вышло.

Как же так!?

Вышло комично, конечно же.

Поэтому я ударил с ноги первого в щит. Тот отшатнулся назад и чуть не сбил с ног позади него стоящего. Третий замахнулся на меня мечом. Я поймал его на раскрытии и опередил, ударив с ноги в грудь. Благо сил в этом теле было достаточно, а может магия давала мне эту мощь.

Первый солдат уже успел оклематься и подгоняемый своим другом, придавленным при первом ударе, вбил меня в стену щитом. И острый шпиль вошел мне в бок, вызывая одновременно страшную боль и еще большую ярость. Я зарычал, подобно загнанному зверю, и перехватив руку солдата с мечом, почти смог вынудить его проткнуть себе горло. Но к нему на помощь подбежал второй.

Резким движением чужой руки я отбил его замах, а после с силой оттолкнул придавившего меня, и он опять налетел на своего друга, которому было не подобраться ко мне. Слишком тесно.

Кажется, сообразив, что меня не так просто взять, один из них взревел, и двое солдат, сомкнув щиты, выставили вперед мечи и пошли на меня. Сообразив, что дела принимают совсем скверный характер, я развернулся, оттолкнулся от кровати и выскочил в окно.

Приземлившись на руки, я перекувыркнулся и встал на ноги. Оглядевшись вокруг, я понял, что дом окружили. На меня глядел добрый десяток клинков из-за сомкнутых щитов.

- Твою ж святую Реемму! – выругался я, прикидывая в голове свои шансы в этой битве и понимая, что их нет.

Помирать, так с боем!

Я с ревом кинулся на окруживших меня, но голова закружилась, а в глазах потемнело.

***

Как я мог не учесть, что потерял много крови и все еще продолжал терять?

- Именем Шеша и его ставленников в Анхаре, Лао Ши обвиняется в колдовстве, - говорил чей-то громкий противный голос. Я только начал приходить в сознание, потому его обвинения звучали для меня словно в отдалении.

Пошевелить руками, я не смог, зато почувствовал гладкую поверхность, о которую они терлись, и сильную боль в кистях. При попытке открыть глаза меня ослепил яркий свет, вызвавший еще большую головную боль. Все повторялось как в первый раз. Опять засуха во рту и те же треснутые губы. Кажется, я вновь попал в замкнутый круг. Только в этот раз вместо приятного цветочного аромата в носу стоял ядреный запах свежескошенного сена.

Неужели меня решили сжечь?

Того, чего я боялся больше всего на свете, обретало зловещие черты.

- …и приговаривается к сожжению на костре! – закончил зачитывать противный голос приказ о смертной казни.

- Эй, ты! – с трудом выдавил я из себя. Голова болела так сильно, что слова приходилось выговаривать через силу.

- Что тебе нужно, колдун? Ты думаешь, что сможешь своими речами смутить меня? – язвительно произнес он.

- Нет… я хотел узнать, кто такой Шеш? – мой вопрос вызвал только смех у противного голоса.

- Глупый и непросвещенный колдун! – презрительно бросил он в мою сторону.

Свет немного сбавил яркость, и я смог открыть глаза, чтобы оглядеться и оценить свои шансы на спасение. Вокруг собралось с десяток зевак. Все были одеты по-крестьянски просто. В их глазах не было ни злости, ни гнева, а только страх. Уж не знаю, боялись они меня или пресловутого Шеша, но этот взгляд мне был более чем знаком. Я видел его ни раз и ни два у своих врагов, когда они понимали, что их час смерти близок.

Обладатель же противного голоса, наоборот, был одет в дорогую красную рясу. Наверняка, выполненную из шелка. Его взгляд на упитанной роже был насмешлив и самодоволен. Ему льстило, что меня поймали и сейчас сожгут.

Хотя и без костра сегодня стояла солнечная теплая погода. Только тучи иногда перекрывали небо. Так что надеяться на дождь, как на спасение, не приходилось. Можно было бы постараться вырвать ствол и убежать, но силы предательски оставили меня.

Откуда-то из-за угла появился еще один ряженый в красной рясе. Видимо, из одной больницы бежали. Только этот уже нес горящий факел.

- Твой сынок, что ли? Уж больно похож на тебя, - пошутил я, пытаясь разозлить моего палача и потянуть время. – Только ты бы его кормил лучше, а то тощий какой-то.

Противному голосу не понравились мои слова, он весь скривился и стал похож на сушеный персик с маленькими злыми глазенками.

- Дай сюда! Я лично сожгу его! – сквозь зубы процедил противный голос с силой вырывая из рук второго факел.

- А кто его мать? Ослица? – не унимался я.

- Если это твои последние слова, то Шеш вряд ли примет тебя в своих чертогах.

Глава 3. Несколько друзей Лао

Противный голос почти донес факел к сложенному внизу хворосту, когда из мимо проходившей тучи начался сильный, но короткий ливень. Буквально пары минут хватило, чтобы факел погас, а хворост промок. И только тогда в толпе зевак я встретил смеющиеся глаза Тоя, но тут же их упустил. Мне стало все ясно, ОН играется со мной. Я все еще его должник и вряд ли умру раньше, чем расплачусь с ним.

- Шеш соблаговолит тебе сегодня, невежественный колдун, - сквозь зубы процедил недовольный голос. – Эй, стража! Тащите его в темницу! Сожжем завтра на рассвете.

Ко мне двинулись два амбала в легких латах, а на поясе у каждого висел короткий меч в ножнах. Вот бы мне сейчас освободили руки, я бы их голыми руками задушил. И не спасли бы их никакие мечи.

Раскидав в стороны промоченный хворост, они стали пробираться ко мне. Все ближе и ближе. Я уже предвкушал, как вырвусь из пленивших меня веревок и отобьюсь от них. А дальше бежать. Мне нужно было немного времени для восстановления сил и понимания, что здесь творится.

Амбалы подошли ближе, что мне и надо было. Один из них ударил меня в живот железной перчаткой, а потом еще добавил по спине, когда я согнулся. Дыхание сбилось, а в глазах потемнело. Кажется, я еще был слабее, чем считал.

- Я вас на мелкие лоскуты порву! – выругался я, откашливаясь и выплевывая кровь себе под ноги.

- Что он сказал? – видимо, один из них не расслышал моих слов и попытался узнать у напарника.

- Да не слушай его! – ответил он ему. – А ты заткнись! Не то получишь еще!

Кажется, последние слова уже были адресованы мне.

- Да ты хоть знаешь кто я? – пригрозил ему.

- Предатель! – строго отрезал он.

Не припомнится мне, чтобы я кого-то предал. Видимо, прежний владелец занял не ту сторону. Так почему же за чужие дела должен отвечать я? Только потому, что не вышел рожей? Так я и не выбирал себе это тело.

- От предателя слышу, - решил я отзеркалить его обвинения. Мне было интересно, как он отреагирует на мои слова.

В ответ получил еще один удар в живот.

- Да развяжи уже, - откашливаясь выругался на него. За что теперь получил удар по голове.

Мир поплыл передо мной. А может меня уже отвязали и потащили через площадь. Я уже мало чего соображал. В ушах звенело, а перед глазами встала мыльная пелена.

***

Меня кинули на холодный бетонный пол темницы. Здесь не было ничего, кроме угла, из которого доносилась непростительная вонь, и маленького окошка в стене. Настолько маленького, что через него едва проходил солнечный свет. Даже никакой лежанки предусмотрено не было. Видимо, здесь вряд ли кто-то сидел больше суток. В прежней моей темнице было как-то поуютнее.

Понимая, что смерть мне пока не грозит, я решился выбить стальную дверь, вот только чуть ногу об нее не сломал. Не понимаю, и куда подевались все силы?

Голова опять начала кружиться. Сколько же крови я потерял? Потрогав бок, куда меня проткнули, я почувствовал липкую вытекающую кровь. Рана вновь открылась. Мне стоило поберечь себя и не кидаться на непрошибаемую дверь.

Меня замутило. Мало того, что я был обескровлен, так еще и не мог припомнить, когда последний раз ел. Кажется, в прошлой жизни. Но паек в заточении скудный, ровно такой, чтобы ты не умер, пока ждешь казни. И, кажется, я его уже пропустил.

В голову стали лезть разные дурацкие мысли о том, что до утра я могу не дотянуть. Отчаяние, как и тьма, вокруг стали медленно поглощать меня. Чтобы хоть как-то воспрянуть духом, я подошел к единственному окну. Оно было высоко, так что ничего видно в него не было. Зато через него проходил солнечный свет, и он давал надежду.

- Псс… - еле слышимое послышалось наверху. – Братство чтит своих героев.

И в щель что-то проскользнуло, шмякнувшись на пол. Этим чем-то оказался кусок свежего хлеба. Его дурманящий запах сводил меня с ума. Долго не думая, я съел его с такой страстью, которой брал женщин в дни своей свободы. Но тем только раззадорил аппетит. Живот недовольно заурчал, требуя продолжения банкета.

Что за братство? Я пытался натужно вызвать воспоминания, но все они были либо слишком скомканными, либо скоротечными. Вычленить хоть что-то мало-мальски внятное и понятное не представлялось возможным.

Сложно сказать, сколько прошло времени. В заточении оно всегда кажется вечностью. Когда вновь раздался чей-то шепот наверху:

- Готовься, скоро стемнеет, - и с верху на пол снова шмякнулся небольшой кусок хлеба.

Никогда еще не был так рад простому куску хлеба!

Но все это давало надежду на то, что там наверху у меня имелись друзья, готовые рискнуть даже собственной жизнью, ради моего спасения.

Тьма не заставила себя долго ждать. Хотя иногда мне казалось, что темнеет у меня в глазах. Все же я еще оставался слишком слаб и не мог пользоваться своей магией. Да и не знал я до конца в какой степени здесь она есть.

Будь я в своем мире, то давно бы смял дверь, превратив ее в шар и проехался им по часовому, храпевшему так громко, что, кажется, его храп слышали все в ближайших домах. Ну да мне было тем лучше, ведь моим друзьям на воле было проще убить спящего.

Когда храп прекратился, я стал прислушиваться. Либо охранник проснулся, либо он не проснется уже никогда. Дверь скрипнула. Слишком громко для такой пронзительной тишины. Мы могли привлечь ненужное внимание к себе.

- Идем! Скорее! – послышался тот же голос, что говорил со мной в первый раз.

Повторять мне дважды не пришлось. Я вышел в коридор, вдоль которого на стенах горели факелы. Меня встретил порядка шести человек в плащах. Их лиц видно не было, зато я успел заметить, что у всех выбивались одинаково рыжие волосы. Спрашивать об этой их особенности времени не было, да и ни к месту это все.

Мы поспешили вдоль коридора к выходу, но подойдя вплотную к повороту, за которым была лестница наверх, на свободу, все замерли. Откуда-то с улицы доносились голоса. Различить о чем те говорили было невозможно. Это могли быть как солдаты, так и простые гуляки перепившие с вечера. Мы стали ждать.

Голоса не становились глуше, их громкость никак не менялась, значит, они стояли у входа.

Все вопросительно переглянулись. Каждый был готов пойти в бой, но рисковать всеми и сразу было слишком безрассудно.

- Я пойду, - произнес я, чувствуя, что мы зашли в тупик. – Мне нужно еще трое.

- Нет, вы еще слишком слабы.

- Слаб! Да я… - возмутился я и тут же почувствовал как мне становится дурно. – Пожалуй, в этот раз я уступлю, - все же неохотно уступил.

- Идем все, - в один голос решили они и скрылись за углом.

Послышались крики, звон металла о металл. Кажется, вышло громче, чем планировалось. Где-то вдалеке раздался глухой звон колокола, который вряд ли сулил что-то хорошее.

Я выбежал на лестницу. Двое солдат лежали на земле без чувств, но троих держали под руки. Их ранения были разной степень паршивости.

- Быстрее! – торопил всех все тот же голос. – Лошади долго ждать не будут.

Мы добрались настолько быстро, насколько нам позволяли раненные. Лошадей было шесть, поэтому я взял с собой одного раненого. И как они планировали бежать, имея так мало коней? Или с самого начала они понимали, что все не вернуться?

Только мы пришпорили коней, как нам в спину полетели стрелы. В кромешной тьме, освещаемой только лунным светом, ориентироваться было сложно, а на скорости управлять лошадьми, казалось, и вовсе невыполнимой задачей. Но три коня мчались сквозь сонный город, поднимаемый звоном колоколов. Отражаясь от стен, он, казалось, заполнял собой все пространство.

В нашем трио я скакал замыкающим, поскольку не знал дороги.

Холодный воздух ночи заставлял меня поежиться, а горло противно обжигал при каждом глубоком вдохе. Но быстрый бег и опасность погони все же с каждой минутой согревал меня все больше, чтобы не приходилось думать о том, что на мне только испачканная кровью рубашка.

- Лао, - послышался хриплый голос у меня за спиной.

- Что?

- Брось меня. Я не выживу. А без меня конь будет резвее.

- Ни за что! – оскалился я. Как он мог допустить такую мысль? Чтобы я бросил преданного мне человека, брата по духу.

- Солнце все видит, даже когда мы думаем, что скрываемся во тьме, - слабым голосом пробормотал он.

- Ты бредишь? – обеспокоенно воскликнул я, но сразу же вспомнил о том, что это была одна из основных заповедей «Славящих солнце», как они называли себя. И хуже того, как правило, ее произносили перед смертью или казнью.

Я не успел среагировать, когда мой брат по духу расцепил руки на моей груди и слетел с лошади. Резвый конь пролетел еще несколько метров прежде, чем я смог остановить и развернуть его.

- Колио! – крикнул он мне, поднимаясь и вытаскивая клинок, блеснувший в свете луны. – Запомни это имя, брат! Я их задержу!

В гневе и обиде я стиснул зубы, прикидывая способен ли спасти этого безумца, жадно желавшего пожертвовать собой во имя общего блага. Шансов не было. Уже совсем близко блестели вражеские клинки.

Я не чувствовал в себе прежней магии, с помощью которой расправился бы с местной армией, к тому же обезвоживание лишало меня и физических сил. С другой же стороны, Тоя не допустил бы моей смерти, так ведь? Но в последнем никогда нельзя быть уверенным. Тоя – большой шутник, что касалось сделок.

Плевать!

Пришпорив коня, я помчался обратно за Колио.

- Руку! Давай руку! – кричал я ему, мчась на него, но будучи еще далеко.

Когда я приблизился на расстояние в пару прыжков лошади, перегнулся через коня, протягивая ему руку помощи. Но стрела предательски поразила Колио в шею. Он повалился замертво.

- Убью! – взревел я, и магия непроизвольно вырвалась из меня. Волна ветра сбила преследователей с лошадей.

Сразу после моя голова закружилась и передо мной все поплыло. Я осознал, что использовал сил больше, чем мог потратить и убить обидчиков не получится. Не сейчас. Вновь развернув коня, я пустил его в обратный бег, прочь из города.

Мышцы слабели с каждой минутой бега, а ясность ума размывалась как само понятие. Чтобы подольше задержаться на коне и не упасть с него, мне пришлось прижаться всем телом к его мощной шее. Я больше не контролировал направление бега лошади. Оставалась надежда только на то, что она меня сбросит где-нибудь подальше от города.

***

Темнота в глазах и на улице слились в одно целое. Я уже не понимал открыты мои глаза или закрыты.

Сначала мир трясся и пахло лошадиным потом, а теперь он кружился и щекотал мне нос.

- Ты видел? – где-то вдалеке прозвучал уже знакомый голос. Где же я его слышал? А, точно. Так говорил один из моих братьев по духу, когда вызволяли меня из темницы. Они искали меня и, видимо, даже видели момент моего падения с лошади.

- Да, он упал где-то здесь, - отвечал ему второй.

Мне захотелось встать, подать знак, что я здесь. Но мышцы предательски не слушались. Я попытался что-нибудь крикнуть в ответ – получилось слишком тихое мычание. Видимо, не слабо меня приложило к земле.

- Ты слышал?

- Да.

Я тихо порадовался внутри, что мой голос был услышан.

Рядом со мной зашуршала трава. И хоть я не мог видеть, но слышал, что ко мне подошли двое.

- Переверни его! - приказал первый.

- Ох, Ленгли! Он совсем плох! Его надо к лекарю везти.

- Лао… Лао, ты меня слышишь? – не сразу сообразил, что обращаются ко мне. Никак не привыкну к новому имени.

- Да, - через силу мычу я и вспоминаю, что Ленгли это вовсе не одно из имен этих двоих, а что-то похожее на нашего Тоя.

- Твоя рана загноилась. Нам придется ее очистить. Понимаешь?

- Понимаю, - значит будет безумно больно. Возможно, даже потеряю сознание.

- Надо его оттащить в лес, - произносит второй. – Мы не можем прям здесь разводить костер.

Меня кто-то поднял, и нестерпимая боль разлилась по всему телу. Я хрипло застонал.

- Держись, брат. Мы не дадим тебе умереть, - успокоил тот, кто взял меня на руки.

Вскоре я опять оказался на земле. Мягкой и разрыхленной. Здесь куда приятнее было лежать, чем в щекочущей нос траве.

Перед моим взглядом неожиданно словно солнце разгорелось, настолько ярким и слепящим мне показался огонь.

- Лао… Лао, ты меня слышишь? – спросил все тот же голос, что успокаивал меня минуту назад.

- Да.

- Сейчас будет больно, слышишь? Потерпи. Нельзя, чтобы ты потерял сознание.

- Да, - ответил я.

Мне всунули в зубы палку со словами: «Сжимай». Насколько мне хватало сил ослабшей челюсти, я ее закусил.

Боль. Острая, пронзающая боль в боку заставила мой организм активизироваться. Я попытался вырваться, но мои руки и ноги держали. Хотелось орать, однако вместо этого я замычал и еще сильнее зубами впился в палку. Казалось, что еще немного, и я раскушу ее пополам.

- Еще немного, брат. Я почти закончил, - успокаивающе прозвучал все тот же голос.

Боль немного поутихла, но мгновение спустя вернулась с прежней силой. Мысленно уводя себя дальше от происходящего, я пытался снизить уровень боли. И у меня даже получалось. Получалось достаточно, чтобы не потерять сознание.

- Мне осталось только прижечь, - приободрил меня брат.

Боль в последний раз прожгла меня и отступила.

- Дайте ему воды! – приказал он кому-то.

Тут же мне принесли чару с водой. Никогда вода мне не казалась такой сладкой и вкусной. Я словно пил вино. Вода была слаще меда. Мне хотелось пить и пить, но меня оборвали со словами:

- Тебе сейчас много нельзя… А теперь ты должен поспать. На рассвете выступаем.

Мне хотелось возразить, что теперь-то я полон сил и готов сворачивать горы, но организм был иного мнения, мгновенно уведя меня в сон.

***

В большом серокаменном зале у самых ступеней величественного резного трона, венчавшегося двухметровой статуей феникса, раскинувшего крылья по бокам, словно готового в любую минуту взлететь, стоял большой резной стол. Во главе его сидел молодой парень, которому едва исполнилось двадцать лет. Одетый, как и все десять наместников, в красные рясы, он, однако, выделялся суровым взглядом красных глаз.

- Пао Ши прибыл, ваше величественное наместничество, - произнес появившийся в дверях зала слуга.

- Пускай войдет! – приказал сидевший во главе стола.

Через несколько секунд появился седовласый мужчина, опиравшийся на трость. Даже то, что он сейчас горбился, не скрывало его былой стати, которой обладал Пао в юности.

- Садитесь, Пао! – приказал ему его величественное наместничество, указывая на дальний от себя край стола.

- Благодарю, - почтительно поклонился старик головой и сел на указанное ему место, продолжая рефлекторно опираться одной рукой на трость.

- Вы хотели меня видеть, Мааш Каашти? Я прибыл.

- Вы слишком вольны в разговоре с первым наместником Шеша в Анхаре! – возмутился один из присутствовавших.

- Прошу вас, - поспешил успокоить его Мааш. – Пао наш достопочтенный слуга. Ему вольно обращаться ко мне по имени, ведь так? – вопрос адресовался старику.

- Да, ваше величественное наместничество, я верой и правдой всю жизнь служил Шешу и продолжаю это делать.

- Это похвально! – с ядовитой улыбкой и безумием в глазах произнес Мааш. – Только вот ваш сын иного мнения.

- Мой сын? О котором вы говорите?

- Полно строить из себя дурака, Пао. Ваш младший сын – Лао – колдун и повелся с такими же, как и он. А вы же знаете, что колдуны впервые, кто восстал против правления Шеша.

- Да, знаю, и каждый день скорблю о смерти его величества.

- Тогда вы должно быть знаете, что за покрывание беглого мага грозит смерть?

- Знаю, но своего младшего я не видел уже несколько нет. И если он явится ко мне на порог, то я первым делом извещу вам об этом.

Мааш откинулся на спинку стула. Судя по его довольному лицу, он был удовлетворен таким ответом.

Глава 4. Плен

Меня разбудили звуки борьбы и лязга мечей. Стоило ли удивляться тому, что нас в итоге нашли солдаты. Вряд ли мы смогли так далеко уйти, чтобы утром не быть обнаруженными.

Тело все еще было слабым и болело. Особенно сильно болел бок. Голова была тяжелой и как в тумане.

Сделав над собой усилие, я перевернулся на бок и принялся вставать. Солнечный свет, пробивавшийся сквозь кроны деревьев, еще слепил меня, и я не мог оценить насколько бедственно наше положение.

- Лежать! – грубо приказали мне, ударив в здоровый бок с ноги и повалив меня опять на спину.

Я только рассмеялся.

- Я что-то смешное сказал? – и холодная сталь коснулась моего горла.

- Ты совершил большую ошибку, мой друг.

- Это почему же? – усмехнулся угрожавший мне.

Я открыл глаза и увидел бородатого увальня, одетого в самодельные доспехи скудного качества. Слишком грубая работа: много вмятин и разная толщина металла. Такое сразу бросалось в глаза.

Левой ногой резко ударил нападающего по ногам и тот с криком упал на спину. Не дожидаясь, пока он оклемается, я несколько раз перевернулся, чтобы выиграть время для подъема.

- Ах ты сын шлюхи! – гневно закричал он, наступая на меня.

Я с трудом поднялся, слегка шатаясь, точно пьяный.

- А ты не особо похож на местного гвардейца, - усмешливо заметил я.

- Ты меня с этими псами не сравнивай! – прорычал он в ответ и занес меч у меня над головой.

Я отскочил в сторону и вновь сделал ему подсечку. Он, ругаясь, повалился. Стоило бы найти какую-то палку поувесистее. Начинаю глазами быстро шарить по земле. Как на зло, ничего не попадалось.

Бок предательски сильно болел, заставляя меня согнуться вдвое. Со стороны я, наверное, выгляжу как человек, который вот-вот проиграет.

Бородатый заметно запыхался, падая и поднимаясь каждый раз.

- Ты как-то запыхался. Может ляжешь отдохнешь? – подначивал я его.

- Я порву тебя! – с ревом кинулся на меня он, пытаясь опять попасть по мне.

Я вновь увернулся, но поймал его голову в подмышку и уронил его себе на колено. Горло бородача ударилось мне прямо в колено, отчего его кадык вошел внутрь. Мой обидчик захрипел, схватившись за горло и жадно пытаясь уловить воздух, как рыба, выброшенная на берег.

У меня выдалось время осмотреться вокруг. Мои братья сражались с такими же оборванцами в самодельных доспехах, как у бородача. Я кинулся помочь им в бою, но мне прилетело чем-то тяжелым сзади по голове.

***

Я очнулся от разрывавшей мою голову боли. Меня по рукам и ногам связали и туго привязали к дереву. Осмотревшись вокруг, я увидел еще двоих братьев, которых также связали, как и меня. Они, в отличие от меня, еще не успели прийти в сознание. Зато мне удалось рассмотреть их лица.

Как я и предполагал, все трое были перекрашены в рыжий. Двое были желтокожими, один оказался женщиной. У первого имелся шрам, проходивший от правой брови до щеки. Да и в целом его черты были жесткими и внушали уважение. Второй имел более детские черты, кажется, ему еще и восемнадцати лет не исполнилось. Девушка также была молода. Ее белая кожа казалась фарфоровой, а черты лица были грубы, как у дочерей кузнецов.

- А, очухался, - ко мне подошел мужчина средних лет с черной короткой бородкой. От него дурно пахло, словно он не мылся несколько дней. Я никак не мог прикрыть нос, поэтому рефлекторно отвернулся, пытаясь не дышать.

- Святая Амель! – взмолился я. – Тебе бы стоило помыться.

- Что это еще за святая? – ухмыльнулся он.

- Не важно. Кто ты такой?

- Я Саар-разбойник, слышал о таком? – чернобородый улыбнулся, обнажив кривые желтые зубы.

- Нет, я здесь недавно. Так зачем ты нас схватил, Саар?

- Вы зашли на мою территорию.

- Дай-ка догадаюсь. И не заплатили?

- Верно мыслишь, - ухмыльнулся Саар, доставая из-за пояса нож и тыкая им мне в лицо.

- Думаешь, меня напугать? – спокойно ответил я.

- Нет, ты не из пугливых.

- Отпусти нас, и мой отец заплатит тебе за наш проход по твоим землям, - в мыслях всплыли воспоминания о том, что Лао был далеко не из простых крестьян. У семьи Ши имелись и деньги, и влияние. Вот только отношения отца с сыном были не самые теплые.

- Сильное заявление, но что, если я отпущу только тебя? А их возьму в заложники, пока не получу обещанное.

- Они мои братья, я их не оставлю.

- Вот меня всегда интересовало: почему вы все перекрашиваетесь в рыжий? – он потрепал меня по голове. – Кому вы таким образом отдаете душу? Бескрылому?

Очередное имя Тоя. И почему у него столько имен?

- Давай я и тебя перекрашу, тогда сам узнаешь, - моя дерзость не прошла незамеченной. Сааш зарядил мне кулаком в челюсть.

- Мне женщины пощечины больнее делали, - отшутился я, выплюнув кровь себе на плечо. Боль от удара кулаком действительно не перекрывала того, как мне приходилось страдать от боли в боку.

- Ты дерзкий. Мне нравятся такие. Не хочешь ко мне в банду?

- Нет, у меня своих планов на ближайшие годы хватает. Я вижу только троих своих братьев. Где остальные?

- Мертвы.

- Что! – воскликнул я, бешено глядя на него и стиснув зубы от злости.

- Не кипятись. Они уже были мертвы, когда мы на вас наткнулись. Вы бежали?

- Они меня вызволяли из темницы.

- За что тебя туда кинули? – разговор принимал задушевный тон.

- Я колдун.

- У меня дед был колдуном, но ни мне, ни моему отцу их способностей не досталось, - слегка разочарованно произнес Сааш.

- И что, его тоже сожгли?

- Нет, тогда еще не было охоты на магов, колдунов и прочую живность, которую красные наместники восприняли предателями Шеша.

- Только и разговоров о Шеше, - усмехнулся я, и в памяти наконец-то отчетливо вспыхнули воспоминания всего того, что знал о нем Лао. Оказывается, Шеш правил всем Анхаром тысячу лет, пока его не предали и не решили свергнуть. Тогда он решил покарать всех и устроил самое ужасное природное потрясение, которое разрушило прежние границы земли, рек, морей и океанов.

- Он был величайшим из магов. Говорят, ему покровительствовал сам Айтаиро. Кажется, так его звали. Самый древний бог, имя которого почти все забыли.

- А кому поклоняешься ты? – с интересом поинтересовался я.

- Богу крови. Ведь все мы сотканы из плоти и крови, не правда ли? – Сааш вновь улыбнулся.

- Я так понимаю, поговорить тебе тут не с кем. Твои головорезы не из болтливых.

- Да, знаешь, большинство из них даже два плюс два не сложат, зато верят каждому моему слову. Дураками проще править.

- Тебе не страшно? – прищурившись, поинтересовался я с насмешкой глядя на разбойника.

- А чего мне бояться? – самоуверенно усмехнулся он.

- Того, что эти самые дураки перережут тебе горло. Или что я убью тебя с помощью магии?

- Если бы хотел, давно убил, а за моих верных псов можешь не переживать. Может они дураки, но верные дураки.

- Почему ты так уверен? – я сосредоточился на его горле, стараясь с помощью своей силы задушить разбойника.

Сааш стал кашлять. Кажется, у меня получалось, но спустя несколько секунд весь эффект пропал.

- Ах ты создание бескрылого! – выругался разбойник и зарядил мне кулаком в лицо. Из носа хлынула кровь. – Я хотел с тобой по-доброму, но, видимо, ошибся. Пускай теперь местные нуруки покормятся тобой и твоими друзьями.

- Нуруки? Кто это такие? – поинтересовался я, поняв, что моя память никак не реагирует на это название.

- На твоем языке их называют – риао.

На риао мой мозг отреагировал болезненно. Перед моим взором сразу появился большой волкоподобный зверь, охотившийся по ночам. Помнится, однажды Лао в четырнадцать лет ходил на охоту с отцом на риао. Тогда получилось загнать одну молодую особь и убить. Но, в основном, риао ходили стаями по пять-шесть особей и представляли большую опасность для одиноких путников. Или привязанных к деревьям, как мы сейчас.

- Постой! – крикнул я, желавшему уже уйти Саашу. – Что ты хочешь за наше освобождение?

- Я уже сказал, чтобы ты принес мне золото. А эти трое побудут пока у меня в плену.

- Как я могу тебе доверять, что ты их не убьешь или не скормишь риао?

- А как могу доверять я тебе? – задал встречный вопрос разбойник.

- Что заставит поверить тебя мне?

- Ритуал на крови.

Звучало паршиво.

- Хорошо, но ты отпустишь нас всех.

Сааш дернул мои руки к себе и ножом перерезал веревку, связывавшую их. Затем взял левую руку, повернул ее ладонью верх и наискось полоснул по ней ножом. Я слегка поморщился от боли. Из пореза пошла кровь. Тогда Сааш перехватил нож в левую руку и полоснул себя по правой ладони. Затем разбойник крепким рукопожатием скрепил наши окровавленные руки и принялся что-то шептать, закрыв глаза.

Когда Сааш кончил говорить, я поинтересовался:

- Что это было?

- Клятва на древнеанкерцийском языке. Теперь, если ты не сдержишь свое обещание, то ты и весь твой род сгорит изнутри.

Прозвучало вдвойне паршиво. Но я все же надеялся вырваться обратно в свой мир.

- Теперь ты нас отпустишь? – спросил я. – У нас был договор.

- Отпущу, - усмехнулся Сааш. – Я же не хочу сгореть изнутри.

Разбойник поднялся и свистнул во всю силу. Из-за деревьев и с деревьев повылезали бойцы Сааша. Каждый был одет в то, что снял с убитого и награбил в проходящих обозах. Смотрелось комично и в то же время жалко.

- Отвяжите их и отпустите, - приказал им Сааш.

Разбойники без колебания кинулись отвязывать меня и приводить в чувство моих братьев. Точнее, братьев и сестру. Кто бы мог подумать, что среди моих освободителей окажется девушка.

- Где наши лошади? – потирая руки после веревок, поинтересовался я у Сааша.

- Про лошадей уговора не было, - разбойник улыбнулся кривыми зубами, и его шайка в один голос рассмеялась.

Разозленный я сделал шаг навстречу ему, но Сааш остановил меня одной фразой:

- Помнишь про уговор? Если ты меня сейчас убьешь, то тебе и всей твоей семье придет конец.

Сколько необдуманных договоров я заключил в последнее время. И все, чтобы спасти свою жизнь. Может уже пора перестать попадать в такие ситуации, где я нахожусь на грани жизни и смерти?

- Идемте, - приказал я своим братьям и сестре. Они только оклемались и слабо соображали, что происходит.

Хоть я не знал правильной дороги, мне казалось достаточно верным подальше отойти от города, где меня хотели сжечь. Да и, наверное, всех присутствующих тоже. Каждый из нас был в чем-то повинен. Разбойники за грабеж и убийство, мои рыжеволосые братья и сестры за помощь мне в побеге из темницы.

Пройдя добрую сотню шагов и убедившись, что за нами нет хвоста, я обратился к своим спасителям:

- Как вас зовут? Я не припоминаю, чтобы видел вас раньше.

- Ты нас и не видел, - заговорил человек со шрамом. – Ты один из нас и этого было достаточно, чтобы мы рискнули освободить тебя. Меня зовут Лери, его Арус, а ее Асшара.

- А меня Лао, - представился я в ответ, хотя они, наверняка, и так знали.

- Мы знаем. Ты же когда-то и основал наш орден.

- Ну да, - сквозь зубы процедил я, а в памяти, как вспышки, замелькали воспоминания. Орден Славящие солнце, созданный мной, как противовес в борьбе с Красными наместниками. Все вступавшие в наши ряды должны были пройти обряд инициации: сжечь душу в огне. И в знак этого перекрасить волосы в рыжий. – Сколько нас осталось?

- Помимо нас еще человек пять, не больше, - грустно заметил Лери.

- Паршиво, - заметил я.

- Остальных казнили, - зачем-то добавила Асшара, словно я сам не догадался.

- Куда мы идем? – поинтересовался Арус тонким голоском.

- Глобально – к моему отцу, а локально – подальше от темницы.

- Нам стоило бы обзавестись лошадьми, - предложил Лери.

- И что ты предлагаешь? Вернуться и отобрать их у разбойников? – сыронизировал я.

- Нет, но тут неподалеку есть деревня. Мы могли бы договориться с кем-то из местных.

- Что мы можем им предложить? У нас ни золота, ни серебра, только наша одежа. Если ты не хочешь потом скакать на одном старом скакуне, прижимаясь друг к другу голыми телами, то стоит придумать что-то получше.

В животе предательски заурчало. Стоило бы раздобыть еду, но как? Голыми руками кидаться на дичь, ну так себе идея.

- Ты знаешь, где ближайшая деревня? – уточнил я у него.

- Да, и мы в принципе идем в правильном направлении.

***

В лесу всегда сложно было ориентироваться во времени, поэтому я не мог сказать точно как долго мы шли, пока не вышли в небольшую деревню. Но дома здесь отличались от тех, к которым я привык. Они были, словно закиданы землей, и представляли собой невысокие пригорки. Наверное, это было хорошей идеей при той жаре, которая установилась сегодня.

Если в лесу жару сбивали деревья, не пуская большую часть лучей, то выйдя на открытое пространство, я прочувствовал на себе всю мощь испепеляющего солнца. Сразу захотелось спрятаться куда-нибудь.

Людей на улицах не было видно. Оно и понятно, в такую жару и собаку на улицу не погонишь.

Мы постучались в ближайший дом. Нам открыла пожилая темнокожая женщина со сморщенной, как изюм, кожей. Я успел заметить за ее спиной длинный стол, за которым сидела большая семья человек на двадцать: от мала до велика. А из открытой двери на меня пахнуло приятной прохладой.

- Прошу прощения, но нас ограбили и отобрали все серебро и лошадей. Не могли бы вы нас пустить и дать воды? Сегодня стоит невыносимая жара, - приветливо произнес я.

Старушка оглянулась назад, посмотрев на мужа, сидевшего во главе стола. Тот утвердительно кивнул.

- Проходите, - впустила она нас. – Мы как раз обедаем. Вы голодны?

- Очень, - с улыбкой признался я.

***

После обеда Арус пожаловался на тошноту и попросился прилечь. Его положили в одну из небольших комнат, которых в доме было много. И где-то через час у него появился жар.

- Что с ним? – обеспокоенно воскликнул я, держа холодную ладонь на его горящем лбу.

- Дайте я посмотрю, - мягко попросила хозяйка, подходя к кровати.

Старушка открыла один его пожелтевший глаз, посмотрела, затем – второй. Достав парню язык, я увидел на нем маленькие белые точки.

- Это плохо? – тревожно поинтересовался я.

- Да, в нем завелся паразит, - ответила хозяйка.

- Почему же он раньше не проявил себя?

- Одному Шешу известно почему. Его надо везти к лекарю.

- Где мы его можем найти?

- Ближайший в Цере.

Я повернулся к Лери и Асшаре, стоявшими у двери в комнату. Они были обеспокоены не меньше моего. Мы слишком многих уже потеряли, и нельзя было допустить еще одну смерть.

- А если не в Цере, тогда где? – спросил я у хозяйки.

- Тогда он умрет.

- У вас найдется повозка, чтобы мы могли его доставить к лекарю?

- Да, конечно. Мой муж может вас отвезти.

- У вас есть нож? Нам надо срочно подстричься перед тем, как ехать.

***

Я побрился налысо и сбрил все волосы с головы Аруса. Так у нас появлялся хоть какой-то шанс на то, что нас не поймают и не казнят.

Хозяин дома – седой чернокожий мужчина с крупными чертами лица – уже запряг повозку и ждал только меня. Я же задержался, чтобы попрощаться с Лери и Асшарой.

- Я так и не спросил, хотя все время хотел, - грузно начал я. – Почему Озао и Сая не пришли за мной?

- Мы не хотели тебе говорить раньше, чем окажемся в безопасности, - заговорила Асшара, но ее перебил Лери.

- Озао умер, его ранили в живот. А Саю я не пустил, хотя она рвалась в бой.

- Асшару же ты взял?

- Она холодна головой, а Сая – нет. Она любит тебя, это могло бы нам помешать в самый неподходящий момент.

Я понимающе покачал головой, сжал губы и посмотрел себе под ноги. Мне было больно и тяжело осознавать, что новоприобретенных братьев и сестер могу больше не увидеть.

- Берегите себя, - это все, что я нашелся им сказать.

- И ты себя. Мы будем ждать тебя в Монарде на корабле «Синяя Дева».

Мы обнялись, и я вышел. Сев в повозку, я машинально коснулся руки Аруса, нащупывая его пульс. Он был слабый. Надо было спешить.

Глава 5. Частица Бога

Мааш Каашти обедал на балконе дворца, наблюдая с высоты третьего этажа как город Сайлендберг утопает в лучах солнца. Белый город, как его еще называли, за мрамор, из которого он был выстроен, казалось, слегка светился. А парки и усаженные вдоль улиц деревья отдавали особой зеленой свежестью.

- Прекрасный день, не правда ли? – произнес Мааш, не оборачиваясь.

- Как вы догадались, что я вошел? - удивился ошарашенный слуга. Невысокий, плюгавый старичок в сером балахоне.

- Ты не настолько бесшумно передвигаешься, как тебе кажется.

- Вашего расположения требует герцог Керцийский – Захе Умаси.

Отпив из чашки чай, Мааш неохотно произнес:

- Пускай войдет, не пылиться же ему у входа.

- Какого Ленгли! – чертыхаясь, влетел в комнату, оттолкнув слугу, статный чернокожий мужчина с белесыми глазами, горевшими от злости. Герцогу едва стукнуло тридцать, но все твердили, что он еще не прошел пылкость молодых жеребцов. Вот и сейчас своим выступлением, он подтверждал домыслы людей. - Да кто вы такой, чтобы меня, - герцог поднял палец вверх, подчеркивая свою значимость, - держать в коридорах!

- Не хотите немного мосье? – не оборачиваясь, спокойно предложил гостю Мааш.

- Мы вам не за тем власть давали, чтобы вы жгли людей без разбора! - герцог прошел к столу и встал с боку от Мааша, упрямо не желавшего смотреть на гостя.

- Мы не жгем людей без разбора. Все они маги и чародеи, которые повинны в предательстве Шеша.

- То есть мой племянник тоже, по-вашему, маг? Если бы я вовремя не узнал, вы бы его тоже сожгли?

Мааш невозмутимо взял веточку зелени с тарелки, положил ее и стал медленно жевать.

- Издеваетесь? – продолжал возмущенно кричать герцог, доведенный до точки кипения.

- Я никогда не издеваюсь над людьми, - медленно заговорил Мааш. – Если вашего племянника уличили в колдовстве, значит так и было. И нечего приходить ко мне во дворец и возмущаться по этому поводу.

- Ваш дворец!? Вам напомнить, что только решением пяти главенствующих семей этого города было решено отдать в пользование вам этот дворец? А как решили, так можем и отобрать!

- Вы присядьте, - любезно предложил Мааш, указывая на стул рядом.

- Спасибо, постою, - отказался герцог.

- Скажите, все остальные главы четырех семей такого же мнения, как и вы?

- Нет, - немного утихая, ответил он, - они считают, что вы правы и поступаете верно. Но они глупцы, которые не видят дальше собственного носа.

Мааш одобрительно покачал головой и резко сменил тему.

- Вам что-нибудь говорит имя Пакея?

- Да, это мой любимый жеребец, - сбитый с толку, ответил герцог.

- Так и думал, - Мааш сделал глоток чая. – Если у вас на этом все, то я бы хотел немного отдохнуть.

- Вы думаете, это вам сойдет с рук!? – вновь вспыхнул Захе. – Я лично возглавлю армию, которая вытравит вас из этого замка, как поганую крысу.

- Буду ждать, - с улыбкой ответил Мааш.

Герцог со злости опрокинул стол, но наместник успел схватить недопитую кружку чая. Тарелки со звоном полетели на пол.

- Очень жаль, - произнес Мааш, оценивая масштаб разбитой посуды.

Захе разгневанно вышел прочь, топая ногами.

- Ульмаш, - позвал слугу наместник.

- Да, ваше величественно наместничество.

- Отрубите голову Пакее и оставьте ее на пороге дома герцога. Никто не смеет мне угрожать.

***

Первый попавшийся прохожий на въезде в город, если так можно было назвать невидимую линию, где начинались дома, ведь никаких стен и укреплений здесь не было. Кажется, здесь люди до недавнего времени и не знали ничего о войнах.

В первое свое попадание в Цере я особо и не успел разглядеть его. Зато теперь при солнечном свете мне открылись все красоты города. Дома были построены из тесаного буро-красного камня. Местами казалось, что цвет уходит в глубокий черный, отчего хотелось провалиться в него, как в бездну. Дороги были широкие и озеленены. Что примечательно, здесь никто не выливал помои из окон.

Лекарь жил в третьем доме от въезда. Его знал, кажется, абсолютно каждый местный житель. Невысокий, юркий дедушка с цветом кожи кофе с молоком. Он нас встретил с улыбкой и, пока мы с извозчиком перетаскивали моего брата на кровать, вечно что-то болтал на незнакомом мне языке.

- К сожалению, мне нечем вам заплатить, но вы всегда можете рассчитывать на помощь моей семьи, - пожимая руку довезшему нас мужичку, даже имя которого я не знал.

Лекарь тем временем уже накладывал чем-то смоченную тряпку на лоб Арусу.

- Насколько он плох? – поинтересовался я у лекаря, не ожидая внятного ответа.

- Жить будет, - уже на знакомом мне языке ответил он.

- Вы все же знаете язык? – удивился я.

- Знаю, но не люблю на нем говорить. Вам есть куда пойти?

- Нет, и я бы хотел остаться с братом.

- Да, вижу-вижу, - усмехнулся он, намекая на нашу лысость. – Тогда я могу вам предложить соседнюю комнату, она все равно пустует.

- Вы один живете? – из любопытства спросил я, проходя за ним в небольшую, но светлую комнату, где едва умещалась кровать. Однако мне большего и не надо было сейчас.

- Нет, с внучкой. С тех пор, как мою жену, дочь и зятя сожгли за колдовство, мы остались вдвоем. Уж не знаю какими молитвами меня не отправили на костер, - усмехнулся лекарь, а в глазах отразилась печаль. – Я слышал, что у вас нечем заплатить, но вы мне можете помочь по хозяйству.

- Большое у вас хозяйство?

- Нет, с десяток кур да пара коз.

- А что мне придется делать? – поинтересовался я, ведь никогда раньше не участвовал в хозяйственных делах.

- Убирай за ними, кормить, иногда доить коз и собирать яйца у наседок.

В тот же день я приступил к своим обязанностям. Работа оказалась местами вонючей, но терпимой.

Вечером домой вернулась внучка лекаря. Молодая девушка с легким золотистым загаром, что являлась ее естественным цветом кожи, с пухлыми губами, черными бровями и фигурой, как у богини Рееммы, какой изображали ее предки. И все ее великолепие покрывало простое коричневое платье с белым фартуком поверх. Я обомлел, и вся кровь мгновенно прилила к бедрам.

- Лао, - представился я, подавая ей руку.

- Таанга, - смущенно пожимая мою руку, ответила девушка.

Лекарь сразу оборвал нас, заговорив с внучкой на незнакомом мне языке. Возможно, он расспрашивал ее о сегодняшнем дне, но все это были только мои догадки, ведь они говорили на своем языке.

Больше мне в тот вечер не получилось заговорить с Таангой. После ужина она ушла в свою комнату и не выходила оттуда до утра.

Весь следующий день я провел в бегах. Надо было найти ингредиенты для лекарства друга, так что пришлось идти на рынок. Многие названия из списка лекаря мне были незнакомы, потому пришлось спрашивать у продавцов. На удивление, все люди оказались отзывчивы и помогли мне найти необходимые ингредиенты.

Когда же вернулся с рынка, сразу пошел помогать по хозяйству. Так и прошел очередной день.

Таанга была немногословна за ужином и вновь ушла после него в комнату. Как-то у нас не ладилось общение.

Ночь была светлой и мне как-то не спалось. Я проворочался с бока на бок, но так и не сумел уснуть. Когда уже смирился с тем, что в ближайшее время не усну, и скинул ноги с кровати, в дверь чуть слышно постучались. Я встал и открыл дверь. На пороге стояла Таанга. Полностью обнаженная в свете луны она казалась статуей из черного камня.

Прикрыв пальцем мои губы, Таанга не дала мне что-либо сказать в ответ. Да мне и нечего было говорить, я схватил ее руку и резко дернул к себе, в объятья. Сейчас мы оба хотели одного и того же.

Остаток ночи я спал, как младенец. Даже не помню, как Таанга оставила мою кровать. Эта львица высосала все мои силы. И на утро я был хоть и вымотан, но доволен.

Наши ночные встречи с Таангой продолжались еще две ночи, потому что на третье утро Арус оклемался и рвался в бой. Мне же не хотелось уходить из дома, где я был обласкан и согрет. Но решающее слово было за лекарем. Во время обеда, с нами за столом уже сидел набиравшийся сил Арус, лекарь пододвинул ко мне какой-то небольшой тряпичный сверток со словами:

- Вы должны понять меня, но я должен был доложить о вас.

- Что! – ошарашенно и гневно закричал я, подскочив со стула.

- Я дал вам кров и помог вылечить вашего друга, но вам в этом городе не рады. Я знаю кто вы и что сделали, а теперь вам пора уходить.

- Почему? – обида и злость разрывали мне сердце. Такого предательства я никак не ожидал.

- Потому что они бы все равно узнали. А теперь вы должны забрать это и покинуть мой дом, как можно скорее.

- Что это?

- Реликвия моей семьи. Солдаты красных наместников все равно перевернут мой дом, поэтому я хочу, чтобы эта вещь осталась в руках человека, которому сможет помочь. Я же всего лишь лекарь, мне она все равно что дорогая сердцу безделушка.

Я гневно и обиженно сжал губы и сунул сверток за пазуху.

- Я уважаю и понимаю тебя. Дом моей семьи всегда к твоим услугам, - хоть во мне кипели гнев и обида, я действительно был благодарен старику, который, рискуя своей жизнью, все же впустил нас в свой дом.

***

- Обойдемся без долгих разговоров, - начал с места в карьер Захе Умаси. Разгневанный герцог выхаживал перед собравшимися главами четырех влиятельнейших семей города. Его глаза налились кровью, а вена вздулась на лбу. – Мы совершили ошибку, передав власть красным наместникам. К сожалению, нашему примеру последовали во всем Анхаре.

- А о какой, собственно говоря, ошибке вы говорите? – поинтересовался прилизанный худощавый, как скелет, двадцатисемилетний Рукке Пасси, глядя белесыми, казавшимися вечно сонными, глазами на оратора. А в черной, как ночь, руке перекатывая три игральные кости.

- Вам ли не знать, герцог!

- Уж, извольте, - поправил он подол своей бордовой тоги.

- Помнится, и вашего любимого скакуна казнили по приказу сами-знаете-кого!

- Что за недомолвки? Говорите прямо!

- По приказу Мааша! – Захе взял паузу, ожидая хоть какой-то реакции на него слова, но ее не последовало. – Вы всерьез готовы спустить им все их преступления? Они жгут и убивают ни в чем неповинных людей!

- Герцог, - вступил в разговор мулат с черными, как воронье крыло, глазами и массивной выдвинутой вперед челюстью. То был тридцатилетний Ревало Лебрюа, потомок одного из старейших родов на континенте. А потому к нему, конечно, прислушивались. – Мы все осведомлены, что одного из ваших слуг обвинили в колдовстве. Не потому ли вы, огорченные потерей искусного подмастерья, решили обидеть его величественное наместничество?

- Это вздор! – вскричал Захе.

- Не вздор, - спокойно ответил Лебрюа. – Вы человек эмоциональный и обидчивый, мы это все понимаем, но не стоит рыть себе яму, настраивая нас против наместников Шеша в Анхаре. Вы же учили историю и знаете, чем это чревато?

- Я не боюсь смерти! – гордо воскликнул герцог.

- Мы не сомневаемся в том, что вы не боитесь смерти. Но подумайте о своей семье.

- Это угроза?

- Угрозой была отрубленная голова лошади на пороге вашего дома, а я вам даю дружеский совет.

- Совет! – продолжал яростно кричать Захе. – Да вашими советами в общественных туалетах только подтереться можно.

- Я был о вас лучшего мнения, - поднялся из-за стола Лебрюа и его примеру последовали все остальные главы семей. – Вот вам мой последний совет: уезжайте. Вам здесь больше не рады. Или вы и этим советом подотретесь?

Глава 6.

Беспрепятственно выбравшись из города, ведь нас еще не успели хватиться, я развернул сверток, который мне сунул лекарь. В нем оказалось золотое кольцо, украшенное красным камнем. Но если присмотреться, то внутри камня можно было заметить небольшое горящее пламя.

Видимо, не зря лекарь так дорожил им. Но почему решился отдать его мне и чем она могла помочь? Разве что продать подороже и добраться до Монарда быстрее, взяв лошадей?

Я примерил кольцо на указательный палец, и мир закружился вокруг меня, превращаясь в бурю огненных красок. Мои легкие наполнились горячим воздухом, заставляя меня жадно ловить воздух. Мной овладел ужас приближающейся смерти, потому я снял кольцо, и мир стал прежним.

- Твою ж… что это было сейчас? – ошарашенно воскликнул я, но Арус только вопросительно посмотрел на меня.

Для него мир никогда не менялся, превращаясь в огненный вихрь. Это все видел только я один.

- Держи, - протянул я ему кольцо. – Попробуй надеть.

Арус последовал моей просьбе.

- И? – поинтересовался он.

- Что-нибудь видишь?

- Нет, - пожал плечами он.

- Ладно, давай тогда его обратно, - разочарованно произнес я и убрал странное кольцо в сверток.

***

Несколько дней мы провели в дороге. Большей частью мы шли пешком, но иногда нам везло и нас подвозили мимо ехавшие повозки. Ночевали в деревнях, где пускали, или в поле, когда поблизости не было видно домов. На наше счастье ночи в местных краях стояли теплые.

Чаще приходилось голодать, но, бывало, нам попадались целые ягодные поля или только убитая хищником дичь. И нас не пугали клыки и когти зверей. Когда не поешь пару дней, то сам становишься страшнее и злее любого из них.

Так мы добрались до Монарда – портового города, от которого за версту несло рыбой. Хоть сам город был небольшой, но он был важным перевалочным пунктом на пути с Запада на Восток, о чем мне рассказал Арус. Как оказалось, он здесь вырос, но вынужден был бежать, когда к власти пришли красные наместники.

- Ты помнишь, как назывался корабль? – поинтересовался я у своего названого брата, когда мы проходили мимо лавок рынка, переполненных рыбой. Вонь здесь стояла такая, что ничего не спасало от нее. Мне хотелось как можно скорее попасть на корабль и уплыть отсюда.

- «Синяя Дева».

- Ах да, точно. Вот только где нам ее искать?

Добравшись до пристани, мы оказались, наверное, перед сотней малых и больших кораблей. И где нам было искать необходимый нам – большая загадка. Попытки расспросить местных моряков ничего не дали. Все они недавно или давно приплыли в город, но, как один, не знали о каком корабле шла речь.

- У нас на это уйдет весь день? – возмутился Арус. – Я умираю с голоду.

- Не в первый раз за всю дорогу, - усмехнулся я.

- Лао! – послышался откуда-то радостный женский крик.

- Это море так шумит или меня действительно позвали? – насторожился я, оглядываясь вокруг и не находя откуда послышался голос.

- Я тоже слышал. Ты не сошел с ума, - подтвердил Арус.

- Значит, мы где-то близко.

Я ускорил шаг, глазами продолжая искать откуда же меня звали.

Наконец-то я наткнулся на большой корабль с надписью на борту: «Синяя Дева», с носа которого мне махала и кричала Асшара.

- Мы вас заждались, - честно призналась девушка, когда мы поднимались на судно. – Неважно выглядите.

- Тяжелая дорога выдалась, - устало улыбнулся я. – Мне не помешает мягкая кровать и горячий ужин.

- Если хочешь именно горячий ужин, то тебе лучше куда-нибудь в таверну заглянуть.

- Нет, еще одного похода мои ноги не выдержат, - усмехнулся я.

Асшара проводила меня в нашу тесную каюту, где с трудом умещались четыре койки и маленький квадратный стол, на котором лежала зелень и покромсанные куски поджаренной уже остывшей курицы.

- А где Лери? – поинтересовался я, с аппетитом уминая за обе щеки все нам предложенное.

- Где-то пьянствует, - ворчливо ответила Асшара. – С самого нашего прибытия сюда, он не просыхает.

- Его можно понять, - пробубнил с полным ртом Арус.

После ужина мы прилегли немного отдохнуть, и я задремал. Проснулся же от какого-то шума. Кажется, началась какая-то потасовка на улице. Я поднялся на своей койке и огляделся. Мои глаза после сна были хорошо приспособлены к темноте.

Арус спал на соседней койке, а вот Асшары нигде не было видно. Неужели она была замешана в творящемся хаосе?

Я поднялся на палубу, чтобы оглядеться вокруг. Было слишком темно, чтобы видеть дальше палубы корабля. Но она была пуста. Ни одного моряка.

Сойдя с корабля, я побрел туда, откуда доносились крики брани и недовольства. Вскоре темнота расступилась, и мне удалось увидеть несколько толкающихся людей. Кажется, я узнал один из голосов.

Глава 6. Возвращение домой

- Да что ты знаешь о Рандергорском сражении!? – разъяренно кричал Лери. Он был сильно пьян, а какой-то из друзей из трактира пытался сдержать его.

- Что тут происходит? – грозно поинтересовался я, подходя вплотную к спорящим.

- Лао! Дорогой! – заметив меня, радостно воскликнул Лери.

- Забери своего друга, а то слишком буйный, - послышался из толпы настойчивый совет. Драться сейчас мне совершенно не хотелось. У меня не было на то никакого настроения, поэтому приобняв перепившего брата, я с силой повел его к кораблю.

- Ты чего так напился? – поинтересовался я у него.

- Магия… магия…

- Что с магией-то?

- Она исчезла. Совсем.

- Разве такое возможно? – удивился я.

- Ты и сам знаешь… - язык Лери заплетался все сильнее и ему становилось сложнее выговаривать слова.

Я решительно ничего не понимал, но и добиться от брата в таком состоянии было невозможно.

Занося полумертвое тело Лери на корабль, я столкнулся с Асшарой.

- Ты где была? – недовольно спросил я.

- Гуляла, - недоуменно ответила она.

- Буди команду, выплывай немедленно.

- А что случилось? – обеспокоенно спросила девушка.

- Лери такого шороха навел, что я поражаюсь, как здесь до сих пор красные наместники всей компанией не собрались.

Когда я занес в каюту и положил на койку Лери, наверху уже послышался топот ног моряков и команды капитана. Судно готовилось экстренно покинуть порт.

Поднявшись на палубу, чтобы в последний раз взглянуть на ночной Монард, я заметил, как метрах в ста от нас загорелись несколько факелов. И их становилось все больше. Могло ли быть это совпадением? Возможно. Но сердце подсказывало, что эти огни горели по нашу душу.

Ночной Монард отдавал прохладным морским бризом, отчего я слегка поежился и решил пойти в каюту. Там было теплее. Арус и Лери спали, как младенцы. Асшара спустилась следом за мной.

- Слушай, я все хотел спросить: почему десять магов не сдюжили с двумя охранниками? – усаживаясь на койку и устало откидывая голову назад, задал я давно мучавший меня вопрос.

- Разве ты и сам не знаешь ответ? – меланхолично ответила девушка, усаживаясь напротив.

- Я бы и не спрашивал.

- Магия исчезает.

- Как это? – в моем мире никто бы и подумать не мог, чтобы магия могла куда-то исчезнуть.

- Не знаю. Мы становимся слабее, а вскоре как Лери становимся простыми людьми.

- Так ты знала почему он напивается?

- Знала, - тяжело вздохнула Асшара.

- И как давно он лишился сил?

- Неделю назад. С того дня я его трезвым больше не видела, - она с грустью взглянула на спящего парня.

- Разве магия может полностью иссякнуть?

- Не знаю. И никто не знает. Говорят, что последним своим словом Шеш проклял всех колдунов и с того дня наша магия стала слабеть и истощаться. Но я не верю в это, - Асшара говорила приглушенным голосом. С одной стороны, она не хотела разбудить спящих, а с другой – ей просто тяжело было об этом говорить.

- А во что веришь ты? – поинтересовался я.

- В то, что магия уходит, если ею пренебрегают, поэтому всегда ищу укромные уголки, где могу отработать свои навыки.

- Помогает?

- Пока вся магия при мне, - грустно усмехнулась она.

- Я могу составить тебе компанию в твоих тренировках?

- Да, конечно. Но я не хочу этим заниматься на корабле. Некуда бежать, если что-то пойдет не так.

- Долго нам плыть?

- Я тебя не узнаю, Лао. Ты даже не помнишь, сколько плыть до твоего родового гнезда?

- В последней драке мне сильно прилетело по голове, - усмехнулся я. – Память так и не восстановилась до конца.

- Понимаю. Мне однажды так прилетело, что я забыла собственное имя. Только на третий день вспомнила. А плыть нам семь дней. Можешь располагаться поудобнее, плавание будет скучным и долгим.

***

Асшара не соврала. Плавание действительно было долгим и скучным. Из развлечений у моряков были только рыбьи кости, по которым гадали на погоду или на будущее, и игральные кости. Благо, у моряков была богатая фантазия на игры с костями, что и спасало в море.

На седьмой день на горизонте показалась скалистая земля, местами прикрываемая лесами. И у самого подножья одной из возвышенностей виднелся небольшой город. Грязные Лисы – выдает мне память. Здесь располагалось родовое гнездо семейства Ши. Тело при воспоминаниях машинально судорожно сжалось.

- Волнуешься? – сжали неслышно подобралась Асшара.

- Да, есть немного. Сложно сказать, как давно здесь не был, - я старался отвечать так, как по-моему мнению отвечал бы Лао. Зная его натянутые отношения с отцом, вряд ли бы он был в восторге.

- Я все знаю, Лао.

- О чем ты? – изумился я. Не могла же она догадаться, что я не Лао?

- Я слышала твой разговор с разбойником. Ты заключил с ним договор на крови. Тебе придется отдать им долг.

- Не думаю, что это проблема. Отец заплатит, как я и обещал.

- Ты уверен? Он сноб и скуп, что касается денег.

- Вряд ли ты с ним знакома так же близко, как я.

- Однако же я много о нем наслышана и считаю, что ты совершил ошибку.

- Стоит ли думать об ошибках, когда их уже невозможно исправить? – философски заметил я и невольно вспомнил тот договор с Тоя. Был ли и он ошибкой?

***

Вскоре корабль причалил к небольшому порту, где с трудом умещались четыре корабля, подобных нашему. Сойдя на берег, я, на удивление, почувствовал запах свежевыпеченного хлеба. Здесь не воняло рыбой, как в Монарде или помоями, как в Пастуке.

Все дома здесь были небольшими в один этаж и плотно прилегали друг к другу. А между рядами домов вилась, как змея, улица, поднимавшаяся до середины горы. Как ни странно, но все увиденное вселяло в меня спокойствие, желание дышать глубокой грудью и жить без всяких приключений. Возможно, обзавестись женой, парой-тройкой детишек и в один день умереть у камина.

Но стоило мне представить семейную идиллию, как я понял, что умру от скуки раньше, чем от старости. Не для меня было это все. Можно было бы представить на таком месте Аруса. Он хоть и агриться постоянно на всех, но в душе парень добрый и отзывчивый.

Поймав извозчика, мы направились прямиком к отцу Лао. Князя Грязных Лис знали здесь все от мала до велика, так что показывать дорогу не пришлось. Что к лучшему, ведь я с трудом помнил ее. Память прежнего владельца все больше стиралась, заменяясь на мою. Мне стоило бы больше раскопать в ней важных деталей, пока она окончательно не иссякла.

Арус задремал в карете, хотя он и без того все плавание проспал. Видимо, парень так и не восстановился после той болезни. А Лери молчаливо смотрел в окно, он и на корабле почти не проронил ни слова. Оставалась только Асшара, с которой я мог хоть о чем-то поговорить.

- Знаешь, я всю дорогу сомневался стоит ли тебе показывать, - начал я издалека, пока доставал кольцо из-за пазухи, - но теперь понимаю, что вряд ли сам пойму, что это.

Асшара напряженно остановила взгляд на свертке. Я медленно откинул уголки тряпки и показал ей кольцо, которое отдал мне лекарь.

- Логично будет предположить, что это кольцо, - посмеялась она.

- Я понимаю, но попробуй его надеть, - предложил ей.

Девушку сначала покоробило мое предложение, но она все же решилась его надеть на большой палец. Единственный, на котором оно у нее не слетело бы.

- И? – вопросительно взглянула Асшара на меня.

- Что-нибудь произошло? – пристально глядя на нее, поинтересовался я.

- А должно? – недоуменно ответила она.

- Странно. Дай-ка сюда.

Я опять надел кольцо на указательный палец, и мир вокруг исчез, оставив только языки пламени, вихрем кружившиеся вокруг меня. Но теперь они не обжигали. Воздух хоть и оставался горячим, дышалось легко, даже приятно.

- Ты это видишь? – спросил я, даже будучи не уверенным, что меня услышат.

- О чем ты? – послышался рядом голос Асшары.

Я снял кольцо, и вновь очутился в карете. Хотя, скорее всего, никогда и не покидал ее.

- Ты что-то видел, верно? – догадалась девушка.

- Да, мир, наполненный огнем. Тебе что-нибудь об этом известно?

- Нет, - отрицательно покачала головой она. – Я слышала много легенд, но ни одного про огненный мир.

Вскоре мы добрались до вытесанной в горе площадке, где стоял наполовину вросший в камень большой дом в два этажа и с множеством окон. Дом был построен просто и в тоже время изящно. В его архитектуре было множество различных завитушек и лепных цветов. Выглядело приятно, хоть и прохладно.

На входе в дом нас встретил лично отец Лао. Видимо, ему уже сообщили о приезде его сына. Седовласый мужчина с трудом держался на ногах, опираясь на трость, но, несмотря на мнимую слабость, в его глазах отражалась непробиваемая уверенность в себе. По его недовольному выражению лица мне стало ясно, что теплого приема нам лучше не ждать.

- Здравствуй, отец, - с уважением наклонил голову я. – Это мои братья и сестра: Арус, Лери и Асшара.

- У тебя уже есть братья и сестры, - скривив губы ответил он. – Знаешь ли ты, что я должен сдать тебя красным наместникам, если ты явишься ко мне на порог?

Глава 7.

- И ты сдашь собственного сына? – нахмурился я.

- Ты, конечно, еще тот козел, но ты мой сын, моя кровь. Пускай меня сожгут на костре, нежели я предам свою кровь, - ворчливо произнес Пао, однако губы его выдали, слегка дернувшись уголками кверху.

- Спасибо, отец.

- Не думай, что тебе здесь рады. Совсем нет. Как надолго ты планируешь задержаться у меня со своими друзьями?

- Нам нужен месяц, возможно, два, чтобы восстановить силы и продумать план.

- План? – удивленно раскрыл он глаза. – Что ты опять задумал? Неужели ты опять вздумал бодаться с наместниками?

- Я и не переставал, отец.

Пао усмехнулся.

- И еще, отец. Мне необходимо, чтобы ты оплатил мой долг перед разбойниками. Я поклялся им на крови, что ты заплатишь им.

- Хм… кто же мне вернет уплаченные за тебя деньги?

- Я, - без колебаний выпалил в ответ.

- Как же? Ты нищий. У тебя ничего нет.

- Я найду как тебе вернуть все уплаченное. Можешь не сомневаться.

- Сомневаюсь, Лао, сомневаюсь. Но ты всегда был сам себе на уме, - тяжело вздохнул Пао. – Проходите. Мору покажет вам ваши комнаты.

К нам вышел высокий миловидный слуга и попросил следовать за ним.

Только сейчас мне вдруг вспомнилось, что я так нигде и не увидел Саю. Хотя Лери несколько раз меня заверял в том, что она нас ждет у моего отца в Монарде.

- Лери, - тихим голосом я подозвал его, пропуская вперед Асшару, - ты утверждал, что Сая уже здесь, но отец бы тогда обмолвился о ней.

- Не бери в голову, - отмахнулся он.

- Что значит, не бери в голову? – разозлился я. – Что стало с Саи? Что ты скрываешь?

- Слушай, она действительно в Монарде, но не у твоего отца, а у Юбвига Рего.

- Почему раньше не говорил?

- Чтобы ты раньше времени к ней не сорвался. Долгом чести было тебя довести сюда.

- Я что, ребенок? – возмутился я.

- Нет, но это слово я дал сам себе, когда ты поехал с Арусом.

- Сможешь показать где этот твой Рего живет?

- Да.

- Отлично, тогда вечером поедем к нему.

***

Взяв отцовского извозчика, мы вчетвером отправились к Рего.

Уже темнело и склоны, возвышавшиеся над городом, становились все чернее и чернее. Казалось, что они затмевали собой небо. Луна была тонкой нитью, потому света от нее не стоило ожидать.

В какой-то момент мы ехали так близко к краю дороги, что невольно показалось, вот-вот сорвемся вниз. Но мгла внизу зашевелилась. Неужели Тоя? Нет, всего лишь птица. Смеясь, она сорвалась со склона и улетела во мглу.

Вскоре мы подъехали к одному из многих похожих домов. Лери постучал в дверь и нам тут же открыли. В дверях со свечой стоял молодой парень. В свете огня его волосы казались огненно-рыжими, словно их кто-то поджег.

- Здравствуйте, братья и сестра, - с приветливой улыбкой произнес он. – Я вас ждал, проходите.

Мы зашли внутрь. За столом уже кто-то сидел. Но, увидев нас, тьма зашевелилась и поспешила обнимать нас. Тоя? Нет, это Саи.

И почему мне повсеместно стал видеться Он? В любой темноте я готовлюсь увидеть Тоя. Неужели меня так сильно будоражит та услуга, которую мне придется выполнить взамен спасенной души.

- А где все? – удивленно воскликнула Саи после того, как обняла каждого из нас. Но на мне она остановилась дольше, чем на других. И сжимала, наверняка, крепче. – Они еще в дороге.

- Нет, Саи, - почему-то мне показалось, что от меня ей такие новости будет легче услышать, - они уже никогда не доедут до нас.

- Понимаю, - разочарованно ответила она и села обратно.

Рего поставил свечу на стол, осветив бледное и лишенное всяких чувств лицо Саи. Ей было не в первой слышать о смерти близких и братьев по духу.

Все расселись вкруг.

- Братья и сестры, - начал я, - мы оказались в затруднительном положении, но нам необходимо продолжать драться за наше будущее, за магию и честь ордена. Но нас стало критически мало, однако это не значит, что нам надо достаться и пойти на костер. Это значит только, что мы должны изменить наши методы войны. Мы пытались бороться с наместниками в лоб и проиграли.

Арус с присущей ему горячностью хотел что-то возразить.

- Да-да, именно проиграли, - не дал вставить я ему слово. – Теперь мы должны стать их тенью. Красные наместники должны бояться темноты, должны бояться, даже закрыть глаза, чтобы кто-то из наших братьев не перерезал им горло.

- Тогда нам придется перестать красить волосы? – уточнила Саи.

- Отныне красим волосы только здесь… И да, наша цель стать невидимками, стать тенью каждого, но, чтобы мы могли поглотить все уголки Анхара, нам придется вербовать больше наших братьев. У кого есть предложения как мы можем этого достичь?

- Я знаю много семей в Анхаре, кто недоволен произволом, - заговорил Лери, - и можно попытаться всеми правдами и неправдами перетянуть их в наши ряды. Многие из них вхожи в дома наместников и могут быть полезны в нашей войне.

- Отлично. Сможешь составить список?

- Да.

- Но нам мало одних только недовольных. Мы должны залезть в голову каждого малого и большого дома, чтобы захватить умы всех и каждого, кто хоть сколько-нибудь сомневается и склонить его на нашу сторону. Плевать, будет ли это сын или какой-нибудь внучатый племянник мелкого помещика или сам граф Керцийский. Сейчас у нас на счету каждый человек и, потому я призываю вас быть рассудительными. Не рискуйте, когда риск не оправдан.

- Как с вами? – сухо выдал Лери, покоробив меня своей речью. Но я прекрасно понимал, что пожертвовать семью ради одного была глупая затея.

- Да, как со мной. Я рад, что вы это признаете.

- Но как быть с магами и чародеями? – поинтересовалась Саи. – Неужели мы теперь их просто предадим?

- Нет конечно, - усмехнулся я. – Мы их также будем искать и оберегать, но нужно будет обеспечить им безопасность.

- Но как? – вспылил Арус.

- Мы начнем тренироваться. Магией надо научиться пользоваться для боя. Вряд ли кто-то вас раньше этому учил.

Все дружно закивали головами, кроме Асшары, она единственная, кто была этому научена.

- Но кто нас будет учить? – поинтересовался Арус.

- Асшара. Она единственная из нас, кто обучался применять магию в бою.

- Не будет ли это потерей времени? – не унимался он.

- Будет потерей, если мы вас отправим на задание, вас раскроют, а вы не сможете отбиться, - раздраженно ответил я, устав от его бесконечных трусливых вопросов.

Я сделал паузу, чтобы остальные тоже могли высказаться. Но все продолжали молчать.

- Раз вопросов нет, то предлагаю расходиться.

- Есть один, - неожиданно выпалила Асшара. Вот от нее я тоже этого не ожидал. – А твой отец нас точно не сдаст? Или кто-то из местных? Увидят, что мы творим и голубя отправит на большую землю. К тому же, как ты можешь быть уверен, что красные наместники уже не стали нашей тенью?

- Тогда нас всех завтра сожгут, - с ироничной улыбкой ответил я.

- Конечно, это все хорошо, - вступил в обсуждение Лери, - но где нам взять деньги? Мы отдали последнее, чтобы добраться сюда. Твой отец хоть и с благодушием принял нас, но вряд ли согласится оплатить наш дальнейший поход.

- Я уверен, что он войдет в наше положение, - уверенно произнес я, не будучи ни в чем уверенным.

- Разве он уже отправил плату за тебя разбойникам? – заговорила Асшара. Не ожидал от нее такой подставы. – А ведь ты с их главарем заключил договор на крови.

Все собравшиеся изумленно и даже немного испуганно уставились на меня, ожидая подтверждения, а еще лучше опровержения слов девушки.

- Да, это правда, - тяжело глотнув, подтвердил я и почувствовал, как злость одолевает меня. Я злился не только по тому, что она открыла свой рот и рассказала о том, о чем рассказывать не должна была, а и по тому, что я тогда не нашел лучшего спасения и еще много почему.

- Неужели… - дрожащим голосом заговорила Саи. Я предугадал вопрос и опередил ее.

- Другого варианта не было. Нас бы убили, а я был слишком слаб тогда, чтобы применить хотя бы малейшую магию.

- Подводя итоги: мы в заднице, - заключил Лери.

- Нет, пока я жив, мы будем продолжать бороться. Мы найдем достаточно золота, чтобы разойтись по всему Анхару и осуществить наш план.

- Это твой план, - неожиданно резко поднялся из-за стола Лери. – Я в нем бесполезен.

- Лери… - я попытался переубедить его.

- Нет, мое предназначение на этом кончается. Я уеду завтра с утра, и вы меня больше не встретите.

- Куда ты собрался? Сядь на место! – раздраженно крикнул на него.

- Ты сам сказал, что в случае нашего раскрытия, необходимо будет применить магию. Во мне ее не осталось ни капли. Я бесполезен в твоем плане, слабое звено. Лучше уж мне сразу оставить вас, чтобы в случае попадания в плен, я ничего не знал о ваших планах.

- Сядь, тебе говорят! – разгневанно ударил я кулаком по столу и вскочил с места. Свечка пошатнулась и упала на стол. Саи подняла и поставила ее обратно. – Какого Ленгли ты творишь? Нас осталось так мало, а ты хочешь лишить нас лучшего ума, которого я знаю?

Кажется, моя речь произвела впечатление на него, и он опустился обратно.

- Я понимаю, что вам страшно, что вы устали. Кто-то даже готов бросить все и перестать бороться. Но разве вы можете просто остаться в стороне? На что вы, блин, рассчитываете? Завести семью, отстроить домик, купить пару коз, овец и кур и зажить спокойной мирной жизнью? – меня таки раздирало изнутри от эмоций, слова сами лились из меня. – Не получится. Ни сегодня, так завтра за вами или кем-то из членов вашей семьи придут красные наместники и обвинят в применении магии. А вы знаете, чем это грозит.

- Вчера новость пришла, - ровным голосом вклинился в разговор Рего, - что на севере Монарда вырезали две деревни. Их всех обвинили в колдовстве или помощи колдунам.

- Вот видите! – продолжал я, успокаиваясь. – Никто больше не может чувствовать себя защищенным. Никто больше не может сказать, что он непричастен. Будут еще вопросы?

Все молчали, угрюмо наблюдая за пламенем свечи. Каждый, наверное, думал о чем-то своем.

Глава 7. Первые шаги

Утром меня разбудила Асшара. И я был этому только рад, потому что полночи провел, борясь с отвратными снами. А может то были забытые воспоминания прежнего владельца тела или душа прежнего Лао рвалась обратно?

Девушка сидела на стуле напротив моей кровати и с усмешкой наблюдала, как я продолжал спать. Ее неожиданное присутствие здесь возбуждало меня и настораживало одновременно. С самого нашего знакомства девушка привлекла своею интересною внешностью. Но я не мог сейчас позволить себе сближение с ней, пока не понимал насколько это будет безопасно. Вдруг внутри ордена всякие близости у них были запрещены.

А если я нарушу этот запрет, то либо раскрою себя, либо вызову недоверие к своей персоне. Потому что никто не может доверять человеку, который нарушает собственноручно созданные правила.

- Решила мне перерезать горло? – сквозь сон усмехнулся я, переворачиваясь на спину и потирая глаза в попытках проснуться.

- Если бы я хотела, то сделала бы это уже давно, - не совсем было ясно говорит ли девушка серьезно или все же шутит.

- Тогда к чему такие ранние посещения?

- Нам надо тренироваться, а ты так сладко спал, что я не посмела тебя тревожить, - усмехнулась Асшара.

- Тогда бы уж разделила со мной ложе, - с ироничной улыбкой произнес я. Хотя в этой шутке было очень мало шутки. У меня давно не было женщины, а у прежнего владельца тем более, раз мое тело так нагло подавало сигналы в мозг.

- Лучше съем тунакайскую змею, чем лягу с тобой в одну постель, - отшутилась она и кинула в меня моими штанами. – С утра холодно. Одевайся теплее.

А она с характером, что меня возбуждало еще сильнее.

- Ни «доброго утра, дорогой», ни завтрака в постель. Ты жестока, - продолжал язвить я.

- Ты даже себе не представляешь насколько, - ответилаАсшара и поднялась.

- Уже уходишь?

- А ты встань и останови меня, - она скрылась в дверях моей спальни.

Даже не знаю, что меня возбудило больше: ее появление в моей спальне или ее острый язычок. Мне даже подумалось, не зажать ли одну из отцовских служанок, пока буду одеваться. Все же среди них было пару молодых девушек, хоть и не особо привлекательных, но для разрядки мне любая сгодилась сейчас.

Дернув за колокольчик у кровати, я услышал глухой звонок за дверью и, откинув одеяло, стал одеваться.

Спустя несколько мгновений ко мне зашел мальчишка-слуга, который показывал мне с братьями наши комнаты. Меня порадовало, что именно он вошел. Мой приказ кем-то другим мог быть воспринят в штыки. Я ведь, вроде как, тут не самый любимый сын отца. Чуть ли не изгой. А такому и отказать можно.

- Я видел пару молодых девушек в служанках. Попроси их принести мне воды умыться и узнай распорядился ли кто-то о завтраке.

- Будет сделано, - ответил он и вышел, слегка покраснев. Кажется, парень все понял, но возражать не стал. Значит, какую-то власть в этом доме мне все еще оставили.

Но, с другой стороны, при обращении со мной он даже не причислил мой титул. Видимо, отец хорошо постарался, чтобы меня не уважала местная прислуга. Я пытался вспомнить чем же так Лао не угодил собственному отцу, но моя память полностью вытеснила все воспоминания прежнего владельца тела. За что прежний Лао был опущен до статуса изгоя семьи? Неужели этот орден и стал тому причиной? А может из-за его магических способностей?

Возможно, отец испугался, когда вскрылось, что Лао является магом. В моем мире способности передавались по наследству и дальше либо развивались, либо убивались в себе. Не думаю, что здесь было как-то иначе. А, значит, его отец должен был знать, что у кого-то в семье проявятся способности. Тогда почему так жестко отреагировал? Или все было не так, как я себе надумываю?

Вопросов было слишком много, а если начать расспрашивать напрямую, то вызову слишком много подозрений к себе. Прикрываться вечно, что прилетело по голове и все забыл, невозможно. В какой-то момент кто-то заподозрит неладное и тогда появятся встречные неудобные вопроса, на которые я не смогу ответить.

Вскоре ко мне в спальню вошли две служанки с полными ведрами воды. Первая была совсем молода, ее молочная кожа и наивный взгляд говорил о ее неопытности. А вторая была постарше, смуглокожей и возрастом лет на десять старше своей подруги. Ее пухлые губы и крепкая грудь сразу вызвали у меня неподдельный интерес.

- Как вас зовут? – поинтересовался я, сверля взглядом объект своего вожделения.

- Меня Тая, - ответила та, что была постарше, - а ее Охея, ваше...

- Просто Лао, избавьте меня от всяких упоминаний регалий. Я же знаю, что мой отец просил не фамильярничать со мной.

- Откуда вы… - испуганно спросила Тая, словно я раскрыл самую страшную ее тайну.

- Это не важно, - отмахнулся от нее. - Сколько тебе лет, Тая?

- Двадцать два, - уверенно ответила она. Ее движения были расслаблены, а не скованы в отличие от Охеи. Кажется, ей было не в первой ловить на себе восхищенные взгляды мужчин.

- А тебе сколько лет, Охея?

- Четырнадцать, - стесненно ответила она, и лицо ее налилось краской.

- Ты не была еще с мужчиной, верно?

- Нет, ваше…

Я пальцем прикрыл ей рот.

- Не утруждай себя, моя хорошая. Ты можешь ступать и оставь нас ненадолго с Таей. Я тебя позову позже, когда понадобиться твоя помощь.

Я не ошибся, когда посчитал Таю опытной девушкой. Она быстро сообразила к чему я клонил, потому первым движением сняла одежду с себя, а вторым раздела меня. Опустившись на колени, Тая стала орудовать языком не хуже, чем девицы на улице Прнаха. На которой я любил бывать в своем мире и где промышляли самые опытные жрицы любви, коих мне приходилось познать.

Тая была хорошо обучена и знала, что мужчина любит глазами. В процессе она всячески гладила свою грудь и жадно глядела на меня снизу. Мне этого хватило, чтобы быстро разрядиться.

Теперь можно было звать Охею.

Служанки помогли мне умыться и привести себя в порядок. Одеваться я решил сам. Их общество мне наскучило, поэтому отослал обратно.

Надев рубашку и штаны с начесом, чтобы не замерзнуть, я вышел в коридор, где прислонившись к стене, ждала меня Асшара.

- Такое утро тебе больше нравится? – с усмешкой поинтересовалась она.

- О чем ты? – я сделал вид, что не понимаю, о чем говорит девушка.

- Я о том, что ты позвал к себе в спальню служанок.

- Ну да, чтобы они мне помогли умыться и привести себя в порядок. Вполне привычная процедура для любого уважающего себя дворянина.

- Ладно, пойдемте, ваше величество, - сыронизировала она с насмешливой улыбкой.

- Ты забываешься, - грозно напомнил ей я.

- Больше не буду.

Но вряд ли Асшара говорила всерьез. Она шла ко мне спиной, потому я не видел ее лицо, чтобы знать наверняка насколько девушка серьезна сейчас.

- Почему ты ждала меня у дверей спальни?

- Я хотела с тобой поговорить наедине, - она остановилась и сурово посмотрела мне прям в глаза. – Ты уверен, что можешь доверять каждому человеку в этом доме?

- К чему ты клонишь? – конечно, я понимал, к чему, но мне хотелось узнать кого она подозревает.

- К тому, что среди нас предателей.

- И кого ты подозреваешь? – напрягся я, готовый услышать любое имя и, наверное, не удивился бы ему.

- Всех. Я еще не поняла кому можно верить, но с момента нашего приезда все перестали быть похожи сами на себя. Разве ты этого не заметил?

Честно говоря, нет. Видимо, я был слишком занят собой.

- О чем ты говоришь? – уточнил я.

- Арус стал подозрителен и оглядывается постоянно, словно ищет кого-то, а Лери перестал разговаривать со мной, он всегда делился своими мыслями.

- Наверное, - пожал плечами, - ты их дольше знаешь.

Взгляд Асшары сменился на настороженный.

- Что? – не выдержал я ее долгого молчания.

- Почему ты так сказал? Ведь я с ним познакомилась уже в ордене. Они пришли раньше меня.

- Ты думаешь, я всех участников ордена так хорошо успел изучить? - отшутился я, испугавшись, что вот-вот она раскроет меня. Поймет, что Лао уже не тот. А не тот, значило, только одно – не свой, не свой равно чужой. Чужим же может быть только союзник красных наместников. Извращенная логика всех тех людей, которых я успевал повстречать в Анхаре.

- Не думаю. Считаешь, я стала слишком подозрительна? – смягчилась она.

- Думаю, что нынче такие времена, что доверять кому-то слишком дорого.

Последние мои слова убедили девушку, и мы пошли на завтрак. В большой обшитой красным деревом столовой за столом из цельного столетнего дуба уже сидели Лери и Арус. Завтрак им еще не вынесли, потому они продолжали дремать, облокотившись на руки. Когда же в столовой появились мы с Асшарой, браться очнулись и поприветствовали нас. А следом за нами вынесли несколько видов мяса, зелени, десяток яиц и круг сыра. Как оказалось, здесь было принято завтракать плотно.

Окинув все великолепие, которое нам вынесли, я прикинул, что мой ослабленный желудок не выдержит такого количества еды. Потому решил съесть всего пару яиц и несколько небольших кусочков мяса.

Мои братья с сестрой в отличие от меня решили не ограничивать себя в еде и стали уплетать все принесенные яства за обе щеки. Кажется, что их никогда не кормили до этого.

Пока они набивали животы, я решил немного оглядеться вокруг. На стенах висела чьи-то портреты. Видимо, великие предки данного рода. Но что примечательного, у каждого была какая-нибудь деталь в одежде, напоминавшая горящую розу. Наверное, это когда-то был герб данного рода. Но почему тогда на одежде отца Лао я ничего такого не замечал? Еще одна загадка, о которой нельзя было спрашивать в лоб.

Дождавшись, пока наедятся мои братья и сестры, чтобы не мешать им спокойно трапезничать, я поинтересовался у них:

- Сая и Рего подойдут прямо туда?

- Конечно, - подтвердила Асшара. – Как и договаривались. Я им указала ориентир. Рего вырос в этих краях, так что ему не составит труда найти обозначенное мной место.

- А почему так хорошо здесь ориентируешься ты? – поинтересовался я.

- Я… - неуверенно начала говорить Асшара, когда ее прервал вошедший в столовую Пао.

- Неужели я вас смутил, - усмехнулся он. – Продолжайте, разговаривайте. Не обращайте внимание на старого дурака.

- Мы уже все обсудили, - с приветственной улыбкой ответил я.

- Сегодня к нам прибудет герцог Керцийский, так что тебе стоило бы поприсутствовать.

- Я постараюсь вернуться к обеду.

- Вы куда-то уходите? – удивился Пао.

- Да, хочу показать друзьям местные красоты, - соврал я.

- Тогда сходите на пик Девичьей слезы. Оттуда открывается изумительный вид на город.

После завтрака мы вышли из поместья и направились вверх по склону. Покрытый зеленью луг, укутанный легкой дымкой синеватого тумана, имел крутой угол подъема, потому многие быстро запыхались, а идти еще было далеко. Утренний воздух слегка пощипывал лицо и жег легкие при каждом вдохе. Сразу стало понятно, что наше восхождение не станет легкой прогулкой.

На середине подъема я остановился и оглянулся назад. Из-за установившегося тумана ничего было не видно: ни поместья, ни, уж тем более, города. Впереди на добрую сотню метров наблюдался зеленый склон и непрозрачная стена тумана.

Сложно было ответить как долго мы были в дороге, когда наконец-то вышли на большую поляну, врезавшуюся в огромный плоский валун, торчавший из земли. Но я успел слегка вспотеть и запыхаться. Ноги слегка забились от постоянного движения вверх, однако в целом тело было достаточно натренированным. Видимо, настоящий Лао частенько ходил по склонам, чему я сейчас был благодарен ему. В своем истинном теле я бы уже задохнулся, так долго идти в гору.

- Вот мы и на месте, - заключила Асшара. Кажется, у нее даже не сбилось дыхание.

- А где Рего и Саи? – поинтересовался я.

- Должны скоро прийти.

- Быстрее, чем вам кажется, - раздался слева от меня голос запыхавшейся Саи и на поляне показались опоздавшие.

Отчего-то мне стало радостно увидеть ее здесь. Вчера нам не удалось пообщаться, да и я был занят другими делами. Возможно, призрачные рефлексы все еще оставались в теле, потому что мозгами мне она была безразлична. А вот для истинного Лао – нет. С этим тоже неплохо было бы разобраться. Как мне вести себя с ней, чтобы не вызвать подозрений? Должен ли я быть с ней холоден или наоборот? Какие у них были отношения? То, что Саи неровно дышала ко мне, было заметно всем.

- Встаньте в одну шеренгу лицом к валуну, - стала командовать Асшара. Меня это коробило, но я же сам и позволил ей нам указывать, по крайней мере, здесь и сейчас.

Ее приказу последовали все, кроме Лери.

- Я теперь просто человек, - с грустью подтвердил он догадки собравшихся.

- Я в это не верю! – воскликнул я, решив, что магия не могла окончательно оставить его. Если ты уже был магом, то как мог стать человеком?

- Ты и сам знаешь, Лао, это бессмысленно!

- Нет, я не верю в то, что магия бесследно ушла. Поэтому вставай и пробуждай ее в себе, - я упорствовал, отчего-то считая, что так бы и поступил настоящий Лао. А может я путал со своей реакцией?

Как же иногда было сложно понять, где рефлексирует тело, а где начинался я.

Скорчив недовольную мину, Лери все же встал вместе с нами в шеренгу.

- Первым делом, - начала объяснять Асшара, - вы должны обрести внутренний покой. Сейчас это вам поможет раскрыть всю полноту ваших сил. Для начала закройте глаза.

Я закрыл глаза.

- Очистите свой разум, не думайте ни о чем. Сосредоточьтесь на макушке.

Я увел все внимание на макушку. Там что-то тихонько вибрировало и расходилось теплыми волнами.

- Опускайтесь ниже, вдоль позвоночника к шее. Отдайтесь этим ощущениям.

Я почувствовал, как нарастает пульсация.

- Вытяните руку вперед.

В протянутой вперед руке защипало, словно я отсидел ее.

- Если есть пульс, то выпустите его. Дайте ему волю.

Теплая волна побежала от моей макушки через шею и вырвалась через руку.

Я открыл глаза и увидел как столб огня, выходящий из моей руки плавит камень передо мной. Но стоило потерять это зыбкое чувство, как огонь иссяк.

- Неплохо, Лао, - похвалила меня Асшара. Но ее похвала мне показалась какой-то издевательской.

- Тебе не кажется, что ты слишком много власти решила себе захапать? – раздраженно обратился я к ней.

- Ты сам попросил меня вам помочь, - недовольно ответила она.

Я сделал пару резких шагов к ней навстречу, указывая на нее пальцем.

- Именно! Помочь! – разговор переходил на повышенные тона.

- Да какой Ленгли в тебя вселился?

Разгневанно схватив Асшару за горло, я посмотрел в ее горящие страстью глаза. И сразу понял, что она меня все это время провоцировала.

- Что ты задумала? – прищурившись, тихо спросил я, чтобы никто не слышал.

- Я хотела посмотреть на что ты способен.

Ее губы были так манящи и так близко. Я почувствовал как в штанах все набухает.

- Так вот зачем ты осталась сегодня у дверей моей спальни с утра? Ах ты маленькая извращенка!

- Не такая уже и маленькая, - похабно намекнула она.

- Ребят, давайте не будем ссориться, - послышался робкий голосок Саи. – Мы же пришли учиться управлять магией.

- Да, ты права, - отпуская горло Асшары и продолжая смотреть в ее похотливые глаза, ответил я.

Где-то в вышине раздался пронзительный крик, напоминавший орлиный. Но отчего-то все напряглись и стали глядеть в небо, выискивая крикуна.

- Продолжаем! – раздраженно приказал я.

Встав вновь в шеренгу, я вытянул руку, чтобы продолжать учиться контролю над собственными силами.

Пронзительный крик вновь раздался в небе, но уже совсем близко.

- Разбегаемся! – выкрикнул Лери.

Я только успел поднять голову, как огромная птица закрыла собой половину небосвода.

Глава 8. Очередная встреча с Тоя

- Я пойду один! – настаивал я.

- Это чистое самоубийство, Лао! – пыталась переубедить меня Асшара.

- Нет, я справлюсь сам!

- Слушай, я понимаю, что ты винишь себя за то, что Лери схватила пупашара.

- Да кто это такая пупашара!? – возмутился я. – Всего лишь большая птица, гребаная курица, которую надо поджарить.

- Ты один раз воспользовался своей магией и чувствуешь себя всесильным? – в ответ кричала Асшара.

- Ты опять? Зачем ты меня провоцируешь?

Ее глаза похотливо блеснули.

- Даже не думай! – предугадывая ее мысли, ответил я.

Не здесь и не сейчас, по крайней мере.

- Лао, я также хочу помочь спасти его.

- Тогда давайте пойдем все вместе, - робко предложила Саи. Я снисходительно взглянул на нее. Лери был прав, что ее пылкое сердце - наша проблема.

- Саи, не говори глупости. Вы с Рего и Арусом возвращайтесь в город.

- Но я тоже могу быть полезен, - вступился за свою мужскую гордость Арус.

- Арус, не глупи. Я сказал, что пойду один.

- Я не отпущу тебя одного! – продолжала горячиться Асшара.

- Тогда ты обязана слушаться меня и не провоцировать, - согласился я, поняв, что она, даже в случае отказа, пойдет следом за мной, как охотник, выслеживающий добычу.

- Разве я тебя хоть раз подводила?

Я усмехнулся. Какая боевая девчонка! Отчего-то ее наглость и нахрапистость возбуждали меня.

***

Мы выдвинулись в сторону, куда улетела птичка.

Утренний туман стал рассеиваться, потому голубое небо все отчетливее стало проглядывать сквозь появившиеся бреши в густом белом полотне. Вскоре мы даже смогли увидеть серые пики гор. Они одновременно были далеко и близко.

- И как ты планируешь найти ее логово? – поинтересовалась Асшара.

- С помощью интуиции и удачи, - усмехнулся я.

- Тогда нам придется долго блуждать.

- Ты опять нарываешься на грубость? – вполоборота повернулся я к ней, чтобы понять насколько она сейчас серьезна.

- Я немного знаю о пупашарах, мне бабка о них рассказывала.

- Ты поэтому со мной пошла?

- Да, знала, что ты один не сможешь найти его гнездо.

- Почему ты сегодня меня только и делаешь, что раздражаешь? – насмешливо, поинтересовался я у нее.

- Чтобы тебе скучно не было.

- А про тайны, предательства и верю-не верю с тем, с кем собираюсь в бой – это все из одной песни слова?

- Нет, я была абсолютно серьезна. Меня пугают те изменения, которым подверглись мои братья по прибытии сюда, - голос Асшары стал печальным.

- Ты сомневаешься, что нам стоит спасать Лери? Ему ты не доверяешь больше, чем остальным? – я остановился и, нахмурившись, взглянул на нее. Все же они когда-то рискнули своими жизнями ради моего спасениями. Теперь делом чести было отплатить им той же монетой.

- Он теперь человек.

- Но ты же сама говорила, что магия не исчезает бесследно?

Асшара виновато опустила глаза.

- Я не могла позволить потерять брата без борьбы, но он, кажется, уже сдался. Ты же видел как он отреагировал? Лери сдался, так что ему мешает перейти на сторону тех, кто считает магов предателями?

- То, что он наш брат! - резко оборвал ее я.

Асшара долго и пронзительно посмотрела в мои глаза.

- Честь нынче легко продается и еще легче покупается.

- Но не моя. Идем! Нам надо успеть к обеду вернуться домой.

- Ты оптимист, - усмехнулась Асшара.

- В наше время по-другому никак. Если придаться унынию, то можно сразу на костер вставать, а я там был и больше не хочу.

- Гляди! – неожиданно выпалила девушка, указывая на выступ в двухстах метрах. Там стояло огромное витое гнездо из стволов деревьев.

- А ты говорила, что не найду, - укорил ее я.

- Видимо, ты больший везунчик, чем я предполагала. И какой план? Просто поднимемся туда и заберем Лери оттуда.

- У тебя есть вариант получше?

- Слабоумие и отвага? – сыронизировала Асшара.

- Ты ходишь по тонкому льду, моя хорошая, - предупредил ее я. – Не стоит со мной так заигрываться.

- А раньше тебе нравились игры слов.

- Намекаешь на то, что я тоже изменился и мне не стоит доверять? – ухмыльнулся я.

- Намекаю на то, что нам надо поторопиться, пока птичка не вернулась.

Мы поспешили забраться на склон. Утепленная одежда теперь оказалась скорее помехой. Вбегать на гору оказалось делом тяжелым и энергозатратным. Я изрядно вспотел и запыхался, пока добирался до гнезда. Вблизи оно оказалось даже еще больше. Высотой, наверное, в пару-тройку этажей. Стволы деревьев в нем были переплетены между собой, как прутья в соломенной корзинке – искусная работа!

- Лери! Лери! – стал звать я брата, стоя внизу и глядя наверх. Никто не отзывался. Может он меня не слышал, а может мы нашли ни то гнездо. Узнать можно было только одним способом, залезть туда.

- Вот тут я тебе и пригожусь, - с ухмылкой произнесла Асшара. – Подсадишь меня?

- Я от этой мысли не в восторге, но давай, - скривился я. Мне не хотелось, чтобы она оказалась одна в гнезде этой гигантской птицы.

Скрестив пальцы, я предоставил ей возможность опереться на меня. Асшара ногой ступила мне на пальцы, и я с силой подкинул ее, чтобы девушка смогла как можно выше уцепиться за один из стволов. Она оказалась очень цепкой, так что ухватилась почти у самого верха. Оставалось дело за малым – потянуться, что Асшара и сделала, оказавшись на самом краю гнезда.

- Что там видно? – поинтересовался я.

- Он здесь, но лежит без чувств. Сейчас спущусь к нему, - произнесла она и скрылась внутри.

Шли минуты, но Асшара не отзывалась. У меня стали появляться идеи, как бы мне тоже забраться туда и помочь ей. Не стоило все же ее туда одну отпускать. Там же могли быть птенцы. А если у них мать таких огромных размеров, то детеныши должны быть не меньше упитанного человека.

- Он жив! – тяжело дыша, наконец-то отозвалась Асшара, и я увидел, как она тащит бессознательное тело на себе, перекинув одну руку Лери себе через плечо. – Но я не знаю, как мы будем спускать его отсюда. Если я его скину, он разобьется.

Самое печальное в сложившейся ситуации было то, что и я не знал как. Однако оставлять его нельзя было.

- Ты сможешь привести его в чувство? – спросил я.

- Уже пыталась, - в голосе Асшары послышалось отчаяние.

В небе послышался пронзающий крик пупашары. Она была уже где-то совсем близко. Надо было что-то делать.

- Лао, они вылупляются! – в ужасе вскрикнула Асшара.

- Кто вылупляется?

- Ее птенцы.

- Ты сможешь воспользоваться магией? – крикнул я.

- Да, думаю да, - Асшара была взволнована и испугана одновременно. Сколько бы она не говорила про использование магии в бою, сама, видимо, ни разу не пользовалась ею в условиях реального боя.

- Тогда убей птенцов.

Я заметил, как она заколебалась на мгновение, но все же опять скрылась в глубине гнезда.

Вновь раздался птичий крик, только теперь еще ближе. Мне не надо было объяснять, в какую ярость придет мамаша птенцов, когда увидит только их трупы. Поэтому я стал готовиться к тому, чтобы применить магию осознанно.

Закрыв глаза, я попытался очистить разум и сосредоточиться на макушке, но птичий крик сбил меня. Повторив попытку, опять ничего не вышло. Пупашара была совсем близко.

- Асшара! – крикнул я, волнуясь за нее.

- Да? Я здесь!

- Скидывай мне Лери, я поймаю.

- Не сможешь, он слишком тяжелый.

- Тогда спускайся сама.

- Мы не можем его бросить!

- Пупашара не тронет его!

На очистившемся небосклоне появился огромный силуэт птицы, распахнувшей крылья и выпустившей когти.

- Не-ет! – гневно закричал я, вытянув руку в сторону птицы, но из моих рук не вышло пламя.

Пупашара целилась в Асшару, но промахнулась. И пошла на второй круг.

- Да какого же Ленгли! – выругался я.

- Слушай, Лао! – сквозь страх и слезы кричала Асшара. – Ты должен успокоиться. Только в гармонии с собой у тебя получится раскрыть свою силу.

Я сделал глубокий вдох-выдох, успокаивая себя и пытаясь мысленно остаться наедине с собой. Сосредоточился на макушке, опустился к шее и через грудь выпустил свою мощь через руку. Столб ледяного воздуха вырвалось у меня из пальцев и пронзило пупашару. Птица жалобно вскрикнула, но уже не могла пошевелиться. И ее полет превратился в стремительное падение.

Чтобы огромная туша не придавила меня, я отскочил в сторону, несколько раз перевернувшись со склона и отбив локоть. Пупашара с грохотом рухнула, туда, где я стоял, обрушив одним крылом гнездо.

Поднявшись, я вернулся к месту, где рухнула пупашара. Птица размером с дом. Один только ее глаз был с меня ростом. Я подошел к ее золотистому оперению и погладил его. Мой поверженный противник вызвал у меня одновременно уважение и грусть. Когда такая мощь, красота и грация падает замертво, то мы больше не можем ее наблюдать, что вызывает легкую грусть.

Я взобрался по крылу пупашары на ее тушу, откуда увидел разрушенное гнездо. Теперь по обвалившемся бревнам можно было спустить тело Лери. Поспешив помочь Асшаре, я чуть было не навернулся вниз, когда не до конца ступил на одно из бревен и почти сорвался вниз. Но сумел уцепиться за толстый сук и продолжил восхождение наверх.

Добравшись до Асшары, я подхватил Лери с другого плеча. Брат стал приходит в себя и даже принялся подавать какие-то невнятные звуки.

- Ничего не говори, - предостерег его я. – Твой мозг мог быть поврежден.

***

К поместью моего отца мы пришли на пару часов позднее, чем планировалось изначально. Я надеялся пройти незамеченным по пути к комнате Лери, куда мы его волокли из последних сил. Но нам навстречу попался мальчишка-слуга. Он испуганно взглянул на нас, отшатнувшись к стене.

- Приведи к нам лекаря. И не смей ничего докладывать моему отцу! - грозно приказал я ему. – Ты меня понял?

Мальчишка утвердительно кивнул в ответ.

- Чего стоишь? Бегом! – прикрикнул на него, видя в его глазах страх и сомнения.

Мы затащили Лери в его комнату и уложили на кровать. Когда мы укладывали брата, он застонал от боли.

- Потерпи! Скоро прибудет лекарь, - попытался ободрить его я.

- Что нам делать? – испуганно спросила Асшара.

- Оставайся с ним, - приказал ей я. – Мне надо явиться на обед. После зайду к тебе.

Выйдя из комнаты Лери, я грозно выкрикнул:

- Тая, Охея, девочки мои…

Через несколько секунд откуда-то выбежали обе служанки.

- Принесите воды, мне нужно помыться и подберите одежду. У нас сегодня важный гость, я должен выглядеть достойно.

- А… - хотела было спросить Тая, слегка покраснев, но я опередил ее.

- Нет, я сейчас не настроен.

Пройдя в свою комнату, я подошел к окну, откуда открывался вид на поднимавшуюся вверх зеленую гору.

Через минуту ко мне в комнату внесли золоченую ванну, куда девушки стали стаскивать ведра воды. Я тем временем стал не спеша раздеваться.

- Как давно господа обедают? – поинтересовался я у служанок, залезая в ванную.

- Только вынесли горячие блюда, - ответила Тая, бывшая в курсе происходящего.

- Отлично, - значит, герцог также опоздал к обеду, хоть и не столь сильно, как они.

Наполнив ванну, служанки принялись меня мыть с разными душистыми мылами. Если для Таи это дело казалось привычным, то вот Охея заметно краснела в процессе. Особенно, когда мне пришлось подняться, чтобы они могли помыть меня ниже пояса.

После ванны и обтирания я отпустил служанок. Мне захотелось самостоятельно одеться. Все же я не был рожден дворянином, потому некоторые их ритуалы еще коробили.

Надев темно-вишневый дублет и чуть более светлый штаны, я вышел в обеденный зал. Тарелки у всех уже опустели, зато на столе еще оставалось много разной еды: мясо, травы, сыр, хлеба и масло.

- Прошу прощения за опоздание, - извинился я перед герцогом Керцийским и сел по правую руку от отца. – Надеюсь, я ничего важного не пропустил.

Странно, но отчего-то я представлял герцога более светлокожим и лет на двадцать старше.

- Нет, - с белоснежной улыбкой ответил мне гость с легким каркающим акцентом, который угадывался в его словах. – Мы как раз принялись обсуждать с вашим отцом наши планы по борьбе с красными наместниками.

- Чудесно! – воскликнул я, накладывая себе в тарелку мяса с картошкой. – Ведь мы тоже с ним это обсуждали. Но меня он не послушал.

Я уловил на себе осуждающий взгляд своего отца.

- Разве мы здесь не за честность? – уточнил я с невинной улыбкой.

- Хватит паясничать, Лао! – скривился Пао.

- Нет-нет, пусть говорит, - остановил его герцог. – Как же вы, юноша, видите, эту войну?

- Я вижу так, что сейчас наши силы неравны. Нам нет смысла вступать в открытый конфликт. В честном бою они нас победят. Значит, нам надо быть хитрее. Давайте заключим с ними союз?

- Союз? – удивился Захе.

- Да, только мнимый. Пускай думают, что мы на их стороне. В то же время будем всеми правдами и неправдами искать союзников в их кругу.

- Смело, - покачала головой отец.

- Разве так вы и не поступили? – занося в рот отрезанный кусок мяса, поинтересовался я.

- Почему ты так решил?

- Когда не стали сдавать меня красным наместникам. Разве с вашей стороны это не было предательством их веры в вас?

- Ты смелый парень, - похвалил меня герцог. – Я знал, что направляюсь к правильным людям.

- Вот только мой сын не определяет политику моего дома, - недовольно произнес отец.

- Значит, вы иного мнения? – поинтересовался герцог.

- Я считаю, что лучшая наша стратегия сейчас – сохранять нейтралитет.

- Нейтралитет? – удивился Захе. – О чем вы говорите? Вы же знаете, что для красных наместников вы либо друг, либо враг. Для них нет такого понятия, как нейтралитет.

- И все же я буду настаивать на этом.

- Упрямитесь?

- Вы просили меня о защите, я согласился вам ее дать. Но не надо теперь в моем доме вести заговоры против кого-либо. Я этого не потерплю, - стальным голосом произнес Пао.

- А остальные ваши дети как относятся к красным наместникам? Они тоже придерживаются нейтралитета?

- Да, они разделяют мою точку зрения.

- Ладно, - тяжело вздохнув, согласился герцог и поднялся из-за стола. – Благодарю вас за кров и дом. А вам отдельное спасибо, Лао, за вашу смелую точку зрения.

- Обращайтесь, если захотите получить ее развитие, - с полным ртом произнес я и тут же поймал на себе недовольный взгляд отца.

Когда герцог вышел из обеденного зала, Пао произнес:

- Твой язык да направить бы в нужное русло…

- А какое русло, по-твоему, правильное? Жить тихо, боясь произнести слово наперекор красным наместникам? – может эти слова я произнес немного грубее, чем того стоило.

Пао сомкнул зубы от обиды и поднялся из-за стола.

- Только потому что ты мой сын, я позволю тебе остаться.

- А что, если я откажусь остаться?

- Значит, окажешься дураком, - заключил отец Лао и оставил меня одного заканчивать трапезу.

В обеденном зале появилась Охея. Она стала собирать пустые тарелки одна в другую, чтобы унести на мойку, но я остановил ее:

- Охея, Арус отобедал?

- Да, господин, - ее глаза в ужасе округлились. Девушка поняла, что не должна была его так называть, ведь ей запретили.

- Тогда позови Асшару к столу, чтобы она тоже могла отобедать.

Через несколько минут в обеденном зале появилась Асшара. Уставшая, в поту и грязи. Она, видимо, все время просидела у кровати Лери и не успела умыться и переодеться.

- Как там наш брат? – спросил я.

- Пришел в сознание, - тяжело вздохнув, она убрала выбившуюся из пучка прядь волос со лба. – Но пока ничего не сказал.

- Лекарь пришел?

- Нет, с ним пока остался Арус.

- Надеюсь, ему станет лучше, - доедая, произнес я. – Потому что нам здесь не особо рады.

- И что ты думаешь делать? – наложив себе в тарелку рыбу, обеспокоенно поинтересовалась она.

- Пока мы можем, надо оставаться здесь и продолжать наши тренировки. Мои первые попытки еще слишком смешны. Я совершенно не контролирую собственную магию.

- Хочешь дружеский совет? – занося кусочек рыбы в рот, предложила Асшара.

- Хм… ну давай, - удивился я неожиданному ее вопросу.

- Удели время Саи. Девушка влюблена в тебя и страдает от этого. Ей кажется, что ты игнорируешь ее.

- Как же ты это поняла? – усмехнулся я. Что за своячничество?

- Я тоже женщина, поэтому хорошо понимаю ее чувства.

Что ты задумала, Асшара? Сначала холодна, потом флиртуешь со мной, а теперь бросаешь в объятья другой?

- Ладно, - я решил подыграть ей и посмотреть что же будет дальше, - я схожу к ней сегодня.

Пожелав ей приятного аппетита, я решил посетить Лери прежде, чем пойти к Саи.

У кровати Лери сидел седоволосый мужчина в черной мантии. Когда я вошел, он обернулся, оглядев меня единственным зрячим взглядом. От незнакомца так и повеяло загробным холодом, словно сама смерть пришла нас поведать.

- Это лекарь, его зовут Ркаш, - пояснил Арус, стоявший у окна.

- Как его состояние? – поинтересовался я.

- Он плох, - хрипло произнес Ркаш. – Падение с высоты неважно сказалась на нем. Вряд ли он когда-то сможет ходить.

- Асшара сказала, что он ничего не говорит.

- Его душа также повредилась, а от душевных повреждений еще не нашли трав.

- Значит, вы бесполезны? – разозлился я.

- Вашего друга проще умертвить, чем продлевать его жизнь.

- Да какого Ленгли! – разъяренно кинулся я на него с кулаками, но Арус остановил меня.

- Он ни в чем не виноват, - причитал Арус, он только лекарь.

- Пускай следит за своим языком!

Лекарь испугался меня и поспешил поскорее уйти.

Чуть успокоившись, я попросил отпустить меня.

- Лао, ты с самого момента своего освобождения сам не свой, - с тревогой заговорил Арус.

Неужели я заигрался в хамелеона и чем-то выдал себя?

- Я потерял нескольких братьев в последние дни, - смягчился я, решив, что горечь потери вполне могла повлиять на того, в чье тело угодил. Ведь на меня она повлияла. – Я обещал вас возглавить и свергнуть красных наместников… - пытался угадать возможные обещания, которые могли быть даны когда-то Лао.

- Эта война еще не проиграна, - продолжая крепко держать меня в объятьях, попытался взбодрить меня Арус.

- Я знаю, брат, - согласился я и сам понимая, что в моих силах изменить ход истории.

Арус внимательно с сочувствием поглядел на меня и убедившись, что ни на кого больше не накинусь с кулаками, он меня отпустил.

- Можешь оставить меня наедине с Лери, - попросил я.

Брат тревожно глянул на меня, но все же согласился. Когда же он скрылся за дверью спальни, я сел на стул рядом с кроватью Лери и обратился к нему:

- Я попробую тебе помочь, но, если все получится, то ты даже об этом не вспомнишь. Мне придется применить темную магию, которая, возможно, унесет чью-то жизнь. И меня радует, что об этом ты не вспомнишь и не станешь корить себя.

Занеся руки над ногами Лери, чей-то тонкий женский голосок прервал меня:

- Что ты делаешь?

Я обернулся. В дверях стояла тонкая, как щепка, светловолосая девушка лет двадцати со знакомым мне безумным выражением лица: смешливой улыбкой и блестящими глазами.

- Ты думал, что я не узнаю тебя, Тоя? – горько усмехнулся я. – В этот раз твой наряд мне больше по душе.

- Я рад, что смог угодить тебе. И все же: что ты задумал? Решил применить магию своего мира?

- Ты же сам понимаешь, что с таким человеком никто не станет возиться. Ни в нашем мире, ни в их, - разгоряченно прикрикнул я на него.

- Ты уверен? Насколько тебе знаком этот мир? – девушка опустила голову в сторону, как бы роняя ее себе на плечо.

- Достаточно, чтобы понять, что он уже мертвец.

- Ты думаешь, его смерть пройдет бесследно? Что ты, вообще, знаешь о нем?

Я задумался. А ведь правда. Что я знал о Лери, помимо того, что он состоял в моем ордене и спас меня из темницы. Ровно столько же мне было известно о каждом из моих духовных братьев и сестер. Может тогда, когда Асшара говорила мне, что не стоит никому доверять, через нее опять же общался со мной Тоя?

- А что знаешь ты? – поинтересовался я.

- Побольше твоего, - усмехнулся он, продолжая свою дурацкую игру. Сплошные недомолвки. Как это раздражало!

- Плевать мне на то, что ты знаешь! – вспылил я, подрываясь с места. – Скажи, я спасу ему жизнь или нет?

- Зачем? – кажется, его спектр эмоций был крайне скуден.

- Потому что я его должник!

- А может, потому что ты к нему привязался? У тебя же никогда не было тех, кто в тебя верил, кто бы шел за тобой с такой страстью и жаром.

Я взглянул на Лери, обдумывая слова Тоя, и увидел в его глазах страх. Он все понимал, но не мог ничего ответить.

- Что, если и так? – тихо произнес я, переводя взгляд на демона в обличии девушки.

- Ты забавный. Человечишка.

- Я маг! – гордо ответил ему.

- Что ты вкладываешь в это понятие? Что маги выше людей?

- Нет, - слова Тоя сбивали и путали.

- Значит, все, что здесь происходит для тебя только война магов против людей? Ты действительно так считаешь?

- Нет, - мысли путались, мне горячо хотелось донести до Тоя, что все не так, что он переврал мои слова.

- Ты слишком глуп для этого мира, а я думал, что ты умнее.

- Опять эти твои речи! Сладкие и полные яды! – взбесился я, не способный собрать мысли в кучу. Все это были проделки Тоя. Бессомненно!

- Убей его! Хватит мучить бедного парня. Гляди, как он на нас смотрит, - Тоя стал медленно приближаться ко мне. Я машинально схватился за пояс, почувствовав какую-то тяжесть на нем. И там оказался кинжал. Откуда он там взялся? Я же никогда не носил оружие так.

- Что?

Тоя подошел ко мне вплотную, стал сзади обнимать и гладить мои руки, подобно женщине, которая желала меня. Но я чувствовал от ее рук только замогильный холод.

- Ударь прямо в сердце! – твердила она.

- Нет, я должен спасти его.

Я сбросил с себя женские холодные объятья и меня передернуло, как от прикосновения к чему-то мерзкому. Сев обратно на стул, занес свои дрожащие руки над ногами Лери, закрыл глаза и принялся упорно зачитывать слова заклинания. В том мире, откуда был я, они бы точно сработали, но помогут ли они здесь? Загадка. Но я продолжал упорствовать, как мантру повторяя их раз за разом.

Девушка раскатисто рассмеялась. Я попытался не отвлекаться, продолжая повторить одни и те же слова.

- Да убей ты его! Убей! – повторяла она сначала тихо над самым ухом, а потом громко крича и, кажется, выплясывая вокруг меня.

С каждым разом игнорировать эти крики мне становилось все сложнее. Раздражение во мне нарастало и наконец я сорвался. Выхватив клинок из-за пояса, повернулся и стал бить им девушку в грудь. Яростно. Безжалостно. И даже с каким-то странным наслаждением.

В ее глазах пропал смех. Улыбка стерлась с лица, и я понял, что натворил. Тоя покинул занятое тело.

В этот момент в комнате появился отец Лао.

Глава 9. Суд

- Зачем ты убил сестру? – ошеломленно спросил Пао.

Что мне ему было сказать: в твою дочь вселился демон? Это была не твоя дочь? Обозвать его Ленгли и сказать, что иначе поступить не мог? Все варианты оказывались вариацией одного ответа, что я выжил из ума.

- Стража! – вскричал в ужасе отец Лао. – Стража!

- Извини, - тихо произнес я и выпрыгнул в окно второго этажа, разбив его вдребезги.

Приземление оказалось немягким, поэтому, ковыляя, я кинулся бежать в подъем. Теперь на меня охотился весь остров.

У меня не было сомнений, что все подстроил Тоя. Он зачем-то подставил меня. Стоило мне обрести семью и покой, как тут же демон все разрушил. Но зачем ему это? Ради забавы?

Я бежал так долго, как мог. Легкие горели, но я не сбавлял скорость, прекрасно понимая, что по моему следу пустят собак. По крайней мере, так поступили бы в моем мире. С острова теперь не выбраться. Все порты контролировались семьей Лао, о чем я помнил из тех кусочков воспоминаний, что сумел вытащить из памяти прежнего владельца.

Что станет с моим братьями и сестрами, раздумывал я в те короткие отрезки, когда переходил на быстрый шаг, чтобы отдышаться. И единственный ответ, который получал, их не тронут. Умственное помешательство сына никак не очерняло адекватность остальных. Им, скорее всего, даже дадут один день на то, чтобы они нашли себе другой жилье. Рего их примет, без сомнений.

Вот только за всеми этими соображениями оставалось неясным, что делать мне?

Уже успело распогодиться. Солнышко выглянуло из-за редких туч и пригревало землю. Так что вскоре из-за долгого бега и теплого дня мне захотелось до смерти пить. В горле саднило, а губы иссохли. Если бы я сейчас увидел снег, то стал бы жадно жевать его. Но передо мной открывались только бесконечные зеленые склоны, перемежавшиеся лощинами и ни одной капли воды вокруг.

В конце концов я больше не мог бежать и упал навзничь, глядя через пелену глаз на проплывающие мимо облака. Мне хотелось взмолиться о дожде, но говорить я был не в силах. В какое-то мгновение я даже захотел сдаться и тут же откинул эту мысль, потому что знал, она навеяна Тоя. Ему зачем-то нужно было это.

Глаза невольно закрылись, и я уснул.

***

Меня кто-то волочил. Кряхтя и ругаясь. Этим кем-то оказалась Асшара. Я узнал ее голос. Взяв меня подмышки, она затащила мое ослабленное тело в пещеру и усадила.

- Сильно ушибся? – поинтересовалась девушка, ощупывая мою здоровую ногу.

- Как? – прохрипел я.

- Как тебя нашла? Считай, что Бог крови привел меня к тебе, - злобно пробурчала девушка.

- Почему?

- Почему нашла? Потому что я не верю в то, что ты без причины мог убить собственную сестру. И мне нужны ответы.

Я закричал от боли, когда она взялась за поврежденную ногу.

- Понятно. Перелом, - заключила с деловитым видом Асшара.

- Что…?

- Что я хочу знать? Так это кто ты?

Неужели она все поняла? Неужели раскусила мой блеф?

- Ты изменился. Сильно изменился. Тот Лао, которого я знала, не стал бы рисковать собой ради последователей. Нет… не так. Он был труслив, хотя и благороден. Когда ты успел так измениться?

- И меня подозреваешь в измене? – слабо усмехнулся я, потому что на большее не хватали сил.

- Пей, - она протянула мне флягу с водой. Я жадно присосался к ней и всю опустошил.

- Еще, - потребовал я.

- Пока больше нет, но здесь неподалеку есть пресное озеро. Схожу позже до него. Но ты так и не ответил на мой вопрос: почему ты убил собственную сестру?

-Если я расскажу, ты не поверишь и примешь меня за душевнобольного.

- А ты рискни. Чего тебе терять? – дерзко ответила Асшара. Ее непростой характер заводил меня. Прям тигрица. Наверняка, и в постели она еще то дикое животное.

Я слабо улыбнулся.

- В нее вселился Ленгли, - наконец-то ответил я, понимая, что никакой правдоподобной версии не в состоянии придумать.

- Брось эти сказки, - недоверчиво ответила она.

- Я же сказал, что не поверишь.

- А какой нормальный человек поверит в это? Нет, я понимаю, почему вдруг ты заговорил про Ленгли…

Вряд ли она догадалась, подумал я, скорее всего у нее какие-то свои соображения на этот счет.

- У меня одно не укладывается в голове, - продолжала Асшара. – Как у тебя оказался нож? Ты же ими с роду не пользовался.

Вот он: шанс на мое спасение!

- Да, она оказалась предателем, - подтвердил я недозревшую в голове девушки версию.

- Я так и поняла. Тогда зачем эти все разговоры про Ленгли?

- Мне было неприятно думать, что собственная сестра в здравом уме могла предать меня, - я уже зацепился за правдоподобную версию и стал гнуть ее дальше. Это был мой шанс на возвращение домой и принятие обратно в род. Ведь я понимал, что возглавив весь род, я смогу получить большое влияние на острове и смогу вести более успешную войну с красными наместниками, грозившими мне священным огнем.

Тем более смерть не входила в мои планы. Мне нравился этот мир, он во многом походил на мой. Особенно выделялось то, что меня и здесь хотели сжечь. Странно, но в эту минуту я почувствовал некую благодарность Тое. Сделка с ним подарила мне второй шанс, и я горел желанием воспользоваться им сполна.

Вот только сейчас была небольшая загвоздка – бежать было некуда. Не то, чтобы я собирался бегать до конца своих дней. Это было бы трусливым и глупым решением.

- Ты же понимаешь, что тебе придется вернуться? – поникшим голосом спросила Асшара.

- Они будут меня судить?

- Да.

- И приговорят к смерти?

- Нет, скорее всего к изгнанию и отречению от рода.

Я заметил, что девушке было тяжело говорить об этом, она даже опустила глаза при последних словах. Мне сразу стало ясно, что Асшара говорила о себе.

- Поможешь мне дойти? – перевел тему я, чтобы не тревожить душевную ранусестры.

- Да, - она резкими движениями смахнула слезы с глаз, чтобы я не увидел. – Только найду палку потолще.

Асшара отошла ненадолго, вернувшись вскоре с отломанной палкой.

- Придержи, пожалуйста, - попросила она, прижимая палку к сломанной ноге.

Затем оторвала лоскут от своей рубахи и примотала палку.

- Я сам, - огрызнулся я, не желая, чтобы мне помогали подняться.

Перекинув руку через плечо Асшары, мы не спеша побрели обратно к поместью отца Лао, где меня должны были осудить на изгнание.

Прихрамывая, мы шли не спеша. Солнце уже шло в закат, и полуденный жар сменился на приятную легкую вечернюю прохладу. Идти стало легче. К тому же я приспособился идти, хромая.

- Хочешь немного откровенностей? – я решил сыграть на ее чувствах.

- Ты удивишься, но я отвечу отказом.

- Почему?

- Откровенности… - она замялась. – Они всегда выходят боком.

- Я так и не спросил: «Как ты меня нашла?»

- Разве ты забыл? – в ее голосе послышалось удивление.

Неужели я прокололся?

- Знаешь, после того, как мне тогда прилетело по голове, я поймал себя на мысли, что действительно многое забыл.

- Видимо, крепко тебе тогда досталось, - усмехнулась Асшара.

- Да уж, - мысленно я облегченно вздохнул.

- Я из семьи потомственных охотников. С самого раннего детства отец с братьями приучали меня выслеживать любого зверя. Даже птицу. А ты так наследил, что я поражена, как тебя раньше не нашли, - ее явно забавляла сложившаяся ситуация.

- Но ты также и маг.

- Это громко сказано. К сожалению, я мало, что умею. Вот моя бабка…та да, такие чудеса могла творить, что все остальные семьи боялись нам перечить.

- Так вы заполучили свое величие? – мне казалось, что именно так здесь и устанавливалось величие домов. По крайней мере, в моем мире так бы и было.

- Нет, моя бабушка хоть и умела многое, но никогда не пользовалась этим в бою. По крайней мере, я не слышала таких историй. Как я и сказала, моя семья славится умелыми охотниками. Мы всегда могли добыть любую шкуру или дичь. С этого все когда-то и началось.

Как все примитивно, про себя заметил я.

- Стой, - попросил я о привале.

Мы уселись на склоне. Отсюда во все стороны виднелись зеленеющие поля. И глаз радовался, глядя по сторонам. Отчего-то на душе вдруг стало тепло и спокойно. В этот момент меня не волновал предстоящий суд. Вообще ничего не волновало. Зато была железная уверенность, что я в итоге достигну своей цели.

- Тучи сгущаются, - заметила Асшара. – Можем угодить под дождь.

- Я так вспотел за сегодня, что не против помыться, - сыронизировал я.

- Нам надо идти дальше.

К вечеру мы все-таки добрались до дома Пао. У входа меня теперь ждал не дружелюбный старик, а двое амбалов, сразу скрутивших мне руки и потащивших в темницу.

- Полегче! – возмутился я. – Меня еще не лишили фамилии, чтобы вы так со мной обращались.

Но они словно оглохли и продолжали тащить меня, как кусок мяса.

- Нарываетесь, однако, - злобно проскрипел зубами, чувствуя не только возрастающую боль в ноге, но и гнев.

- Молчи! – буркнул один из них.

Я закрыл глаза, пытаясь успокоиться, но почувствовал только большее раздражение. Мне показалось, что еще немного и меня разорвет изнутри от напряжения.

- Отпустите его! – послышался властный голос Пао. – Если в тебе осталось еще хоть немного гордости, то ты сам дойдешь до темницы, - обратился он ко мне.

- Дойду, отец, не сомневайтесь.

- Но прежде я все же хочу услышать ответ на свой вопрос: почему ты убил свою сестру?

- Она пришла меня убить, - невозмутимо ответил я. – Мне туда? – уточнил направление, где находилась темница.

- Да, - невозмутимо ответил он, все еще пораженный тем, что произошло.

Я не спеша поковылял по коридору до лестницы, спускавшейся вниз. Двое амбалов, которые до того скрутили мне руки, как наблюдатели, шли за мной.

- Огонька не найдется? – опираясь на холодные каменные стены, поинтересовался я, спустившись туда, куда свет сверху уже не доставал.

- Иди! – сухо ответил один из них.

- Какую камеру посоветуете, здоровяки? Какая из них покомфортней будет? – с усмешкой поинтересовался я, на ощупь продолжая спускаться.

- Ты всегда такой остряк или только, когда тебе смертная казнь грозит?

- Только, когда меня хотят убить, - серьезно произнес я.

Наконец-то ступеньки кончились, чему я крайне обрадовался. Но тут же начиналась глубокая темнота, к которой еще предстояло привыкнуть.

Почему-то мне вдруг показалось, что в конце коридора кто-то стоит. Я стал вглядываться во мглу. Однако она оставалась неподвижной.

- Чего встал? – грубый толчок последовал в спину.

- Камеру покомфортнее подбираю, - огрызнулся я. – А если еще раз толкнешь, я тебе руку сломаю, когда выйду из камеры.

Зайдя в первую попавшуюся камеру, я услышал, как за мной скрипнул засов. Не впервой мне было слышать этот скрип. В последнее время как-то особенно часто.

****

В абсолютной темноте ты перестаешь понимать, когда день, а когда ночь. Единственный ориентир – это кормежка. Благо, она три раза в день.

На третий день после обеда, когда, обычно, стражник открывал дверь и молча забирал пустую тарелку, он заговорил:

- На выход, Лао. Сегодня тебя ждет суд семьи.

Я даже тихо порадовался про себя, что мне наконец-то можно пройти прогуляться. Сидеть в камере уже изрядно надоело.

С привязанной палкой ходить было еще то удовольствие, зато нога не болела. Только толком не сгибалась, что создавало определенные неудобства.

Подъем по лестнице занял у меня больше времени и сил, чем я ожидал. Сказывалось отсутствие физической нагрузки в камере. Белый свет сначала ослепил меня, но я быстро привыкнул к нему.

- Куда дальше? – спросил я, оказавшись на вершине лестнице.

- В обеденный зал.

- Можете дорогу не показывать, - зло сыронизировал я.

В обеденном зале собралось человек пятьдесят, по моим оценкам. По близким чертам лица я сразу догадался, что собрался весь клан. За длинным трапезным столом, во главе которого был Пао, сидели уважаемые и старейшие главы, а на лавочках вдоль стен те, кто были рангом поскромнее. О чем несложно было догадаться по их молодости, хотя и там попадались старики.

- Гляжу, отец, на мой суд вы пригласили всю семью?

- Иначе и быть не могло, - хмуро ответил он. – Для начала мы хотим выслушать тебя, Лао. Затем приведут твоих друзей, и мы выслушаем их.

- Что они могут знать? Их же там не было?

- Но они знают тебя, Лао.

Я перед всеми громко повторил версию с предательством сестры. Детали этой истории я умело отточил за время своего заточения.

Закончив свой рассказ, я огляделся вокруг, чтобы понять как отреагировали окружающие. Большая часть угрюмо покачали головой, но были и те, кто хмурился и подозрительно глядел на меня, не веря моим словам.

- Приведите его друзей, - скомандовал Пао.

Через пару минут в зал ввели Асшару, Арус и (не может быть!) Лери! Он вновь ходил и, видимо, даже говорил, раз его привели. Значит, моя магия еще имеет силу? Или тут опять постарался Тоя?

Все трое смотрели на меня с немым вопросом: в глазах «Как ты?».

- Асшара, голубушка вы наша, - масленно заговорил отец Лао, - что вы можете сказать о своем друге?

- Что он честен, благороден и настоящей лидер, - гордо ответила она, глядя Пао прямо в глаза.

- А вы, Арус, сын Немуса, что скажете?

- Я скажу, что Лао не убил бы человека, если тот не угрожал его жизни.

Пао понимающе покачал головой.

- А вы, Лери, что можете вспомнить о том дне? Вы же хоть и были лишены способности двигаться и говорить, но не были лишены слуха.

- Сожалею, ваше высочество, но моя память отказала мне. Я не помню ни того дня, ни дня до или после. Поэтому, боюсь, что помощи от меня не будет.

Пао задумчиво постучал пальцем по столу.

- Отец, - по правую руку заговорил парень лет тридцати, бывший точной его копией, только без седины, - разрешите мне высказаться?

Если я правильно понял, то он, наверное, являлся моим старшим братом и первым сыном отца. А слева от него по старшинству сидели еще трое моих братьев и две сестры. Младшая из которых была на вид моложе меня, но так как я успел выяснить, что я был младшим ребенком в семье, то, значит, она была старше меня всего на пару лет. Вряд ли больше.

- Говори, Юн.

Старший брат поднялся, отдернул край белой рубахи и, прокашлявшись, заявил:

- Я всегда знал Лао как честного и доброго парня. Да, по малолетству мы его часто задирали, но обиды он на нас за это не держал. И не думаю, что сейчас решил вспомнить о былых обидах.

Все мы знаем, что нашу веру и сплоченность испытывают шпионы и подговорщики красных наместников. Они только и ждут повода, чтобы нас рассорить. В связи с чем, я хотел бы выразить свое полное доверие словам брата. Наша сестра Нея всегда была легкомысленна и податлива новым веяниям, потому я не удивился бы, если узнал, что ее подговорили убрать младшего брата, а затем и отца. Я считаю, что в этом наше счастье, что Лао остановил ее раньше.

Мой голос за то, что Лао невиновен.

- Садись, Юн, - скривившись, приказал Пао. По нему было видно, что он и сам не был рад, что дал право голоса первенцу. - Есть те, кто хотел бы высказаться?

- Да, - раздался грубый бас с лавки. Я перевел взгляд на того, кто говорил. То был странный мужчина лет тридцати с закрученными усами и в широкой шляпе. – Разрешите мне сказать, ваше первородие.

- Прошу вас, Гюрди.

- Я знал Лао с пеленок, и он не так прост и глуп, как о нем принято считать. Он расчетлив и мстителен. Я убежден, что обида жила в нем все эти годы и теперь она нашла свой выход. У меня все, - гордо кончил Гюрди.

– Хорошо. Голосуем! Кто за то, чтобы изгнать Лао из клана и отлучить его от фамилии Ши?

Вверх поднялись руки. Я с тяжелым сердцем принялся подсчитывать их количество. Почти половина. Причем большинство голосовавших сидели вне стола - у стен.

- Так я и думал, - грузно произнес Пао и закашлялся. – Воды, - прохрипел он.

Откуда-то из спин протиснулся слуга и подал ему кружку.

Осушив ее одним залпом, отец Лао побледнел и с грохотом повалился на пол. Раздался женский крик, все заполошились и кинулись к бездыханному телу.

Глава 10. Бастарды среди нас

- Отравили! Убили! – послышались голоса в толпе. – Зовите лекаря!

Неужели так начало действовать проклятие на крови? Или же это мое заклинание, спасшее Лери, убило отца Лао? А может это действительно заговор, и я тут ни при чем?

Столько вопросов оставалось без ответа, но главный из них состоял в том, как проголосовали собравшиеся. Я ведь абсолютно ничего не знал об их системе голосования.

Пока все бегали и суетились, я продолжал стоять и наблюдать за творящимся столпотворением.

- Успокойтесь! – неожиданно перекричал толпу Юн, старший сын покойного.

Все собравшиеся тут же замолчали и уставились на него, как бараны на закрытый забор.

- Мы должны сначала озвучить приговор. Это то, чего хотел бы отец.

- Но он мертв? – воскликнул чей-то голос в толпе.

- Я не слепой, - огрызнулся он. – Отныне я, как старший сын своего отца, возглавляю наш клан от этой минуты до самой смерти. Потому прошу уважительно обращаться ко мне и не упоминать очевидные вещи.

- Да, ваше первородие, - виновато прозвучал все тот же женский голос.

Как бы я не высматривал кто говорил, из-за столпившихся ее видно не было.

- Брат, - обратился он ко мне, глядя прямо в глаза, - наш клан проголосовал за то, что ты невиновен. Но многие не желают видеть тебя и, верно, носят в сердце обиду. Поэтому я попрошу тебя остаться до тех пор, пока мы не придадим тело отца земле. После же я настоятельно тебе советую покинуть этот дом.

- Спасибо, брат, - холодно ответил я, понимая в какое непростое время ему выпало править, но в то же время желая ему смерти, ведь возглавить клан должен был я.

А теперь мне предстояло разобраться с теми двумя амбалами, что были со мной не особо ласковы. Я вышел из обеденного зала и, вот удача, они стояли, как истуканы, у самых дверей.

- И что мне с вами сделать? – с ехидной улыбкой обратился я к ним.

Они сразу все поняли и кинулись на колени, вымаливая себе пощаду. Я только посмеялся над ними. В один момент они мне показались такими жалкими и никчемными, что даже руки не хотелось о них марать.

Следом за мной вышли Асшара, Арус и Лери. Они пребывали еще в шоке от произошедшего, что было видно по их искривленным в ужасе лицам.

- Вы в очередной раз меня спасли получается? – с дружелюбной улыбкой произнес я, желая помочь им выйти из шокового состояния.

- Мы ничего не сделали. Нас честно спросили, а мы честно ответили, - пожала плечами Асшара.

- Но что теперь? – поинтересовался Арус, глядя на меня щенячими глазенками.

- Наш план остается прежним. Усердно тренируемся в оставшиеся дни и уплываем, как только моего отца похоронят.

- А это… - заговорил Лери.

- Не больше трех дней.

- Мало.

- Значит, не будем терять время. Или ты теперь птиц боишься и в горы не пойдешь? – полушутливо поинтересовался я.

- Пойду, - серьезно ответил он.

- А нам лекарь сказал, что говорить и ходить ты больше не сможешь.

- Соврал он все. Говорят, что я уже на следующий день начал ногами шевелить, хоть я того и не помню.

«Неужели все же Тоя постарался?» - промелькнуло у меня в голове.

- Выдвигаемся через час, - сурово произнес я. – Мне надо принять в ванну и переодеться. А то ужасно воняю.

Все трое утвердительно кивнули в ответ, и мы разошлись.

По дороге к себе в спальню, я наткнулся на Таю. Она была крайне взволнована. Оно и понятно, ее господина отравили в кругу собственной семьи.

- Мне нужна теплая ванна и чистая одежда, - приказал я.

- Господин, - дрожащим голосом обратилась она ко мне.

Я развернулся и холодно глянул на ее чуть ли не плачущее лицо.

- Говори, - приказал ей.

- Неужели все правда? Неужели кто-то из слуг действительно отравил его высочество?

- Не буду тебе врать, - отчего-то мне захотелось хотя бы немного успокоить ее. – Мы не знаем, кто подсунул моему отцу яд. Мало ли, кто мог проникнуть на кухню. В последние дни в нашем доме собралось так много людей. И вряд ли каждый из них был благосклонен к Пао.

- Значит…

- Значит, тебе не стоит об этом думать сейчас.

- Сейчас все сделаю, ваше высочество, - девушка поклонилась и убежала.

Я прошел к себе в спальню. Спину после темницы ломило, и появился какой-то странный кашель. Только оставшись наедине с собой, я смог немного покрутить корпусом, слегка кряхтя от боли.

Тяжело вздохнув, я подошел к окну и задумчиво уставился на зеленеющий склон. Вскоре я услышал, как открылась дверь.

- Поставь ванну ближе к окну, - приказал я, не оборачиваясь.

- Так и сделаю, брат, - прозвучал голос Юна.

Я повернулся на каблуках.

- Не думал тебя увидеть здесь и сейчас.

- Мне хотелось с тобой переговорить еще в зале, - невозмутимо произнес Юн, приближаясь ко мне.

- Говори, но лучше близко не подходи. Боюсь, моя вонь отпугнет тебя, - предупредил его я.

- Отец рассказал о твоей клятве, - брат остановился в трех шагах от меня, глядя прямо в глаза.

- Думаешь, проклятие начало сбываться? – нахмурился я. – И ты, наверняка, винишь меня. Тогда почему проголосовал за то, чтобы не лишать меня фамилии?

- Потому что ты мой брат.

Последние его слова, наверное, произвели бы сильное впечатление на того Лао, чье место я занял, но не на меня.

- Я очень рад, что ты об этом еще помнишь, - вырвалось раздражение.

- Понимаю, - тяжело вздохнув, произнес Юн, - ты сердишься за то, что мы все бросили тебя, когда должны были поддержать. Но времена изменились. Я хочу, чтобы ты тоже это понимал и перестал упрямиться. За красными наместниками будущее, и ты тоже должен это понимать.

- Будущее? – вспылил я. – Они хотели сжечь заживо на костре твоего брата, а ты готов им спустить это с рук? Неужели ты на их стороне, брат? Ты тоже против магов?

- Ты знаешь историю не хуже моего, Лао, - нахмурился брат. Он не знал, что я почти ничего не знал из прошлого этого мира. – Маги предали Шеша, и теперь все мы платим за то предательство.

- Да какое предательство? О чем ты говоришь? – закричал я. – В чем же я провинился? Лично я?

- Брат, пусть это не наши долги, а наших давних бабушек и дедушек, но мир не выправится, пока мы не уравновесим его.

- И ты готов положить голову брата и тысяч других… во имя чего?

- Раньше ты не был так критичен.

- Окажись однажды на костре, и у тебя тоже поменяется мнение насчет происходящего.

- Я услышал тебя, - гордо произнес он, - но своего решения я не изменю. Хоть ты мне и брат. Уезжай, так будет лучше для твоего же блага.

- Да кто тебе сказал об этом? Отец?

- Нет. Так решил я сам, - тяжело вздохнув, он вышел из моей спальни.

И только Юн вышел, как внесли ванну. Они, наверное, только и ждали окончания нашего разговора.

Голова шла кругом. Я кипел от злости. Но почему? Ведь он мне не был родным братом. Кажется, это тело поглотило и подчинило меня себе больше, чем я предполагал.

Раздевшись, я опустился в теплую ванну. Впервые за несколько дней просто опуститься в воду было непередаваемым удовольствием. Откинув голову назад, я постарался очистить разум. Но испуганный визг служанки разбудил меня.

- Что опять? – лениво выругался я, недовольный тем, что меня разбудили.

- Ваши руки, - ответила Тая.

Я лениво взглянул на собственные руки и удивился. Под опустившимися руками на стенки ванны, металл начинал перекатываться, но не течь вниз, а перекатываться влево-вправо, как волны на море. Когда я поднял руки, все прекратилось.

- Странно, - невозмутимо вслух проговорил я, а про себя отметил, что ничего подобного в моем мире я за собой не замечал. Хоть меня и считали великим магом, но металл в воду мне не приходилось превращать. Или как это иначе обозвать?

- Вы маг? – испуганно воскликнула Тая.

- Еще какой! Разве в постели этого не было заметно? – отшутился я, но девушка даже не улыбнулась. – Как долго я проспал?

- С четверть часа, господин.

- Опять «господин»? – из ее уст такое обращение резало мне слух. – Обращайся ко мне по имени.

- Да, Лао.

- Тогда начинай меня мыть, а то мне надо скоро встретиться со своими друзьями.

Я откинул голову назад, решив еще немного подремать, пока меня будут мыть. Но ничего не происходило, тогда я открыл глаза и взглянул на служанку. Она все еще напугано глядела на меня.

- Мой, говорю. Не бойся, - постарался я успокоить девушку, смягчив голос и дружелюбно улыбнувшись ей.

Продремав еще четверть часа, я вылез из ванны уже чистым и стал одеваться.

Неожиданно ко мне в комнату без стука вошел тот самый Гюрди, застав меня в одной рубахе. Его незваный визит насторожил меня, особенно в свете его разгромной речи на суде.

-Не думал, что вы захотите видеть и говорить с таким подлым и гнилым человеком, как я, - переиначил его слова я. – Или вы пришли, чтобы убить меня? Думаю, для вас это лучший момент. Я в одной рубашке и не защищен.

- Нет, если бы я хотел убить тебя, Лао, то сделал это еще при живом твоем отце.

- Тогда зачем вы здесь?

- Пришел заключить союз, - он откашлялся.

- Союз? – удивился я. Да что, Ленгли его задери, тут творится? - Признаться честно, от вас я этого не ожидал. Сначала вы голосуете за лишение меня фамилии, а потом приходите за союзом?

- Да. Нам всем нужны союзники в борьбе с красными наместниками, а твой старший брат, как мне стало известно, решил примкнуть к ним.

- Уже обрадовали моего брата этим известием? – поинтересовался я, надевая штаны.

- Нет, ему и не стоит знать. Он теперь глава клана и вряд ли потерпит всех, кто не согласен с его политикой.

- Так и все же, - продолжал въедливо докапываться до сути я. – Почему именно я?

- Вы единственный, кто может залезть в любую нору.

- Очень лестное замечание, - поблагодарил я. Видимо, этот Лао был еще тем скользким парнем.

- Так мы договорились? – спешил Гюрди закончить наш разговор, чтобы не быть замеченным в моей спальне.

- Вы же еще не собирались уезжать? – я решил, что мне не стоило бы торопиться с ответом.

- Нет, сегодня я ночую здесь, а завтра с утра уеду.

- Тогда завтра перед отъездом я дам вам свой ответ.

Надо было как можно больше разузнать про этого Гюрди и стоило ли ему доверять.

Когда мой незваный гость вышел, в спальню вошла Тая забрать ведро.

- Что ты знаешь о Гюрди? – сходу выпалил я. Не знаю почему, но мне показалось, что моя служанка имела с ним дело.

- Я родилась в его доме, - девушка опустила глаза и раскраснелась так, словно я спросил что-то крайне непристойное. - А потом меня забрал под свое крыло ваш отец.

Бастард? Не удивился бы этому.

- Как ты к нему относишься?

- Он добрый человек, хотя местами грубый и жестокий, - служанка понизила голос при последних словах.

- А что простой народ говорит?

- Что он скользкий, как рыба.

Я задумчиво покивал головой и отпустил девушку.

С одной стороны, мне сейчас катастрофически не хватало союзников. С другой же стороны – сколький союзник хуже врага. Но скользким Гюрди мог только в рамках личного интереса. А раз он пришел ко мне, да еще после разгромной речи, значит его интерес был выше всяких слов.

Погрузившись в собственные раздумья, я вышел из спальни. У моей двери опять стояла Асшара. Мне вспомнились ее слова о том, что никому нельзя доверять в доме отца. А что, если она имела саму себя? Иначе почему Асшара каждый раз стояла рядом с дверьми моей спальни? Шпионила?

- Что ты здесь делаешь? – хмуро поинтересовался я.

- Ждала тебя, - ее хищная улыбка и блеск в глазах говорили совсем о другом.

- Как много ты слышала из того, о чем я говорил?

- Ничего. Я только подошла.

- Какого Ленгли! – я вспылил и схватил ее за горло, прижав к стене. – Зачем ты шпионишь за мной?

Асшара машинально схватила мою руку своими двумя, а в глазах отразился страх.

- Я не следила, а охраняла, - прохрипела она.

- Да, извини, - отпустил я ее. Мне действительно было неловко за свое поведение, но почему-то теперь повсюду мерещился заговор. – Я слегка на взводе сегодня.

- Не извиняйся, - откашливаясь, ответила девушка. – Тебя хотела убить собственная сестра, ты просидел в темнице несколько дней и чуть не лишился фамилии. Кто после этого не станет подозревать всех и вся?

- Тот наш разговор, помнишь? Ты сказала, что нельзя никому здесь доверять. Ты говорила про мою сестру? Ты знала? – разгоряченно продолжал я, тыкая в нее пальцем.

- Откуда? Она же приехала позже, - Асшара продолжала испуганно глядеть на меня, видимо, не понимая, чего ожидать в следующий момент.

- Раз моего отца отравили, значит еще ничего не кончено.

- Где Лери с Арусом? – поинтересовался я.

- Ожидают нас внизу.

- Хорошо. Ступай к ним. Я сейчас подойду.

Я направился в комнату отдыха служанок в надежде найти там Таю. Их небольшая комнатушка располагалась в дальнем крыле поместья, где не было окон. Когда я подходил к их комнате, мне навстречу выбежала вся в слезах Тая. И чуть было не врезалась в меня.

- Попридержи коней, красавица. Куда ты так спешишь? - полушутливо обратился я к ней, обняв за плечи. – Что-то случилось?

- Нет, г… - она осеклась, вспомнив о моей просьбе. – Лао.

- У меня будет к тебе просьба, Тая, - мягко обратился я к девушке, как к любовнице.

- Какая же? – она подняла на меня свои маленькие покрасневшие от слез глазенки.

- Ты должна разделить постель с Гюрди.

- Как? – ошеломленно воскликнула Тая.

- Ты должна быть с ним ласкова и отзывчива. Попытайся его разговорить и заинтересовать собой.

- Но, г… Лао, я не могу, - испугалась служанка.

- Ты боишься его? – догадался я.

- Да.

- О, моя милая Тая, услужи своему господину. Сделай это ради меня, - я завел выбивший локон волос ей за ухо, тем самым проявляя максимум нежности, которую только мог проявить к служанке. Точнее мне так казалось, ведь я не знал насколько могли быть близки здесь отношения между господами и их служанками. Но, если я все правильно понял, то Тая должна была быть бастардом Гюрди.

- Ради вас? – она невольно приоткрыла свой маленький ротик.

- Да.

- Я согласна, - Тая опять залилась краской.

Что-то действительно странное творилось здесь, ведь раньше служанка казалась чуть ли не бесчувственной, а сегодня уже второй раз краснеет, как девица.

Закончив с Таей, я поспешил на улицу, где меня уже дожидались Асшара, Лери и Арус.

- Что такие мрачные? – с усмешкой поинтересовался я, выходя на улицу.

- Сегодня убили главу клана, - угрюмо произнес Арус. – Что теперь будет с нами?

- С каких пор тебя стало это интересовать?

- С тех пор, как мы здесь оказались, - вступил в разговор Лери. – Может нам стоило бы переехать к Рего?

- У него и без вас места не хватает. Оставь эти глупости, - успокоил его я.

- Разве твой брат не сказал, что…

- Он сказал, что мы можем здесь быть, пока тело моего отца не придадут земле, - оборвал я на полуслове Лери. – А, значит, не стоит додумывать что-то от себя, ладно?

- Хорошо.

- Но нам все еще не хватает людей, - вклинилась в разговор Асшара.

Я предпочел проигнорировать ее, переведя тему. Не хотелось мне раскрывать карты раньше времени.

- Рего и Сая туда подойдут?

- Да, как и договаривались, - подтвердил Лери.

- Чудесно.

- Лао, ты так и не ответил на мой вопрос.

***

Тая зашла в спальню к Гюрди в одном халате. Мужчина лежал в кровати, укрывшись одеялом. На столике рядом горела свеча.

Служанка дрожала и сомневалась в том, что ей предстояло сейчас совершить, но ее же попросил сам Лао. Нежный и любимый Лао. Сколько томных ночей она провела в ожидании его. Ее девичье сердце наивно полагало, что различия в сословиях ничто перед большой и великой любовью, которая у них, без сомнений, была.

Скинув халат у самой кровати Гюрди, Тая нырнула под его одеяло. Она рукой коснулась тела Гюрди и чуть ли не обожглась о его холодную голову. Сердце девушки тревожно забилось. Служанка понимала, что что-то не то, не мог же человек так сильно замерзнуть под одеялом не в самую холодную ночь.

Проскользнув рукой от его паха к шее, Тая ощутила что-то теплое и липкое и тут же отдернула руку. Поднеся свечу к лицу Гюрди, она увидела его безжизненные глаза, глядевшие в потолок, и перерезанное горло господина. Служанка в ужасе завизжала.

Глава 11. Крысы на борту

Я уже спал, когда Тая растолкала меня.

- Что случилось? – сквозь сон пробурчал.

- Гюрди… мертв, - прерывистым голосом говорила служанка. Она была крайне взволнована и испугана, что слышалось в ее голосе.

До меня не сразу дошел смысл ее слов.

- Как он мертв? – удивился я, потирая глаза. – Не может быть!

- Его горло было перерезано.

Кажется, Асшара точно что-то знала, когда говорила, что никому нельзя доверять в этом дому. А можно ли верить ей самой?

Хуже было другое, что убийство произошло сразу после суда, на котором Гюрди нелестно высказался в мою сторону. Кто-то очень хотел меня подставить. Осталось выяснить кто это мог быть. Кому Лао так насолил или же это был уже я?

- Для начала успокойся, - я поднялся и сел на кровати. – Кто-нибудь видел как ты заходила к Гюрди в спальню?

- Нет, я была осторожна, - заверила меня Тая.

- Хорошо. Никто и не должен был знать об этом.

Ничего больше не должно было указывать на меня. А домыслы пусть остаются таковыми.

- Но я закричала, когда нашла его мертвым, - тревожно призналась девушка.

- Кого-то разбудил твой крик? – серьезно поинтересовался я. Если да, то это была тонкая ниточка, которая опять же вела ко мне.

- Кажется, нет, - неуверенно произнесла она.

- Кажется?

- Я не уверена.

- Надеюсь, ты догадалась смыть кровь перед тем, как прийти ко мне? – уточнил я.

- Да, конечно. И одежду спрятала.

- Ступай тогда спать. Если кто-то будет спрашивать, скажи, что я позвал тебя, потому что ты мне не спалось.

Тая, кажется, утвердительно кивнула. По крайней мере, мне так показалось в темноте. И ушла прочь, оставив меня наедине с собственными мыслями.

Спать больше не хотелось. Вряд ли тот, кто хотел подставить меня, пришел бы убивать непременно сейчас. Но от того легче не становилось.

Я поднялся и прошелся по комнате взад-вперед, затем остановился у окна. Сплошная чернота виднелась в нем. Ночь была безлунной, а от окна веяло холодом. Я поежился и поспешил обратно в кровать.

Только я улегся, как в дверь раздался стук. Как-то слишком много посетителей для одной ночи, подумал я.

- Спишь? – раздался голос Асшары в дверях.

- Заходи.

- Ты уже слышал?

- О чем ты? – поинтересовался я, делая вид, что не понимаю о чем она говорит.

- Гюрди убили в собственной кровати.

- Кто? – надеюсь, мое наигранное удивление вышло убедительным.

- Неизвестно. Все поместье в смятении.

- Слишком много для одного дня, - тяжело вздохнул я. – Кого подозревают?

Я был готов услышать собственное имя.

- Обвиняют одного из его людей, с которым они крупно поссорились за пару дней до этого, а сегодня говорили, что его сегодня видели в городе.

Как удачно оказался этот счастливчик в городе. Вот он удивится, когда его схватят.

С одной стороны, все говорило о том, что стоило уезжать из отцовского поместья, но с другой – это вызвало бы еще больше подозрений в мой адрес.

- Раз всем все известно, чего все всполошились? – цинично произнес я.

- Не все верят в эту теорию и опасаются за свою жизнь. Кто-то считает, что убийца все еще в доме.

- Ты тоже? – усмехнулся я, разве Асшара могла верить в такую чушь?

- Нет, мне сложно засыпать после того, как уже разбудили.

- Тебе не кажется странным все происходящее? – заговорнически заговорил я.

- А я тебя сразу предупреждала, - укорила меня она.

- Ты так говоришь, словно знаешь кто убийца.

- Не знаю, но мне кажется, нам надо уйти отсюда и как можно скорее.

- Объясни же наконец, что ты знаешь! – раздраженно процедил сквозь зубы.

- В том-то и дело, что я могу только предчувствовать.

- И что же ты предчувствуешь? – скептично спросил я, не веря в эту всю ерунду. Как можно предчувствовать убийство? Либо ты что-то знаешь, либо сам его совершаешь. В чем я стал подозревать Асшару. Хотя какие у меня имелись доказательства против нее? Только предчувствие? Так я поймал себя в собственную ловушку.

- Что ничего хорошего здесь не произойдет, - серьезно проговорила она. Я хоть и не видел, но, кажется, она сильно нахмурила брови и обиженно посмотрела на меня.

Я не разделял ее паранойю, поэтому отправил ее спать и сам лег.

***

С утра у дверей всех спален появилось по два истукана, как я их в шутку называл, одетых в легкие латы и с короткими клинками. Теперь передвижение каждого фиксировалось, по меньшей мере, парой глаз. Никто не хотел повторения ночного сценария, каждый дорожил собственной жизнью.

Но мне было плевать. Мы, как и всегда, договорились встретиться с Асшарой, Лери и Арусом на улице, чтобы пойти тренироваться. У Арус к тому же неплохо получалось, а вот Лери, кажется, окончательно поверил в свою человеческую сущность. Я же не выдал ни струйки воздуха или огня. Ничего. Уж не знаю с чем это было связано.

Меня это раздражало, но Асшара поддерживала меня, говоря, что чувствует во мне огромный потенциал. До вчерашнего убийства я скептично относился к ее словам, а теперь же во мне зародилось зерно сомнения. Может она действительно что-то может предчувствовать? В моем мире таких звали «всеведущими», так может и тут были такие?

Хотя и в своем мире среди «всеведущих» попадалось много обманщиков. А как я успел заметить, Анхар во многом совпадал с моим миром.

В очередной раз я стоял напротив каменной глыбы, пытаясь сосредоточиться на собственных ощущениях. Руку упрямо тянул вперед и ничего не происходило. Меня это раздражало. Причем с каждой минутой раздражение росло все больше. Я ощущал себя беспомощным и теперь в полной мере понимал состояние Лери, у которого также ничего не выходило.

- Ленгли! – выругался я, опустив руку.

- Что случилось? – тревожно поинтересовалась Асшара.

- В том и дело, что ничего! - вспылил в ответ. – Я битый час стою перед гребаной стеной и, как дурак, пытаясь… да я даже не знаю что пытаюсь сделать. Выпустил струю огня, холода или как это работает?

- Магия сама выбирает свои пути, - вклинилась в разговор Саи.

- И как тогда понять насколько ты могущественный маг?

- Ты поймешь. Например, я, даже при всей своей силе, не сдвину этот камень и не расплавлю, - она показала на мелкий камешек у своих ног. - Но для человека жара огня, что я выпускаю, будет достаточно, чтобы убить его.

- Как ты понимаешь, что будет именно огонь? Ведь ту птичку я убил холодом.

- Я сосредотачиваюсь на огне, все мои мысли направлены только на пламя.

- Но почему у меня не получается? Я же вроде делаю все тоже самое… - я огляделся вокруг, и мне стало тошно от того, с какой жалостью в этот момент глядели на меня братья и сестры. – Нечего на меня смотреть так!

Надув щеки, я тяжело прошел взад-вперед, постепенно выпуская воздух и сдувая щеки. Так у меня получалось хотя бы немного успокоиться.

- Ладно, ребят, давайте продолжать, - уже спокойным голосом произнес я, но на позицию мне возвращаться не хотелось. Что-то меня манило к каменной глыбе, словно легкий шепот в глубине души.

Поддавшись внутреннему зову, я подошел к стене и коснулся рукой ее шершавой, еще прохладной поверхности.

Закрыв глаза, я попытался прислушаться к себе. Мгновение, другое и что-то зашевелилось под моей рукой, подобно множеству мелких букашек.

Раздались удивленные вздохи за моей спине. Я открыл глаза и увидел как глыба передо мной стала расходиться волнами, словно в воду кинули камень.

- Что это? – даже меня поразило произошедшее.

- Это твоя великая сила, - тихо произнесла Асшара, изумленная не меньше остальных.

***

Повторить свой фокус в тот день мне не удалось, но я уверился в собственной силе. Настроение сразу стало лучше. Поэтому домой я возвращался в отличном расположении духа.

На подходе к поместью к нам выбежала Тая. Она была взволнована и напугана. И улыбка с моего лица сразу исчезла.

- Что случилось, Тая? – нахмурившись поинтересовался я.

- Вам стоит бежать, уехать отсюда, как можно скорее, - понизив голос защебетала она, подбежав ко мне вплотную. Я взглянул в ее глаза, наполненные ужасом и страхом.

- Ты можешь спокойно объяснить? – ее излишняя эмоциональность начала меня раздражать.

- Я случайно подслушала, честно.

- Да что ты подслушала?

- Они говорили, что сегодня ночью вырежут всех несогласных с красными наместниками.

- Кто эти они?

- Не знаю, честно. Я не узнала их голоса.

Я обнял служанку, дрожавшую от страха. Может из чувства благодарности, может еще почему-то, но мне хотелось успокоить ее.

- Тебе стоит заночевать у наших друзей сегодня в городе.

- Ты уверен? – спросил Арус. – Если она не вернется к ночи, ее заподозрят.

- Ты прав, - согласился я. Но мне не хотелось, чтобы из-за меня убили Таю.

Все-таки еще никого не обвинили за убийство Гюрди, а у служанки где-то в доме была спрятанная одежда в крови.

- Надеюсь, ты все же сожгла свою одежду, в которой была тогда? – на ухо прошептал ей я.

- Нет.

От ее ответа у меня сжалось сердце.

- Нам надо уходить, - произнес Лери.

- И оставить всех этих людей на бойню? – ожесточенно ответил я.

- Как мы узнаем, кто из них на чьей стороне? Мы же не можем переговорить с каждым? Нас тут же раскроют.

- И опять ты прав, - с сожалением заметил я.

- Как тогда нам быть? Это неразрешимая загадка. Мы могли встать у двери каждого гостя в этом доме, но нас ничтожно мало.

- Там и так стоят сейчас стражи, но где гарантии, что перерезать глотки не будут они же? Или что тот, кого отправят убивать, не окажется одним из тех, кто спокойно пройдет мимо них?

- Значит, мы имеем полное поместье потенциальных врагов? – влез в разговор Арус.

- Пока они не враги, а моя семья, - грубо поправил я его. – И я готов рискнуть. Предупредим всех, кого только сможем.

- Это чревато, - в очередной раз меня предупредила Асшара.

- А что нам остается?

- Что, если они не поверят?

- Мы можем до бесконечности тут стоять и ждать чуда, а можем пойти и поговорить с каждым.

- Они все, как один, будут утверждать, что против наместников. Разве это не очевидно?

- А что предлагаешь ты? – раздраженно посмотрел на Асшару.

- Уйдем. Они все против тебя. Я понимаю, что все еще считаешь их своей семьей, вот только…

- Я переговорю с каждым, с кем только успею. А вы действуйте, как сочтете нужным.

В ответ каждый подтвердил, что пойдет со мной. Зачем тогда стоило устраивать болтологию?

***

Первым делом я полагал, что нужно идти к брату, как новому главе клана, да и в целом он вроде высказал мне поддержку. Но на полдороге к его рабочему кабинету, я сам себя отдернул.

А что, если за всем и стоял мой брат? Тогда стоило найти для начала более надежного собеседника.

Потому я решил для начала найти герцога Керцийского Захе Умаси. Как-то в суматохе последних дней я совсем забыл о нем. Но ведь он приехал к моему отцу за помощью против красных наместников.

Нигде в поместье Захе не оказалось и никто не знал куда тот подевался. И только Охея смогла сказать что-то внятное. Она его видела последний раз, когда тот уходил на прогулку и, видимо, пока не возвращался.

Прозвучало это скверно. Я встал у окна и стал задумчиво глядеть на улицу. И, на мое счастье, увидел возвращающегося с прогулки Захе.

Сбежав по лестнице, я подхватил за руку герцога и развернул его.

- Нам следует поговорить, герцог.

- Это так срочно? – поразился он.

- К сожалению, да. Давайте отойдем подальше отсюда.

- Что за секретность? – удивился Захе, все еще сбитый с толку моим поведением.

- Не спрашивайте откуда я знаю, просто выслушайте меня. Сегодня ночью всех, кто не согласен с красными наместниками, вырежут.

- Кто? – испугался герцог.

- Не подавайте виду. Не исключено, что и здесь за нами следят.

- Боюсь, что я могу притащить их за собой, - угрюмо произнес Захе, опустив голову.

- Не вините себя. Мой отец виновен больше вашего. Он сокрыл своего сына-мага, хотя обещал сразу кинуть его на костер.

- Ваш отец был прекрасным и благородным человеком.

- Не сомневаюсь. Но вы должны уехать сегодня же.

- Я вас услышал, - сухо ответил Захе. – А теперь можно мне домой?

****

После разговора с Захе, который меня совершенно не убедил, я направился к старшему брату. Но остановился у самых дверей его рабочего кабинета.

Если мне не поверил герцог, единственный, кто точно был против красных наместников, то почему должен был поверить брат. Из старых воспоминаний о нем у меня ничего не осталось. Потому, считай, я его и не знал вовсе. И его реакцию на мои слова предугадать я не мог.

На какое-то мгновение у меня закралась в голову мысль, что может быть Асшара, Лери и Арус были правы? И нам действительно было никак убедить собравшихся в поместье моего отца. Для большинства я был тем самым человеком, который убил собственную сестру и был оправдан.

До этого момента я был абсолютно уверен в правильности собственных действий, а теперь… стоял в нерешительности перед кабинетом брата, не понимая стоит ли ему верить и говорить то, что знаю.

- Лао, - окликнула меня Асшара.

Я обернулся на голос. Девушка была сильно взволнована.

- Что-то случилось? – поинтересовался я, предчувствуя плохие вести.

- Нам никто не верит. Мы должны уйти или нас же и обвинят в предстоящей резне.

Я стиснул зубы от досады. Мне бы хотелось повторить свои слова про то, что мы не можем бросить их всех, но нам никто не верил.

- Мы должны остаться и попытаться защитить их. Всех, кого сможем, - мой голос уже не был таким твердым.

- Это глупо, - разочарованно произнесла Асшара. – Мы все сгинем здесь, если останемся.

***

Солнце предательски быстро опускалось за небосклон. Тем более, в холмистой местности, как здесь, темнело еще раньше. Обозначенный час приближался с угрожающей скоростью.

Раздобыв короткий клинок, больше для обороны, чем для нападения, я сидел на своей кровати и точил его. В установившейся темноте только и слышалось: шваг…шваг.

Мы окончательно рассорились с Асшарой после того, как нам не удалось никого убедить. И она ушла.

- Лао, - в приоткрывшейся двери появилась голова Аруса.

- Заходи скорее. Что-то случилось? – по-дружески подозвал я его.

- Нет, - судя по грустному выражению его лица, он был явно чем-то расстроен. – Но мне страшно.

Арус зашел ко мне в спальню и облокотился на дверь, чтобы нас никто не посмел перебить.

- Понимаю, - тяжело вздохнув, ответил я. – Ты можешь уйти, пока не поздно.

- Нет, я не могу оставить тебя.

- У меня есть еще Лери, так что уже не один, - слабо улыбнулся я.

- Я хотел сказать: «Спасибо», - угрюмо произнес Арус, словно это был наш последний разговор.

- За что? – удивленно взглянул на него.

- За то, что тогда отбил у красных наместников.

Кажется, Арус говорил о чем-то, чего я уже не помнил. Но знал Лао. Поэтому мне стоило ответить что-то нейтральное и подходящее к ситуации, чтобы не вызвать подозрений.

- Знаешь, брат, я горжусь тобой, - подбодрить парня, как мне показалось, было лучшим выбором сейчас.

- Спасибо, - Арус грустно улыбнулся.

***

Ночь вошла в свои права. В коридорах все свечи задули, и мы вышли патрулировать поместье.

Поначалу темнота была такая, хоть глаз выколи. Только в местах, где имелись окна, можно было хоть что-то разглядеть.

Чтобы не выдавать себя, мы с братьями договорились ступать мягко и неслышно. Любой наш шорох, любой писк или неверное решение могли спугнуть потенциальных вершителей суда над неверными.

В первые часы стражники реагировали на меня, когда я проходил мимо и вздрагивали. Но когда время ушло глубоко за полночь, то многие из них, облокотившись о стены, дремали. Если бы я хотел совершить убийство, то вышел бы именно сейчас.

Честно говоря, я и сам ловил себя на том, что сон нагонял меня. Но сопротивлялся ему.

Где-то в конце коридора едва слышно скрипнула дверь. Я кинулся в сторону звука.

Сердце бешено забилось, предвкушая встречу с одним из убийц.

Глава 12. Побег и первая сила

Я как мог быстрозабежал в спальню, где только что скрипнула дверь. Все же с привязанной к ноге палкой бегать было тяжело.

Темный силуэт стоял рядом с кроватью. Я мог бы поклясться, что у него был нож. Убийца! Вот он передо мной. Адреналин хлынул в кровь, и я уже хотел кинуться на незнакомца, когда меня остановил тихий голос Асшары:

- Стой! Это я!

- Так это ты предатель? - ошарашенно выпалил я, не веря собственным ушам.

- Нет, посмотри внимательнее на пол.

Я принялся пристально вглядываться в черноту пола и наконец-то смог разглядеть нечто, валявшееся на нем. Кажется, это и был настоящий предатель, за которым мы охотились всю ночь.

- Но ты же ушла? - продолжал сомневаться я во всем, что слышал. Не Тоя ли со мной опять игрался?

- Совесть замучила. Не могла же я вас здесь оставить одних.

- Думаешь, он единственный?

В окно неожиданно проник яркий свет, словно солнце взошло раньше положенного, и осветил Асшару. Силуэт на полу также обрел более четкие черты. Хоть лица все равно не было видно, но я мог теперь сказать, что это мужчина и ему перерезали горло, судя по луже крови, в которой лежала его голова.

- Что это? - удивленно воскликнул я и кинулся к окну.

До рассвета было еще далеко, а значит, что либо феникс здесь объявился, про которого мне так много рассказывали, либо пожар вспыхнул в городе. Из окна было сложно что-то увидеть, но я успел заметить у самого берега языки пламени, взвившиеся в небо, и столб черного дыма.

- Корабли горят! - в ужасе ахнула Асшара.

- Да что тут, блин, происходит!? - выругался я.

- Надо предупредить Саю и Рего.

- Я сам!

- С твоей-то костяной ногой?

Я глянул на привязанную к ноге палку и понял, что резвости мне не хватит. Асшара куда как быстрее добежит до ребят.

- Ладно, - неохотно согласился я. - Встречаемся на месте для тренировок. Действуем быстро. Скоро проснется дом и заметят труп и наше исчезновение.

На лестнице я наткнулся на герцога Керцийского. Он был взволнован происходящим не меньше моего и к тому же был уже тепло одет по погоде, что не могло меня не удивить.

- После нашего вчерашнего разговора я так и не сумел уснуть, - быстро начал он. - А то, что сейчас творится в городе - лишнее подтверждение тому, что ваш брат все знал.

- Мой брат? - актерски мастеровито разыграл я удивление, хотя давно подозревал его, почему и не стал разговаривать с ним о своих подозрениях.

- Да, он с самого детства проявлял садистские наклонности.

- Боюсь, что мне сейчас не до разговоров.

- Вы бежите?

- Тактически отступаю. Их явно больше, потому мы должны действовать тоньше.

- Я с вами! - резко выпалил герцог.

Что же, союзники нам не помешают, рассудил я и дал добро.

- Встречаемся внизу у дверей через пять минут, - сказал я и направился к комнате прислуг.

Не то, чтобы мне нравилась Тая, но она, как я предполагал, могла быть бастардом Гюрди. А, значит, могла что-то знать о том, что творилось в доме отца Лао и своего. Я видел, что служанка уже по уши влюбилась в меня и дело оставалось за малым - разговорить ее. Сложно было сказать, какую ценную информацию она могла знать, но любые крупицы творившегося мне сейчас были полезны.

Пока Тая одевалась, я все время ее подгонял, чтобы она торопилась. Нас могли схватить в любой момент. А оказаться сейчас в плену было чревато. Да и в темницу угодить мне больше не хотелось. Как-то успел я уже привыкнуть к теплой мягкой кровати.

- Зачем ты притащил за собой эту девку? – небрежно и удивленно поинтересовался Захе.

- Она может быть нам полезна.

- Чем бастард мертвеца может нам помочь?

- Так вы знали? – удивился я.

- Все знают. А ты думал, это какой-то секрет? – усмехнулся Захе.

Вот тут-то я почувствовал себя ослом. И стоило тогда действительно возиться с нею. Настоящий Лао, наверняка, тоже знал об этом. Вот только от его воспоминаний остались только крохи.

- Не бросать же ее, - выпалил я, сам не понимая почему тащил служанку за собой.

Мы вышли из поместья и поспешили забраться повыше на склон, откуда нас будет плохо видно.

- Куда мы идем? – поинтересовался Захе.

- На наше место сбора, - прячась глубже в сюртук, который успел ухватить, проходя мимо гардеробной. – Меня больше интересует вопрос: где ваши люди, герцог?

- Я их отпустил в город, - с кислой мордой ответил он.

- Значит, они уже мертвы, - резюмировал я.

- А вы оптимист, - ухмыльнулся Захе.

- Скорее реалист.

- И как же вы планируете выбраться с острова, реалист?

- С боем. Думаю, ни для кого не секрет чьих рук дело эти пожары, - любой огонь здесь ассоциировался с красными наместниками.

- Сейчас вы мне нравитесь больше, чем при первой нашей встречи, - сделал комплимент герцог.

Я сразу понял, что речь шла не про нашу встречу несколько дней назад.

- Почему же?

- Тогда вы мне показались легковесным и глупым молодым человеком, а теперь я вижу в вас силу настоящего мужчины.

- Когда-то же я должен был повзрослеть, - ухмыльнулся я.

- Сейчас вы мне стали напоминать своего отца. Тот тоже всегда шел напролом к своей цели.

- Как хорошо вы его знали? – поинтересовался у него, чтобы понимать, насколько предан он был ему.

- Как ни странно, но лучше вашего. Когда я был ребенком, то часто гостил в вашем поместье. Конечно, вы этого не знали, ведь вас все время куда-то подальше отсылали. Уж простите меня за откровенность.

Видимо, эти слова должны были задеть настоящего Лао, но мне было плевать.

***

Мы вскоре добрались до места сбора. Еще никого не было, потому мы могли немного перевести дух, глядя туда, откуда поднимался густой черный столб дыма.

- Почему вы приехали к моему отцу? – поинтересовался я.

- Он был прекрасным человеком.

- И только? – удивился я. Мало ли прекрасных людей в мире.

- Нет, он, как никто другой, тонко чувствовал, куда движутся гонения на магов.

- И куда же? – я уцепился за еще одну крупицу о происходящем в этом мире.

- К истреблению всех и вся, кто мог бы им перечить, кто мог бы быть несогласным с их политикой. Вся ими полученная власть была дана великими домами. На ней и жиждится. Пока все мы согласны, красные наместники могут быть спокойны. А только кто-то из нас воспротивиться… в общем, они уберут любого, кто не согласен с их властью. Но они прикрываются Шешем, единственным верным правителем всего Анхара.

И снова Шеш!? Видимо, могущественный был правитель, раз его так почитают и бояться.

Спрашивать про то, как долго и давно он правил, я не стал, ведь настоящий Лао, наверняка, должен был знать все это.

С севера показались три темные фигуры. Я из осторожности вытащил клинок из ножен. Все-таки темнота бывает обманчивой и кто знает, кого действительно могло сюда принести.

- Лао! – раздался радостный женский возглас. Я узнал его, это была Сая.

Девушка подбежала ко мне и кинулась на шею.

- Слава Солнцу, что ты жив. Я так испугалась, когда все началось.

- Успокойся, пожалуйста, и расскажи что ты видела? – мягко попросил я, понимая, что сейчас надо быть максимально тактичным, иначе девушка закроется и ничего не скажет.

- Они приплыли ночью… Их много, я не считала… Они начали жечь все и всех, крича, что кто не покаяться, будет предан огню, - сбивчиво стала пересказывать она все, что видела.

- Разве они не искали магов?

- Нет, им было плевать. Мы чудом смогли выбраться из дома.

- Что же, - угрюмо стал рассуждать я, - ситуация патовая. Мы не знаем сколько их, но явно больше, чем нас. Они отрезали нас от порта и сожгли все корабли, даже свои. А, значит, к ним прибудут еще корабли.

- И что же нам делать? ­– испуганно воскликнула Сая.

Я тяжело вздохнул.

- Не зря же мы так долго тренировались… - произнес в ответ.

- Лери так и не выпустил ни одной капли магии из себя, а у Аруса только стало получаться, - угрюмо произнесла Асшара.

- И что ты тогда предлагаешь? Забиться под лавку и поджать хвост? – нахмурился я.

- Нет, предлагаю вернуться к тактике, которую ты предлагал первоначально: подпольная война. Будем цеплять их по одному.

Я задумался. Вариант был отличный, но не идеальный. Вряд ли прибывшие отряды станут расхаживать по одному в только захваченном городе?

- До утра останемся здесь, - резюмировал я. – Потом мы с Асшарой выдвинемся на разведку в город. Вы же должны будете сидеть и не высовываться. Вас здесь никто не найдет.

***

Я задремал, прислонившись к холодному и влажному камню. Все же ночь на ногах дала о себе знать.

На рассвете меня растолкала Асшара.

- Нам надо выдвигаться в город, - шепотом произнесла она.

Я сонно огляделся вокруг. Все спали, повалившись на землю и свернувшись в калачик. Тело слегка ломило в пояснице и шее из-за не самой удобной позиции для сна.

- Пошли, - зевая, согласился с ней и поднялся с сырой земли.

Вокруг стоял густой белый туман, из-за которого не то, что города не было видно, а даже дальше пары шагов.

- Поздравляю, ты теперь глава клана, - усмехнулась Асшара, когда мы отошли от нашей поляны на несколько шагов.

- О чем ты? – не понял я.

- Ты же всегда мечтал возглавлять людей. Ради этого даже орден создал, разве нет?

- Ты права, - подтвердил я, почувствовав, что в этом наши стремления с настоящим Лао совпадают.

- А теперь новая ступенька для тебя.

- Думаешь, я сейчас жду задушевных речей? – укоризненно взглянул на нее. Сейчас я был полностью собран и настроен на дело. Все же мы сильно рисковали тем, что потащились в самое пекло.

- Думаю, всем нам нужно иногда душевно поговорить.

Впереди послышался лай собак. Мы резко остановились и прижались ближе к земле. Возможно, там был отряд красных наместников, а, возможно, то были собаки, потерявшие хозяев. Проверять это в лоб было слишком рискованно. Надо было их обогнуть.

***

В поместье семейства Ши с самого утра творился хаос. Одни спешно собирали вещи, думая как им спасаться, вторые пытались их успокоиться и немного подумать, третьи хладнокровно занимались собственными делами.

Юн, старший сын Пао и новый глава клана, относился к третьему типу людей. Он спокойно сидел за рабочим столом, перебирая бумажки. Кажется, его совершенно не волновало, что половина города полыхало, а отряд красных наместников могла ворваться в любой момент в их поместье.

- Вы так спокойны! – раздался в кабинете голос графа Ренского.

Юн оторвался от бумаг и поглядел на высокого, худощавого шестидесятилетнего Теро в черном халате с тростью, стоявшего у его стола.

- Вы тоже, мой дорогой, не сильно встревожены, раз расхаживаете по поместью в халате.

- Всегда мечтал умереть в домашней обстановке, - причем из его тона не было понятно шутил он или говорил серьезно. Граф сделал пару шагов назад и сел на большое кресло напротив стола.

- Вас волнует, как мы будет отбивать город?

- Нет, меня это уже давно не волнует. Я пережил всех своих сыновей и жену, так что меня смерть давно не пугает.

- Тогда зачем вы здесь?

- Я хотел поинтересоваться, в какой момент вы решили предать отца?

- Чего? – удивленно раскрыл глаза Юн и следом рассмеялся. – Вы, верно, сошли с ума. К тому же я ваш герцог и попрошу обращаться соответствующе.

- Хорошо, ваше высочество. А теперь прошу вас ответить на мой вопрос: когда вы перешли грань приличий и решились отравить собственного отца?

- Что за вздор? – рассмеялся глава семьи. – Верно говорят о вас, что от старости ссохлись мозги.

- Вы грубы, ваше высочество, но в вашем возрасте это простительно, - продолжал невозмутимо говорить граф. – Мне только одно неясно: зачем же вы продолжаете упрямиться, когда все раскрыто?

- Все? – Юн опять расхохотался, его явно забавлял их разговор. – Ох, мой милый граф, если бы вы знали как далеки от истины, - он предосудительно покачал головой.

- Что же, ваше высочество… - граф поднялся, чтобы уйти. – Мне было приятно с вами переговорить, но боюсь смерть заждалась меня.

- Это вы верно заметили, - Юн схватил со стола нож для вскрытия писем и всадил его в шею графу. – Глупец, я не травил отца, - процедил он, яростно глядя на перекосившееся от страха лицо Теро.

***

Вскоре мы с Асшарой вышли на одну из городских улиц. Пустая и с закоптившимися от огня домами, она наводила тоску. Сколько людей сгинуло в этих переулках только потому, что не покаялось в том, чего не совершало.

Моя злость по отношению к красным наместникам только сильнее вспыхнула в моей душе. Мне захотелось истребить их всех до одного. Ведь та бесчеловечность, с которой они действовали, не знала меры.

- Лао, - пробился в моем сознание тревожный голос Асшары.

- Что?

- Ты не отвечал мне. Я испугалась.

- Разве ты меня долго звала? – спросил я.

- Раз шесть, ты не отзывался.

- Идем, - нахмурился я и махнул рукой.

- С тобой точно все в порядке? Ты словно выпал из своего тела на несколько секунд.

- Не говори глупостей, - обозлился я в ответ, хотя ее странная мысль поразила меня. Неужели и в самом деле я мог на мгновения вернуться в свой мир? Но я бы заметил, разве нет?

Мы шли осторожно, стараясь прижиматься ближе к стенам, чтобы нас меньше было заметно издалека. Тишина, установившаяся на улице, нервировала больше, нежели если бы вокруг кричали люди и слышались звуки драки.

В моем мире было принято считать, что мертвецов не стоило бояться. Уж не знаю как здесь. Но почему тогда загробный холод, веявший от сожженных стен домов, щекотал мне пятки?

- Как думаешь, они хоть кого-то оставляют в живых? – поинтересовалась Асшара. Ей, видимо, как и мне, было некомфортно от звенящей тишины.

- Не думаю, иначе кем они будут править, - прозвучало в ответ, и тишина разрушилась звонким хрустом.

Мы с Асшарой притаились, ожидая кто появится из-за угла.

Секунда-другая. Ничего не происходило, и напряжение стало спадать. Я решил, что крыса то была всего лишь крыса или собака. Уж не знаю, кого тут принято было заводить.

Асшара вопросительно кивнула головой. Я сразу понял, что она спрашивала разрешения идти дальше.

Раз шум не повторился, и никто не вышел из-за угла, то я утвердительно кивнул в ответ.

Мы прошли еще пару кварталов, так и не наткнувшись ни на кого.

Подойдя к домам, прилегавшим к гавани, мы увидели вдалеке корабли. А от них отплывали небольшие лодки. Множество маленьких лодок, стремительно приближавшихся к берегу.

- Да сколько же их еще? – выругалась Асшара.

- Много, - ответил я, хмурясь и пытаясь придумать какой-то план, как нам победить.

- Что будем делать? – девушка была взволнована и, кажется, напугана.

- Надо вернуться в лагерь, - хмуро произнес я. – Будем осуществлять крысиную войну.

- Крысиную?

- А ты знаешь, насколько бывают опасны крысы?

- Они больно кусают, - как-то по-детски наивно ответила Асшара.

- И их почти невозможно убить. Уходим.

В обратную дорогу мы выдвинулись той же тропой. Мы старались не шуметь, но делать это становилось все сложнее. Наверное, от долгой дороги у меня начала болеть перемотанная с палкой нога. Боль временами была такой, что хотелось взвыть.

Однако подавать лишний шум было нельзя.

- Постой! – я скрючился вдвое, скрипя зубами от боли.

- Что случилось? – взволнованно спросила Асшара.

- Нога жутко болит, - процедил я и упал на колено. И из внутреннего кармана у меня выпало кольцо.

Я машинально схватил его и нацепил на указательный палец. Хоть до меня не сразу дошло, но мир никак не изменился в моменте. Однако боль стала утихать и вскоре перестала болеть вовсе.

Асшара подбежала помочь мне подняться, но я остановил ее рукой.

- Все в порядке. Уже не болит, - смахнув испарину со лба, сказал я.

Поднявшись, я повел ее за собой. Мы только успели завернуть за угол, как тут же наткнулись на одетого в красные чешуйчатые доспехи.

Боец не ожидал нашего появления, потому не сразу сообразил, что необходимо хвататься за клинок. А когда же он все же за ним потянулся, я невольно рукой, на которой было кольцо, коснулся его груди. За считанные секунды живой воин превратился в каменную статую.

Глава 13. Время выбора

- Я знала, я всегда знала, - восторженно твердила всю дорогу назад Асшара.

- Не бухти, - ворчал я в ответ, ведь не мог понять, как у меня получается делать то, что получается. И ведь кольцо, наверняка, здесь сыграло какую-то роль.

Вопросов было много, а ответов нуль. Это сильно раздражало. Надо было разбираться в тонкостях мира, но вместо этого мы только и делали, что с кем-нибудь воевали.

А теперь, когда я окончательно остался без поддержки в виде клана, то и рассчитывать мог только на тех, кого успел спасти. Но мог ли?

Слова Асшары о том, что нельзя никому доверять, не выходили у меня из головы. Кто из них не променяет сырую землю и голод на теплый кров и богатый стол? А может что и побогаче? Я не знал, насколько сильно насолил Лао красным наместникам и какую награду за его голову они предложили. Но теперь я был в его теле и эти проблемы были моими.

Сейчас же мне надо было немного отдохнуть и спокойно обдумать происходящее. Конечно, крысиная война, предложенная мною, была оптимальной в неравных составах воюющих, но она же предполагала вербовку.

Если в своем мире я знал какие-то тайны тех, кого вербовал, или, на крайний раз, мог подкупить человека, то здесь… сплошные вопросы. Особенно с моей родословной и клеймом убийцы сестры. Ведь многие так и не поверили, что это был не я. А с моим исчезновением меня, наверняка, обвинили и в смерти отца Лао.

Была ли это магия на крови или неприятели отомстили ему за прошлые дела, но я прекрасно понимал, что, когда колдуется на крови, заклинание обладает огромной силой. Мне стоило позаботиться об оплате долга, иначе после того, как погибнет последний из моего рода, следом сгину и я.

Да уж, глупее смерти и не придумаешь…

- Их много? – нас встретили в единый голос единственным вопросом, словно готовились.

- Много, - хмурясь ответил я, - но это никак не влияет на наши планы.

- И что же нам делать? – взволнованно спросил Рего.

- Разбиваться на пары и идти в город как стемнеет. Убивать всех и вся, кого встретим. Метод жестокий, но иначе эту заразу из города не выведешь.

- Даже простых людей? – поразился Рего.

- Смотря на чьей они стороне. Если на нашей, приводите их сюда.

- А если они соврут? – вступила в разговор Саи.

- И перережут нам глотки ночью? Значит, это будет последняя наша ошибка, - глупой шуткой я попытался разрядить обстановку, но никто даже не улыбнулся.

- Я пойду с вами, - угрюмо заговорил герцог Керцийский.

- Вы не маг, - возразил я. – У вас даже клинка нет.

- Меня обучали смертельному искусству боя, так что кое-то смогу применить. Тем более, как я понимаю, в лоб вы не собираетесь воевать.

- Все верно. Их численность в сотни, если не в тысячи раз превышает наше. Я был бы последним дураком, если предложил вам пойти лоб в лоб. Сколько секунд тогда бы мы продержались?

Все понимающе покачали в ответ головой.

- Тогда отдыхайте, а нам с Асшарой надо сходить на охоту. Надо же нам чем-то питаться.

- Но чем ты собрался охотиться? – удивилась она, услышав свое имя.

- Не зря же ты учила нас поджаривать человека на расстоянии. Настала пора воспользоваться магией на практике.

***

В местных склонах мало кто водился, но тем не менее мы смогли поджарить пару местных козлов. Или как они их тут называют? Впрочем, не важно, ведь все остались сыты. К тому же добрались до пресного озера. Того, где меня подбитого нашла Асшара. Оказалось, что оно ближе, чем мне казалось и до него спокойно можно было дойти пешком.

После обеда кто-то лег спать, кто-то просто сидел и думал о чем-то своем. Все понимали, что ночью нам понадобится много сил. К тому же каждая наша вылазка могла стать для кого-то последней. Всегда был риск нарваться на группу.

Мне же был дорог каждый из них. Ведь я понимал, что людей великими могут сделать только люди. И глупо думать иначе. Убери их всех, и кто узнает, насколько я великий маг. Хотя я сам-то до конца еще не понимал.

Прильнув к нагретому булыжнику, я снял кольцо и стал внимательно разглядывать его. Камень, вставленный в него, словно стал на пару тонов темнее. Хотя пламя внутри него продолжало гореть все с той же силой.

- Можно? – раздался женский голосок у меня над головой.

Я поднял глаза и увидел Саи. Растерянную и уставшую. Ей, наверное, пришлось сложнее всего. Она потеряла в моем лице человека, которого любила. А такие раны быстро не заживают.

- Да, садись, - безразлично ответил я, продолжая глядеть на странное кольцо. Я все пытался понять кем же на самом деле был тот лекарь или от кого ему оно досталось. Почему он им так дорожил и почему так легко расстался?

- Знаешь, мне кажется, ты сильно изменился в последние дни, - в ее голосе послышалось разочарование.

- Это плохо? Все люди так или иначе меняются и это часть жизни.

- Раньше я думала, что тебе нравлюсь.

Я с интересом глянул на нее. Не так уж и плоха она была, как мне могло показаться в первый раз. Миленькая девочка.

- И сейчас нравишься, но мы не в том положении, чтобы позволить себе такие глупости.

- Тогда почему все время проводишь с Асшарой?

Ага, вон оно что! Ревность!

- Она учит меня контролировать и применять магию.

- Разве раньше ты не умел?

- Умел, но магия в бою и быту отличаются. Я не смогу тебе объяснить чем, просто прими на веру, ладно?

- Хорошо, - тяжело вздохнув, она поднялась и ушла на дальний конец поляны.

Бедная девочка.

- Лао, - ход моих мыслей опять потревожили. Теперь ко мне подошел уже Рего.

- Да? – я взглянул на него сверху-вниз. Парень был взволнован не меньше, чем Саи до того. – Ты садись. Постоять сегодня еще успеешь.

Рего послушался и сел рядом.

- Что-то случилось? – поинтересовался я.

- Я тут подумал: может нам не стоит вступать в бои?

Я вопросительно взглянул на него.

- Я к тому, что в нескольких днях пути отсюда есть еще один порт. Вряд ли они захватили их все.

- Ты боишься? Понимаю. Но ты свободный человек, хоть и член моего братства. Я не могу приказать тебе пойти на смерть.

- Однако в огонь толкал, - обиженно произнес он.

Интересно о чем говорил Рего? О каком-то ритуале? Старая память меня так не вовремя подвела. Раньше, чем я успел достать из нее все воспоминания.

- Ты же знал, что так нужно, - я попытался ответить так, как, наверное, ответил бы настоящий Лао. Хотя откуда бы мне знать, как он ответил, если я с ним никогда не был знаком?

- Знал и все равно пошел.

- Жалеешь об этом? – догадался я.

- Иногда мне и правда казалось, что лучше было бы ничего не знать о своем магическом происхождении. Жил бы как все, не боясь сожжения, - тоска в его голосе становилась все отчетливее.

- Расскажи об этом всем, кого сегодня сожгли, - ожесточился я, вспоминая как нам по дороге в город попадались целые обуглившиеся семьи. – Они тоже не были магами, но, однако, это их никак не спасло.

От воспоминаний увиденного меня опять взяла злость. Мне захотелось истребить всех красных наместников до единого.

Рего ничего не ответил мне, а просто молча ушел куда-то за холм.

Я чувствовал общее деморализованное настроение. С такими бойцами я точно не пошел плечом к плечу в прямое столкновение. Хотя, как знать, если завтра не вернется кто-то один, не сбегут ли они все разом?

- Господин, - так могла обратиться ко мне только Тая.

- Я же просил… - тяжело вздохнул.

- Лао, что же делать мне?

- Тебе? – задумчиво произнес я. – Не дай себе умереть.

- Почему вы меня потащили за собой? – печально спросила служанка.

Теперь я и сам уже не понимал зачем. Сначала думал, что тайный бастард в моих руках – это козырь, а потом было поздно бросать.

- Я спасал тебя. Твоя одежда была в крови, ее бы однажды все равно нашли. А так ты сможешь добраться до ближайшего порта и за пару монет добраться до большой земли.

- Но у меня нет монет.

- Слушай, если хочешь идти обратно в поместье, иди! - вспылил я.

- И бросить вас? – неожиданно спокойно ответила она.

Я удивленно посмотрел на нее. Странно, насколько слуги бывают верны, хотя я даже не был ей господином, она, кажется, готова была умереть рядом со мной.

Поднявшись, чтобы все могли слышать меня, я громко объявил:

- Ложитесь спать. Выдвигаемся с наступлением первых сумерек.

***

Первых сумерек долго ждать не пришлось. Я успел немного подремать, хотя это и оказалось непростой задачей из-за палящего солнца и налетевшей кусачей мошкары.

Очнувшись, я огляделся вокруг и посчитал людей, прикидывая не ушел ли кто, пока спал. Нет, все остались.

- Выдвигаемся, - скомандовал я. И мы, разбившись по парам, как и договаривались с самого начала, двинулись в сторону города.

- О чем ты говорил с Саи? – когда мы уже отошли достаточно далеко от импровизированного лагеря, поинтересовалась Асшара.

- Это сейчас имеет какое-то значение? – хмуро поинтересовался я.

- Она была так расстроена после вашей беседы.

- Я ей сказал все, как есть.

Асшара ничего не ответила на мое грубое замечание. И на протяжении всей дороги больше не проронила ни слова.

Сумерки сгущались, и разобрать предметы и людей вдалеке было все сложнее. Потому, завидев очертания домов внизу, мы замедлили шаг. Хотя в окнах не горел свет, но где-то вдалеке еще проскакивали огни костров, вздымавшихся над крышами.

Мы оба понимали, что так сжигают людей, но никто из нас не проронил ни слова на этот счет.

Оказавшись на улицах города, мы стали как можно тише пробираться вдоль домов. Но битая посуда под ногами, была почти неразличима в сумерках, потому мы часто наступали на нее, выдавая свое присутствие громким хрустом. И каждый раз я тихо ругался себе под нос, что стоило бы ступать тише.

Чем глубже мы продвигались по улицам, тем сильнее начинало колотиться мое сердце. Шанс повстречаться с врагом рос с каждым шагом. И, наконец-то, это произошло.

Мы с Асшарой продвигались вдоль одной из улиц, когда заметили в конце нее два дрожащих факела в темноте, приближавшихся к нам. Их голоса долетали до нас, но то ли я не мог разобрать слов, то ли говорили они на другом языке.

Из-за сумерек я почти не видел Асшару, но надеялся, что она также, как и я присела под одним из окон, чтобы не выдать себя. Вроде и надо было крикнуть ей, чтобы предупредить, но тогда бы нас услышали. Поэтому я надеялся, что она, как и я, успела заметить приближающиеся огни факелов.

Мое сердце бешено колотилось. И не столько из-за предстоящего боя, сколько из-за переживаний за подругу.

Когда огни факелов поравнялись с нами, струя огня выпущенная из руки Асшары зажгла одного из стражей и осветила второго. Я попытался провернуть тот же трюк, вытянув руку вперед, но как бы я не пыжился, ничего не выходило. А ведь второй стражник уже вытащил меч, чтобы напасть на Асшару.

Я знал, как подруга бывает ослаблена после применения своих сил, потому подскочил и в три широких прыжка добрался со спины до второго стражника и, схватив его за подбородок, свернул ему шею. Тот без чувств упал на землю.

- Твоя нога! – изумленно произнесла Асшара.

До меня не сразу дошло, что она имела ввиду.

- Ты снова можешь нормально ходить и бегать, - пояснила девушка.

Первый охранник уже не орал от боли, а тихо дотлевал на земле.

Я взглянул на ранее сломанную ногу и обнаружил, что палка переломилась. Видимо, когда я прыгал. Отвязав ее, чтобы не мешалась, мы постарались оставить место нападения. Ведь всем было понятно, что на крики сожженного заживо сюда сбежится много народу. И нас начнут искать.

- Ну и шуму же мы навели, - смеялся я, когда мы вышли из города и стали подниматься наверх по склону.

- Думаешь, остальные были также удачливы, как мы? – серьезно произнесла Асшара. Ей было не до смеха.

Хотя я и не видел ее лица в темноте, но готов был поклясться, что девушка сейчас хмуриться.

- Тебе было впервой сжигать человека? – поинтересовался я, поежившись от холода. Все же ночи были еще холодные.

- Да.

- Ты же понимаешь, что они бы убили нас? Даже не так. Если бы поймали, то сожгли на костре.

- Понимаю, но как-то от этого не проще. Не хотелось бы уподобляться им.

- Это война. А как на войне без жертв? – пожал я плечами.

- Как у тебя так быстро зажила нога? – перевела тему Асшара. Ей, видимо, неприятно было говорить о войнах и жертвах.

Временами я забывал, что она в первую очередь все же девушка.

- Сам не знаю, - честно признался я. – Может быть нога никогда и не была сломана.

- Я видела много переломов, потому уверяю тебя твоя нога была сломана.

- Мне нечего тебе ответить.

Дальше до самого лагеря мы шли молча.

Вернувшись в лагерь, мы обнаружили одиноко сидевшую на небольшом камне Таю. Завидев наши темные фигуры, она подорвалась и испуганно крикнула:

- Кто идет?

- Все хорошо, Тая. Это мы.

- Слава Богу Крови, что он вас привел обратно, - с облегчением произнесла она.

- Остальные еще не вернулись? – поинтересовался я, вглядываясь в темноту.

- Нет, но я видела несколько огней внизу, в городе и так испугалась, решив, что вас поймали.

- Все хорошо, ложись спать, - успокоил ее и сам сел на камень, ожидая возвращения остальных.

Ждать долго не пришлось. Вскоре вернулись Арус и Лери.

- Как все прошло? – поинтересовался я у них.

- Мы сожгли их завтрак, - отшутился Арус. Лери же промолчал.

Они прошли и легли спать, не сказав больше ни слова.

Саи, Рего и герцога пришлось ждать до рассвета. Когда солнце начало подниматься, мне в голову стали лезть дурные мысли о том, что с ними могло что-то произойти. Так и случилось.

Первые лучи солнца захватили склон, и я увидел бесславную троицу. Рего одной рукой опирался на Захе, а второй прикрывал рану в боку. Саи, измотанная и вся в крови, шла следом за ними.

- Что случилось? – подскочил я к ним навстречу, перехватывая Рего у запыхавшегося Захе.

- Их оказалось слишком много, - переводя дыхание, ответил герцог.

Я уложил пострадавшего на спину, рукой давя ему на рану. Рего казался бледным, видимо, потерял много крови, пока они добирались до лагеря.

- Лао, - слабым голосом заговорил он.

- Молчи. Тебе сейчас нужны силы.

- Что произошло? – ко мне подбежала испуганная Асшара.

- Принеси воды, - приказал ей я.

- Держись, брат.

- Помолись за меня солнцу, брат, - произнес он. – Я хочу, чтобы и в том месте, куда я отправляюсь, оно мне ярко светило и грело теплом.

- Размечтался., - злобно усмехнулся я. – Еще в этом мире погреешь свои кости.

- Ты уж извини, что нагрубил. Мне было страшно, понимаешь?

- Даже не думай сдаваться.

- Именно, брат, даже не вздумай сдаваться. Лично мы не виноваты в предательстве Шеша. Мы не должны расплачиваться за долги наших предков.

Во мне поднялась злость за то, что Рего уже смирился со своим смертным приговором. Хотелось на него наорать за это, но ведь я и сам понимал, что парень потерял слишком много крови. Слишком много, чтобы можно было его спасти.

- Солнце все видит, даже когда мы думаем, что скрываемся во тьме, - слабым голосом проговорил Рего, и его взгляд замер.

В этот момент прибежала Асшара с водой. Увидев меня, держащего под голову Рего, она все поняла и уронила чару с водой на землю, прикрыв рот.

Нас опять стало на одного меньше. И как я такое мог допустить? Почему мне казалось, что вчера я не пустил Рего. Он хотел пробраться в другой порт, а я сказал, что нужно драться. Если бы он ослушался меня, то остался жив.

Как ни иронично, но разве не я несколькими часами ранее говорил о войне и потерях. Говорил, что не стоит на этом останавливать свое внимание.

Что же, смерть одного не должна была останавливать всю войну…

Я поднялся и оглядел лагерь. Теперь уже никто не спал, все испуганно и огорченно глядели на меня, ожидая следующих моих слов. Я понимал, что должен сказать и эти слова мне не нравились. Но теперь каждый увидел смерть и теперь знал, что это были не эфемерные слова, что она может настигнуть любого.

- Если вы сомневаетесь, - начал я, - то можете уйти и попытать счастье в другом городе, где еще не сожгли порт. Теперь вы все увидели, что вас может ждать там, внизу. Я с понимаем отнесусь к любому вашему решению. И если хотите уйти, то встаньте и идите.

Все оживленно и испуганно стали переглядываться друг с другом, ожидая того, что кто-то встанет и уйдет.

Глава 14. Завершение

Никто не встал и не сказал, что он уходит. Хотя мне казалось, что, если хотя бы один из них так поступил, то за ним последовали все остальные.

- Я благодарен всем вам за ваше решение остаться, - я решил похвалить их за оказанное доверие, ведь было видно, что им тяжело далось такое решение. – А сейчас мы обязаны отдать почести славному войну – Рего.

Как проводились в этом мире похороны я не знал, потому действовал по наитию. После моих слов к покойнику подошли Арус и Лери. Взяв его за ноги и за руки, они потащили его куда-то вниз по склону. И я, вместе со всеми, последовал за ними.

Мы шли долго. В пути делали несколько раз привал, чтобы несшие тело покойника Лери и Арус могли перевести дыхание и немного отдохнуть.

Я несколько раз порывался спросить, куда же мы идем, но всякий раз отдергивал себя, понимая, что тем самым вызову у них ненужные подозрения.

Спустя продолжительное время мы вышли на берег, усыпанный галькой. Словно втиснутый между двух скал, он был этакими воротами, разделявшими мир живых и мертвых.

По дороге девушки собирали палки и теперь стало ясно, что они делали это для того, чтобы из них связать плот для покойника. Связав между собой палки лоскутами ткани, оторванными от собственной одежды, Рего положили на плот и пустили его по морю.

- Давай, - мрачно произнес Арус, обращаясь к Асшаре.

Девушка выпрямила руку в сторону плота, и пламя, выйдя из ее ладони, нагнало уплывающий плот. Тело Рего вспыхнуло и вскоре его остатки ушли под воду.

Все молча стояли и еще несколько минут глядели туда, где сгинул Рего. Славный воин и один из братьев ордена Славящих Солнце.

Первой развернулась и пошла Асшара, я последовал ее примеру и уже не видел в каком порядке с места прощания уходили остальные.

Пройдя несколько сот метров, Асшара первой решилась прервать затянувшееся молчание:

- Ты должен своей силой извести их всех! - ожесточенно произнесла она.

- Если бы я мог пользоваться своей силой, как ты…

- Ты можешь! – со слезами на глазах воскликнула она.

Я прекрасно понимал, как тяжело ей было каждый раз терять знакомых. И стоило бы ее как-то приободрить, но я не находил нужных слов.

Отчего-то я почувствовал себя виноватым в гибели Рего. Стоило его отпустить.

Дальше мы продолжали вышагивать молча. До самого нашего импровизированного лагеря никто не проронил ни слова.

- Мы должны продолжать бороться в честь и во славу наших погибших братьев! – обратился я ко всем, когда мы дошли.

Никто мне не смел ничего возразить в ответ.

На склоны уже опускались сумерки. И нам вновь необходимо было выдвигаться в город.

***

За последующие три ночи мы убили десятки бойцов красных наместников. И о нас со страхом заговорили в городе. Кто-то именовал нас злым духом города, кто-то гневом богов. Однако их командиры не подавались на все эти разговоры и стали укрупнять количество патрулей в городе. Если раньше ходили по двое, то теперь по четверо, а где-то и впятером.

Конечно, нам стало сложнее справляться с укрупненными патрулями. Поэтому мы стали действовать еще хитрее, разбивая их на тройки и устраивая крысиные бега среди улиц. Благо, Рего при жизни успел нам наиболее полно представить карту города.

В очередной раз дождавшись, когда все вернулись с рейда, я лег спать.

С утра меня разбудил грубый пинок под дых. От неожиданности и боли я закашлялся и выпучил глаза. Не успев даже сообразить, что же произошло, мне уже заломили руки и связали веревкой.

Я попытался возмутиться, но мне тут же всунули кляп в рот. Украдкой успев оглядеться до того, как мне накинули на голову мешок, я успел заметить нашествие из красных доспехов. Кажется, нас раскрыли.

- Полегче! – возмутился я, когда меня грубо подняли за руку.

Злость во мне только росла с каждым толчком в спину, торопившим меня.

Нас долго куда-то вели. Причем из-за мешка на голове я совершенно не чувствовал ни времени, оно мне казалось вечным, ни расстояния, которое мы прошли.

В какой-то момент я почувствовал, как вокруг моей ноги обвязывают веревку. Интересно, зачем?

Наконец-то мне сняли мешок с головы, и яркий солнечный свет ослепил меня.

- Здравствуй, брат, - победоносно заговорил со мной знакомый голос.

Немного привыкнув к свету, я взглянул на рядом стоящего Юна.

- Стоило догадаться, что ты за всем этим стоишь.

- Не кори себя, брат, - он положил свою тяжелую руку мне на плечо.

- А я и не корю. Руку тебе отгрызу и дело с концом, - раздраженно ответил ему.

Юн только рассмеялся в ответ на мою дерзость.

- Ты всегда был таким, - добавил он, отсмеявшись. – Всегда был позорным пятном на гербе нашего дома.

Я огляделся вокруг. Рядом со мной стояли все мои друзья, связанные по рукам и с накинутыми на головах мешками.

- Освободите Лери, - приказал Юн своим людям, а потом произнес мне. – Перед смертью ты должен узнать, кто вас предал.

- Ты врешь! – разъяренно прорычал я.

- Спроси у него сам, - с издевательской улыбкой произнес брат.

- Лери, он же врет, да, брат? – с каким-то отчаянием поинтересовался у него.

- Нет, брат. Я тебе соврал, когда говорил, что не помню ничего из тех трех дней, - Лери говорил, стыдливо опустив глаза. – Ко мне приходил Ленгли. Он предложил мне сделку: мои ноги взамен просьбы. И вчера Ленгли вновь явился ко мне, сказав, что я должен предать своих друзей, иначе он разорвет наш договор.

Мне бы и хотелось ответить ему, что я его понимаю, но никакое предательство не должно было быть оправдано.

- Ты не нас предал, - ожесточенно произнес я. – Ты предал весь Анхар в моем лице. Кто теперь будет бороться за жизни магов?

- Вы не должны жить! – влез в наш разговор Юн. – Вы предатели все до единого.

- И что, неужели теперь сожжешь нас?

- Нет, я предпочитаю пользоваться тем, чего у нас много под рукой – воды. Оглянись назад.

Я оглянулся и увидел обрыв, а к ноге у меня был привязан увесистый камень.

- Значит, решил скормить меня морским гадам. Как же это благородно с твоей стороны, - оскалился я в ответ.

- Да, только сначала ты увидишь, как утонут твои друзья. А если бы ты остался, их и твоя смерть оказались бы быстрыми. Заснули и не проснулись на утро. Но ты выбрал другой путь. К тому же рассорил нашу семью.

- Значит, я испортил твой план по обезглавливанию всех несогласных? – съехидничал я.

Юн явно оказался оскорблен, потому что его лицо гневно искривилось.

- Скидывай их в воду, - приказал он.

- Не-ет, - разгневанно закричал я.

И отряд во главе с Юном вспыхнули синим пламенем. Крики боли и ужаса наполнили склон. Одни сразу повалились на землю, пытаясь безуспешно сбить огонь, вторые, обезумив от боли, стали носиться, как обезглавленные курицы, слетая с обрыва.

Не прошло и минуты, как на месте живых людей остались только черные угольки. И Лери также не обошла такая участь. Я не сомневался, что их испепеление было моих рук дело, хотя опять же было не ясно как у меня это получилось.

- Асшара, Асшара, - позвал я

- Да? – ответила она, стоявшая в двух людях от меня.

- Ты можешь освободиться?

- Сейчас попробую.

Асшара попыталась вывернуть руку и выпустить немного огня, чтобы опалить веревку. Получилось только с третьей попытки.

Освободившись, она сняла мешок с головы и с изумлением огляделась вокруг.

- Что здесь произошло? – изумленно произнесла Асшара.

- А разве ты не слышала? – удивился я.

- Слышала, но не думала увидеть такое!

- Помоги развязаться нам всем.

- А что же мы будем делать дальше?

- Вернем мне положенное! – хмуро ответил я.

Оглавление

Глава 1. Сделка с дьяволом

Глава 2. Что, опять?

Глава 3. Несколько друзей Лао

Глава 4. Плен

Глава 5. Частица Бога

Глава 6. Возвращение домой

Глава 7. Первые шаги

Глава 8. Очередная встреча с Тоя

Глава 9. Суд

Глава 10. Бастарды среди нас

Глава 11. Крысы на борту

Глава 12. Побег и первая сила

Глава 13. Время выбора

Глава 14. Завершение